12. Добраться живыми
Дикие вопли сотрясли поезд, и Грей чуть не навернулся на пол.
— Это ещё что?!
Эрза отложила тортик.
— А ведь ребята ещё не вернулись...
— Кажется, я начинаю волноваться.
— Думаю, нам стоит проверить, что это.
— Но как? Здесь темно, хоть глаз выколи. Нам бы сейчас не помешал огонь Нацу.
Словно понимая, что говорят о нём, Драгнил простонал что-то невнятное.
Солнечный свет вновь заглянул в купе сквозь полузавешенные окна. Волшебники сразу же вскочили (некоторые, по крайней мере) и бросились к двери. Но, на их удивление, она не открылась.
— Чёрт побери! — выругался Грей.
Вдруг чёрная масса с отвратительным запахом начала просачиваться сквозь щель у плинтуса. Хвостатые обернулись и увидели, что она же лезет через окна.
Эрза метнулась к окну, чтобы закрыть его. Но не успела она сделать этого, как в купе влетел Хэппи, держа в лапках воротник рубашки Вайолет. На автомате Скарлетт захлопнула окно. Волшебники оказались запертыми в четырёх стенах.
— Вайолет! — обрадовался Грей. — Но... где Люси?
Бледная как смерть, девочка не смогла выдавить из себя ни единого слова. Иксид ответил вместо неё:
— На поезд напали демоны, пожирающие души. Они взяли пассажиров в заложники! Люси сейчас сражается с ними. Она велела мне забрать Вайолет и убегать. А теперь все двери залепило этим мерзким чёрным гноем, и... и...
— Без паники, — скомандовала Эрза, — сейчас нужно помочь ей.
Пока Эрза и Грей пытались выбить дверь, Венди на четвереньках подползла к Нацу.
— Я понимаю, что пользы от меня в таком состоянии ноль, но, быть может, я всё же смогу помочь тебе, Нацу-сан...
— Венди! — закричала Шарли, догадавшись о намерениях чародейки. — Не вздумай использовать магию сейчас! Ты и так на ногах не стоишь!
— Троя... — не обращая внимания на замечание подруги, Венди прошептала заклинание, и Нацу тут же пришёл в себя.
— Меня больше не укачивает! Смотрите! Народ! Меня больше не...
— Помоги выбить дверь, идиот! — крикнул Грей, возвращая друга с небес на землю.
— Да легко! Кулак огненного дракона!
Металл расплавился, и в воздухе закружилась пыль.
— В общем, Нацу, нет времени объяснять, но мы срочно должны помочь Люси справиться с демонами, — объяснил Грей. — Просто наваляй им, как ты это умеешь.
— Отпинать всех к чертям собачьим? — ухмыльнулся драконоборец. — Да как два пальца!
Эрза подошла к окну, подозвав Шарли и Хэппи.
— На счёт три я открою окно, и вы вместе с Вайолет и Венди вылетите наружу. Поняли?
Иксиды кивнули, и Скарлетт начала отсчёт.
— Раз, два... Три!
Нацу и Грей побежали в сторону вагона-ресторана, а котята, подхватив девчонок, рванули наружу.
Вновь захлопнув окно, Эрза поспешила догнать свою команду.
Однако дверь, ведущая в вагон-ресторан, тоже не открывалась. Пришлось выбить и её. Зайдя в вагон, Хвостатые увидели поистине отвратительное зрелище. Везде гной, вся мебель сломана, а посредине вагона Люси сражалась с какими-то противными существами, больше напоминавшими полуразложившиеся трупы. Хартфилия совсем выбилась из сил, и постепенно монстры начали теснить её.
— Держись, Люси! Подмога прибыла! — крикнули ребята, подбегая к заклинательнице.
Тем временем Венди и Вайолет на крыльях свободы мчались вслед за поездом.
— Хочешь сказать, что эти демоны пленили всех людей? — ужасалась Марвелл.
— Да. Похоже, они заключают своих жертв в эти противные коконы и постепенно высасывают их души. Но Люси сказала, что это происходит не сразу, поэтому шанс спасти их ещё есть.
— И как же?
— Для начала предлагаю остановить поезд. Ведь если он доедет до следующей станции, проблем у нас будет гораздо больше.
— Тогда поспешим!
Иксиды прибавили ходу и вскоре поравнялись с локомотивом. Вайолет спрыгнула вниз и снова чуть не упала с поезда.
— Чёрт.
Девочка осторожно спустилась вниз и через окно проскользнула в отделение управления поездом. Но, почувствовав знакомый запах, она взглянула наверх и пожалела об этом.
К потолку было приклеено то, что раньше было машинистом. Поёжившись и обойдя лужу гноя на полу, Вайолет подошла к пульту управления. Следом за ней в вагон влетел Хэппи.
— Что теперь, Вайолет? Ты умеешь управлять поездами?
— Нет. Но я обязательно что-нибудь придумаю.
Разглядывая разнообразные кнопки на панели управления, Вайолет заметила немалого размера рычаг. Ниже была приклеена бумажная полоска с подписью «Экстренная остановка».
— Отлично! Нужно просто потянуть за рычаг.
Но рычаг упрямо не хотел тянуться. Хэппи попытался помочь, потянув девочку за воротник рубашки, но заржавевшее железо, никем не смазанное и вообще недосмотренное, никак не хотело поддаваться.
Внезапно в вагон влетела Шарли. Приняв человеческий облик, она обхватила Вайолет за талию и потянула на себя. Та, в свою очередь, со всей силы дёрнула рычаг. Он со скрипом сменил положение, и Вайолет вместе с иксилами и кусками ржавчины отлетела в конец вагона.
Поезд начал постепенно сбавлять ход, пока совсем не остановился.
У остальных тем временем дела шли не очень хорошо. Триггеры продолжали наступать, причём для демонов они атаковали на удивление слаженно. После нескольких неудачных атак Люси поняла, что есть лишь один верный способ победить их.
— Послушайте! Я знаю заклинание, которое может помочь. Правда, оно требует некоторого времени, поэтому мне нужна ваша помощь.
— Говори, что делать, — сказал Нацу, отбиваясь от очередного монстра.
— Просто прикройте меня.
— Сделаем!
Волшебники окружили подругу, пуская в ход свои лучшие атаки, а Люси тем временем читала заклинание.
— Небо единое, небо бескрайнее, даруй моей плоти силу сияния бесчисленных звёзд. Четверокнижие, я звездный владыка. Выстройтесь, звёзды, распахните врата силы ужасной. 88 тел небесных, сияйте! Карта небесная!
Яркая вспышка залила помещение. Триггеры мгновенно растворились в воздухе, унося за собой гноящиеся коконы.
В это время в вагон вбежала Венди.
— Что произошло?
— Как видишь, ты опоздала, — сказал Нацу. — С демонами мы расправились.
— Теперь, я думаю, нужно помочь людям.
— И запустить поезд, — добавила Вайолет, которая вместе с иксидами уже догнала Венди.
К счастью, с пассажирами всё было в порядке. Приведя в порядок свою одежду, Хвостатые подумали, что неплохо было бы объяснить, что произошло.
Вайолет, как главная выдумщица команды, добралась до локомотива и нашла там ничего не понимающего машиниста.
— Здрасьте, — поздоровалась она.
— Кто ты, девочка? И что случилось? Почему поезд встал? Я вроде слышал какие-то крики...
— О, это глюки. Понимаете ли, мы артисты, и один мой друг, который отвечал за реквизит, случайно разбил банку с концентрированным искусственным дымом, вот все и надышались его. У нас был один противогаз, мой друг одел его и остановил поезд. Он не местный и не знал, что тут есть автопилот. А теперь дым выветрился, ну и вот.
Машинист в громкоговоритель объявил всем о том, что случилось, и Вайолет поспешила удалиться прежде, чем он начнёт задавать вопросы.
Хвостатые вновь собрались в своём купе. Нацу всё ещё был под действием Трои, а вот Венди высунулась в окно, пытаясь хоть немного облегчить свои страдания.
— А теперь, ребята, объясните мне, что это за монстры и откуда они вообще взялись, — сказал Грей.
— Да уж, — согласился Драгнил, — было бы здорово.
— Если вкратце, то это триггеры, — объяснила Люси. — Они пожирают души людей, не боятся обычного солнечного света и умеют принимать человеческий облик.
— Но как они могли попасть сюда, если этот поезд не был ловушкой?
— Очень просто. Они обратились в людей и сели на поезд вместе с нами.
— Вместе с нами? — переспросила Вайолет.
— Точно. Это объясняет и то, почему нас не заключили в коконы. Мы изначально были их целью, и они знали нас в лицо. Я поняла, что в поезде присутствуют нечистые силы, когда столкнулась с людьми в серых пальто. Они кишмя кишели в вагоне-ресторане. Возможно, вы не видели их...
— Нет, — перебила Эрза. — Один из них заходил к нам в купе.
— Так вот почему ты не позволила ему войти? — удивился Грей. — Ты знала?
— Нет. Но холод, который я почувствовала, заставил меня насторожиться. Нацу и Венди тогда было плохо, а ты маг льда и холода не замечаешь, но от того незнакомца словно веяло смертью.
— Скорее всего, это их главарь, — подытожила Люси. — Хотел убедиться, что мы тут. Итак, мы знаем, что триггеры, приняв обличие людей, проникли на поезд, и заключили всех в коконы, воспользовавшись темнотой, когда мы проезжали через тоннель. Они специально оставили нас, они охотились именно на нас — из этого я могу заключить, что их, так же, как и Арагона, подослал Акиятта, который, несомненно, прекрасно осведомлён обо всех наших действиях.
— Но почему они решили сражаться с нами? — спросила Вайолет.
— А почему он послал на станцию актилидов? — вопросом ответила Люси. — Вывод напрашивается один — он хочет испытать наши силы.
— Но зачем?
— Кто знает? Я могу с уверенностью сказать лишь одно: мы должны быть как можно осторожнее, ведь, если Акиятта и правда следит за нами, он не станет на этом останавливаться.
— Как думаешь, он знает, где Астральный круг? — спросил Хэппи.
— Думаю, да. Иначе он не пытался бы убить нас сразу и дал бы нам найти его. Но, раз он так рискует устранить нас, очевидно, что он уже знает локацию Астрального круга. Он ведь тоже побывал в той книжной лавке.
— Скорей бы уже навалять ему! — крикнул Нацу.
— Думаю, для этого ещё придёт время, — улыбнулась Люси. — А пока я предлагаю добраться до Астралла живыми.
Несмотря на то, что им катастрофически нужен был отдых, Хвостатые решили быть начеку до последнего. Ведь, как сказала Люси, ещё нужно было найти Астральный круг.
А поезд, тем временем, уносил их вдаль, прямо навстречу новым приключениям.