Фьерданская принцесса

Элисса была одета подобающим образом для стражника, но только в своем собственном стиле. Ее костюм был красного цвета, что указывало на то, что она корпориал. Ее кафтан был бордового цвета и расшит золотом.

Ужин был накрыт в одном из роскошных обеденных залов Большого дворца. За столом собрались самые высокопоставленные генералы Первой армии со своими женами, а также самые выдающиеся дяди, тети и отпрыски семьи Ланцовых. В одном конце стола сидела королева — сморщенный цветок в бледно-розовом шелке. На противоположном конце Василий соседствовал с королем, делая вид, что его отец не любуется молодой женой офицера. Николай восседал по центру рядом с Алиной, как всегда, источая очарование.

Он просил, чтобы в этом году не устраивали бал в его честь. Это казалось неправильным, когда за городскими стенами голодало столько беженцев. Но сейчас были белые ночи, и король с королевой не удержались.

На протяжении всего вечера Элисса то и дело ловила взгляды Николая, заставляя её раздраженно вздыхать, но ей это нравилось. Она даже поймала себя на мысли, стоя чуть бы не напротив короля и королевы, что с радостью бы посмотрела на их лица, когда бы те узнала, что прямо напротив них стоит фьерданская принцесса-ведьма. Потом Брум заметила возле Василия другого мужчину. Он быстро нашел себе нового советника.

— Знаешь, что? — Рядом с Элиссой не пойми откуда появилась Зоя. — Я думаю, что наш принц-младший положил на тебя глаз, Лив.

На губах Элис появилась улыбка.

— Не говори глупостей.

— Ну а что, если это так? Разве это плохо? Он весьма хорош собой.

— Он не совсем моего типа.

— А мне так не кажется. Все видели ваши посиделки у озера.

Элисса покосилась на Зою.

— Давай так. Кого бы ты выбрала, Николая или его братца Василия? Я бы точно выбрала первого.

— Я не должна выбирать и никогда не буду, — Элисса усмехнулась. — Можешь забирать.

— О, какая ты скучная, Лив. — Брум почувствовала, как Зоя придвинулась к ней еще ближе и наклонилась к ее уху. — Знаешь, ты не должна чувствовать себя виноватой за свои грязные мысли о младшем принце.

Элисса чуть не поперхнулась собственной слюной.

Она хотела бы что ответить, но Назалянская успела уйти. Её глаза зацепился за Николая, который поймал её взгляд. Брум поспешила отвести глаза, всё ещё прокручивая слова этой бестии.

Ох, черт, кажется она права.

Королевские гвардейцы расположились с небольшими интервалами вдоль каждой стены. Тамара стояла позади Алины, Мал стоял рядом с Элис, замерев в напряженной позе, с руками за спиной и пустым взглядом, направленным вперед, как у всей безымянной прислуги. Парень побрился и подстриг волосы. Форма идеально выглажена. Он выглядел усталым и отстранённым, но при этом самим собой.

Дворяне поднимали тосты за здоровье Николая. Генералы хвалили его мужество и лидерские качества. Элисса ожидала, что Василий будет реагировать скептически на все эти восхваления, сыплющиеся в сторону брата, но он выглядел очень даже веселым. Его лицо покраснело от вина, а губы расплылись в улыбке, которую Брум могла описать только как самодовольную.

Элис постоянно видела, как Алина смотрит на Мала, пытаясь не заплакать.

В зале было слишком жарко. В Ледяном дворце, во время скучных приемов, Элисса всегда находила предлог, чтобы сбежать. Но сейчас ей нужно было быть начеку.

Николай наклонил голову к Старковой и что-то прошептал. Что, Элисса не знала. Заклинательница выдавила улыбку и попыталась взять себя в руки. Видимо принц её подбадривал. После она смеялась и болтала с полным, краснолицым генералом справа от неё и делала вид, что ей не всё равно.

Когда подали фруктовый лед, Василий встал и поднял бокал шампанского.

— Брат, — начал он, — я рад, что могу поднять тост за твое рождение и наконец-то отпраздновать этот день вместе с тобой после стольких лет, которые ты провел на других берегах. Поздравляю и пью в твою честь. Твоё здоровье, братец!

— Нье залость! — повторили гости, сделав щедрые глотки из бокалов и возвращаясь к разговорам.

Но Василий ещё не закончил. Он постучал вилкой по бокалу, и звонкий звук вернул взгляды дворян к нему.

— Сегодня, — продолжил он, — кроме рождения моего родного брата, есть еще один повод для праздника.

Как будто акцента на слове «родного» было недостаточно, то ухмылка Василия довершила дело. Николай продолжал улыбаться как ни в чем не бывало.

— Как вы все знаете, последние несколько недель я путешествовал.

Элисса почувствовала, как ветер подул из-за окна, к которому она стояла спиной.

— И, без сомнений, тратил деньги, — хохотнул краснолицый генерал. — Думаю, пора строить новую конюшню, не так ли?

Василий окинул его ледяным взглядом.

— Я был не в Карьеве. Наоборот, я направился на север с миссией, одобренной моим дорогим отцом

Николай резко выпрямился, Элисса нахмурилась. Они подумали об одном и том же. Их мысли будто синхронизировались.

Теперь ветер стал неприятным.

— После долгих и трудных переговоров я рад сообщить, что Фьерда согласились присоединиться к борьбе против Дарклинга. Ради этой благой цели они пообещали отдать нам свои войска и ресурсы.

Брум испугалась. Теперь страх был отчетливо виден на ее лице. Знал ли ее отец, что она здесь? Николай посмотрел на девушку. В его взгляде читалась обеспокоенность. И страх тонкой струйкой прошелся по коже девушки.

— Неужели? — спросил один из дворян.

Василий гордо выпятил грудь.

— Именно так. Наконец-то, и не без больших усилий, наш заклятый враг стал нашим сильнейшим союзником.

Этого быть не может...

Гости разразились радостными криками. Король просиял и обнял старшего сына.

— Нье Равка! — крикнул он, бокал с шампанским.

— Нье Равка! — пропели гости.

Руки девушки задрожали и повисли вдоль тела, а ладони сжались в кулаки.

— Невероятное достижение, брат. Поздравляю, — сказал Николай, поднимая бокал и прячась за маской. — Можно поинтересоваться, чего они захотели в обмен за свою поддержку?

Только Элисса, Тамара и Толя хорошо понимали, почему Николай спросил об этом.

— Фьерданцы умеют торговаться, — снисходительно улыбнулся Василий. — Но ничего слишком обременительного. Они пожелали получить доступ к нашим портам в Западной Равке и попросили помощи в установлении порядка на южных торговых путях. Они также хотели, чтобы мы открыли несколько северных дорог, по которым возят заготовленную древесину. О, и еще, получили разрешение войти небольшой поисковой группой в Равку, дабы найти пропавшую принцессу.

Из толпы послышались удивленные вопросы.

Не может быть! Элисса хорошо знала своего отца. Все, о чем только что говорил Василий, можно выразить тремя словами: «Охота на ведьму». Ее отец не остановится ни перед чем, чтобы сжечь на костре собственную дочь.

Василий широко улыбнулся.

— Принцесса пропала? — спросил один из генералов.

— О, да. Ну как принцесса. Оказывается, она не была настоящей дочерью Конунга. Ее подкинули на порог. Говорят, ведьмы.

— Ведьмы?! — пронеслось в толпе.

— Какие дороги? — спросил Николай, пытаясь увернуться от этих вопросов.

Василий беспечно отмахнулся.

— Где-то к югу от Халмхенда, к западу от Вечного Мороза. Они хорошо защищены крепостью в Уленске, если фьерданцам придет дурное в голову.

Николай быстро встал, и его стул громко царапнул паркет. Они с Элиссой прекрасно понимали, что это значит. Страх уже вовсю обволакивал девушку, она ощущала это в ветре, дующем через окно и развивающим её волосы.

— Когда ты убрал блокады? Как давно открыты дороги?

Василий пожал плечами.

— Какая разница...

— Когда?!

От этого ветра Брум стало не по себе.

— Чуть больше недели назад. Ты же не боишься, что фьерданцы задумали напасть на нас с Уленска? Реки ещё не скоро оттают, а до тех пор...

— А ты не задумывался, зачем нам эти дороги?

Василий от скуки махнул рукой.

— Наверное, им нужна древесина. А может, этот лес священен для их нелепых древесных духов.

С разных концов стола раздались нервные смешки.

Брум увидела взгляд Алины и указательный палец, которым она указывает на свои глаза. Это означало, что глаза Элиссы сияли алым.

— Они охраняются всего одной крепостью, — прорычал Николай, заметив тоже цвет глаз девушки.

— Потому что дороги слишком узки, чтобы вместить настоящую армию.

— Твои представления о войне устарели, брат. Дарклингу не нужны ни батальоны солдат, ни тяжелое оружие. Его гришей и ничегой вполне достаточно. Нам нужно немедленно эвакуировать дворец!

— Не неси чепуху!

— Единственным нашим преимуществом было раннее предупреждение, а разведчики у тех блокад — первая линия обороны. Они были нашими глазами, а ты нас ослепил. Сейчас Дарклинг может находиться у дворцовых ворот!

Василий с грустью покачал головой.

— Не выставляй себя дураком.

Николай ударил кулаками по столу, и ближайшие тарелки подскочили с громким звоном.

— Как думаешь, почему фьерданская делегация не приехала, чтобы разделить твою славу? Выпить за этот беспрецедентный альянс?

— Они выразили сожаление, что не могут так скоро прибыть, поскольку...

— Их здесь нет, потому что скоро тут начнется бойня! Они в сговоре с Дарклингом.

— Все наши разведчики сообщают, что он на юге с шуханцами.

— Думаешь, у него нет шпионов? Нет собственных агентов в нашей сети? Он устроил ловушку, которую распознал бы любой ребенок, а ты угодил прямо в неё.

Лицо Василия стало пунцовым.

— Николай, наверняка... — начала возражать его мать.

— Крепость в Уленске укомплектована целым полком, — вставил один из генералов.

— Видишь? — вздернул бровь Василий. — Это паникерство чистой воды, и больше я этого не потерплю!

— Полк против армии ничегой?

— В этой крепости все уже мертвы, — раздался голос Элиссы. Все обернулись к ней и заметили её красные глаза. — Все те люди уже мертвы.

Брум это чувствовала. Она не знала как, но чувствовала. Никогда там в живых больше не осталось.

— Кто ты?! — вскрикнул Василий.

Королева ахнула. Она поднялась со своего места.

— Ведьма! — ее указательный палец был направлен на Брум.

Взгляд Николая стал жестоким. Элисса гордо подняла подбородок.

— Ты передал ему Равку, — сказал Николай.

Гости повскакивали с мест, в панике резко отстраняясь от стола. Их взгляды были прикованы к Элиссе. Они видели перед собой ведьму. Вот о чем говорила Брум. Люди будут видеть в ней именно ведьму.

— Мал, отведи Алину к тарелкам, — твердо произнесла Элисса Малу, несмотря на него. Оретцев сразу побежал к Старковой.

Но не успел Мал добраться до Заклинательницы, как раздался оглушительный взрыв стекла. Черные массивные лапы прорвались сквозь окно, осыпая осколки на пол. Они быстро обхватили тело Элиссы и подняли её вверх. Никто не успел одуматься, как Брум оказалась за пределами дворца. Множество ничегой кружили вокруг неё. Элисса услышала крики, и среди них отчетливо слышался крик Николая.

Их когти царапали кожу и разрывали одежду, но костюм девушки был слишком прочен. Тьма окутала девушку со всех сторон. А боль... Она никогда раньше не испытывала такой боли.

Вдалеке раздался звон колоколов. Затем он приблизился к городским стенам. Мало-помалу они соединялись в нарастающий хор тревоги, который эхом раскатывался по улицам Ос Альты, через верхний город и за стенами Большого дворца.

Элисса закричала, и небольшая волна убила державших ее ничегоев. Девушка с шумом упала на землю и покатилась кубарем.

Всё тело ужасно болело. Всё вокруг было черным. Крики смешали со звуком ничегой и звоном колоколов. Элис заметила свет, проникающий во дворец. Алина применила разрез.

Большой дворец погрузился в хаос. В коридорах толпились испуганные слуги и лакеи. Гриши Дарклинга в разноцветных кафтанах стремительно заполоняли территорию дворца.

Элисса поднялась на ноги. Все тело болело от множества ран. Но страдать от боли сейчас было ни к чему.

Она увидела свет на тропинке, ведущей к Малому дворца. Значит Алина выбралась. Надеюсь и Николай тоже.

В руках Брум появились алые сферы, а ее глаза засветились тем же цветом. Она начала яростно пробивать себе проход, уничтожая монстров мощными ударами.

Уже совсем близко. Ничегой становилось всё больше и больше. И тогда Элисса направила руки вниз и взлетела, пробиваясь сквозь тьму. Как бы ей больно сейчас не было, она должна продолжать.

— Мне нужно отвести их к «Зимородку», — сказал Николай, когда вел отца за руку. Алина мялась. Мал торопил её. — Я отведу их и вернусь. Даю слово.

Почва задрожала от нового взрыва. Но это был не взрыв. Кто-то приземлился перед ними на ноги.

— Лив, — выдохнула Алина. У Николая сбилось дыхание. Он был просто поражен внешним видом девушки. Все ее лицо и тело были покрыты глубокими черными ранами.

— Идем! — крикнул Мал Старковой.

— Идите, я прикрою, — слабым голосом сказала Элисса.

Алина с Малом убежали.

Алый луч сорвался с рук Брум и с мощной силой врезался в темноту. Её сила всё нарастала, что давало преимущество Заклинательнице добраться до тарелок.

— Николай, уходи, я не смогу долго сдерживать их!

— Пойдем к «Зимородку» вместе! — в отчаянии крикнул Ланцов.

— Я не могу. Я обещала тебе помочь

Ноги Брум все сильнее погружались в землю. Постепенно перед ними образовывался алый щит, защищающий от тьмы.

— Пошли, мы успеем.

— Николай... — Элисса тяжело дышала. Она посмотрела на него через плечо. — Я прощаю тебя.

Брум не видела выражения его лица. Она не видела того, как Николай был готов бросить своих родителей, чтобы бежать к ней, чтобы забрать её с собой. Не хотел он прощаться сейчас.

Элисса закричала. Ее сила стала еще больше.

— Я найду вас! — крикнула девушка.

Ланцову ничего не оставалось, как подчиниться. Он ушел с надеждой, что вновь увидит храбрую принцессу с небесно-голубыми глазами.

***

Силуэт Николая исчез за горизонтом. Элисса подождала еще немного, а затем опустила щит. Через несколько секунд все снова погрузилось в темноту.

Сквозь весь этот шум, Брум услышала свист, а после луч пронесся по воздуху мерцающей дугой, уничтожая черные тела и прореживая орду. Увидев звезды, гриши издали вопль триумфа. Элисса наблюдала за происходящим с мрачной улыбкой. Раны ужасно болели и пульсировали.

Но затем ничегои вновь прорвались. Они уклонились от света и набросилась на тарелку, раскачивая её основание. Одна из тварей проскользнула мимо луча и нырнула прямиком за тарелку. Зеркало покачнулось вперед. Свет задрожал и исчез.

Алина бежала с немногими выжившими. Близнецов среди них не было. Элисса испугалась.

Заклинательница бежала в часовню, где скрывался туннель.

— Лив! — крикнула Алина.

— Бегите! Я задержу их!

— Нет! Ты с нами!

— Не спорь со мной, Заклинательница!

Глаза Брум вспыхнули яростным алым цветом, она заметила, как все смотрят ей за спину. Она обернулась. Дарклинг летел с помощью своих созданий. Тьма, казалось, стала ещё темнее.

— Бегите!

— Твой отец пообещал многое за твою голову, — сказал Дарклинг. — Принцесса.

Элисса услышали, как за её спиной кто-то ахнул.

— Я сказала, бегите! — Брум даже не обернулась. В её руках образовались сферы. — Вовсе он мне не отец.

Впервые Элисса позволила себе произнести это вслух.

Она раскинула руки в стороны, ладони были направлены в сторону Дарклинга. Всё её лицо покрылось тоненькими алыми полосками.

— Взять. — Глаза Дарклинга горели тьмой.

Алина и остальные помчались со всех ног в часовню.

— Тебе следовала умереть тогда в Каньоне, Еретик.

Волна с силой вырвалась из Элиссы, уничтожая ничегоев и растворяя тьму. Небо покрылось бурым оттенком. Вместо звездного неба появилось алое облако, извергающее алые молнии и гром.

Дарклинг закидывал Элис разрезами, параллельно вызывая тени.

Девушка поднялась в воздух. Волны продолжали исходить от неё новыми потоками.

Силы Брум распространились за пределы Ос Альты. «Зимородок» давно скрылся. Алина с остальными также скрылись в туннелях под часовней.

И пока Дарклинг скручивался на земле, а ничегои больше не доставляли Элис неприятности, она прыгнула и устремилась вдаль, в сторону леса. Далеко за пределы дворца, через некоторое время жестко приземляясь на землю.

Она почувствовала настоящую боль. Раны горели пламенем. Это было хуже самого огня. Она больше не чувствовала сил, только изнеможение. Но она точно знала, на что использовать остаток сил.

***

Женщина средних лет, с темным цветом кожи, смешивала различные травы, параллельно закидывая туда порошок неизвестного происхождения. Её внимание было сосредоточено на правильности приготовления мази. Ничего не предвещала плохому в этот прекрасный солнечный день, как вдруг дверь сотрясло громкими стуками. Видимо кто-то был нетерпелив.

Женщина нахмурилась и отложила вещи в сторону. Она взяла со стола нож и подошла к двери.

Незваный гость продолжал ломиться.

Женщина открыла дверь и приготовилась защищаться, как нож тут же выпал из руки.

Перед ней стояла девушка, будто только что побывав внутри извергающего вулкана.

Она была покрыта черными ранами. Девушка держалась за живот, ее ноги тряслись, а затуманенные глаза смотрели на женщину, моля ее о помощи.

— Миса... — девушка упала вперед и попала в руки женщины, которая успела ее подхватить.

— Тише, дитя, давай.

Женщина затащила Элиссу внутрь и положила ее на кровать.

— Миса... — повторила девушка, после чего упала в беспамятство.