Заклинатель единорогов

На следующий день я надел тёмно-синюю рубаху с серебристыми подковами на рукавах (вышитыми вкривь да вкось, потому что и Ба, и тем более Нетта отказались брать с руки иголку, так что пришлось попыхтеть самому). Китси радостно прыгала вокруг меня и называла "иго-го-волшебником". Весь день я вглядывался в Южные Холмы, пытаясь различить силуэты страждущих, но всё было напрасно.

Ко мне никто не пришёл. Даже из любопытства.

И наследующий день - тоже.

Ба загрузил меня работой по горло, чтобы я, по его словам, "не зрел уныло вдаль". Нетта же бросала на меня ехидные взгляды, но молчала. Нет, она вовсе не щадила меня, а просто давала понять, что после вчерашней сценки общаться со мной не собирается.

Я отвечал на эти взгляды-намёки ледяной улыбкой. Мол, рано радуетесь, ко мне ещё толпами повалят, не сегодня - так завтра. А я вовсе никого не жду, и нарядился лишь для собственного удовольствия. Но на самом деле я был обеспокоен. Ни одного кладоискателя за два дня - такого ещё не бывало. Обычно какой-то заказчик находился - пусть местный сумасшедший или ловкий мошенник, но всё же. А сейчас мне казалось, что на нашей поляне стоит такая унылая тишина, что даже комары дохнут со скуки.

На третий день я не выдержал и сообщил Ба, стараясь сохранять при этом беспечный вид:

- Схожу-ка я в город.

- Это ещё зачем? - поднял косматую бровь радетель.

- А что, разве я пленник? Должен расхаживать взад-вперёд по поляне и волочить за собой свои цепи, звяк-звяк?

Бастиана эта тирада не смутила:

- Нет, просто любопытно.

- Куплю фруктов для Китси...

- Она прекрасно ест те, что с ветки.

- Ну тогда разыщу звездочета и спрошу, когда нам ожидать лунное затмение, - невинно сказал я. - Говорят, именно в такую ночь хорошо сушить грибы на верёвочке!

Монетка хихикнула, но сдержала обет молчания.

- Иди уж, не морочь голову, - вздохнул Бастиан и принялся драить котёл для супа.

И я пошёл. За холмами я вновь увидел указатель - "Забугорье". Новое место, новые надежды, которые пока не оправдываются. Неужели никому здесь не нужен заклинатель? Как сказал один шибко учёный эльф, когда ему прожгли шапочку курительной трубкой, - "О времена, о нравы!".

Первым делом я направился к забору возле рынка: у меня была мысль, что кто-то стёр моё объявление и люди не смогли его прочитать. Но у забора меня настигло разочарование: вот они, мои письмена, каждая буква на своём месте - разве что рядышком красуется голубиный помёт. Тогда я пошёл на сам рынок. На нём всегда было полно людей, а где люди там и сведения.

Побродив по рядам, я заметил торговку яблоками - древнюю сгорбленную старушку, которая ростом, пожалуй, не доходила мне и до пояса. Было что-то ведьменское в ее седых лохмах и бородавках на сморщенном лице. Ведьма и заклинатель - чем не одного поля ягоды? Поэтому я решил первым делом подойти к ней.

- Доброшо утречка, бабуся, - вежливо сказал я. - Можно у вас кое-что разузнать?

Старуха подняла на меня глаза. Я широко улыбнулся, надеюсь, что такой приятный молодой человек произведёт на неё впечатление. Но я жестоко ошибся.

- Какая я тебе бабушя, оштолоп, - прошамкала она, выставив единственный нижний зуб. - Я еще женщина в шамом шоку. Вот шейчаш лопатой огрею - будешь жнать!

Ох уж эти женщины! С ними никогда нельзя расслабиться.

- Я только хотел спросить, почем мешок яблок, - быстро сказал я.

Это всегда работало.

- Вшего медяшка, внучек, - нежно прощебетала бабка. - А шам мешок и вовше бешплатно!

- Очень хорошо, просто замечательно, - сказал я и похлопал себя по карману, словно подтверждая своё намерение. - Как раз шел на рынок за яблочками... мимо большого забора. Там ещё объявления разные - куплю, продам, и всё такое... Вы их читаете?

Торговка замотала головой.

- Я читать-то не умею. А вот внучка моя грамотная. Ешли что новенькое - она мне расскажывает.

- Так вот, - осторожно продолжал я, - мне в глаза бросилась надпись: мол, приехал в город некий заклинатель. Весьма могущественный, отыскивает клады. Слыхали о таком?

- Жаклинатель! - презрительно ввдала старуха, шмыгнув крючковатым носом. - Долго он тут не жадержится. Тут ему ловить нечего.

- Это ещё почему же?

- Так жаклинания - это ж чары такие, верно? Вол-шеб-штво то ешть. А у наш этим не балуютша. Городок шпокойный, тихий. Нет тут чар. Мы в них не верим.

- Как можно не верить в волшебство? - растерялся я. - Оно ведь существует. Пусть и не на каждом шагу, но раз в сотню шагов точно! Магические книги, чудесные мечи, колдовские зелья и пыльца лесных фей - всё это среди нас. Так вы можете не верить в кошек, петухов или злых королей - только какой в этом толк?

- Жнать не жнаю. - Старуха пожала плечами и чуть подозрительно глянула на меня. - Так ты яблоки берёшь или яжыком молоть будешь?

Я понял, что ничего от неё больше не добьюсь, и сунул ей монету.

Потом я долго бродил по рынку, расспрашивая от одного, то другого. Когда я полностью утратил надежду, в моих руках уже были, кроме мешка с яблоками, связка лука, три огурца, две редьки и даже небольшая тыква. Этому городу действительно не нужен был Андари-заклинатель. Ведь заклинатель - по сути, маг и волшебник. А здешние люди и в самом деле не верили в магию.

Я был не просто подавлен такими новостями - я чувствовал себя в ловушке. При самом хорошем раскладе мы пробудем за Южными Холмами две-три недели, а то и целый месяц. Бастиан не захочет сбирать лагерь лишь из-за того, что мой дар тут не стоит и ломанного гроша. К тому же Китси не любит переезды... Значит, я всё это время буду носить хворост, точить ножи, стругать деревяшки и медленно порастать плесенью изнутри.

Пока мне виделся лишь один способ сбежать отсюда - не совсем честный. Вернее, насквозь лживый. Можно было бы сказать ба, что я видел в городе человека, весьма похожего на хозяина цирка. Тогда старик без вопросов соберёт все пожитки и мы укатим куда подальше. Будет ли это ложь во спасение? Ведь спасётся лишь моя двуличная шкура...

Пока я возвращался к Южным Холмам дворами и закоулками, в моём сердце шла борьба. Мне не хотелось обманывать Бастиана с Неттой. Но мысль о ближайшем будущем навевала острую тоску. Скорее всего, к тому времени, как я дошёл бы до дома, одна из моих сущностей - совестливая или коварная - взяла бы верх.

Но мне так и довелось это узнать.

Потому что чья-то крепкая рука схватила меня за шиворот, встряхнула так, что овощи разлетелись во все стороны, и втащила в тёмный, густо заросший диким виноградом дворик.

Я пытался лягаться и брыкаться (кричать мне показалось как-то неприлично), но всё было тщетно. Меня тянул за собой некто огромный, здоровый и с железной хваткой. В неравном бою я потерял сапог и один рукав моей чудной рубахи треснул по шву. И когда я уже смирился с тем, что вот-вот окажусь в тёмном сыром подвале с крысами, некто распахнул тяжёлую дверь и швырнул меня в свет.

Я элегантно плюхнулся на дощатый пол и протёр глаза.

Передо мной стоял кряжистый мужичок средних лет с аккуратной бородой пшеничного цвета. Казалось, он был удивлён и растерян не меньше чем я.

- Фредда! - изумлённо прошептал он. - Ты что натворила? Я же просто просил привести господина заклинателя!

- А я что сделала? - раздался за моей спиной сочный бас. - Привела, как умею!

Я обернулся и увидел женщину внушительных размеров с такими кулачищами, словно она с пелёнок работала в кузнице. Её рот был плотно сжат, а глаза смотрели хмуро и даже с угрозой. У меня засосало под ложечкой.

- Это похищение? - спросил я, разглядывая босые пальцы на свой правой ноге.

- Нет, что вы! - засуетился мужичок. - Я всего лишь хотел поговорить с вами. так сказать, без свидетелей. Только моя сестра... на самом деле очень мила, но немного неуклюжа и всё воспринимает по-своему...

Фредда презрительно хмыкнула. Я не решился оборачиваться снова, чтобы убедиться, как она мила.

- Господин Андари, - продолжил смущённый бородач, - я ведь не ошибаюсь? Многие видели, как вы писали объявление у рынка. Я хотел бы попросить помощи в одном важном деле. Меня зовут Свог...

Это имя показалось мне знакомым.

- Сбитый Свог? Пекарь?

- Да-да, он самый! Так меня прозвали потому, что я единственный из местных пекарей сбиваю тесто, чтобы дать ему подняться снова - это хлопотно, но выпечка становится лучше! Ну и поговаривают, что я и сам похож на сбитое тесто. - Мужичок разразился смехом и оттого заколыхался его увесистый живот. - У меня своя пекарня, где я делаю пышки и пончики, булки и крендельки, рогалики и завитушки... Сверху их можно посыпать сахаром, а можно - корицей, а если речь идёт о пирогах, то, несомненно, свежие ягоды придают особый вкус...

Я кашлянул.

- Ох, простите, - встрепенулся Свог. - Так вот. В нашем городе есть ещё одна пекарня, где заправляет Долгозуб. Мы с ним не то чтобы не ладим, но имеем некоторые расхождения во взглядах. Например, он считает, что в тесто нужно добавлять топлёный жир, ну а мне кажется, что лучший ингредиент - ореховое масло, особенно, если дать ему настояться, а потом смешать с сахаром и щепоткой...

Я снова кашлянул.

- Ох, извините, я опять отвлёкся. в общем, Долгозуб решил, что я переманиваю его покупателей (что неправда, просто сдоба у меня вкуснее). И в одну ужасную ночь выкрал у меня ступочку. Вот я и обращаюсь к вам: можете ли вы найти её и украсть обратно?

- Ступочку?! - Я сначала не понял, правильно ли расслышал.

- Ну да, - сказал пекарь, с надеждой глядя на меня - точь-в-точь как ребёнок в ожидании чуда.

Потом, видимо, до него дошло, что масштаб кражи меня не впечатляет. и он торопливо продолжил:

- Понимаете, это не просто ступочка. Она досталась мне от отца, а ему - от деда: мы владеем пекарней больше ста лет! Ступка медная, с узорчатым краями, а на пестике выбит наш скромный родовой герб. Эта вещь для меня как талисман, понимаете? В ней я измельчаю свои лучшие специи - кардамон, сушёный имбирь, пряные ягоды... Что теперь будет с моими слойками? Как я покажусь на глаза людям без их любимых треугольных булочек? Без ступочки у меня не будет такой хорошей сдобы, и Долгозуб это прекрасно знает!

Я растёр пальцами виски и наконец-то осознал, что всё ещё сижу на полу. Чтобы не уронить окончательное своё достоинство (если, конечно, оно не осталось во дворе вместе с бедным сапогом), я поднялся и не спеша сел на стул. Сбитый Свог и Фредда смотрели на меня: он умоляюще, а она - с желанием схватить за шкирку снова. А внутри меня уже разразилась новая борьба - ну что за батальный день!

Значит, ступочка... Это был самый странный заказ за всю мою карьеру заклинателя. Правда, год назад мне доводилось искать ложки, но они всё-таки были сделаны из серебра. Конечно, талисман из дерева или обрывка ткани для кого-то может быть дороже золота. Но - раздери меня стая тухлых драконов! - если я соглашусь сейчас, то через месяц-другой меня будет таскать за шиворот каждая собака, которая захочет отыскать свою кость.

С другой стороны, в этом недоверчивом городке нужно хоть с чего-то начать. Завоевать славу шаг за шагом. И такие шажки, пусть самые маленькие, постепенно приведут меня к цели - а именно, к самому господину Верховоду...

- Ну ладно, - сказал я. - Готов помочь вам, если это в моих силах. Ведь имеются кое-какие оговорки... - За минуту-другую я посвятил его в свои лошадиные дела и заметил, что лицо пекаря посветлело. - Как вы думаете, где Долгозуб мог спрятать вашу ступочку?

- А пёс знает! - отозвался Сбитый Свог.

- То есть, никаких зацепок, - нахмурился я.

- Да нет же, Пёс - это конь Долгозуба. Ну не совсем конь - пони. Долгозуб повсюду таскает его на поводке, как собаку, отсюда и кличка. И если вы, господин Андари, умеете шептаться с лошадьми, то Пёс наверняка вас выведет на ступочку. Если, конечно, захотите.

"Отчего же ему не захотеть, - подумал я. - Чем меньше лошадь - тем меньше проблем". Уточнив, где же именно живёт коварный похититель ступок, я решил наведаться к нему в самое ближайшее время - скажем, после захода солнца.

И всё-таки кое-что мне было непонятно.

- Господин Свог, но почему вы обратились ко мне? Разве вы верите в магию?

- Верю? - удивлённо захлопал глазами пекарь. - Ни капельки! Мы все в Забугорье как-то пришли к выводу, что волшебство приносит слишком много хлопот. Но ведь на самом деле магии всё равно, верю я в неё или нет!

Такое объяснение меня устроило. Я вежливо распрощался.

- Завтра, - пообещал я у самого порога. - Завтра уж точно что-нибудь проясниться.

Сбитый Свог с надеждой пожал мне руку, а Фредда тихонько - так, чтобы не заметил брат, но увидел я - погрозила мне кулаком.

"Не доверяешь мне, гром-баба, - хмыкнул про себя я. - Ну так я докажу. Вы все увидите, но что я способен!"

Дома я и словечки не обмолвился о своём деле. Но Бастиан хмурил рыжие брови и искоса поглядывал на меня: конечно же, он догадался. Однако не удерживал. Мальчику ведь восемнадцатый год - сам разберётся.

Как только все легли спать, я выбрался из своей уютной палатки и направился в город.

Я не знаю Долгозуба, но почему-то чувствовал, разговорами и уговорами тут ничего не добьёшься. Даже Свог, такой благопристойный с виду, - и тот сказал не "убедить", а "украсть обратно". Поэтому я дождался наступление темноты, чтобы без лишних хлопот пообщаться с этим Псом: лошади обычно оказывались менее упрямыми, чем их хозяева.

Вот она, старая мельница. А за нею - единственный дом. На калитке висел огромный замок, но забор оказался не так уж высок - по крайней мере, для меня.

Пробираясь огородами, я вертел головой в поисках конюшни. Пони был здесь, заклинатель во мне это ощущал.

- Пёсик! - нежно прошептал я, побрасывая в руке кусок сахара. - Где ты, хороший мальчик? Иди сюда, мы поговорим, как два старых добрых друга...

Неподалёку хрустнула ветка. И в первую минуту я даже не понял, что произошло.

То ли чёрная шаровая молния вылетела из-за дома, то ли это был обросший шерстью дракон - но меня сбили с ног так, что я кубарем покатился в грядки. Успев вскочить на ноги в тот момент, когда возле моего уха клацнули чьи-то зубы, я пустился наутёк. И пока вилял зигзагами между ягодных кустов, слышал за собой топот копыт и глухое рычание.

Что же это за чудовище? Одним прыжком я взобрался на высокую яблоню (чтобы рассмотреть его хорошенько, а вовсе не из-за трусости).

Свесившись с ветки, я глянул вниз. Подо мной стоял вороной коник не больше метра в холке, с длинной взъерошенной гривой и совсем уж недобрым взглядом. Он щерил зубы, как цепная собака, и утробно рычал. Я никогда не встречал подобного создания. Внешне - самый обычный пони, пусть и не слишком ухоженный, но вот повадками... Может, его маменька и была из копытных, да только папенька, похоже, вёл род из волкодавов.

- Пёс? - мысленно позвал я.

- Вор! Вор-р! Вор-р-р! - раздалось в ответ. - Только попр-робуй сунься! Я перегр-р-рызу тебе глотку!

- Хороший мальчик, - пробормотал я.

- Дер-ржи вора, - фыркал пони, нарезая круги под яблоней. - Дер-ржи вор-ра!

- Да успокойся же ты, успокойся! Дружок, мне нужна всего одна вещица. Простенькая такая безделушка. Я возьму её и сразу же уйду.

В своём воображении я нарисовал медную ступку с пестиком - ну, как сумел - и передал эту мысль лохматому чудовищу.

- И-го-гадкий вор-ришка! - насмешливо заржал Пёс. - Ты это не забер-рёшь. Не найдёшь. Не дога-га-гадаешься!

Он отошёл от дерева и с торжествующим видом лёг в углу забора. Я сразу понял, что Свогова ступочка закопана именно там.

"Глупое животное", - вздохнул я. Ну, догадаться - догадался, а что толку?

Я сидел на яблоне, а Пёс злобно таращился на меня, готовый вскочить и напасть при малейшей моей попытке к бегству. так прошёл час, потом другой, рассвет был уже не за горами, и тогда-то я понял всю бедственность своего положения. Скоро взойдёт солнце, люди отправятся по делам, и весь город узнает, что господин заклинатель позорно висит на дереве в чужом саду, спасаясь от пони.

В худшем случае меня упекут в темницу за неудавшийся грабёж, а в лучшем - я под крики и насмешки побреду в свой лагерь и не посмею больше высунуть оттуда нос. Ни то, ни другое мне совершенно не улыбалось.

"Ну же, - подумал я. - Думай, башка, думай!"

Голова поразмыслила и выдала:

Сидит заклинатель на скрюченной ветке,
Ни пукнуть, ни прыгнуть - ну будто бы в клетке.
А если уснёт и сорвется с насеста,
Домой он вернётся без мягкого места.

За неуместное стихоплётство я стукнул голову о ствол. С ветки сорвалось яблоко и плюхнулось на землю. Пёс принюхался, подошёл к нему и жадно схрумкал.

- Что, хозяин не слишком балует? - почти сочувственно спросил я.

На горизонте начало светать. Я стал различать очертания соседних домов. безликие тёмные грядки Долгозуба постепенно превращаясь в грядки с капустой, морковью, луком и пожухлым чесноком. А ещё я увидел участок, огороженный кольями, на которые были намотаны тряпки.

Если это то, что я думаю... по крайней мере, в моих краях выглядело именно так...

Я схватил новое яблоко и кинул в огород. Пёс подозрительно глянул на меня. Тогда я сорвал самое большое, тёмно-красное, с соблазнительно блестящим бочком, и начал со смаком его грызть.

Этого пони стерпеть не смог. Он вскинулся и прямо-таки напал на подачку. На тебе ещё одно, Пёсик, и ещё... Последнее яблоко я забросил на ветки, покрывающие участок с кольями.

Лохматое чудище с разбегу ринулся туда... и провалилось яблоко в яму с компостом.

Отчаянно заржав, Пёс попытался выбраться, но пони не очень-то хорошие прыгуны, да и зацепиться им нечем. Хотя... с этим копытным ничего нельзя знать наверняка, поэтому я не стал терять время. Спрыгнув с ветки, я бросился в угол забора, руками разрыл землю и достал многострадальную ступочку. Пони в яме надрывался от злости и молотил копытами. "Ничего, - сказал я ему, - хозяин тебя вытащит. И, быть может, даже трепку не задаст!"

Город медленно просыпался. Послышались крики петухов, скрипы ставень и приглушённые голоса. В доме Долгозуба зажглось окно. И я успел перемахнуть через калитку прежде, чем хлопнула входная дверь.

Позвякивая пестиком в кармане, я торопливо пошёл по переулку. Там было ещё пусто, лишь вдалеке на холме виднелась чья-то фигура. Я не видел лица этого человек, только очертания, но голова незнакомца с пышной копной волос формой напоминала сердце.