Глава 4. Призрачная масть.
Пока всё ещё сонное Забугорье не начало дышать полной грудью, не зашумело и не вытолкнула людей на улицы, я завернул за угол и скользнул во двор к Сбитому Свогу. После стычки с Псом я выглядел, мягко говоря, неприглядно: рубаха измазана, штанина порвана, в волосах запутались листья и сучки. Я больше был похож на воришку, чем на заклинателя. Так что сначала следовало привести себя в порядок, а уж потом топать домой.
Стоит ли говорить, что Свог радовался своей ступочке, как ребёнок? Пока я сидел, завёрнутый в одеяло, а Фредда чинила мою одежду. пекарь танцевал по комнате и перечислял все специи, которые он будет измельчать сегодня - вот прямо сейчас и начнёт. Потом грудой посыпались названия всевозможной сдобы. У меня закружилась голова, и я поспешил сменить тему разговора:
- Расскажите мне о вашем Верховоде.
- О Дориане Славном? - переспросил Свог. - Он любит простые пышки с изюмом и ромовые кексы, что очень любезно с его стороны. Обычно правители требуют начинку, которую днём с огнём не сыщешь - например, ягоды снежиники летом...
- Это мило, - перебил я, - но я о другом. Что он за человек?
- Хороший человек! Нос не задирает, выслушает всегда, а где может - поможет. Только расхворался он в последнее время, бедный старик. Говорят, даже с постели не встаёт. Найти бы ему свой камень...
- А это ещё зачем?
- Да затем, что он волшебный, тот кварц - если верить слухам. Вбирает в себя любые чары, добрые или злые. И, похоже, не только их: бабуля в своё время рассказывала, что предки Верховода лечили им всю местную детвору - даже насморк убирали. Жаль, о камне много лет ничего не слышно. Наверное, пылится где-то в подвалах замка. Давно ведь всё это было...
"Вбирающий камень! - догадался я. - Так вот что я должен найти! Верховод болен и, скорее всего, очень серьёзно. И мне предстоит его спасти".
Эта мысль мне понравилась, и я погрузился в свои мечты, пропуская мимо ушей болтовню пекаря. А потом задремал после бессонной ночи. Очнулся лишь к обеду, когда Фредда положила обновленный наряд заклинателя мне на колени.
- Ну что же, - снисходительно пробасила она. - Пожалуй, ты не такой плут, каким показался на первый взгляд. Может, ты и стол для лепёшек починишь?
Я глянул на деревянную громадину с пятью ножками.
- Ну, я такой магией не владею, - заключил я. - Она сложная и встречается очень редко. Называется "руки-из-правильного-места". Обратитесь к Бастиану, моему приёмному отцу. Вот он точно что-нибудь придумает.
Фредда хмыкнула, начертила что-то на обрывке бумаги и сунула мне.
- Тогда передай ему вот это. Если он толковый плотник, то поймёт.
За работу я получил положенную награду - кошелёк с монетами. И не отказался от сытного обеда, а также от целого мешка всевозможных булок, который дал мне благодарный Свог. Голодное детство научило меня ни от чего не отказываться.
Мне не терпелось похвастаться своей маленькой добычей Бастиану. Пусть горсть серебра - не богатство, но теперь меня никто не назовёт бездельником. По крайней мере, ближайшие два-три дня.
Но едва я покинул Забугорье и направился к Южным Холмам, как услышал за спиной топот копыт и скрип колёс.
- Господин Андари! - раздался знакомый голос. - Как удачно мы встретились!
В богато украшенной открытой карете сидел советник Подрик и довольно потирал свои пухлые ручки.
Я поклонился.
- Хочу отметить, - продолжил человечек, - что вы необычайно быстро... эм-м... проявили себя, учитывая определённые... эм-м... настроения местных жителей.
- О, - только и сказал я. Конечно, я надеялся, что слухи разлетятся быстро, но не такой же степени!
От советника не укрылось моё замешательство.
- Не беспокойтесь, господин... эм-м... заклинатель. Это моя работа - знать всё и обо всём, уж не обессудьте. Поэтому я в курсе, что ваше... эм-м... дело касательно господина пекаря было выполнено весьма успешно.
Так вот что! Значит, на рассвете мне ничего не пригрезилось. Он наблюдал за мной.
- Пара пустяков, - отмахнулся я. И хотел добавить, что взялся за такую мелось из жалости к старине Свогу, но сдержался. Спокойно, Адриан. Веди себя достойно и не переигрывай.
- И тем не менее, - широко улыбнулся Подрик, - наличие некоторых... эм-м... способностей во доказали. Если помните, в нашем прошлом разговоре я упомянул одно... эм-м... копытное животное. Так вот, его привезли в замок сегодня ночью. Не хотите ли... эм-м... взглянуть? Мы с господином Верховодом хотим уяснить для себя, сможете ли вы нам помочь или нам следует искать... эм-м... другие пути.
Он распахнул дверцу своей кареты и замер в ожидании. Я понял, что отпираться не то чтобы бесполезно, но как-то неприлично. Тем более намёк про "другие пути" не прошёл мимо моих ушей. Я сел в карету и положил мешок со сдобой рядом, изо всех сил стараясь делать вид, что там что-то важное. Советник взмахнул расшитым рукавом, и мы тронулись.
Замок Верховода оказался не так уж велик. Если издали он вызывал трепет (расположение было столь удачным, что обманывало глаз), то вблизи скорее напоминал большой каменный дом с единственной башней. Оно и понятно - здесь жил не король и не лорд, а всего-то городской голова. Но на безрыбье и как рыба, поэтому среди деревянных построек замок выглядел внушительным и неприступным.
Мы въехали за ворота и остановились, Советник Подрик повёл меня к резной двери замка, но прямо перед ней вдруг свернул в сторону и начал огибать каменную стену.
- Конюшни там, - коротко объявил он.
- Разве я не увижусь с господином Верховодом? - удивился я.
- Пока не вижу особых оснований его... эм-м... беспокоить. Видите ли, в последнее время мой хозяин не очень расположен к визитам, если только речь не идёт об исключительно важных... эм-м... сведениях.
Я пригладил спутанные волосы, и пальцы нащупали сухой яблоневый листок. Что ж, может, оно и к лучшему.
- Понимаю. Сбитый Свог мне рассказывал, что господин Верховод не так крепок здоровьем, как раньше.
- Да, да, - закивал человечек. - Какое злосчастье!
Мы дошли до входа в конюшни. Подрик вытащил кружевной носовой платок и зажал им нос. Спустя какое-то время из конюшни вышел здоровяк, которому впору было бы работать вышибалой в трактире, а не присматривать за лошадьми. Его жёсткие космы были коротко стрижены, а на лице зиял шрам, забравший левый глаз. Правый же был красным и опухшим, но смотрел с таким презрением, что хватило бы и на два здоровых глаза.
- Где тебя носило? - прикрикнул на него Подрик.
Громила невозмутимо высморкался в кулак и вытер пальцы о штаны.
- Работал, - хрипло сообщил он. - В отличие от некоторых.
Пухлое лицо советника побагровело. Сохраняя остатки достоинства, он повернулся ко мне.
- Этот... эм-м...слуга проводит вас. И я надеюсь услышать хорошие... эм-м... новости. - И быстро зашагал по направлению к замку.
"Не очень-то здесь с тобой считаются", - подумал я.
Здоровяк вперил в меня взор своей единственной зеницы.
- Так это ты, значит, Лошадиный Язык? - с легкой издёвкой спросил он. - Морковная Бошка кой-чего о тебе рассказывал. Я Грум Глазастый. Отпустишь насчёт этого шуточку - убью. Будешь пялиться на мою рожу - нарисую тебе такую же.
Я тут же углубился в созерцание потолка. Его густо покрывала плесень, и вдруг я вспомнил такие же жалкие доски в конюшне Кабаньего Рёва. Мы пошли по длинному коридору с пустыми стойлами, и я вновь решился подать голос.
- Конь не здесь?
- Дальше, - буркнул Грум.
- У него есть имя?
- Пёс его знает. Но я назвал его Сумрак.
Сумрак... Вряд ли такое имя дали бы рабочей кляче. Значит, конь там не из простых.
- А какой масти?
Конюх замедлил шаг. Его губы растянулись в странной улыбке.
- Призрачной, - негромко сказал он.
- Он серый, что ли? Или мышастый? Призрачной масти не бывает.
Мы вплотную подошли к тяжёлой двери. Я понял, что за ней - помещение для диких необъезженных жеребцов, которое часто бывает на больших конюшнях. Там животных держат взаперти, чтобы они не вырвались, - а ещё в надежде сломить их волю темнотой и одиночеством.
- Сейчас ты сам всё увидишь, - заверил Глазастый. Он отворил дверь и без лишних церемоний втолкнул меня внутрь.
Я едва не ударился о прут огромной клетки. Тут же вспыхнули два факела, а потом за моей спиной с лязгом опустился засов. Меня заперли, и теперь я остался с Сумраком один на один.
В первое мгновение я зажмурился, потому что ожидал встретить какое-то чудовище. Все эти тайны, намёки, железные прутья... Но когда я открыл глаза, то понял, что в клетке передо мною всего лишь конь.
Всего лишь? О нет, это я зря.
Я никогда не видел такого высокого и статного скакуна. Он действительно казался призрачной масти: его шерсть была не белой и не серой, а какой-то перламутровой. Жемчужная гладь под слоем золы и пыли. Хвост был неровным, словно его подпалили. Спутанная грива падала на глаза, и я не мог понять, какого они цвета.
Завидев меня, конь фыркнул и переступил с ноги на ногу. Но я не услышал ни малейшего звука - словно он шагнул в воздухе.
Неужели это и вправду призрак? Бесплотный дух? Я осторожно просунул руку сквозь прутья и прикоснулся к нему. Нет, это было живое существо. Его шкура оказалась бархатистой и тёплой, а бок слегка вздымался под моей ладонью.
Но я не чувствовал этого коня.
Словно мои мысли натолкнулись на каменную стену.
А он? Тоже слышал меня или просто не подал виду?
Моё прикосновение Сумраку не понравилось. Он дёрнул спиной и так глянул, что я быстро убрал руку.
Впервые в жизни - с того момента, как получил копытом в лоб, - я встретил лошадь, которую не мог понять. А накануне меня едва не разорвал взбесившийся пони.
- Вот проклятье, - пробормотал я, прислонившись лбом к сырой стене. - И какая нелёгкая занесла меня в этот городишко?
Я проверил дверь - заперто. Тогда я сел на пол и уставился на Сумрака. Я пробовал разговаривать с ним, просить, выспрашивать, подначивать, даже угрожать - вдруг хоть какая-то реакция? Но всё было бесполезно. Конь стоял неподвижно и даже не смотрел на меня. И мне вновь почудилось, что он не настоящий, а обрывок какого-то серого, туманного сна.
наверное, так прошёл час, а то и два. Я уже растерял свою заклинательскую гордость настолько, что был готов барабанить дверь ногой. Но, к счастью, этого не потребовалось. Засов снова скрипнул, и Грум вытащил меня на свет.
- Ну, пошли, - сказал здоровяк. - Морковная Башка тебя уже заждался.
Угу, как будто я по своей воле там засиделся.
- Где вы взяли этого коня? - спросил я его.
- Не твоего ума дела, - буркнул Глазастый, подталкивая меня к выходу.
- Но если я узнал, мне будет легче его понять.
- А что, он сам тебе сказать не может? Кто из нас Лошадиный Язык - ты или я?
Я промолчал.
Советник Подрик ждал нас недалеко от замковых ворот. Грума он не удостоил и взглядом, зато во мне его цепкие глазки едва не прожгли дыру.
- Ну что же? - спросил он, нетерпеливо подпрыгивая на месте. - Что скажете?
- Весьма любопытный экземпляр, - ответил я, стараясь не смотреть а него. - И масть у него необычайно редка...
- Мы и без вас это знаем! - визгливо вскрикнул человечек. Потом, опомнившись, смутился и промокнул полный лоб платком. - Простите, господин... эм-м... заклинатель. Поймите, что мною движет исключительно... эм-м... беспокойство за нашего дорогого правителя. Как вы уже слышали, его здоровье висит на волоске, и чем скорее мы разберёмся с этой... эм-м... проблемой, тем лучше. Так что же?
- Я выясню то, что вы хотите, - решился я. - Просто конь... с характером, и нужно немного больше времени. Ещё одна встреча, и я дам вам ответ.
- Завтра? - прищурился советник.
- Завтра, - согласно кивнул я.
А что такого? Я не лгал. Мне действительно верилось, что я смогу "разговорить" Сумрака. Да, сегодняшняя битва была проиграна, но сказалась тяжёлая ночь. И, честно говоря, я не был готов к такому сопротивлению. Обычно я имел дело с добродушными сельскими клячами и торговыми лошадьми, и это здорово меня расслабило. Но завтра я отдохну и хорошенько подготовлюсь к встрече.
- Замечательно, - расцвёл Подрик. - Не сомневайтесь, в случае благоприятного... эм-м... исхода господин Верховод будет весьма... эм-м... великодушен. Позвольте проводить вас до ворот!
Пока я сидел в конюшне, небо затянуло громовыми тучами. Советник предложил мне доехать до Южных Холмов на повозке(ноне на его собственной, разумеется, а на другой, попроще), но я предпочёл пойти пешком. Хватит с меня заклинательской помпы на сегодня. Больше всего на свете мне хотелось сейчас быть простым парнем, который торопиться домой, чтобы посидеть у костра и съесть горячий ужин.
Но перед ужином - получить хорошую взбучку!
- Безграмотный обормот! - ревел Бастиан так, что во всём Забугорье, наверное, осыпалась черепица с крыш. - Колдун недоделанный! Брандахлыст! Шлялся невесть где всю ночь, не соизволил явиться ни утром, ни днём! Сейчас влупит дождь, а я один перетаскиваю тяжести и делаю навесы. Как тебе это нравится?
Я постоял немного с виноватым видом, а потом сунул ему бумажку Фредды.
- Вот, погляди. Тебе заказ!
- Что это ещё такое? - Ба выхватил записку и уткнулся в неё носом. - Стол для лепёшек?.. М-м-м, ореховое дерево, шесть ножек, выемка для теста... Как интересно. никогда подобного не видел!
Он погрузился в изучение каракуль возле неумелого рисунка. Встопорщенная борода начала опадать и приглаживаться, словно шерсть у кота после драки. Мне повезло что мой радетель был мастером своего дела и обожал непростые задачки.
- Может, сделать вставку из морского дуба, чтобы крепче держалась? - пробормотал он, потом поднял глаза и будто впервые за день меня увидел. - Адриан, ну что ты стоишь? Подтяни правый навес и хорошенько укрой дрова!
Я почувствовал на лице первые капли дождя и подумал, что и впрямь нужно пошевелиться. даже самому стойкому и суровому мужчине ( каким я, несомненно, являлся) не понравится спать под сырым одеялом в луже. Намотав на руку верёвку, я пошёл к навесам. Над палатками уже вовсю трудились Китси и Старый Фьюх. Они смачивали ткань соком сухолиста, чтобы сделать её непромокаемой - пусть и ненадолго. О нет, я ошибся: заигравшись, они мазали уже друг друга. Нетта углубляла рвы вокруг палаток, а её Мирабелла валялась в комьях сырой земли и с каждой минутой становилась всё грязнее и неприглядней.
- Явился, - коротко бросила Монетка, стрельнув в меня глазами.
- Надо же, я удостоился целого слова! - пошутил я.
- Нужно перенести припасы под большой навес.
- Конечно, это же бабское дело - оно тебе не подходит. Сейчас займусь.
Едва я укрыл последние мешки с едой, хлынул сильный дождь. Вот так сразу, стеной - словно небесный великан сначала вёз грозу осторожно, проливая лишь чуток, а потом устал и с размаху перевернул свою повозку. Я видел, как Бастиан заталкивает Китси и Фьюха в палатку на дальнем конце лужайки; сам же я успел заскочить под навес с провизией. там уже сидела Нетта и затачивала свой охотничий нож. Ящерица, свернувшись клубочком, похрапывала у неё на коленях.
- Раскормила ты свою зверюгу, -заметил я, присаживаясь рядом. - Она уже размером с кошку.
Монетка не ответила, только рассеяно погладила её между крыльев.
- Насчёт вчерашнего... Я просто хотел сказать, что тебе нечего стыдиться. Ведь ты тогда сделала это не по своей прихоти или из любопытства. Нам очень нужны были деньги...
- Я не хочу об этом говорить, - оборвала меня Нетта.
- А придётся! - вдруг разозлился я. - Мне уже надоела эта игра в молчанку. мы никогда нормально не разговаривает и потому не понимаем друг друга. Чуть я скажу слово, ты сразу - хлоп в свою раковину! Напридумывала себе невесть что, а на деле это может быть совсем не так!
- Что - не так? - помолчав, спросила монетка. Она не выносила такие разговоры. Если бы не было ливня, она бы уже убежала. Но сейчас бежать ей было некуда.
- Мы тебя не осуждаем. Я не осуждаю. Напротив, я благодарен: украсть ради спасения жизни - вовсе не преступление...
Нетта глянула на меня как-то странно, словно не поверила, что я осмелился произнести вслух последнюю фразу.
- Так вот оно что, - медленно произнесла она. - Воровка. Какое гадкое слово, так и хочется его сплюнуть на землю. Ты ведь всегда ожидал от меня такого, верно? Яблоко от яблони...
- Ничего подобного, - попытался возразить я, но Монетка не даже мне продолжить:
- Не ври мне, теперь всё понятно! Вот почему ты никогда не воспринимал меня как... - она запнулась. - Как нормального человека.
Нетта отвернулась и стала напряжённо вглядываться в дождь.
Меня внезапно охватило чувство, которое я не очень-то смог себя объяснить. Будто вокруг тебя день ото дня кружит какая-то букашка; она двигается быстро-быстро и оттого кажется большим жужжащим пятном. Ты её замечаешь, но никак не можешь разглядеть. И вдруг эта букашка садится совсем рядом, замирает и расправляет свои разноцветные крылья. ты впервые видишь её такой. И понимаешь, что она красивая.
Неужели Монетка - красива? А почему нет? Я смотрел на неё, удивлённо и осторожно, словно боялся спугнуть - как ту букашку. В самом деле, почему нет? Эти глаза тёмно-золотого цвета - разве я где-нибудь ещё такие встречал? Длинная чёрная коса, из которой стреляют умные завитки... Раньше её спина была прямой, как доска, а теперь там появился довольно милый изгиб. кода это могло произойти?
"Господин заклинатель, - пронеслось у меня в голове, - ты вообще что-то замечал, кроме своих лошадей?"
Бывают такие моменты, когда время замирает. Когда тебе даётся шанс что-то сделать, что-то сказать. и ты понимаешь, что действовать нужно сейчас.
- Послушай, Нетта... - Я слегка придвинулся к ней.
- Ну, где вы там застряли? - раздался голос Ба. - бегите сюда, пока дождь чуть притих! Я приготовил спальные места, и они почти сухие. Или вы сегодня закаляете характер, ночуя в луже?
Шанс лопнул, словно мыльный пузырь. Монетка вздохнула и выскочила из-под навеса.
Букашка упорхнула.
"Ничего, - подумал я. - Завтра я извинюсь и признаю, что вёл себя, как дурак. Не то чтобы это действительно было так, но почему бы не сделать ей приятное? И ещё скажу...хм... до завтрашнего дня я ещё подумаю, что сказать. Времени полно. Я всё исправлю".
Как однажды изрёк однорукий маг, пытавшийся поучить тролля хорошим манерам, - "О небеса, как порой мы можем заблуждаться!".