Для чужих рук
Время перевалило за полночь.
В недавно организованном общежитии Скорпидов один за другим гасли последние лампы. Из дюжины участников первого раунда в строю остались лишь пятеро — каждого разместили в отдельной комнате в целях безопасности.
Тейлор уже собирался ложиться, когда в дверь постучали.
На пороге стоял один из Скорпидов — невысокий, в чёрной куртке, с бесстрастным лицом.
— Госпожа Элис вызывает тебя. Немедленно, — голос звучал не как просьба, а как приказ.
— Меня?.. Сейчас? — Тейлор бросил взгляд на наручные часы, брови удивлённо поползли вверх.
— Ты отказываешься? — это прозвучало не вопросом, а скрытой угрозой.
— Ни в коем случае, — ответил он, быстро натягивая куртку и стараясь не отставать.
Спустя двадцать минут езды по незнакомым тёмным улицам
машина остановилась у полузаброшенного кафе. Судя по всему, оно давно не работало — и уж точно никто посторонний не должен был знать, что это одна из временных точек клана. Всё, что касалось базы Скорпидов, было строго засекречено.
Он поднялся по скрипучим ступеням на второй этаж.
Снаружи здание выглядело почти семейным и уютным, но внутри царил полумрак и напряжение.
Стук в дверь, короткий кивок от сопровождающего — и Тейлор оказался внутри.
Его спутник остался снаружи, а дверь бесшумно захлопнулась.
⸻
Комната была небольшой.
Два окна пропускали бледный свет уличных фонарей, отбрасывая длинные тени на пол.
У одного из окон стояла девушка.
— Как доехал? — голос Элис был спокоен, почти дружелюбен. — Извиняться не стану. Если ты собираешься работать на меня, такие вызовы станут обыденностью.
Она сидела в кресле, облокотившись на подлокотник.
Красный пиджак подчёркивал тонкую талию и фарфоровую кожу.
Волнистые тёмные волосы спадали на плечи, а в тонких пальцах она вертела изящный клинок — почти игрушечный на фоне её уверенного взгляда.
И всё же этот контраст заставлял сердце Тейлора биться быстрее.
Он всё ещё переминался с ноги на ногу, не зная, куда деть руки — то ли от страха, то ли от напряжения.
— Присаживайся, — Элис лениво указала клинком на стул напротив.
Их разделял лишь узкий деревянный стол.
Она не торопилась.
Будто играла с его нервами, растягивая молчание ради собственного удовольствия.
Тейлор чувствовал себя особенным — ведь только его вызвали лично, всего через день после первого раунда.
Остальные могли годами оставаться в тени, выполняя мелкие поручения, не удостоившись даже взгляда госпожи.
Элис протянула ему алый конверт.
На нём — чёрное клеймо скорпиона. Ядовитое. Опасное. Смертельное.
Как и сам клан.
— Что это?.. — пробормотал он, принимая конверт обеими руками.
— Восточная улица, дом семь. Пять утра. Мужчина с татуировкой скорпиона будет ждать тебя у заброшенной больницы. Постарайся не опаздывать — он не отличается особым терпением, — голос Элис звучал спокойно, но в нём ощущалась железная решимость.
Тейлор молча кивал, будто записывая каждое слово у себя в голове.
Повторять она явно не собиралась.
Ошибки — тем более не прощались.
— Напоминать, что это конфиденциально, стоит? — она наклонила голову, и её глаза блеснули в тусклом свете.
— Если ты откроешь письмо — тебе конец.
Если кто-то узнает, что за этим стою я — тебе конец.
Если оно попадёт не в те руки... — она замолчала, а тот закончил:
— ...мне конец.
— Умный мальчик, — довольно улыбнулась она. — Выполни задание — и, возможно, я помогу тебе пройти в третий раунд.
Она посмотрела на него так, будто уже решала, стоит ли он того, чтобы его спасать.
Он вышел из комнаты и направился обратно в общежитие.
Почти не спал всю ночь — от напряжения.
Элис не из тех, кто раздаёт приказы новичкам.
Он видел в этом шанс.
Чувствовал себя избранным.
Возможно, именно эта её доброжелательность даст ему преимущество и сделает карьеру в клане более стремительной.
Но...
Любопытство разъедало изнутри.
Он не был из тех, кто слепо подчиняется.
Что такого в этом письме, что ради него его вызвали среди ночи?
Он долго боролся с собой, раздумывая:
открыть или нет?
Если откроет — может плохо кончиться.
А если нет — он рискует упустить что-то важное.
Возможно, в письме имя, которое он сможет использовать для шантажа.
Или информация о следующем этапе.
Всё могло быть — и всё было в его руках.
Глупо упускать такую возможность.
Через два часа мучений он решился.
Осторожно вскрыл конверт — и застыл.
Он издал глухой смешок.
Потом истерику.
Потом смех, такой, что эхом разнёсся по комнате.
Не весёлый, а тот, что бывает у людей, увидевших нечто ужасное.
Паника.
Волнение.
Руки дрожали.
Глаза снова и снова перечитывали текст, будто не веря в написанное.
Он дрожащими руками вложил письмо обратно в конверт —
и больше не приближался к нему.
— Это бессмысленно! Никто не доставит это чёртово письмо — я так и думал, — раздражённо бросил Дюк.
— Наши парни только что поймали одного из них. Пытался покинуть страну, — сказал Пабло, входя в комнату.
— Остался последний, — Элис наблюдала, как Дюк нервно расхаживает по комнате.
— Если и он не справится, придётся менять задание.
— Или вытаскивать его из канавы, как первого.
Этот идиот специально спрыгнул, чтобы оправдаться, почему не доставил письмо, — напомнил Дюк.
⸻
Тренировки были изнуряющими.
Мышцы горели.
Параллельно с испытаниями участники проходили ежедневные занятия с временно свободными Скорпидами.
Но это не были обычные тренировки — это были бои на выживание.
Никакой пощады. Ни к себе, ни к другим.
⸻
Когда Матео вернулся в свою временную комнату, бросил потную футболку на кровать и пробормотал под нос:
— Не база, а военное училище...
— В следующий раз заселю тебя в пятизвёздочный отель, — раздался весёлый голос за спиной.
Матео резко обернулся.
Элис.
Она была в хорошем настроении — что случалось нечасто.
— Что вы здесь делаете?! — резко спросил он, прикрываясь спортивной сумкой, чтобы спрятать обнажённый торс.
— Это моя база. Хожу, куда хочу, — спокойно сказала Элис.
— Если закончил с претензиями — иди за мной.
⸻
Она шла впереди.
Рядом с ним чувствовала себя свободно — не нужно было запугивать.
Да и, возможно, не хотелось.
Они дошли до ближайшей пустой комнаты, зашли, и Элис заперла дверь.
— Ни одной охраны?! — смущённо спросил Матео.
— Ты собираешься на меня напасть? — резко, но не грубо ответила Элис.
В её голосе послышался смешок.
— Скорее боюсь за свою безопасность. Это я тут, между прочим, голый, — пробормотал Матео, всё ещё держа сумку перед собой, будто пряча сокровище.
Элис тихо усмехнулась.
— Не накручивай себя. Ты меня не интересуешь.
— Раз так... зачем я здесь? И почему дверь должна быть закрыта?
Она не ответила.
Лишь достала алый конверт и показала ему.
— Представляешь, что это?
— Явно не налоговая отчётность. Что это? — с подозрением спросил Матео.
— Чья-то жизнь, — коротко ответила Элис.
— Алый — цвет крови. Чёрный скорпион — символ клана. Такое письмо равноценно чьей-то смерти.
— Оно должно быть доставлено сегодня, ровно в одиннадцать вечера.
Человеку с татуировкой скорпиона.
Он будет ждать у заброшенной больницы на Восточной улице.
Передай ему в руки.
И проследи, чтобы никто об этом не узнал.
— Я похож на голубя? — едко отозвался Матео с сарказмом.
— Скорее на кошку. Только не веди себя так, будто у тебя девять жизней.
— И главное: не смей открывать письмо, — бросила Элис, поворачиваясь к двери.