Глава 11: «Окончательный Отбор»
ещё 3 года спустя
— Если честно… Я никогда не задумывался над тем, что точно должен буду чувствовать в этот миг. Полагал, что этот день и вовсе не настанет…
— Это нормально. Особенно покалывание в кончиках пальцев.
— Есть и такое.
— Это от волнения. Но в панику это перерастать не должно ни в коем разе. Трезвая голова тебе ещё пригодится. Однако же, могу заварить тебе один чай, если и впрямь не сможешь собраться. Поспособствует улучшению самоконтроля. В содействии с медитацией поможет ещё эффективнее.
— Было бы очень здорово, — уже лениво делает небольшой глоток горячего терпкого напитка выросшее дитя, изредка поглядывая на собеседницу в дорогом кимоно. — А вы на сколько? Как и было, от силы на неделю?
— Придëтся так, — с проскальзываемым недовольством отзывается Рэйко, поставив под боком чëрную глянцевую чашку, наполненную ещё до половины. — Я и сама не в восторге. Но постараюсь скоротать путь как только возможно.
Шум моря сглаживает образовавшуюся тишину, далеко и без этого не совсем гнетущую. Обе понимают о чëм речь, не бросая лишних слов на ветер. В слабом напряжении Кирико начала с натугой растирать свои пальцы, частенько переходя к костяшкам, похрустывая ими.
— Как думаете, она сможет дождаться? Сколько у неё ещё?
— По моим общим прогнозам… От силы год. Может, полтора, если мы что-нибудь не придумаем. На большее я ставки уже не делаю, — дëргает губой Кодзима, вытянув одну из ступней, навстречу надвигающейся волне, чтобы тëплая морская пена укутала её своими брызгами.
— Даже если имеются такие большие риски… В наших же интересах сделать всё возможное, чтобы исправить ситуацию. Вам так не кажется? Ведь должен же быть способ!
— Мне много лет, лучик, но даже так я не владею всеми знаниями, — отчеканила лисица, потерявшись во взгляде, покуда засмотрелась в пустоту перед собой. — Но ты прав. Выход должен быть. И мы найдëм его.
— Когда я вернусь… То уже стану полноправным истребителем. И если что я готов помочь. Со всем, что только попросите, чтобы госпожа Шань стало пошла на поправку.
Кирико сильно выросла за эти года. В особенности физически. Со своей комплекцией она стала выше даже многих мальчишек её возраста. Но и внутренне ей в том числе удалось подвергнуться изменениям. Взгляд стал тяжелее, сосредоточеннее и более глубоким, менее по-детски непоседливым как раньше, свидетельствующим о бурном потоке сложных мыслей, постоянно преследующих её. На то возникали различные причины, виной чему служили всякие происшествия. Был повод подумать о многих вещах. Но вот несколько лет основной задачей для неё стала именно подготовка к Окончательному Отбору, мотивация которой была столь сильной, что приходилось нагружать себя до ещё большего предела. Доходило до того, что Саито могла заснуть прямо посреди улицы и без разницы в какую погоду или время года. А когда слегла госпожа Шань, то стало вдвойне тяжелее. Да, китаянка старалась через невмоготу контролировать процесс занятий у девочки, которая медленно, но верно уже постепенно превращается в девушку, но в качестве спарринг-партнëра она больше не могла выступать, и Кирико пришлось заняться самодисциплиной с Рэйко. Но не это самое главное. Важно то, что с того дня, как столпу стремительно стало хуже, жизнь в доме превратилась а сплошную суету.
За состояние женщины взялись все, кто только мог, в том числе и давние друзья ведьмы — Тамаë с Юсиро. Однако, людские травы и припасы не годились для лечения болезни столь редкого содержания, как у Лин. И требовалась помощь извне. И в этом была вся загвоздка. Являясь беглянкой и изгнанницей, связи Рэйко со старыми знакомыми из родного края не были такими же тесными, как прежде, чтобы полностью положиться на них. Один неверный шаг, она понимала, и её ждала бы западня, а вместе с ней и всех тех, кто ей так дорог.
Раньше почти каждый вечер они втроём провожали солнце за горизонт, встречая сумерки. Когда-то за крепкой трапезой, иногда за купанием в морской воде. Теперь же из троих пока что временно стало двое.
С каждым днём красноволосая чувствовала приближение важного часа, когда ей придётся отправиться на последнее и самое важное испытание. Вместе с этим чувством возросло и ощущение ответственности, возлагающее на неё. И когда пробил тот самый час, уже собранная, она вошла в покои сэнсэя, приветствуя ту в глубоком поклоне.
— «Неделя» звучит как слишком большой срок, — пробует настроиться на более ироничный лад Саито, сидя в позе сэйдза¹ перед футоном китаянки.
Та устало глянула на готовую ученицу снизу вверх, медленно передвинув голову ближе к подопечной. Раньше китаянка заплетала свои шоколадные волосы в пучок, со вставленными заколками, но теперь перестала, как слегла. Отныне они постоянно беспорядочно разбросаны по подушке.
— Ты не заметишь как она пролетит, — улыбается мечница, проговаривая с явной хрипотцой, засевшей в горле. — Главное, помни, не прячься в тенях в дневное время. Наоборот, отсыпайся днëм там, где светлее всего, чтобы к ночи ты был готов встретить тварей, вышедших на охоту…
— …но даже во сне не расслабляться. Я помню, — договорила за учителя ученица. — Буду бдителен на столько, насколько можно. Концентрация мне даëтся всяко уже лучше благодаря вам.
Бледные и потные щëки столпа вновь озаряет улыбка. Она нащупывает длинные пальцы девочки, аккуратно взяв их в свою ладонь. Этот жест только сильнее сжимает сердце Саито в тисках, ибо вид истускневшей госпожи её, можно сказать, убивает изнутри. Бывало и такое, что слëзы могли навернуться от пугающих мыслей по типу «а вдруг Лин-сан не пойдёт на поправку», но Кирико старательно училась сдерживать их, чтобы не дать лишний повод учителю чувствовать вину за собственное состояние, что якобы именно она доводит всех аж до такого, когда раскисать уж точно не время. Наоборот, надо брать всё в свои руки и заняться насущными делами, вместо того, чтобы проливать зазря слëзы тревоги. Так и считает Лин Сан.
— Эти демоны отличаются от прочих, — решила напомнить китаянка, не отпуская чужой матëрой руки, на которой уже успели образоваться слои мозолей. — Помни, многие из них не ели месяцами, а то и годами. Они одичали от голода. И пойдут на что угодно, чтобы утолить его.
— Этим они и предсказуемы, — парирует Кирико.
— Тоже верно. Но всё равно не забывай об осторожности. Даже предсказуемое поведение может сулить опасность. Особенно если оно разбавлено неконтролируемым безумием, — из груди китаянки вырывается пронзительный влажный кашель. Местами он стал получше, чем тот же месяц назад, но звук всё равно режет по струнам души из-за жалости к состоянию учителя.
Сминая пересохшие губы, девица внимала во всё, что ей молвила Лин, ни на секунду не отвлекаясь.
— Я вас не подведу, — её вторая ладонь накрыла взрослую, чуть прохладную, а взгляд выражал небывалую твëрдость в словах. — Вы непременно будете гордиться мной, когда я вернусь. Обещаю.
Ученица с учителем провели какие-то секунды в полной тишине, покуда сопровождалась шумом приливных волн из открытого окна. Только тепло и забота отражалась на исхудавший лике китаянки по отношению к чаду. Больше всего на свете ей было жаль, что она застаëт отбытие своей подопечной будучи прикованной к кровати. Это не должно было произойти так. Пусть это и не конец, но такое знаменательное событие в жизни истребителя бывает лишь раз, а как ответственное лицо, Шань не могла провести его вот так… Однако, ей это не помешало взбодрить Саито хотя бы словесно.
— Я уже тобой горжусь. И Рэйко гордится. Знай это.
Приободрëнная с таких изречений, Кирико улыбается, немного смутившись. Лин пригласила её одним жестом прилечь рядышком, и та с удовольствием приняла это приглашение, уместившись под тëплый бок и осторожно приобнимая за талию женщину.
***
С лучами яркого солнца настала пора уходить. Это навеяло воспоминания о том, как прежде Кирико уже приходилось покидать дом ровно семь лет назад. Надо же… Как быстро пролетели эти года… Но и этот тоже успел стать по-настоящему родным домом. И наверное, если честно, даже чуточку больше, чем первый. Но в любом случае, что тогда, что сейчас, головокружительное волнение не отпускало перед грядущим. Собравшиеся все члены семьи на крыльце с достоинством провожали девочку в дорогу. Даже Лин, которой успело полегчать хотя бы ненамного, умудрилась подняться со спального места, невзирая на протесты остальных. Это рвение утешило её саму хоть на сколько то.
— С вами же точно всё будет в порядке?
— Не волнуйся. За мной ведь наша с Рэйко общая знакомая присмотрит, пока вас не будет, — напоминает о сиделке столп, что должна явиться через пару дней до ухода ведьмы.
— Ты о себе лучше беспокойся, светик, а то тоскливо как-то станет, если не вернёшься, — улыбается лисица. — Как и обещала, я собрала тебе немного припасов в дорогу. На тот случай, если не хватит, на обратном пути перекусишь где-нибудь ещё. Тех денег, что я дала, должно хватить. Не потеряй только.
Кинтяку², что красовалась на поясе у будущего истребителя, которую догадались подвязать именно так для практичности, и правда была переполнена. Всë-таки ей неделю предстоит выживать в разгар финального испытания.
Крепко обнявшись с каждой из наставниц, красноволосая кое-как от них сумела отлипнуть, не готовая расставаться с обеими так сразу. Раньше хотя бы те сменяли друг друга, а тут так просто ей предстоит на какое-то время побыть без них. Благо, что хотя бы компанию на немного ей составит Юинису.
К слову, ворон уже взлетел, готовый во всю вести по нужному маршруту. Выучить его не составило ему особого труда, беря во внимание, что Кирико не первый ребёнок, которого он сопровождает. А поскольку лошадь брать был не вариант из-за потребности в уходе, пришлось идти пешком. По расчётам птицы дорога должна занять до трëх дней туда и потом обратно столько же. Если в прошлый раз Кирико сумела добраться до столицы от этой горы, что попадалась на пути, аж за месяц, то сейчас с непрерывным бегом и контролируем дыханием должно обойтись в разы меньше, да и к тому же сами угодья госпожи Шань и госпожи Кодзимы находятся намного ближе к цели, что значительно упрощает задачу. Конечно же, девочка делала перерывы и укладывала себя ко сну под любым первым попавшимся деревом. Однажды ей уже приходилось спать под открытым небом по несколько месяцев с куда более суровыми условиями, так что сейчас это не стало чем-то затруднительным для неё. Мотивация добраться была сильнее, чем любые намёки на усталость или голод. Из еды же ей пришлось съесть всë до прихода к горе, чтобы сохранить силы к предстоящему испытанию, да и к тому моменту лакомая провизия гарантированно бы испортилась, а так хотя бы послужила на дело. Ну и к тому же не пришлось же бежать сутками напролëт. Как и раньше, Кирико куда увереннее могла обратиться к встречающимся по пути путникам, чтобы те подвезли её быстрее.
Юинису всё вёл и вëл её, сам ни разу не пожаловавшись на изнурëнность от нескончаемых полётов. И лишь когда завиднелась роща из глицинии, он расслабленно присел на девичье плечо.
— Дальше по прямой, — отчеканил ворон, указывая крылом на тропу, давая понять, что дальше в его руководстве Саито не нуждается. — Ты всё увидишь.
— Как скажешь, Юинису.
Шагая по каменной дорожке, красноволосая не переставала восхищаться, как виду, так и наполненному изысканным запахом цветов, глицинии.
— Правду ведь говорили… — приласкав один из свисающих цветков, произнесла вспотевшая от длительного бега девица. — …ещë не сезон, а она цветёт. Идеальное место для параноиков, что остерегаются демонов.
Ворон с её плеча активно фыркнул, как бы оценив замечание.
— Мне бы также восхититься, как и тебе.
— Наверное, первый раз, когда ты провожал цугуко³ госпожи Шань были именно такие чувства.
— Есть такое… Однако с той поры прошло ни одно десятилетие, — в такт шагов Кирико ворон всё вдумчивее всматривался вдаль тропы, чей конец скрывался за красными восходящими тории⁴ зная наверняка, что их ожидает так скоро. И чтобы отставить тревогу, Юинису счёл своим долгом попросить об одолжении у девочки. — Знаешь… Если тебе не сложно, пообещай лично мне кое-что.
— Дай угадаю — остаться в живых, да?
Нисколько не удивившись тому, что девчонка произнесла такую серьёзную фразу больше с потехой, ворон щëлкнул клювом.
— Я настолько предсказуем?
— Нет, просто это самая логичная просьба для данной ситуации.
— Пусть твой оптимизм останется прежним до самого конца, — вздыхает попутчик на плече.
И вот, дорожка заканчивается. И ещё издали Кирико уловила посторонние говоры своих ровесников. Десяток, а то и больше таких, как она. Её предупреждали, что на отборе всегда так, но такое число сверстников, находящихся в одном месте, ей довелось видеть впервые. Кто-то уже успел познакомиться друг с другом, кто-то притаился в страхе, наоборот, вдали ото всех, с ужасом провожая каждую секунду отведённого времени до начала. Но ни до кого Саито ровным счётом не было дела. Как и прочим, ей тоже было тревожно, покуда не переставали хрустеть её костяшки руки от постоянного сжимания в кулаки, но вдаваться в это состояние никак нельзя.
Нужно подышать. Привести эмоции в порядок, взять их под контроль. Госпожа Шань постоянно ей напоминала, что в бою чувствам не должно быть место, всякий раз, когда Кирико могла начать злиться, что у неё что-то не получалось. Только контроль. Не только над телом, но и над разумом.
Оттягивая ворот кимоно, красноволосая поспешно начала дёргать его, чтобы разогнать хоть какую-то прохладу около себя, поскольку успела изрядно вспотеть, что ей категорически не нравилось. Но, благо, в таком состоянии ей томиться пришлось недолго. К ней и к остальным участникам вышла очаровательная милая молодая девушка, буквально всего на пару лет старше самих будущих предполагаемых истребителей. Еë волосы напоминали чистейшее рисовое молоко, а глаза… Словно бы отражали целую вселенную. Опустив свои голубые очи ещё пониже, Кирико совсем незаметно удивилась, едва шевельнув тонкими бровями.
«Она беременна? А ведь от силы всего год или на два старше нас…».
Конечно, по традициям для девушек такой возраст не является чем-то зазорным, чтобы преподнести миру новую жизнь. Так было испокон веков. Но подсознательно сравнивая себя с прибывшей девушкой, Кирико никоем образом не могла представить себя матерью в столь юном возрасте. Что ж, ей оставалось надеяться, что госпоже это пополнение в дальнейшем сулит лишь радость.
— Уважаемые дамы и господа, — в конечном счёте не ждёт слишком долго красивая особа с белыми волосами, чтобы подать свой тихий и убаюкивающий голос и привлечь к себе всеобщее внимание. — Искренне благодарю вас за то, что вы почтили своим присутствием испытание этого года «Окончательный Отбор Истребителей Демонов».
Все вкрадчиво прислушались к нежному тону пришедшей, которая, по всей видимости, тут за главную. Ещё прежде и наставницы и сам Юинису объясняли, что так оно и происходит — кто-то из членов семьи главы клана организации занимается тем, что проводит быстрый экскурс для кандидатов. Это могут быть, как жëны, так и дети. Но тут и не нужно гадать, чтобы понять, кем именно является данная девица для достопочтенного главы.
— Как вы уже заметили, с самого подножия здесь круглый год цветёт глициния, чей запах демонам так не люб. И так до середины склона, — поясняет девушка. — Но дальше глициния больше не растёт. Туда вам и предстоит отправиться, где рыщут демоны, столпы-охотники которых специально отловили живьëм. Ваша задача — пережить ровно одну неделю. Это самое главное и единственное условие для вашего официального вступления в организацию. Если же ни у кого никаких вопросов нет, я желаю удачи каждому из вас, — с глубоким уважением поклонилась беловолосая особа, чей расписанный тëтин— традиционный японский фонарь, где цилиндрический абажур удерживает бамбуковая спираль. Наверху у тётина ручка. только сильнее осветил её идеально ровные черты лица.
Пришла пора проходить дальше. Во рту у претендентки в истребители стало совсем сухо, когда они всей гурьбой зашагали дальше по тропе, ведущей выше в гору. А когда и ворону пришлось покинуть её, то следом и за ним в паре метров глициния действительно перестала расти. Вдали не было ничего видно, лишь мрак, окутывающий густой лес.
«Я справлюсь. Обязательно», — сжав как можно плотнее губы, Кирико, затерявшееся среди напуганных одногодок, отправилась следом за ними. — «Я не посрамлю вашу честь, Лин-сан. Как и обещал. И свою тоже».
***
Первые дни шло очень даже гладко. По ночам, как и полагается, юная Саито бдила всеми пятью чувствами как только могла, не подпуская к себе близко демонов. За прошедшие три года столп ещё ни раз брала её с собой на миссии, удостоверившись, что такой подход к обучению был правильный. Он то и поспособствовал тому, что у девочки на этот момент уже имелся какой-никакой опыт. Здешние демоны и вправду были опаснее тем, что слишком одичавшие от голода, но, как и была убеждена Кирико, от того их поведение и легко предугадать. Вести с ними диалог и подавно не было никакого смысла, хотя из потаëнного любопытства и хотелось.
Днём и подавно всё было просто. Пристроившись лишь на открытых пространствах под солнцем ученица отсыпалась, принимала водные процедуры в любом первом попавшемся ручейке, чтобы вконец не запускать себя, ну и искала еду, когда принесённая с собой иссякла, нередко прибегая к тому, что бывало и разводила костёр.
Но такая рутина имела свойство сказываться. В последние дни испытания Кирико засыпала на дольше положенного, доводя и до такого, что к ней подкрадывались из тени óни, когда солнечный диск уже давно мог скрыться из виду.
Но несмотря на какие-либо малейшие трудности, всё складывалось довольно неплохо. Такой ритм быстро прижился, беря во внимание ещё и то, что Кирико доводилось жить под открытым небом когда-то и то месяцами, а не на неделю, как сейчас.
С каждой отрубленной головой она буквально могла ощутить, как твёрже становится её хватка. За три года практики стало намного проще. Оглядываясь назад, вспоминая при этом сколько крови, пота и слëз ею было пролито под бесконечными тренировками, она с уверенностью могла сказать, что всё это было не зря. И это чувство… Когда ты уже на пороге у того, к чему так долго и упорно шëл… Не может не окрылять. Это вдохновение, которое, наверное, постигают все творцы, только в разном проявлении.
Ей нравятся мечи. Как таковые. Нравится их держать. Каждый взмах. Каждое движение. Всё в общей сложности доставляет нескончаемое удовольствие. Это искусство в чистом виде, которое также, как или живопись, или поэзию, необходимо постигать, проникаться к нему, а не бездумно заучивать приëмы и махать своим орудием как вздумается. Нет. И плевать, что на постижение сея тонкости может уйти вся жизнь. Лишь осознав всю суть прекрасного, можно прийти к ожидаемому результату.
И кажется, что Саито начала это понемногу понимать.
Ковыляя твëрдой и нескрываемо измученной походкой, Кирико без сомнений шла только вперёд, к лежащим перед ней уже совсем недалеко роще из глицинии. Всё. Это конец. Прошло ровно семь дней, которые невозможно было просчитать или недосчитать.
— Как же хочется в тëплую постель… — бурча себе под нос, отозвалась сама себе красноволосая, не сбавляя ходу. — И горячего чая госпожи Кодзимы… А ведь ещё ковылять обратно… — протяжно промычала она с недовольством, закидывая голову.
Когда же подросток оказалась в аллее, первое, что ошарашило прошедшую испытание, так это оставшееся количество претендентов. Из несколько десятков осталось всего трое, считая еë. Трое!
«Они все погибли…», — вертит головой юная Саито, пробуя найти ещё кого-нибудь, но безуспешно. — «Я слышал крики каждую ночь… Отовсюду. К концу я и вовсе стал думать, что это галлюцинации».
Оттряхивая себя, Кирико всячески тем самым пыталась настроить себя не оглядываться назад. Сделанного не воротишь. Они все знали на что идут. Принять свою смерть — наименьшее, что может сделать любой мечник.
— С возвращением, — приветствует выживших уже знакомы тихий женский голос девушки с пепельными волосами. Но на себе в этот раз у неё при себе не было фонарика, поскольку царил будний день. — Я очень рада видеть каждого из вас в добром здравии. Вы дошли до конца и прошли испытание. Теперь за вами заключительный этап, прежде чем вы сумеете отправиться домой — нам потребуются ваши мерки для дальнейшего изготовления вашей индивидуальной формы истребителя. Помимо этого в амбудирование также входит катана, по принципу которая будет лично изготовлена специально для каждого из вас. Для этого вам необходимо самостоятельно выбрать металл для вашего оружия. Но а после каждому из вас будет присвоен ранг. Всего рангов существует десять — Мидзуното, Мидзуноэ, Каното, Каноэ, Цутиното, Цутиноэ, Хиното, Хиноэ, Киното и Киноэ, — подробно изъясняет девушка. — Сейчас на начальном этапе у вас у всех самый низкий ранг — Мидзуното. И с каждым получением миссий вы сможете его поднять.
Все трое выживших, одинаково уставшие и измученные со всей бдительностью глядели на стоящую перед ними юную леди, впитывая каждое сказанное, словно губки. И хоть Саито и до этого уже наизусть знала все тонкости испытания, слушать не в первый раз было не менее интересно, как когда-то впервые. Но теперь вместо разговоров беловолосая беременная девушка сделала негромкий хлопок, тем самым нагоняя троих воронов к ребятам, каждый из которых приземлился тем на плечи. Какого же стало удивление Кирико, когда к ней подлетела уже знакомая птица.
«Юинису?!», — только одним своим шокированным видом она дала тому понять какой рой мыслей её атаковал. — «А ты то каким местом теперь работаешь со мной? Госпожа Шань ведь ещё не в отставке».
Ворон же, видя на себе вопросительный взгляд юной мечницы, виляет крылом, как бы невербально говоря, что потом всё объяснит, как закончится итоговый процесс.
— Это вороны Уз, — обозначает беловолосая в дорогом светлом кимоно. — Они нужны для поддержания связи между всеми членами Организации и сбора информации о ваших дальнейших миссиях. Они будут оповещать вас о том, где и когда вы сможете приступить к заданию. Если с этой частью ни у кого также вопросов не имеется, предлагаю вам приступить к выбору тамахаганэ, из которой впоследствии и будет выкован ваш клинок. Предупреждаю, что на изготовление уйдёт где-то от десяти до пятнадцати дней, — она отходит, открывая своим движением обзор на заготовленную необработанную сталь в различных экземплярах. — Прошу, — любезно приглашает всех девушка подойти.
Все принялись рассматривать предложенные варианты. И глядя на них, Кирико сразу прокрутила слова в голове от наставницы как правильно выбрать. Китаянка постоянно напоминала, что, чем бугристей поверхность куска, тем лучше, поскольку в таких именно что неравномерно содержится углерод в стальной полосе. Благодаря такому свойству катана лучше поглощает удар и переносит нагрузку.
Определившись самой первой с выбором, Кирико отправили снимать мерки, а следом и за ней остальных новоиспечённых истребителей. Хотя сугубо внешне ей форма никогда не нравилась, против правил не попрëшь. А когда же всё закончилось, и всех распустили, госпожа напоследок бросила ещё несколько тёплых слов напутствия. Это было им всем необходимо. В конце концов, самый важный этап был пройден. Конечно, поверить в то, что всё позади, было крайне сложно. Прошло столько лет, что Саито не могла взять в толк, как те так быстро пронеслись. Казалось, она ещё вчера только заявилась в убранство госпожи Шань и Кодзимы, совсем маленькая и неопытная, ничего не знающая, а сегодня она вышла победителем в этой гонке. Это опьянение окутывало с головой, которое становилось всё мощнее впридачу с приближением к дому.
Переждав одну ночь в первом попавшемся трактире по пути, сняв дешёвую комнату на те деньги, что дала ей на дорогу лисица, Кирико отсыпалась без задних ног. В дороге же она непринуждённо вела беседу с ворону, делясь всеми вкусностями, что могла прикупить по дороге. Например, протягивая кусочек откушенного яблока, она не могла не переспросить кое о чëм:
— Юинису, ты так и не говорил, почему по итогу служил Лин-сан, — поднесла красноволосая девица ещё один хрустящий ломтик свежего плода к ворону, что восседал на её плече. — Ты же мог отказаться. Учитывая, что вовсе явился с Рэйко-сан в наш мир.
— Я просто сам себя обязал на это, — неторопливо разложила чёрная важная птица, заглатывая предложенное угощение. — Это был мой долг за спасение, ты же помнишь.
— Да, помню. Но ты же сам рискуешь ведь, прислуживая наставницам. Как никак, но госпожу Кодзиму всё ещё ищут. Тебя же могут тоже привлечь к наказанию… Того и убить… — с открытым волнением озвучивает подросток.
— Я знаю, — а вот собеседник как сохранял самообладание, так и продолжал. — К тому же, я клялся служить изначально Рэйко, а уже потом, как она приказала, встал под началом Лин. Иначе поступить мне совесть бы не позволила. Всё равно другой жизни я и не знаю.
— Ты так и не вспомнил, кто проклял тебя?
— Нет. Честно, я уже мало задумываюсь над этим. Главное, что Рэйко сняла его, а остальное, думаю, неважно.
Кирико такой ответ совершенно не порадовал. Настолько, что кожа её лица переняла идентичный цвет волос от возмущения.
— Как «неважно»?! Ещё как важно! Ты же много лет прозябал в беспамятстве! Столько страданий! Разве может тот, кто сделал это, остаться безнаказанным?!
— Боже, у нас это обычное дело, — устало вздохнул Юинису, перебирая когтями ткань кимоно на плече несущей его девицы. — Зацикливаться у нас над этим также глупо, как если бы люди придавали значению тому, от чего люди погибают так часто от природных катаклизмов.
— И что, ты ни разу не хотел отомстить? Даже на секунду такая мысль не возникала?
— Бывало пару раз, разумеется… Но я стараюсь не концентрироваться на том, что никак исправить не в состоянии. Бестолку.
— А если бы была такая возможность… То ты бы воспользовался ею?
— Не знаю… Не могу судить. Для этого в первую очередь пришлось бы вернуться, а я этого не хочу.
— Хм… — надкусывая и дальше вкусное красное яблоко, Саито обратила внимание на положение солнца, доказывающее, что примерно уже где-то пятый час. — А больше… Ты ничего не вспомнил? Ни кого-то из семьи? Ни друзей?
— Нет.
— Выходит, так и помнишь только свой возраст...
— Мне вполне хватает этой информации, — пожал крыльями тот с густым переливающимся оперением.
Юная мечница видела, что тот обманывает. И скорее всего, не только её одну, но и себя. Наверное, будь она на его месте, сделала бы точно также, всячески пробуя настроить себя на мнимый факт того, что ей бы тоже была безразлична её прошлая жизнь. Однако, она не согласна с такой позицией. Но по хмурому виду ворона было также очевидно, что он как можно скорее желает отойти от заданной темы. Быть может, это и правда гораздо больнее, когда ты обсуждаешь то, что не в силах изменить…
Подходил к концу четвертый день возвращения домой. Тучи скрыли яркий и в то же время слишком одинокий полумесяц луны, из-за чего, ожидаемо, видимость становилась хуже. Но разглядеть единственную знакомую крышу можно было даже в потëмках. Она вместе с вороном сорвалась с места, желая как можно скорее попасть внутрь. Да, сэнсэй, наверняка, уже спит, а ведьма вряд ли вернулась, но, может, тем лучше? И ей удастся устроить сюрприз для учителя?
Пробежав мимо додзë, та ринулась к главному дому, сверкая пятками и улыбаясь во всю ширь от неизбежной встречи. Кирико так и не терпелось рассказать всё подробностях, вплоть от детального описания того, как у неё даже колени сводило от волнения. Или о том, что нечаянно она и в лужу с грязью свалилась, когда сражалась с демоном в разгар дождя… Это надо было видеть, конечно. Смех и грех. Но ей правда искренне хотелось поведать обо всём. Даже о самых неловких инцидентах, что случались и до этого не редко на тренировках с учителем.
И первое, что её встречает, так это на распашку открытые сëдзи, ведущие внутрь любимого места. Но такое не шибко как-то удивило вернувшуюся, поскольку последний месяц госпожу Шань постоянно мучил жар, и она часто просила проветривать помещение.
Но что-то было определённо не так… И сама Кирико, и Юинису — оба это чувствовали. Это происходило на уровне интуиции. И, к сожалению, их надежды оправдались, когда они подобрались ко входным сëдзи. В нос ударил едкий металлический запах, от которого моментально могла закружиться голова у неподготовленного человека.
— Какого?.. — подросток ощущает откровенный запах крови, который точно ни с чем не спутаешь. И это вынудило волосы на загривке чуть не встать дыбом, а кожу по всему телу покрыться мурашками… Шаг замедлился, а дыхание участилось…
Царила беспросветная тьма. И в этот момент та начала ещё больше жалеть об отсутствии лунного света. Но этого и не потребовалось, когда её ватные ноги донесли до тех самых сëдзи. Не успев и зайти внутрь, с дрожью переступив через родной порог, как тут же Кирико брезгливо сморщивается. «Ну и запах», — можно было только подумать, будто что-то давно протухло. Но повернув голову всего на пару сантиметров, красноволосая находит источник тошнотворной благовонии от мëртвой сиделки, валяющийся в другом конце коридора.
Она вздрагивает и ахает.
— Г-господи… Боже… — прикрыв в ужасе рот, Кирико с тряской во всем теле делает шаг назад, напарываясь на стену. Потрясённая увиденным, она даже сперва не замечает рой мух, оседающих труп на первой стадии гниения. У старушки, судя по всему, несколько колотых ран прямо в животе, ибо иначе такая слабо поблескивающая чëрная лужа не была бы таких размеров.
Она давно здесь лежит… Несколько дней минимум. А поблизости никто не живёт, поэтому и на помощь рассчитывать было нельзя. А поскольку вокруг убранства стоит магическая защита против сверхъестественных тварей от Рэйко, следовательно… Проникнуть внутрь могли только… Люди…
— Госпожа Шань!
Ноги как сами несут её в гостиную, чтобы уже оттуда направиться наверх, чего и не потребовалось. Влетев пулей в комнату, мешкающиеся глаза, привыкшие немного к темноте, замечают бордовые капли на ступенях, свидетельствующие, что кто-то упал со второго этажа. Стол перевëрнут. Пахнет разлитой водой, испорченной едой и кровью, что сразу объясняет, что была драка. Тучи немного рассеялись, отчего уже можно было рассмотреть хаотичные брызги почерневшей алой жидкости на окнах. Такие пятна появились явно от атаки мечом. Кирико всю затрясло. По лбу скопились громадные капли пота. А дыхание стало настолько громким, что не вписывалось в контекст с настолько мëртвой тишиной. Разве что набат сердцебиения под приступами паники созвучно сопровождал его.
— Господи… — уже начав всхлипывать, толком ни в чем не разобравшись, Кирико случайно переводит ориентир на кухню, где также всё погромлено. Да что уж там? Всё разнесено к чëртовой матери! И тут она замирает.
Всхлипнув, сжимая кулаки с такой силой, что ногти прорезают кожу с внутренней стороны, она медленно шагает к следующему телу в знакомом хаори.
— Нет… — мотает головой с уже опухшими веками. — Нет, нет, нет, нет!!! НЕТ!
Тело Лин Шань лежало на спине, распластанное на полу, полураздетое, всё в синяках, ссадинах и многочисленных глубоких порезах. Настолько глубоких, что под ней образовалась большая лужа, так и не высохнувшая. Лицо частично изуродовано от порезов, но распознать её можно было.
— О господи! — хватаясь за живот, Кирико отворачивается и её вырывает. Перед глазами начинает всё плыть, и она оседает на колени. Сразу же она хватается за грудь, из которой боль, исходящая прямиком из сердца, затарабанила по ушам от неверия в действительность.
Забавно, что она столько лет упорно училась постоянной концентрации, при которой лëгкие обязаны находиться всегда в тонусе, но тут… Она на полном серьёзе забывает как дышать. И перебарывая своё состояние, она отныне пробует доползти до уже холодного почившего человека.
Больше всего на свете, хотелось верить, что это всего лишь мираж. Кошмар — не более. Но нет, всё выглядело очень натурально…
Слëзы лились с такой силой, что затмевали всё перед собой, превращая образовавшуюся пелену в ещё более невидимую стену. И под прицелом разрастающейся панической атаки Кирико сперва не замечает как чьи-то руки крепко сдерживали её, чтобы она так и не доползла до тела учителя. И как и бы та не рыпалась и не сопротивлялась, даже тот нашёл в себе силы сдержать Саито, что находилась на грани.
— Не смотри туда… — сам сквозь шмыганье просит Юинису, минуту назад принявший облик человека. Теперь он выглядел иначе — мужчина с чëрными волнистыми волосами средней длины и с таким же смольным однотонным кимоно. Он спокойно слушал крики и возгласы вырывающейся мечницы, прикрывая её мокрые веки рукой, чтобы та, как он и хотел, дальше не глядела на открывшийся ужас.
Он и сам не мог теперь отбросить этот потускневший взор с одним единственным уцелевшим глазом, направленным к стене. Пересохшие открытые губы, из которых ранее стекала кровь, были бледны и синие. Они и правда давно так лежат… Он тоже это просëк уже по первому внешнему виду тел. А они шли обратно домой, ни о чëм не подозревая… Надеясь... На совершенно другой исход...
В конце концов обессилев, Кирико свалилась на старшего товарища, который так и не отпускал её. Отеческие руки гладили ей голову под неперестающие раскаты воплей. И это раздирающее чувство было несравнимо ни с чем, с которым когда-то ей приходилось сталкиваться… Сердце болело. А вместе с ним и всё остальное. Оставалось только плакать, чтобы как-то высвободить это. Но чем больше она пускала слëз, тем лишь хуже становилось…
— Нет… — сквозь укачивания в чужих руках, она совсем перестала понимать к кому конкретно обращается в данный момент. — Пожалуйста!.. Умоляю!.. Пусть это окажется сном! ПРОШУ!
Но ничего не менялось. Как пахло кровью и бесконечной болью, сожалениями и тоской, так и осталось. Юинису был рядом и оплакивал ситуацию вместе с ней, прижимая обессиленную Саито.
***
Сон покинул этот дом. Вплоть до возвращения Рэйко. И надо было видеть в какой истерии пребывала она, когда всё обнаружилось ею. И Юинису был единственным, кто хоть как-то в состоянии мог утихомирить обезумевших. Если сперва, когда Кирико выпал момент, то она не отходила от трупа сэнсэя, крепко его сжимая, полностью наплевав на исходящий запах, то и позднее Рэйко от неё не отставала, проделав то же самое. И если бы не ворон, которому с такой же разбитостью пришлось всякий раз напоминать, что не стоит больше откладывать похороны, то вряд ли ещё ближайшую неделю кто-то из дам сам бы проявил инициативу. А весть о погибшей сиделке также дошла до её семьи, покуда пришлось сознаться, что на их жилище напали бандиты, застав врасплох.
Костëр догорал, развивая некоторые частицы праха по воздуху. Погода была пасмурной, сопровождаемая с сильным ветром, из-за чего и море бушевало. Стоя на земле на коленях, красноволосая по-прежнему оплакивала ушедшего родного человека, прислонившись лбом в самый песок, не поднимая ниц. Тот смачно успел промокнуть под её веками, но её это не смущало, как и спазм в коленях от длительного стояния на них за последние восемь прошедших дней. Чуть дальше уже стояли ведьма с вороном. Белки глаз обоих были точно такими же красными от лопнувших капилляров, а взгляд опустошённым.
Рэйко много думала последние дни, касаемо произошедшего. И лишь спустя какое-то время, когда смогла прийти в себя, сумела прикинуть что к чему.
— Это моя вина… — сморкается в свой платок лисица, наблюдая, как дотлевают последние частицы драгоценного, что было у Кодзимы. — Если бы назначила встречу раньше…
— Здесь никто не виноват… — сглотнул Юинису. — Ты хотела помочь.
Рыжевласая не сочла нужным препираться в такой момент, что по сути является частью её характера, покуда ворону, как никому другому, была ясна причина такой трагедии.
— Как видишь, не помогла… — ещё раз сморкнулась ëкай, прикрыв на мгновение веки, вдыхая полной грудью влажный воздух. — И если останусь… То такое же может случиться и с вами. Защита разрушена изнутри, а значит нет никаких гарантий, что та мразь, которая это сделала, не вернëтся. Если уж они додумались привлечь к этому людей… Боюсь, больше тянуть с этим нельзя.
— Ты уходишь? — встрепенулся другой ëкай, уловив отчётливые нотки в тоне лисы.
Кодзима никак не реагирует на вопрос. Вместо слов, она переводит отстранённый ориентир на сгорбившуюся Кирико. От её вида ведьме в разы стало теплее на душе, а на устах заиграло совсем слабое подобие улыбки. Она была из тех, кто лечил её от горячки или перевязывал раны в тяжëлые времена… Теперь-то она видит, как та выросла, и будет продолжать расти дальше. Случившееся навсегда осядет в памяти у всех них. Это неизбежно. Но нужно научиться проживать это горе и каждому свойственно это по-разному. Кодзима могла лишь надеяться, что работа истребителя как-то с этим Кирико поможет, но в это слабо верится, честно говоря…
Затем она смотрит на старого друга, переводя на него своё внимание. Юинису растерян. И не будь сейчас траур, она бы непременно подобрала бы хороший подкол, чтобы упрекнуть в этом ворона.
— Сделайте то, что должны, — кладëт руку тому на плечо ведьма, заранее уже предвидя через чутье, что в будущем уже будут намерены делать её подопечная и ворон. — Доверяю тебе еë отныне. Позаботься и не дай так скоро последовать за ней на тот свет. А я… Постараюсь увести их со следа. Всё из-за меня началось, значит, мне и расхлёбывать это дерьмо, — горько улыбается ведьма, всхлипывая.
Рэйко была обязана отпустить их. Оставить. И не только ради их собственной же безопасности, но и… Ради того, что та сама нашла причину жить. Без вмешательства ведьмы. Её присутствие к тому же лишний раз будет напоминать об утрате. Но и к тому же… Чтобы стать зрелой личностью Кирико самой этот урок пригодится.
«Так надо», — не переставала убеждать саму себя лисица, основательно прекратив сомневаться в задуманном.
— Вы справитесь.
Друзья крепко обнимаются, прощаясь тем самым. И хоть сам Юинису всячески не одобрял такое решение, ссылаясь, что маленький шанс имеется бы на то, чтобы придумать что-нибудь другое, его долгом всё равно считалось уважительно принять такой исход, отпустив подругу. И размыкая объятия, они пустились в слëзы ещё сильнее. Стеклянные серые глаза мужчины как назло через его молчание кричали об обратной просьбе в лицо Рэйко, но та не могла пойти уже на согласие с этим, покуда всё решено.
— Ещё увидимся, — отступая, проговорила ведьма. — По крайней мере, я надеюсь на это…
Ворон-оборотень с трудом заставил себя натянуть уголки губ выше, чтобы их прощание уж не совсем заканчивалось лишь кислыми минами, невзирая на причину… Пусть в этой катавасии останется хоть что-то светлое в их памяти.
И вот, Юинису пришлось провожать взглядом уходящую в глубь леса Рэйко, что так и не смела оборачиваться. За деревьями показались огненная лисья тушка, упрыгивающая ещё глубже в неизвестном направлении. Она и с Кирико даже не попрощалась. Так и исчезла, оставив только память о себе. Прощание с ней с большой долей вероятности могло заставить её передумать, а этого было допустить никак нельзя…
— Прощай, Рэйко… — помахал уже пропавшей тени мужчина.
Он позабыл какого это — ощущать себя таким пустым и потерянным. Прожив совместные почти пятьдесят лет, он никак не мог переварить то, что вся семья таким образом распалась. Это случалось однажды, но он позабыл об этом. Но почему-то… Ему кажется, что чувства были в первый раз те же самые…
Он подходит к охотнице, официально получившей свой титул, и садится рядом на колени. Кирико оторвала голову от песка и отныне следила своим стеклянным взором за тем, как дотлевают последние щепки.
— Расскажи ей как прошло испытание, — подаёт голос мужчина, пока с его щëк стекает одинокая слеза. — Думаю, она с радостью послушает…
Ещё больше солëных дорожек скатывается по опухшему лику красноволосой. Но Юинису прав. Ей это было нужно. Впервые за неделю нужно просто по-человечески поговорить с ней. И пусть госпожа Лин больше не ответит… Кирико всячески хотелось верить, что её хотя бы услышат. А как она закончит, как раз всё догорит. И они закопают урну с прахом… Завершат церемонию.
Да вот только она ещё и не подозревала, что буквально в одночасье с этим из жизни ушёл ещё один близкий человек. Знал лишь ворон, обращëнный на время в другой облик, но он не оповещать об этом. Необходимо, чтобы та сама осознала это и приняла. Но оплакать сразу двоих… Ещё и в четырнадцать лет… Будет очень тяжело.
________________________________________________
¹Поза сэйдза - японский термин для обозначения одного из традиционных способов сидения на полу.
²Кинтяку - традиционная японская сумочка или кошелек небольшого размера, часто с завязками. Такую сумочку изобрели для переноски личных вещей: денег, лекарства, печати, амулетов, сигарет или косметики. Также она использовалась для бэнто. В период Эдо (1603-1868) кинтяку стали важнейшим аксессуаром для богатых людей, и сумочки высокого класса изготавливали профессиональные мастера, используя кожу, импортные шерстяные ткани и шелк.
³Цугуко - обученные преемники, которые находятся под опекой Столпов.
⁴Тории - традиционные японские ворота, чаще всего встречающиеся у входа в синтоистское святилище или внутри него, где они символически отмечают переход от мирского к священному. Наличие тории у входа обычно является самым простым способом идентифицировать синтоистские святилища, и маленький значок тории представляет их на японских дорожных картах.
Ну всё... На какое-то время лафа закончилась, дамы и господа... Жду ваше мнение
ТГК - https://t.me/my_lovelykitty