Глава 10: «Первая кровь»
- Опять занимается одна? Сколько раз просила не делать так. Только ошибки закрепит ведь... - оперевшись о косяк, вздыхает Лин Шань, укутавшись посильнее в одеяло.
- Еë понять можно, - Рэйко тихонько подкралась сзади и, приобнимая, всунула в руки мечницы чашку с травяным отваром. - Пока ты хвораешь не может же она сидеть без дела.
- Знаю, - хмурится столп, следя за тем, как подросшая девочка оттачивает вновь последние каты, причëм успев наверстать в них как скорость, так и саму силу ударов. Не без ошибок, разумеется, но в усталом взгляде китаянки наглядно так отражалась неописуемая гордость. - Но какой из меня учитель, если я и в этот раз облажаюсь? - отпивает она немного горького напитка, что успел приесться за столько лет его регулярного потребления.
- Путь к совершенству у каждого выстроен по-своему.
- Если только она протянет до этого момента... - пригубляя маленькими глотками отвар, от шатенки не ушло из виду, как Кирико, будучи вовлечённой в тренировку сама просекла свою ошибку в виде слишком резкого разворота, после чего остановилась и поспешила повторить приëм заново. А ведь помнит, как Шань постоянно её именно на этом этапе стопорила, частенько поправляя. Значит, всë было не зря.
Кодзима, остановившись рядом, угрюмо покосилась на пассию, скрестив руки на груди.
- Твой пессимизм меня убивает. На тебя совсем не похоже.
Лин натянуто ухмыльнулась, притянув к себе рыжевласую, скрепившись с ней в объятьях. И поскольку она ниже Рэйко, то и её голова смогла дотянуться лишь до ключиц.
- Мне кажется, в моëм возрасте это нормально, - шепчет столп, обняв ту посильнее за талию.
- Кризис среднего возраста хочешь сказать? Да брось, в твоём возрасте, как ты выразилась, уже поздно для этого.
- Любопытно тогда узнать, как у тебя он протекал.
- Вспомнить бы ещё. Может, у меня по жизни так вовсе он.
Дамы смеются, взявшись за руки. Нежась в объятьях друг друга, лиса оставила нежный поцелуй на лбу столпа, стиснув сильнее.
- Мы обязательно вылечим тебя, как и прежде, - вновь напоминает ведьма, ласкаясь кончиком носа о чужие родные волосы. - И добьёмся отныне не просто ремиссии. Обещаю тебе.
Вторая словесно никак не реагирует, её взгляд сказал всё сам за себя, да вот только сама Рэйко этого не увидела. На секунду призадумавшись над тем, что та сказала, Лин по итогу отвлеклась, заинтересовавшись кое-чем другим. Тренирующиеся дитя в зоне видимости внезапно перестало это делать, остановившись. С её расстояния было не разобрать что такого могло произойти, что Саито прекратила урок.
- Смотри, - погладив по плечу лисицу, просит столп. - Что это с ней?
- Хм... Даже не знаю, - без иронии, к удивлению, роняет Кодзима, тоже завидев переменчивость ребёнка.
И вдруг та помчалась к дому, прямо к ним, как заприметила их. На её детском лице откровенно читалось беспокойство вперемешку с дичайшей тревогой.
- Госпожа Лин! Госпожа Рэйко!
Не разнимая объятий, хозяйки вовлечённо посмотрели на неё. И в отличие от мечницы, ведьме хватило и секунды, чтобы засечь специфический металлический запах с приближением подопечной.
- Что случилось? - вопрошает китаянка.
- Я... Я просто оттачивал каты!.. Ну, как всегда... - сквозь прерывистое дыхание девочка всячески старалась вернуть контроль, но увиденное её так поразило, что это получалось с трудом. - А потом... Я просто собирался поправить штанину, как тут!.. Я... Я не знаю, что произошло, но только я дотронулся, а тут... Кровь!.. - с трясучкой, но маленькая робко вытягивает одну из ладоней, на кончиках пальцев которой красовались красные пятна. Он и есть тот самый источник запаха. - Я... Я не понимаю что это. Прошу, скажите, что я не умираю. Я сделал что-то не так?!
Мгновение за мгновением, но шестерëнки в головах обеих старших барышень активно заработали, выстроив самую очевидную догадку из всех, которую только можно, и согласно которой, они так долго ждали именно этого момента.
- Ох... - протяжно выпускает воздух из лëгких столп в попытке собраться с мыслями, однако поблизости её прерывает медленно разрастающийся щебечущий смех.
Кирико с Шань вопросительно поглазели на третью.
- Что тут смешного?! - слишком бурно реагирует девочка.
- Прекрати... - а вот Лин стукнула ту по плечу, но это не то чтобы сильно поспособствовало успокоению лисицы. - Рэйко, чëрт возьми...
- Сейчас... Секунду... - через надрывы в задержке сквозь смех выдавила из себя Кодзима. - Просто... Я впервые за столько лет не знаю что и сказать.
- Так по поводу чего? Мне может кто-нибудь объяснить?
Две женщины переглянулись, где одна из них по итогу сама всё решила:
- Давай ты.
Приняв вызов, оставив всё ещё тихо хохочущую возлюбленную стоять на крыльце, столп спустилась к ученице, заглянув в её встревоженное и побледневшее лицо. Рэйко не без интереса скрестила руки на своей груди, дожидаясь дальнейшего исхода событий.
- Понимаешь... - начала было мечница, приобнимая дитя за плечи, приободряя. - Ты не умираешь. На самом деле, это даже в порядке вещей. Просто... Когда ты растëшь, а вместе с тобой взрослеет и твой организм... Наступает такой вот этап. Так происходит... У всех девочек. Для твоего возраста это нормально. И так теперь будет каждый месяц.
Растолковав всё более общими понятиями, от Лин не ускользнуло, как менялось выражение лица Саито в процессе. И когда повисла гнетущая пауза, в ходе которой Кирико всё обдумала, она вдруг просто взяла отошла, стыдливо опустила ниц в землю и умчалась прочь.
- Этого следовало ожидать, - наконец, перестала хихикать за спиной ведьма. - Лучше бы тебе пойти за ней, пока в море не додумалась спрятаться из чувства стыда.
Безмолвно согласившись, столп последовала за беглянкой. Благо, та не соизволила унести себя так далеко, как могла бы. Излюбленным местом Кирико за эти года давно стал именно пляж. Ожидаемо, что она засела именно здесь, обняв себя за колени, спрятав в них стыдливо свой лик. Мечница, так и замотанная в одеяло, присела рядышком на песок, но сперва не слишком близко, чтобы не спугнуть.
- Вы ведь и так знали, - бурчит Саито, не поднимая головы. - Глупым было считать иначе...
Хоть девочка говорила и себе в колени под шум моря, Шань сумела всё отчётливо расслышать, имея для этого с давних пор хороший слух благодаря работе истребителя.
- Знала. С самого начала. Рэйко рассказала.
Кирико фыркает.
- Ну конечно... Какая нелепица...
- Разве это что-то должно изменить?
Кирико с читаемым изумлением оторвала голову от колен.
- Ну разумеется! Я же обманывал вас! Столько лет! Более бесчестная вещь это предательство, чем это. И вскрылось это вот каким... Способом. И если вы с самого начала знали, то почему не передумали брать меня в ученики?
- Я понимаю твоё смятение, - придвинулась ближе женщина, совсем осторожно, не беспокоясь, что одеяло ещё больше испачкалось в песке. - Ты... Злишься на себя. До конца не осознаешь кто ты. И это в общей сложности давит на тебя. Я правда понимаю от чего так. У нас с Рэйко было достаточно времени обсудить это, но... Знаешь, я не изменила своего решения не только потому, что мне самой требовался наследник, - дотронувшись по-матерински до детской спины, столп плавными движениями провела по ней, успокаивая, как и этими действиями, так и своим размеренным голосом. - С самого начала меня поразил твой пыл, твоё стремление, желание к этому. Я не могла этого отнять у тебя, лишить такой возможности.
- И всё? - выглядывает Саито, недоверчиво косясь. - То есть... Вы просто пожалели меня?
- Сказать по правде, всё так, - не отрицает китаянка. - Но между нами, никто прежде из моих детей не был так... Страстен к нашему делу. Мне несложно признать, что порой и я тебе завидовала, - к общему удивлению, Шань усмехается с собственных слов. - Всякий раз мне казалось во время наших занятий, что мне того же недоставало. Меня это натолкнуло на одну мысль... Невзирая на твой... Обман, я всё же глубоко убеждена, что имеется существенная разница между теми, кто просто что-то хорошо умеет делать и тем, у кого это также получается, но и ему самому это нравится.
- И к чему вы клоните?
Переставив ладонь поближе к загривку девочки, поглаживая чужую голову, Лин улыбнулась.
- К тому, что я верю, что ты станешь столпом. И что из тебя он получится, куда лучше, чем я. Мне всё равно никогда не нравилось им быть. Да ты и сама знаешь.
Кирико внезапно вздрагивает, ощутив прилив пунца к щекам, но если честно, то и до этого она не могла похвастаться своим естественным тоном кожи из-за излишества красноты из-за непреодолимого чувства стыда.
- Не говорите так! Всё, что я умею сейчас, это лишь благодаря вам! Да и после всего... Моя честь вряд ли будет уже когда-либо восстановлена, чтобы встать хотя бы на один уровень рядом с вами!
- Поверь, то, что ты сделала, отнюдь ещё не самый страшный вид обмана. Отрезать на корню своё будущее из-за этого не стоит. И, если тебя это утешит, я прощаю тебе это и не держу злости или обид. Неизвестно, как бы я или Рэйко поступили на твоём месте. Никто не может знать, а судить тем более, - Лин сдержала порыв кашля. - Да и мы ничуть не лучше, сама помнишь. Самим приходилось скрывать от тебя многое. Понимаешь... - придвинувшись ещё ближе, когда, казалось бы, ближе уже некуда, одна рука уже вплотную приобняла дитя. Та не спешила отпираться. - ...иногда мы поступаем нечестно порой по особым причинам, и будь то личное счастье, будто то общественное благо. Сути это не меняет. Что бы ты ни выбрала, последствия так или иначе будут вне зависимости от выбора ради кого или чего ты что-то скрываешь. И иногда, даже если твоя ложь во имя себя, это не всегда плохо.
- Вы говорите о Рэйко-сан...
- Верно. Она не идеальна, как и любой из нас, но я не осуждаю её за то, что было в прошлом и даже за то, что может происходить в настоящем или будущем. Моей любви от этого не станет меньше к ней. И что бы она не предприняла... Я всегда готова поддержать её, даже если мне придётся пожертвовать своим статусом столпа или... Возложить на эту поддержку и свою жизнь. Надеюсь, мне примерно удалось донести до тебя суть.
- Кажется, да, госпожа... Но ваше прощение всё равно очень ценно для меня. Спасибо вам. Я вовек этого не забуду. Впредь обещаю больше никогда от вас ничего не скрывать!
Мечница мило ощерилась, приподнимая настроение и девчушке. Но в её взгляде на пару с этим читалась и некая нерешительность, будто бы она намеревалась добавить что-то ещё, но не решалась.
- А вообще... Если для тебя это и впрямь важно, я буду обращаться к тебе также, как и прежде, ибо вижу, что пока что это тебе необходимо.
Недолго обдумав нависшее предложение, Саито уверенно замахала головой.
- Если можно, я был-ла... Был бы только рад этому.
- Тогда ты ещё больше должен обрадоваться, если я тебе скажу, что хочу впервые, наверное, за всю эпоху воспитателей провести для своего ученика, то есть тебя, практическое занятие, а именно наглядно показать как убивать демонов перед Окончательным Отбором.
Разинув рот от услышанного, Кирико пришлось приложить немало усилий, чтобы поднять челюсть обратно.
- Мне... Мне не послышалось?.. - аж подавилась слюной красноволосое дитя.
- Нет. Не послышалось. Я хочу взять тебя на свою следующую миссию. А что же... До твоих новшеств в твоём организме... То и с этим мы поможем. Не переживай. Это только выглядит страшно. На деле всё куда проще.
***
Дождавшись подходящего дня, когда сэнсэю станет получше, Кирико до последнего не могла поверить в то, что должно грянуть. Но, похоже, госпожа Лин Шань была тверда в своих намерениях, как и всегда, в особенности, если учесть, как её пассия с нескрываемым протестом отзывалась касаемо этой затеи, как прознала об этом.
- И всë-таки не передумала... - хмурится Рэйко, поглядывая, как столп пакует свои вещи, повязывая их к седлу своей лошади. Саито же стояла поблизости, подавая то, что учитель считала с ходу необходимым в их совместную дальнейшую поездку.
- Не передумала.
- В твоём состоянии это глупо и неразумно.
- Ты это уже говорила.
- А толку?! Ты же не слушаешь!
- Ты так говоришь, будто бы наивно полагаешь, что я слягу от атаки простого демона, - фыркает китаянка. - Расслабься. Сейчас мне уже лучше. Да и я не настолько слаба, чтобы валяться день ото дня без продыху. Мне нужно чем-то заниматься.
- Я всё понимаю, но только тебе напомнить чем именно ты болеешь?! Это не простуда абы как, - скрестила утончённые руки на своей пышной груди рыжая. - Хорошо... Допустим, ты говоришь правду и, по твоим словам, нас, к счастью поджидает новый период ремиссии. Тогда почему мне нельзя поехать? Так я хотя бы могла бы быть спокойна.
- Потому что это наше дело, как ученика и учителя, уж ты-то должна понимать, - затянув приструги потуже, Шань соизволила, наконец, обернуться и заглянуть в нахмуренные очи Кодзимы. С одной стороны, ей ясны опасения возлюбленной, но вот с другой та тоже должна видеть что к чему, разве нет?
Кирико ни раз приходилось наблюдать, как двум женщинам доводилось препираться, но дальше за чёрту чего-то серьёзного никогда у них не заходило. Возможно, когда-то давным давно им доводилось по-настоящему ругаться, но не сегодня. И то, обычно перебранки они тотчас привыкли заканчивать примирениями. Вот, как и сейчас, Саито таращилась, как вместо каких-либо слов столп подошла к лисице и просто обняла её, перешептавшись о чём-то.
- С нами всё будет хорошо, - сказала уже чуть громче Лин, когда другая немного попустилась. - Тебе достаточно просто поверить.
Один из уголков губ ведьмы истерично пошатнулся.
- И ничего менее пафосного ты, конечно же, не могла сказать напоследок.
Со стороны это казалось до жути просто. Но этих женщин многое связывает, ни одно десятилетие. От того и объяснимо от чего те так быстро идут навстречу к применению. И, к слову, уже сидя в седле, двигаясь на полпути к цели, Кирико не могла не заговорить на этот счёт с учителем.
- Госпожа Шань, позволите ли вы расспросить вас кое о чëм?
- Конечно. Что за вопрос? - спокойно соглашается мечница, ведя своего скакуна в неспешном темпе. Так или иначе они успеют до заката. Незачем спешить.
- Вы уже рассказывали как-то историю про свою семью. И ни раз, - медленно подводит Саито, раскачиваясь в седле в такт лошадиных шагов. - Так вот, я и раньше как-то задумался над вашими словами... Вы говорили, что в Японию приплыли ваши прадедушка с прабабушкой в эпоху Эдо, но и после вы... Упоминали своих родителей.
- Помню.
- И меня порой... Смущало несоответствие некоторых фактов... Я ни в коем разе и не подумываю вас обличить во лжи! Не подумайте! Просто... Мне показалось странным, как пример, что вы говорили, как с матушкой впервые сходили на представление кабуки¹, - сохраняет откровенный тон Кирико, но не перестаёт осторожничать пусть и с уже близким человеком. - Вы так и сказали: «Так необычайно было представить, как на наших глазах воцарился целый жанр в театре. Обидно разве что было, что участие женщин в постановках стало ограниченным».
- Всё так и было, - как ни в чем не бывало роняет столп, следя за тропой. - Матушка ни раз твердила, как сильно смог поменяться кабуки. В былое время, с её слов, он был куда более полон непристойных сцен, чем сейчас, из-за чего и женщин в нём в качестве актрис сочли ещё более неуместным. Вот власти и сочли полностью отстранить их от возможности участвовать отныне в постановках, несмотря на то, что и сам кабуки был придуман женщиной, Идзумо но Окуни. Какая ирония...
- Мне известна история, госпожа. В этом-то то и странность. Кабуки признали ведь жанром театра лишь в эпоху Эдо, чуть меньше века назад. С того момента прошло предостаточно лет... А вы говорили так... Будто бы воочию застали, как клан Токугава взялся за актрис тех лет, но ведь это... Невозможно, - в некотором роде из уст девочки вырвался истеричный смешок после того, как она озвучила то, что её давно уже так беспокоило. - Вам тогда по меньшей мере сейчас было бы сейчас уже, минимум, за шестьдесят. Но вы так много говорили о вашем прошлом, и всё из него так многого не совпадало... Что я просто не мог уже тянуть, чтобы не уточнить у вас всё напрямую. Это какая-то новая ваша проверка? На внимательность? На доверие?
Под цоканье лошадиных копыт в созвучии с подковами, бродя среди бела дня рядом с душистым рисовым полем, Кирико всячески пыталась поймать выражение лица учителя, понять, что та испытывает и планирует сказать. Но долго ждать не пришлось. Лин Шань мягко заулыбалась, лишь с нежностью поправив:
- Почти угадал, юный Кикуя. Но мне малость больше.
Ученица обомлела на долю секунду, не допуская и мысли, что та может шутить. Это в принципах Рэйко, но никак не госпожи Шань.
- Так сколько же вам тогда?! - не выдерживает и интересуется напрямую Кирико, позабыв, что подобные вопросы неприлично задавать.
Но шатенка и не робеет перед ответом.
- Семьдесят девять. Я родилась в июле тысяча восемьсот тридцать второго. Еще до начала эпохи Мэйдзи.
Потребовалось пару секунд, чтобы проглотить скопившийся ком в горле. Благо, хоть с лошади малая не удосужилась свалиться после таких вот потрясений.
- Но как?! Вы же!.. Вы же!.. Вы же выглядите не старше тридцати! Или же, вы тоже ëкай?! Это бы всё объяснило!
- Нет, я не ëкай, дитя, - продолжает беззлобно улыбаться наставница, смотря строго на дорогу перед собой. - Я вот задумывалась как скоро ты догадаешься... Собиралась и сама тебе рассказать, да вот заодно подумала проверить тебя. Видать, не зря я в тебе не сомневалась. Чтиво действительно да чему-то учит... - такое довольствующее выражение лица могло свидетельствовать лишь об одном - как китаянка всячески горда за свою ученицу. И это чувство придало ещё больше воодушевления к их грядущей совместной миссии. - Что ж, начну, пожалуй, чтобы больше не хранить от тебя уже ничего, никаких тайн. Могу сказать, что это правда последняя, которую тебе стоит знать.
- «Стоит»? - изгибает одну бровь в вопросительном жесте девочка, выглядывая из-под мышки сэнсэя, вызвав у той смешок.
- Начну с того... Что ты ведь в курсе, что я не в первые заболеваю одной и той же болезнью. За всё то время, что ты прожил с нами, ты застаëшь её только сейчас. До тебя последний такой вот приступ случился со мной порядком двадцати лет тому назад.
- Да, я знаю... Вы упоминали, что с вами так давно.
- Это и есть та самая расплата за мою продолжительную молодость, так сказать, - поясняет китаянка, переставая улыбаться. - Когда мы только встретились с Рэйко... Проживая совместных первые пять лет, мы поняли, что ещё столько же, и не останется гарантий, что мы сможем и дальше быть вместе. По её словам, и в её мире находятся по сей день, кто был обделён даром долгожителя, кто отчаянно ищет способы, как бы сохранить последние частицы своей молодости. Их немало. И Рэйко как раз знает один из таких. Однако, приëм такого лекарства необходимо начинать ещё будучи свежим для более выгодного эффекта. Я сама попросила её об этом, хоть она и предупреждала меня о последствиях, что смерть, так или иначе, нам долго обманывать не удасться, - вздыхает Шань. - Но я хотела остаться подольше именно в том образе, в котором она меня запомнила... Хотела растянуть этот этап, когда ты полон сил и свеж... Особенно, когда и твоя карьера только начала процветать в тот самый момент...
- Так вот за какими травами постоянно отправляется госпожа Кодзима... - вдруг осознаёт Кирико, ахнув.
- Они не растут у нас. Такие реликты населяют лишь мир, откуда пришла Рэйко. Но после её изгнания она сама там больше не появлялась, дабы ненароком не раскрыть себя и не подставить меня за собой под один удар. Однако, у неё остались прежние связи по ту сторону, кто любезно соглашался доставить те самые травы для нас.
- И каждый раз им приходилось назначать место встреч по разные стороны страны... И так десятилетие за десятилетием...
- Верно. Но, как я уже и сказала, за всё требуется своя цена. Как и для меня, как и для любого иномирца, каждый может расплатиться по-разному. Сейчас я уже не в той форме, как, помню, в рассвет своей карьеры. И вряд ли с последующим годом дела мои как-то изменятся. И я это говорю далеко не от отчаяния. Никак нет. Я с принятием отношусь к этому факту. Мне и не приходилось как-то рассчитывать на обратное. Мне просто хотелось как можно дольше побыть с Рэйко, настолько, насколько нам позволят Боги или... Вселенная.
- Поэтому вы передумали... Поэтому захотели возобновить вербовку учеников... И поэтому предложили мне эту роль...
- Когда каждый из моих детей погибал, не вернувшись с Окончательного Отбора... В один момент я и правда утратила любую надежду. На секунду мне показалось, что нашему стилю и правда суждено кануть в лету... Кто ж знал, что Вселенная нас обоих услышит и даст нам одного и того же, чего мы так хотим, - усмехается себе под нос Лин, не упуская в своих изречениях нотки иронии. - Хотя Рэйко и пыталась уговорить меня смириться с этим, не тешить себя иллюзиями.
- Она заботилась о вас, - выдаëт самое видимое Кирико. - И раз всё то, что вы сказали, можно считать за правду, то... Она хотела, видимо, просто побыть с вами оставшееся уготованное время. Прямо как и вы.
- Знаю... Я и не осуждаю её. Поменявшись бы мы ролями, я бы поступила так же.
Никто больше ничего не сказал. Все и без этого друг друга поняли, даже, наверняка, и молодая резвая кобыла, что везла их. Ухватившись посильнее за талию госпожи, Кирико не могла выбросить из головы сам факт того, что её учитель, считай, старше её собственной бабушки. Это... Казалось за гранью. Конечно, знакомство с Тамаë и Юсиро или же гарантия существования такой натуры как Рэйко - не меньшие впечатлительные события за прошедший год, но всё же... К такому никогда не привыкнешь.
«Лин-сан с Рэйко-сан и правда самая странная и необычная пара на свете», - как итог, озвучила в своих мыслях девочка, прежде чем снова заговорить, но на сей раз на другую тему, чтобы не продолжать путь в тишине.
***
Ехать пришлось прилично. Но как и прогнозировала столп, к закату ученик с учителем сумели добраться до деревни Хаконэ. Пристроившись в одном небольшом трактире, дамы засели за трапезой, дожидаясь, когда солнце окончательно скроется. Разумеется, среди них нашлась и та, кто куда с большей тревогой относилась к будущему.
- Я тоже боялась в первый раз, - размочив во рту сухой рис, вывела своим голос из транса подопечную мечница. - Тебе ещё повезло. Остальным приходится сталкиваться нос к носу с óни лишь на Окончательном Отборе. А в одиночку это куда страшнее, уж поверь. Зато в дальнейшем станет проще.
- Формально вы не должны были этого делать же, - ковыряя свою порцию пресного риса, заговорщически дëрнула щекой девочка, заставляя себя есть, вспоминая наставление госпожи Тамаë. - Брать меня с собой.
- Нигде в уставе ничего не сказано об этом. Следовательно, мы ничего не нарушаем.
- Говорите прямо как Рэйко-сан.
На пару посмеявшись с подмечания Саито, китаянка поспешила продолжить:
- И всё равно попрактикуй дыхательные упражнения, чтобы успокоиться. Я буду рядом, чтобы если что тебя направить.
- Я не из страха неудачи беспокоюсь, - глотает несколько рисинок маленькая, пытаясь игнорировать довольно шумную обстановку для непримечательного небольшого деревенского трактира. - Я думаю о том... Что его ведь придëтся убить. Его, понимаете? Мне известно, что зачастую демоны теряют свою личность после перерождения, но всё же... Когда-то он был человеком. И как и всё живое, он, наверняка, боится смерти.
- Незачем жалеть тех, кто совершил немало злодеяний, кто предал в первую очередь самого себя. Демоны - не люди. Им не присущи такие эмоции, как сострадание. Помни об этом, если вдруг зародится мысль пощадить одного.
- Во мне говорит не жалость. Я просто... Не совсем понимаю наш концепт. Люди ведь тоже далеко не хороши, никто не идеален, как вы сами говорили. Уверен, многие найдутся, кто причинил вред людям куда больше, чем те же начинающие демоны. Так почему система работает в интересах одних? Это как... С бедными и богатыми. У первых в любом случае привилегий по жизни всегда будет меньше.
- Я понимаю к чему ты клонишь. И я согласна с тобой. Было время, когда и мне люди делали больно. Больнее, чем те же демоны. Но в своей работе мы не задаëм такие вопросы. Мы просто выполняем её, никого не спрашивая. Поверь, чем больше вопросов ты задаëшь, тем усерднее путается твой разум. Относись к этому проще. Убийство есть убийство. Но не загоняй себя в рамки, что правильно, а что нет, что справедливо, а что нет. Даже если однажды ты и свернëшь с пути, то пожизненно станешь изгоем для общества. А в нашей организации за любое помилование демона и подавно сулит смертная казнь, не говоря уже и о других перечнях подобных правил.
Шань не высказывается по поводу того, что помнит об истории Кирико, о том, как она добралась до Токио. Немудрено, от чего в её юную голову лезут различного рода мысли, противодействующие с привычным жизненным укладом. Хотела бы и сама Лин как-то это прокомментировать, но она и сама не согласна дать объяснение тому, что произошло тогда с той, почему демон пощадил её и, более того, помог. Но на счету Лин имеется другой пример. Это непосредственно сама Рэйко. Ей не по наслышке известны байки и слухи про кицунэ, про то, как некоторые до сих пор могут дрожать от одного лишь упоминания этих загадочных существ. Находились и те, кто считал Рэйко чудовищем, что в общем-то и является истинной отчасти. Да и саму Шань можно отныне таковой считать. Та, кто поборол старость, преодолел правильный уклад... Вряд ли числится уже как достойный порядочный человек. Хоть семья Убуясики так и не считает и в курсе об этих нюансах, для самой Лин это значит куда больше, чем просто быть войном, что, в отличие от остальных своих коллег, идёт по стези не совсем честной.
- Ладно, нам пора, - встав из-за стола, столп нарушила по итогу сложившуюся нарастающую тишину, в ходе который голубой взгляд Кирико приобрёл куда больше глубины. - Солнце уже зашло.
- От силы минуты две назад. Не то чтобы я сомневаюсь в ваших знаниях... Но разве демон покажется так скоро?
- О, поверь, ещё как. Даже не сомневайся в этом. Невозможность передвигаться днëм их ещë как угнетает. Они никогда не бросают на ветер и секунды, когда выпадает шанс начать охотиться, - поправив ремень, Шань засмотрелась в окно. - Они всегда голодны. Особенно те, кто в самом низу их иерархии. По словам Юинису, в основном пропадают дети. Все не старше тринадцати лет. И из-за того, что он ещё не так силëн, следовательно, нападает он в малолюдных местах. Но слухи ходят здесь уже предостаточно, а это значит, что с каждым днём найти себе жертву для него становится всё труднее. Задержавшись бы мы на пару дней, полагаю, он бы перебрался бы уже в другую деревню.
- Если это так, то я вполне могу сгодиться в качестве приманки, - вот так просто без излишеств предлагает девочка, подсобив себя тем, чтобы не зацикливаться на последней теме их разговора.
На тепловатом кругловатом лице китаянки прорастает восхищение.
- Не ожидала, что ты сам предложишь... А вообще, таков и был мой план. И даже завидев у тебя катану, малы шансы, что демон почувствует угрозу в силу твоего возраста. Сочтëт недостаточно опытным, что правда. Но, как мы и договаривались, я буду поблизости, чтобы помочь. Моего присутствия он точно не сможет засечь.
- Тогда мне просто нужно обойти всю деревню за ночь? И стараться избегать людей?
- Верно. Но всей ночи не потребуется. Ставлю на первые два часа. Однако, я не могу не отрицать, что наш искомый вполне может обладать магией крови. Тебе стоит быть на всякий случай осторожнее.
Саито усмехнулась, встав из-за стола следом за учителем.
- Если мой первый óни и впрямь будет обладать магией крови, вы непременно будете должны отправить меня на Окончательный Отбор сразу же, как мы закончим.
Шань смеëтся. И они покидают таверну со скудным меню. И хоть внешне будущая новоиспечённая истребитель демонов старается излучать небывалый оптимизм, внутри уж больно как-то всё замирало от одной мысли о том, что ей предстоит сделать. И дело было далеко не в страхе перед неизвестностью. Скорее, это чувство волнения можно было сопоставить с тревожностью за опасения опозориться перед госпожой Лин Шань, не оправдать её ожиданий. Конечно, это была её затея, но Кирико не имела в целях ударить в грязь лицом.
Она огибала дом за домом, ощущая поблизости присутствие сэнсэя, но не в зоне видимости. Это было словно на подкорке её постепенно созревавшего шестого чувства, которому её обучали. И несмотря на слухи, к своему удивлению, Кирико заметила, как немногие спешили запирать двери на ночь с окнами. Отнюдь. Многие непринуждённо оставались беседовать прямо под ночным небом, с соседями, с торговцами, с хозяевами пабов.
«Какое невежество», - могла лишь прокручивать в своих мыслях Саито. - «Даже если в слухи не верят, то факт же пропажи людей гарантирован. Нет чтобы перестраховаться и залечь дома до утра, мы лучше пустим всё на авось... Потом же сами удивляются таинственным исчезновениям».
На самом деле, объяснение тому, от чего Кирико так начала мыслить в столь юном возрасте, до боли очевиден. Общение и воспитание с Рэйко и здесь сыграли свою роль. Ведьма ни раз делилась своим сложившимся мнением касаемо работы своей возлюбленной, полагаясь и на свой собственный опыт. Теперь-то Кирико воочию смогла наблюдать ту самую беспечность людей, которую упоминала лисица. И это... Действительно вызывало недоумение. Рэйко в целом против того, чтобы кого-то спасать, за исключением разве что некоторых случаев, когда те так требуются.
Не понимая сколько она так прошла, красноволосая, подстриженная под мальчика, уже автоматически шагала, не давая себе отчёта куда именно. Пока её не побудил остановиться тихий детский плач. Здесь тише, чем в городе, да и слух за эти года у ученицы стал лучше. Дом за домом, девочке не составило особого труда найти источник горечных звуков.
- Эй? - упала она на одно колено перед сгорбившимся под забором мальчонком чуть младше её самой в прохудившимся сером кимоно. - Что с тобой? Ты потерялся? - первое, что пришло на ум, спросила она.
Не прекращая рыдать, мальчик судорожно замотал головой, пряча заплаканные глаза в кулачках.
- Знаешь где твой дом находится? Хотя бы приблизительно? Или есть кто-то знакомый? Тут есть одна таверна неподалёку. Я могу отвезти тебя туда, а то здесь небезопасно. Там мы сможем что-нибудь придумать.
Мальчик не смотрел на неё, только утихомирил свой плач. Будучи самой ребëнком, Кирико с такой же детской небрежностью помогла подняться мальчонку. Она помнила первое и самое важное правило любого охотника - защищать людей. Во что бы то ни стало. А тут ещё и совсем дитя, которых, по докладу ворона, так любит засевший в ночи местный людоед.
Следуя назначенному пути, Саито вела за собой мальчика, периодически сбавляя шаг, чтобы сконцентрироваться на местности, прислушиваясь. Наконец, найденный произнёс первые слова:
- Я... Кажется, последний раз я видел маму с папой в той стороне... - дрожащим голосом пробормотал мальчик, шмыгая носом, утирая сопли рукавом.
- Точно? Ты уверен?
- Да... Я отвлёкся на котëнка. Побежал за ним, а как догнал, то понял, что родителей поблизости нет... - и напор слëз вновь усилился. - Мне страшно. Я... Я хочу домой!..
- Ничего. Мы его найдём. И твою семью тоже.
Конечно, это лишь могло сыграть на руку. Два ребëнка посреди тёмной улицы совершенно одни. Разве может быть более выгодный случай для демона, чем этот? И мальчик ненамного вырвался вперёд, хаотично тряся головой по разные направления, пробуя этим самым собраться с мыслями и вспомнить более подробно откуда конкретно он вышел. Кирико же не только старалась держать его в поле своего зрения, но и до пробирающего напряжения не отпускала своей ладони с рукояти катаны. Хоть это и должен быть демон низшей иерархии, всë-таки это её первое пробное задание, к которому она подходила как никогда серьёзно.
- Как-то мы слишком долго идëм, - замечает красноволосая, осматриваясь. - Свет из деревни почти не добирается сюда. Ты вышел из окраины деревни?
- Мы сами не отсюда. Из поселения поблизости. Я точно помню, что у нашей повозки колесо отвалилось где-то здесь...
- Угодили в неприятности?
- Камень отскочил... Вот и остановились здесь.
- Хм...
«Что-то не так...», - думает про себя неопытная мечница, пытаясь более детально проанализировать ситуацию. И казалось бы, а что может быть не так? Причинно-следственная связь вполне вяжется с реальностью, однако... Что-то внутри Кирико не давало ей покоя.
Как-то слишком... Тихо. И просто.
Шествовали двое ещё какие-то минуты в глубокой тишине. И ученица собиралась было задать ещё несколько весьма логичных вопроса, но не успела. Внезапный свист, доносящийся сверху, побудил её ринуться вперёд, толкая мальчика с открытого пространства под ближайшую сосну. На раздумья не было времени, пришлось действовать быстро.
- Ты в порядке? - ускоренно дыша всё же интересуется Саито, сообразив, что наверняка чересчур пихнула мальца в ствол дерева, пока на месте, откуда сумела отпрыгнуть Кирико, не поднялась земля. Кто-то с такой силой нанёс удар, что послышался треск, а за ним и скрипучий мужской смех.
Незамедлительно обернувшись и обнажив меч, не свой, а лишь временно одолженный у учителя, Кирико прикрывает своей спиной другого ребëнка, посчитав это пока самым правильным решением. Раз óни объявил о себе, но ещё не показался, слишком рано отпускать на утëк мальчика. И вот, когда поднявшаяся грязь рассеялась, перед ним предстало существо из двух пар недлинных заострённых рогов, соломенными короткими жëсткими волосами, длинными зубами и языком, серо-зелёноватой кожей и... Двумя парами рук.
- Вы только гля-яньте! - скрипуче протянул óни, подползая на всех конечностях подобно зверю, подцепляя своими грязными ногтями куски земли. - Мечник! Ха-ха! Настоящий! Да вот только... Больно ты мал, не? Хм... Иль не стал ещё им? Ученик всего-навсего? Да чëрт с ним! Какой улов то всё равно! Мясо несостоявшегося истребителя всяко будет лучше! Да эта ночь сегодня благоволит мне!
Но вместо того, чтобы позволить договорить, Кирико перебивает, понимая, что пока демон не намерен нападать. Больно занят тем, что осматривает новую загнанную добычу.
- Из всех óни, что мне доводилось видеть... Ты самый отвратный, - с нескрываемым отвращением кривит рот девочка, так и держа перед собой катаной. Пока он отвлечëн, стоит этим воспользоваться - подумала она, прежде чем в лоб наступать в атаку. - Ничего более придумать не мог? Обязательно на такие ухищрения идти со своим внешним видом?
- А?.. - похоже, реакция Саито ввела людоеда в небольшой ступор. Его улыбка даже в какой-то момента спала. - Ты это мне? Неужто нынешнее поколение и впрямь стало таким грубым?
- Я говорю как есть. На правду грех обижаться.
- Хм, даже если и так, то что с того? Что тогда есть у тебя? Эта железяка? Да судя по тому, как твои ладони вспотели и затряслись, я должен быть первым на твоём счету. Ты, сосунок, прежде и не убивал никого, чтобы такими грозными речами тут разбрасываться передо мной, - смакуя нарастающий момент, демон опять выдавил широкую лыбу из себя, что разрослась по всему его лицу.
Спрашивается, а зачем вообще та ведёт с этим существом диалог? Вроде бы всё и без того всё понятно - напади, сразись, убей и дело концом. Но нет. Кирико было интересно, невзирая на тревогу. Страха не было. Именно что тревога. Всë-таки перед ней сейчас именно то создание, каким принято описывать ночных людоедов. Его отталкивающий внешний вид открыто свидетельствовал о его натуре. Даже у того самурая его три пары глаз как-то особо не цепляли Саито, как... Это нечто. А Тамаë с Юсиро и подавно. Они так вовсе мало чем внешне отличаются от людей.
И что, сейчас подходящий момент, чтобы напасть? Ей ведь точно известно, что госпожа Шань сейчас наверняка наблюдает за происходящим. Не может же она и дальше затягивать. И пока óни так и продолжал заливать какую-то тираду, пользуясь тем, что перед ним ещё какой-то дилетант, Кирико всë-таки решается перейти в наступление, делая выпад.
- Дыхание света. Первая ката: Рассеивающий отблеск!
Разумеется, от первого стиля демон легко уворачивается. Причëм как именно девочку сумело поразить.
«Теперь понятно зачем ему столько рук... Да они же как лапша! Такие же изворотливые... И длину меняют, черт бы его побрал. Так вот какая у него способность... Теперь ясно».
Вернув руки в исходное состояние, укоротив её, демон снова засмеялся.
- Хоть ты ещё и не признанный мечник, для первого раза сгодишься, - слащаво облизывается людоед, уже представляя вкус свежей плоти на своих устах, от чего его аппетит разрастается с новой силой. - Тебе подобных я всё равно ещё не пробовал. А расправившись с тобой, полагаю, это привлечёт внимание истребителей и поискуснее. Тогда-то уж я и сумею вобрать достаточно сил...
Тот не на шутку в очередной раз разговорился сам с собой, пока для себя Кирико не подмечает, что после выполненного приëма её коленки начали потрясываться.
«Спокойнее... Спокойнее... Нужно дышать... Ты справишься... Надо собраться и напрячь все мышцы в теле, как и объясняла Лин-сан...», - сжав рукоять покрепче, вплоть до скрежета, зубы девочки тоже поддались этому, напрягая скулы.
И Кирико внезапно вспоминает о найденном пацанëнке. Он остался поодаль, но и óни будто бы вовсе позабыл о нём, полностью теперь сконцентрировавшись на ученице столпа. Но она всё равно подаёт тому сигнал, мотая головой, чтобы тот незамедлительно ринулся прочь, но мальчик... Оставался на месте, неподвижным, как любая мраморная античная статуя. Саито это ещё больше ввело в ступор.
«Совсем глупый что ли?! Беги, кому говорят!».
Не до конца осознавая, что не соизволила произнести произнесенное вслух, Кирико ещё больше опешила от следующего, когда демон обнаружил её косые взгляды.
- А ты чего встал? - фыркает людоед. - Поди прочь. На сегодня ты мне больше не нужен.
И тут Кирико прозревает. До неё доходит. Тело даже расслабляется, а наконечник оружия касается земли.
«Так вот как он работает... Заманивает одних с помощью другого... Вот же... Тварина!».
С одной стороны, для Кирико это, напротив, сыграло на руку, ибо не пришлось искать демона самостоятельно слишком долго, он сам явился, но вот с другой... Само осознание сдавило её мысли в тошнотворных чувствах после такого. Всё же... Это оказалось неприятно, когда тебя вели за нос. Пусть и не так долго, но тем не менее. А она поверила. Но и сам мальчик не преисполнен каким-то сочащимся чувством гордости или малого удовлетворения за содеянное. Наоборот, завидев угрюмое выражение лица Саито, провожающего его, пока он отходил в сторонку, поспешил отвести стыдливо взгляд. Но и девочку такая реакция, больше смахивающая на недосказанное извинение, не шибко приободрила. Внутри как было паршиво, так и осталось.
Мальчик ринулся прочь, как только земля под ним загрохотала в момент нарастающего поединка. Сердце в пятки ушло от такого звука, преимущественно после того, как от атаки демона одно из деревьев впечаталось в землю. Но только скрывшись за первым поворотом, его мигом перехватили, закрывая рот и прикладывая указательный палец к губам. Лин Шань хватило всего-навсего пары секунд, чтобы привести в чувства ребëнка, пока тем временем обстановка не начала накаляться на образовавшемся поле боя в паре сотен метров.
- Ответь мне, - малость прикрикивая, обратилась Кирико к óни, чья катана смогла перерубить окружившие её локоны волос, что тоже, как и его руки хаотично двигались сами по себе и изменялись в размере. - Сколько людей должен съесть демон, чтобы бросить вызов составу дюжины? - с полным беспристрастием бросает вслед разгорячённому из-за разрастающейся схватки.
Но бессмертное существо восприняло такой внезапный вопрос лишь со ступором. Первая мысль, которая проскочила, так это - «Он шутит, что ли?».
- А? - почесал он себя когтистой рукой по макушке, диву даваясь. - С чего бы сопляку задаваться таким? Или... И сам демоном неужто грезишь стать? - осклабившись, предполагает людоед. - Но, знаешь, прежде никто из смертных не спрашивал меня о подобном...
- Ты ушёл от ответа, - указывает Кирико, оставшись неудовлетворённой из-за отсутствия какого-либо разъяснения. Но её негодование мгновенно усмиряется, когда óни нападает.
- Что ж, что б ты понимал, если тебя это и впрямь так заботит, сожрав тебя, пока ты ещё в самом рассвете сил, я смогу приблизиться ещё на один шаг к осуществлению этой цели, - скалясь, людоед полностью проигноривал тот факт, что после нанесëнного удара, девочка смогла сколько-то порубить прядей его волос и одну из рук. Но что так смутило его, так это то, что у того локоны стали становиться короче, будто бы готовясь к новому ответному удару. Причина таким действиям выползла наружу в тот же момент, когда демон принял стойку. - Магия крови: игольный омут!
На Саито двинулась орава разделившихся пучков волос, приняв остриё, похожие на иглы. Сообразив, что отразить их катаной она не в состоянии, из-за отсутствия подходящего опыта, маленькая подорвалась с места, прыгая за разрушенный старый деревенский дом, брошенный кем-то ещё, должно быть, несколько лет назад. И целостность этого дома не подвела. Скрывшись за стеной, восстанавливая попутно дыхание, Кирико задышала громче. На её голову свалилось всего-то пару камешков из-за того, что иглы вонзились с другой стороны стены. Всё-таки демоническая техника у того не настолько сильна, чтобы пройти через преграду насквозь.
«Плохо дело... Пока он так обороняется, мне к нему не подобраться. Нужно как-то ослабить его бдительность... Но как?».
Сколько так прошло времени трудно сказать. Но думать и работать на походу оказалось труднее, чем предполагала Саито, несмотря на преждевременное предупреждение от госпожи Шань. Но с этим сталкиваются все охотники. Важен не только твой навык фехтования, но и аналитический подход к сложившейся ситуации. Уметь вычислить нужную индивидуальную тактику против противника - вот, что так необходимо. Но без практики это не постичь. Лин Шань упоминала, что кому-то хватает для понимания такой тонкости всего пару месяцев, но кто-то нуждается в этом в разы дольше, и у них на это может уйти несколько лет, а того и больше. Здесь также важно запастись терпением.
Но и сама Кирико не могла и представить когда-то, что на её первом задании ей достанется демон чуть сильнее, чем ожидалось. Он то и делал, что заставал в расплох неопытного одиннадцатилетнего ребëнка своей магией, задействуя в привычной манере свои волосы или руки. То они сквозь землю пройдут и повыскакивают словно торчащие колья, то растянутся, как змеи, захватив в кольцо. И никакие приëмы не помогали пробиться к цели, как бы она не старалась. И дело опять же в отсутствии опыта, или порой от неправильного применения техник.
Дело плохо. Для Кирико настигло понимание, что она начинает уставать. Следить за дыханием всё сложнее, а контролировать предотвращение спазма в мышцах и подавно. Но особенно невыносимо от усталости после удара в живот, который благополучно был ею пропущен от изнеможения. Влетая с грохотом на сей раз уже в соседний дом, выглядящий чуть поновее предыдущего, кряхтя, девочка с усталью во всём ватном теле прокашлялась. Благо, что хоть боль не ощущается так остро, будь бы кто-то другой на её месте.
Из-за поднявшегося облака демону было не разглядеть силуэт валяющегося ребёнка на полу, пробившего стену. Но ему это не помешало вальяжно пройтись вперёд.
- Ух, ещё никогда так не веселился, - вытирает шутливо свой лоб тот, так и глядя в густую дымку, ожидая, когда же та из него появится. - Хвалю за старания, сопляк. И за то, что тебе удалось так вдоволь разнообразить мои обыденные скучные будни, обещаю тебе, что размажу твои мозги по земле со следующими ударом быстро и бесполезно. Считай это моей тебе благодарностью. Чего уж там, тебе повезло, что я сегодня в хорошем расположении духа.
В разгар хвалебной тирады демона, Кирико смогла кое-что заметить, когда ритм лëгких немного пришёл в норму, а тяжёлые веки сумели разлепиться. Вытянув руку перед собой, дрожащие пальцы нащупали несколько крупиц, засевших в воздухе.
«Это... Это что, мука?».
Кажется, её угораздило попасть в старый хлев. Возможно, у кого-то из деревни тайком здесь склад. Но это уже не имеет значения. Ведь теперь это на руку! Непровозглашённой мечнице на ум приходит одна идея. Довольно абсурдная, но... С тем же минимальным шансом на успех! Девичьи щëки озаряет хитрая улыбка от вида растëртой белой смеси на кончиках пальцев.
И тут, всё затихло. Такая переменчивость заставила óни ненароком заскучать.
- Эй, ты что, там уже помер что ли? Даже не смей! Я не люблю освежевать добычу будь она уже трупом!
Но ответного зова не следует. Как сразу, так и через какие-то мгновения тоже. Изгибая бровь, людоед всё же решается проверить обстановку. Серьёзно, дряхлая постройка на тщетном слове держится, а после удара и подавно, сдаётся впечатление, что скоро рухнет. А демону как-то не особо по нраву разбирать потом завал в поисках свежей пищи. Лучше уж покончить с этим здесь и сейчас.
Но тут ему в лицо летит со всей дури что-то! Что-то тяжёлое и рассыпчатое. И в мешке. Чудище инстинктивно рассекает когтями воздух, сразу же об этом пожалев, когда порошковидная субстанция забилась ему в ноздри. Средь такого «тумана» и руки своей не разглядеть. Зажмурившись и закашляв, совсем не ожидав такого подвоха, óни поплëся назад, отгоняя от себя мучное облако. Но не делает он и три шага, как из того самого облака выпрыгивает Кирико, подставляя катану к его шее.
«Голова! Нужно как можно скорее отрубить ему голову!», - сжав катану двумя руками покрепче, красноволосая на последнем издыхании очевидно столкнулась с препятствием в виде того самого места, куда так долго и упорно целилась. - «Если не сделаю этого сейчас... То точно свалюсь. Силы уже на исходе... Но его шея... Чëрт бы её побрал, такая твëрдая! Это я так ослаб? Или же у всех óни так?».
Ссылаясь больше на второй вариант, Саито теперь надавливает не только руками, но и всём телом, провоцируя шипение у клыкастого. Тот всячески извивается и царапает девочку, как бешенный зверь, пуская кровь на предплечье с внутренней стороны, но ученица столпа этого даже не замечает, игнорируя тот факт, что на секунду её хватка рефлекторно ослабла, но через секунду вернулась в строй. И как бы тот не метался, она продолжала стоять и наступать, стиснув зубы вместе с ним, только и делая, что стреляя глазами «врëшь - не уйдëшь». И вот, лезвие наконец просело глубже, проходя сквозь плоть. Кирико словно сдавливает это то самое лёгкое ощущение, когда понимаешь, что чем сильнее давишь тем проще. Она не думала ни о чëм. Голова была ясной, как солнечный день средь полудня. И время будто бы затормозило свой ход, как бы намеренно позволяя ей получше рассмотреть своё нынешнее положение.
Перекошенная физиономия отродья в попытке увернуться, спастись, в нежелании так скоро встречать свою кончину - вот, что она видела. Он ведь относительно недавно превратился. В рамках продолжительности жизни для демонов, разумеется. И даже если бы девичье сердце и сумело бы как-то найти всему этому оправдание и пожалеть это существо, то вряд ли бы тело согласилось с разумом, поскольку до конца осталось совсем немного.
И когда окровавленный наконечник вновь встречается с воздухом, маленькая ахает, до конца отказываясь верить в случившееся. Голова откатывается, по ходу уже превращаясь в прах вместе с туловищем, что осело на землю. Вместе с ним и Кирико позволяет себе упасть на колени, жадно глотая воздух, черпая его всё глубже и глубже резкими вздохами.
Получилось! У неё получилось! Голова в самом деле отделилась!
И это были до боли смешанные чувства, наполненные радостью по разным аспектам. Руки дрожали, как и всё остальное. Да только не понятно от чего больше - от изнеможения или же от переизбытка накрывших её с головой чувств. Но только улыбчивая Саито поворачивает голову, как встречается с разгневанным взглядом ещё не до конца рассыпавшегося демона. Улыбка с её лика почему-то спадает, но вот зато у того, напротив, зачем-то появляется, прежде чем ту сдуло ветром на крупицы.
Поднялся ветер. Почуяв неладное, Кирико подняла взор ввысь, находя новую неожиданность, к которой явно не была готова. Прямо на неё в одном прыжке готов был напасть другой! Другой óни! Ещё страшнее предыдущего. Весь искажённый, иссушенный с омерзительными выпуклыми глазами. Да и свист такой издающий, что уши вянут.
«Так... Так их было двое что ли?!..», - внезапно возгласом осознаёт маленькая, пробуя пошевелиться. - «Да я и двинуться не могу!.. Ноги словно из ваты! И руки!.. Руки тоже не поддаются! Но если останусь, то и шанса не оставлю промахнуться для него!».
Но что можно сделать, когда из всего способного к движению осталась только собственная шея? Для первого боя Кирико точно не была готова к такой партии. Пусть и со слабой, но всё же с какой-то магией крови первый демон, на убийство которого ушло итак слишком много времени, так теперь ещё и второй! Видать, не она одна сумела застать врасплох...
И она рано обрадовалась. Повезло лишь тем, что второй до неё так и не добрался, наверняка перед этим нацелившись на то, чтобы размазать её мозги по земле. Его собственная голова как сама по себе отсоединилась, что он даже сам поначалу не ощутил этого. Саито застыла в немом шоке, так и сидя на коленях, держась за меч. Рядом с ней прокатилось то, от чего следовало избавиться, и что также моментально начало испаряться.
- Госпожа Шань?.. - шепчет она, увидев перед собой учителя, прячущую оружие в ножны. - Как вы быстро его...
- Для первого раза... Хорошо, - делает вид, что не заметила комплимента, столп, продвинувшись к подопечной. - Я вдруг начала было думать, что стоит вмешаться... Но ты и сам справился, - с искренней гордостью молвит женщина, присаживаясь напротив ребёнка. - Признаю, идея отвлечь демона мукой... Весьма оригинальная.
- Спасибо, - кряхтит та, позабыв, что и сама измазана в этой белой субстанции, что со стороны можно посчитать забавным.
- У тебя идёт кровь, - и вот тут гордость китаянки сменяется беспокойством, когда она приблизилась, с осторожностью беря детский рукав. - Не забывай о дыхании. Даже самые тяжёлые кровотечения можно им остановить. Но как и всё остальное, этот навык тоже придёт с опытом, но лучше начать практиковаться уже сейчас. В противном случае помощь не сумеет подоспело к тебе в будущем вовремя, если ты сам себе не поможешь.
- Приму к сведению, - сквозь череду спазмов дышит Кирико. Всё же одно дело контролировать любой вдох и выдох будучи не обессиленным куда проще, чем после боя, тем более первого. Но тут она поднимает взор и встречает глазами того, кого меньше всего хотела бы видеть в данную секунду, излитого горькими слезами даже после смерти демонов. - Ты!..
Была бы воля, но Саито бы точно отвесила один удар на этом мальчонке, что так подставил её. И плевать, что он ребёнок, поскольку у них с Кирико совсем небольшая разница в возрасте. Но вот случившись бы это, столп была бы крайне недовольна, но и по одному лишь суровому ориентиру ученицы исподлобья она всё поняла.
- У него не было выбора, - вступается женщина. - Не кори его. Любой на его месте поступил бы также.
И разум как бы не мог не согласиться с наставницей, но вот сердце настойчиво опровергало любые оправдания. Эта желчь неприязни будучи обманутой была... Слишком неприятной, слишком сдавливающей. Возможно, с возрастом Кирико и сможет отпустить эту ситуацию, но пока же... Она слишком импульсивна, слишком резкая.
Это отметила и сама госпожа Шань:
- Эмоциям не место на поле боя. Я ведь говорила об этом. Трезвый рассудок - вот твой главный козырь. Не забывай об этом.
Переменчивый тон побудил маленькую сбавить обороты в своих чувствах хоть на сколько то. Фыркая, она попусту отвернулась, не желая смотреть на пацанëнка.
«Будь по вашему», - цедит про себя та, отказываясь произносить вслух.
Одна проблема - без посторонней помощи девочка вряд ли уже за сегодня сумеет подняться.
***
Выведав у мальчугана, где располагается его дом, дамы отправились провожать его, да вот только саму Кирико пришлось нести на руках, силы которой наверняка вернутся к ней лишь через уйму часов крепкого сна. Оказалось, что мальчик не один такой - вся его семья промышляла тем, что натравливала óни на разных жертв в стремлении самим спастись от такой же судьбы. И прежде чем вернуть мальца, тот удосужился показать тайное логово двух людоедов, которые те по возвращении захотели осмотреть.
- Скажите, - обращается красноволосая, зовая ту на ухо, сидя у неё на спине. - Разве демоны работают в паре? Вы уже видали подобное?
- Видала. Всего раз. Но и сейчас для меня это тоже было неожиданностью, как и тогда. Обычно это не под стать демонам. Больно высокомерны они для работы вместе, но... Наверное, даже в их случае на что не пойдёшь ради выживания.
Что-то хрустнуло под стопой мечницы. Это услышала и сидящая у неё на закорках Саито.
- Кажется, логово близко.
- Это... Это что, кость? - вспыхивает девочка. Будь при ней силы, она бы крепче ухватилась за лососьевое хаори сэнсэя.
- Низшие демоны не шибко заботятся об укрытии. Тем они и отличаются от высших. Их куда проще обнаружить из-за их легкомыслия.
И та не соврала. Пройдя от силы метров сто, парочка натолкнулась на заброшенный сарай на самом краю поселения с противоположной стороны, где протекал бой, просто переполненный горой останков. Преимущественно детских...
Кирико не сдержалась от местных «благовоний» и поспешила прикрыть нос рукавом. Металлический запах так врезался в ноздри, от чего кружилась голова.
- О, господи...
- Нужно спалить это место... - хрипло проговаривает китаянка с болью в груди оглядывая пространство - промоченные в крови доски, что не успела высохнуть даже, рой копошащихся личинок в мясных смесях, начавших гнить... За столько лет работы и не такое увидишь, но, когда понимаешь, какого возраста были эти люди... Так и у столпа встают волосы дыбом. - Тогда их души сумеют упокоиться.
Столб дыма с языками пламени поднялся незамедлительно. Огонь уносил за собой последние остатки жизней погибших. Шань и Саито до последнего дожидались окончания процесса, чтобы удостовериться, что огонь не перейдëт на неподалёку располагающиеся деревья. Да и просто в знак уважения перед ушедшими в другой мир. Зрелище поистине жуткое, но Кирико предупреждали этого с самого начала. И посему она провожала бренные души в своë последнее путешествие, не отрываясь, вместе с учителем до самого конца.
А на обратном пути, чтобы как-то развеять мрачную обстановку, красноволосая вдруг окликнула госпожу Шань из-за спины на седле.
- Теперь, значится, вы станцуете?
- М? Ты почему не спишь? - вопросом на вопрос первое спрашивает столп. - Уже ведь рассвет скоро.
- Вы не ответили на мой вопрос! - надув губки, по-детски возмущается та. - Вы обещали, что, если я управлюсь без вашей помощи, то вы непременно покажите мне нихон-буë².
- Не припомню, чтобы я обозвала это «обещанием». Скорее, возможным исходом, - надо признать, такая уловка сработала, и женщина смогла впервые улыбнуться за ночь. - Да и слабо я помню движения, по правде говоря. С ухода из окия³ я от силы раза три танцевала... И то это было давно.
- А вы попробуйте. Может у вас и получится. Да и вы сами ни раз говорили, что «вспомнить - значит, практиковать».
- Что верно, то верно... - в итоге усмехнулась столп, ведя и дальше по тропе коня. - Ладно, я подумаю. Но только не сегодня. Ты отоспишься для начала.
- Буду расценивать это больше за положительный ответ, - обняв за талию женщину покрепче, облачëнную в несколько густых слоëв ткани, и девочка выдавила из себя улыбку.
И прижавшись щекой к затылку старшей госпожи, она задремала, когда солнце уже практически встало из-за горизонта, мысленно погордившись собой за проделанную первую работу за сегодня. А вот сама китаянки всячески пыталась настроить себя не разбудить подопечную, покуда кашель к ней снова вернулся, и его позывы нарушили бы чужой сладкий сон.
______________________________________________________
Знаете, забегая, я скажу так, что фанфик на самом деле больше посвящён развитию отношений Кирико и Кокусибо, как бы это странно не звучало🤣 Но просто я не хочу оставлять героиню блеклой вороной без развития и потому пишу такие вот главы с развитием её личности, а то наш достопочтенный демон же в будущем и сам должен будет в ней заинтересоваться 👀 а для этого нужна подготовка
Кстати небольшой спойлер - следующая глава будет связана с Окончательным Отбором. Грубо говоря, ещё 3 главы до встречи с нашим демонюгой осталось 😏 Ну и Рэйко, так скажем, тоже, в своём роде, станет связующим звеном в развитии их отношений👀
¹Кабуки - один из видов традиционного театра Японии. Представляет собой синтез пения, музыки, танца и драмы. Исполнители кабуки используют сложный грим и костюмы с большой символической нагрузкой.
²Нихон-буë - это группа разновидностей сценического танца, распространённых в Японии. Применения у него было множество, как к примеру в театрах, так и на чайных церемониях в исполнении гейш.
³Окия - дом, где проживают гейши. Каждый окия управляется «мамой» (お母さん о-ка: -сан), в нём живут как уже работающие полноправные гейши, так и ученицы - майко и хангёку. Либо же в простонародье «школа для гейш».
ТГК - https://t.me/my_lovelykitty