Испытание 2731

Весь оставшийся день Кандидаты провели в знакомстве с тренировочной площадкой. На подготовку им было выделено четыре дня. Это было очень мало по сравнению с предыдущими годами, когда давалось три недели. Но всем было понятно почему так: Малик ждать не будет. Цветок Жизни распустится как обычно, через месяц, поэтому Элиссе и остальным и надо добраться туда раньше, чтобы успеть обогнать убийцу.

Праздник ожидался уже на следующий день, точнее вечер, а пока, тренировка продолжалась. Еще двое Кандидатов прибыло буквально спустя пару часов после приема у Королевы. Виджис Гарца – самая молодая из Кандидатов, и Дюк Остин – второй по старшинству.

Буквально все знали, как обращаться с мечом и ножами, также почти все умели разводить огонь и ориентироваться в дороге.

Был уже глубокий вечер, Кандидаты все еще задерживались на тренировочной площадке. Это была круглая площадка под открытым небом с кучу снаряжениями. Здесь было все, что могло понадобиться. Королева тоже присутствовала, рассказывая все, что помнила со времен своего Похода.

– Главное, помните, – говорит она им, – Маат постоянно меняет испытания. Неизвестно, что она придумает на этот раз.

– Что было у вас? – поинтересовалась Виджис.

– Вначале все было спокойно. Мы были такими же, как и вы. – Королева потупила взгляд в землю, возвращаясь в те времена. – Мы не боялись, потому что думали только о том, как подарим нашему народу свет... Подарим жизнь... Но, не прошли мы еще половину пути, как мы набрели на лес. Всем своим видом он устрашал. Но самое главное, что на карте его не было. Он расстилался на несколько километров в длину, поэтому пришлось идти через него. Там было так темно, что нам пришлось взяться за руки, чтобы не потерять друг друга. Но, – Королева вскинула голову, взглянув на Кандидатов, – мы выбрались. Мы будто оказались в каждом из своих самых ужасных ночных кошмаров. Потом нас настиг рой насекомых, в котором мы потеряли одного из наших. – Глаза некоторых участников округлились. Элисса переглянулась с Вестом. – Послушайте, вы должны знать, что в Походе может случиться что угодно и нужно быть готовыми. Мы отобрали вас не просто так. Мы наблюдали за вами. Каждый из вас здесь не случайно.

***

На Землях Света начался праздник Полной Луны. Ближе к вечеру Кандидатов должны наградить Орденом Маат.

Элисса прогуливалась по улицам Барклайна. Она мало что помнит с ее последнего здесь появления. Дома здесь отличались от домов КанРа: они были шире и больше, и могли соединяться импровизированными мостами, больше походившие на декорацию. Это выглядело красиво и современно. Местные жители развешивали гирлянды и различные украшения, а детишки уже бегали в нарядных костюмах с лентами в руках. Элис это напомнило дом во время ярмарки. Она вспомнила, как во время праздника, она с Мариасом и Бетт заберутся на небольшой холм, разложат большое покрывало и будут наблюдать, как огромный месяц будет подниматься прямо над ними. И ей даже стало как-то грустно от осознания того, что в этом году она проведет праздник без них. Элис еще не отдалялась от друзей так надолго.

Но долго грустить ей не пришлось. Синий плащ промелькнул прямо перед ее глазами. Это был тот старик. Он быстро отдалялся от девушки, с легкостью обходя прохожих. Ну уж нет. Макинтайр пошла за ним, ускоряя шаг.

– Сэр! – выкрикнула Элисса, но тот даже не обернулся. – Сэр, подождите!

Старик был все дальше и дальше.

– Вы Кандидат? – вдруг раздался детский голос перед девушкой. Это было двое детишек. Элисса перевела на них взгляд, а потом обратно на фигуру в синем плаще. Вздохнув, она вновь взглянула на детишек.

– Да, я Кандидат, – улыбнулась Макинтайр.

– Вы очень красивая, – девочка засмущалась.

– Ты тоже очень красивая, а в этом платье, – Элис присела на корточки, – ты похожа на принцессу.

Девочка оживилась с новой силой и весело прокрутилась. Ее бело-голубое платье развеялось на воздухе, а ленты в ее руке описывали плавные узоры. Мальчик, который стоял рядом, начал дудеть в дудку, что была в его руках. Девочка начала кружить вокруг Элис, а позже к ней присоединились еще дети. Они кружили вокруг Макинтайр, а жители были зрителями. Они даже оторвались от своей работы, чтобы понаблюдать. Элисса встала. На ее лице была искренняя улыбка. Она была поражена такому вниманию к своей персоне. Она чувствовала себя одной из тех девушек в детских сказках, которая после трудного детства и всех ненастий, наконец ощутила свободу. Вот только она не была той самой девушкой, и уж точно она не была в сказке. Особенно после того, что им рассказала Королева.

***

К вечеру у Элиссы на груди, как и остальных шести Кандидатов, висел Орден Маат.

Музыка лилась со всех уголков Барклайна. Провинция освещалась разноцветными огнями. Люди танцевали и пели. Воздушные змеи пролетали над улицами и рассыпали цветы, а дети пытались ловить их в воздухе. На главной улице, прямо перед дворцом, проводился спектакль, на котором актеры рассказывали про самые популярные и загадочные легенды.

Элисса долго думала, что надеть. Обычно она не заморачивалась над этим, одевая удобные штаны и майку, но тут она хотела выглядеть соответствующе с ее теперешним положением.

Шлейки ее темно синего платья были широкими. Само платье свисало до пола легким шлейфом. Верх был покрыт кожаным еще более темным синим корсетом на завязках спереди. Несколько прядей темных волос Элисса заплела в косы, а на лице сделала легкий макияж.

Вдруг в ее дверь постучались. Открыв ее, она заметила перед собой Тару.

– О, отлично, ты собралась.

Такер окинула Макинтайр оценивающим взглядом.

– Ты тоже, – Элис улыбнулась. Тара была в штанах и в майке в зеленых тонах. Сверху был ещё не застегнутый длинный сюртук. Она была в этом костюме как истинная дочь своего отца. Ее длинная коса стягивала ее кожу на лице. Если белая кожа Элиссы не как реагировала на яркое солнце, то на необычной темной коже Тары солнце переливалась, будто принимала солнечную ванну.

– Знаю, возможно я показалась тебе ужасно угрюмой и возможно тебе кажется, что я не умею улыбаться, но сейчас ты мне нужна. Джой постоянно крутится возле меня. Пожалуйста, пошли на праздник вместе, – все это Такер так быстро говорила, что Элисса не успевала переваривать информацию. Все, что Макинтайр смогла ответить, это искренне рассмеяться. – Теперь ты смеешься.

Такер взялась за голову, а после тоже засмеялась. Элис впервые увидела ее улыбку.

– Пойдем. Только сначала кое-куда зайдем.

Элисса вышла и закрыла дверь. Тара без лишних вопросов последовала за ней.

Они проходили мимо людей. Их веселые, радостные, раскрасневшиеся лица то и дело мелькали перед лицами девушек. Им было сложно разговаривать, так как из-за музыки было невозможно что-либо услышать. Да и они были не против. В КанРа Макинтайр общалась только с Бетт и Мариасом. Общение ей плохо давалось.

Солнце уже начало заходить, а это значит, что Луна вот-вот уже покажется. Элис знала, что Тара будет не против, если они уйдут отсюда подальше, чтобы спрятаться где-то в тихом месте и понаблюдать за Луной. Видимо в этом году Макинтайр было суждено провести этот праздник с новой «подругой».

– Элисса, стой. – Тара остановила ее за руку, а другой указала на сцену, где должно было начаться новое выступление.

Они встали так, чтобы было хорошо видно.

Спектакль начался с того, что на середину сцену вышла девушка в золотом платье, ее волосы были собраны в косы, в которые были вплетены цветы. Она начала петь песню про Цветок Жизни, про Поход, про то, как храбрые воины преодолевают все испытания. И во время песни, семь актеров, которые к тому же были очень похожи на Элиссу и остальных Кандидатов, тоже вышли на сцену. Актеры показывали, как они храбро сражаются с монстрами, а в конце этой песни, когда она затихла и вокруг стало так тихо, что были слышны лишь перешептывания, из-под пола вырос цветок. Цветок Жизни. Его огромные оранжево-золотистые лепестки медленно распускались под тихую мелодию. Когда музыка заиграла громче, семеро «Кандидатов» закружили вокруг него и тогда, над головами всех зрителей пролетели воздушные змеи, осыпая всех золотыми лепестками. Зрители зашлись в аплодисментах.

– Вау... – выдохнула Тара, не сдержавшись.

– Да... Это было красиво.

– Жаль, что не правда.

Элисса взглянула на нее и увидела горькое смирение в ее глазах.

– Мы справимся. Мы обязаны. – Макинтайр взяла руку Тары в свою и заставила ее посмотреть в свои глаза. – Мы выживем, вместе.

Тара кивнула.

– Вместе.

– Пойдем.

– Куда мы идем?

– Сюда.

Они подошли к рыжеволосому парню, который стоял у прилавка полной разной выпивки. Тара приподняла одну бровь и усмехнулась.

– Я вижу, прекрасные Кандидаты решили опробовать выпивку А́ртура?

– И что же А́ртур может нам подсказать?

– Для вас все самое лучшее.

Парень взял в руки бутылку чего-то очень богатого, так как эта бутылка сильно выделялась на фоне всех остальных. Желтая бутылка с золотистой жидкостью.

– Подарок от А́ртура.

И в конце фразы он подмигнул.

– Спасибо, А́ртур. – Элисса не умела флиртовать, но она постаралась придать своему голосу эту нотку. И это сработало. Щеки парня покрылись красным румянцем.

– Что это было? – засмеялась Такер, когда они удалились на достаточное расстояние, чтобы парень их не слышал.

– Самая лучшая выпивка, по его мнению, – весело улыбнулась Макинтайр, поднимая бутылку на уровне их глаз. Тара и Элисса были одинакового роста.

Они вместе смеялись, протискиваясь через толпу, но вдруг дорогу им перегородил Рой.

– А я вас обыскался. – Грант был уже под градусом. Его пьяные глаза блуждали по улице. – Мы нашли прекрасное место, чтобы встретить Луну.

Девушки не успели возразить, как Рой схватил Такер за руку, что очень не понравилось той. Она резко выдернула руку и зло поглядела на парня.

– Ладно, прости, перегнул. – Грант поднял руки в знак капитуляции. – Но, правда. Я, Джой и Дюк взобрались на крышу. Оттуда все прекрасно видно.

Девушки переглянулись. Элисса пожала плечами и пошла за парнем. Такер ничего не оставалось, как пойти за ними.

– Смотрите кого я привел. – Рой залез первым. Элисса и Тара следом.

И правда, отсюда чудесный вид.

– Ура! – крикнул Джой, вскидывая руки вверх.

– Дамы. – Дюк взял два стакан и налил что-то из коричневой бутылки. Красная жидкость тут же наполнила оба стакана.

– Сколько вы уже выпили?

Элисса села рядом с Вестом, принимая стакан.

– Достаточно, чтобы прямо сейчас присоединиться к Виджис. – Остин указал на большой костер, у которого танцевали люди. Среди всех этих лиц, Макинтайр смогла разглядеть Гарца. Она кружила с каким-то парнем. Ее белое платье кружилось вслед за хозяйкой, а на голове был венок из разных видов цветов.

– Ясно, – усмехнулась Элисса. – Это в вашу коллекцию. – Она передала свою бутылку Дюку.

– Отлично.

– А где Алрой?

– Неизвестно. Ушел куда-то сразу после вручения Ордена. – Вест махнул куда-то в сторону рукой, наливая себе следом стакан. – Давайте же выпьем за нашу дружную команду, хоть мы и знакомы почти два дня.

– Не сказать, чтоб дружную... – Остин кашлянул, усмехаясь.

– Ой, да ладно, – отмахнулся Джой от него и поднял стакан вверх. Все последовали за ним. – За нас.

Они чокнулись и выпили. Элисса сделала пару глотков, продолжая держать стакан в руке.

Макинтайр начал высматривать Мэттьюса на крышах домов, в надежде найти его, но его не было. Как-никак, но ему придется с нами уживаться. Девушка вернула взгляд в небо. Макушка Луны уже начала показываться.

Элис делала маленькие глотки, продолжая слушать тираду пьяного Джоя. Дюк не отставал. Они были почти одного возраста. Остину было двадцать девять лет. Это был чернокожий парень с короткими дредами, который профессионально управлялся с луком. Он мог, не глядя, попасть прямо в цель. Даже, если бы был сильный ветер, его стрела точно бы попала в самый центр мишени.

– Ты как? – Элис взглянула на Тару, которая смотрела куда-то в даль.

– Я никогда по-настоящему не праздновала этот праздник, да в принципе и любой другой тоже. Это не про меня.

– Когда-то пришлось бы начинать. Мой друг бы сейчас сказал: «В этом вся и соль, чтобы забыть обо всем и выпить как можно больше». – Элис как смогла, спародировала Мариаса.

Такер тихо посмеялась.

– Да твоему другу нужно быть философом.

– Да, он такой, – горестно улыбнулась. Ей было очень грустно, что она сейчас не лежит рядом с ним и Анабетт, шутя про все на свете.

– Скучаешь?

– Мы всегда праздновали Полную Луну вместе. Я, Мариас и Бетт. Взбирались на холм, что был за пределами нашего города, ложились и просто смотрели, как Луна вот-вот накроет нас. Каждый год будто видишь ее впервые. – Элис мечтательно смотрела на месяц. – Ну а ты? Разве тебя никогда это не завораживало?

– Завораживало. Но... – Тара запнулась, не решаясь произносить эти слова в слух.

– Если хочешь, не говори. Понимаю, мы еще недостаточно близки.

– Спасибо, – Такер благодарно улыбнулась.

– Девочки, о чем сплетничаем? – воскликнул Дюк.

– Еще раз назовешь меня девочкой и разговаривать вообще не сможешь, – зло процедила Тара.

– Прошу прощения, виноват, осознал и больше так не буду, – засмеялся парень.

– Так, тихо-тихо, начинается, – остановил их маленькую перепалку Рой.

И правда, начала играть спокойная музыка. Спокойная и завораживающая. Элисса задержала дыхание. Музыка проникала в самые глубины. Большой яркий месяц стал быстро подниматься над Провинцией. Мелодия заиграла с новой силой.

– Это невероятно... – прошептал Рой.

Элис сидела все также, боясь отвести взгляд. Луна завораживала, звала к себе. Макинтайр думала, что, если протянуть руку, то она непременно дотронется до нее. Ей так хотелось. Рука даже невольно дернулась, но Элисса себя остановила.

По Барклайну прошла волна восторга и оваций. Крики раздавались отовсюду. Первым из их пятерки поддался соблазну Джой. Он вскочил на ноги и закричал:

– Йоху! Да! – он кричал и прыгал. Дюк и Рой подскочили следом.

Элис и Тара искренне засмеялись, но они продолжали сидеть. Макинтайр взяла свой стакан, Такер следом.

– С праздником, Тара.

– И тебя, Элисса.

– Прошу, зови меня Элис.

Раздался стук стаканов, и они обе залпом выпили до дна.

Праздник набирал обороты, костер, где танцевала Виджис, разгорелся еще сильнее.

Прошло еще несколько минут, после чего Джою захотелось танцевать.

– Я больше так не могу. Пойдемте к Гарца.

Дюк и Рой согласились.

– Пойдемте с нами. – Грант присел между Макинтайр и Такер на корточки. – Мы можем умереть, так почему не отпраздновать будто это наш последний танец?

Макинтайр мялась. Она знала, что Тара не в коем случае не пойдет, но ей же самой эта идея очень понравилась.

– Идешь? – спросила она у Такер, заранее зная ответ.

– Ну уж нет.

Элис поднялась на ноги, отряхивая платье.

– Да, она идет! Идет! – крикнул Грант. Дюк и Джой порадовались следом.

Макинтайр еще раз взглянула на Тару.

– Иди, все хорошо.

Макинтайр кивнула и помчалась к лестнице вслед за Роем.

Элисса сразу прониклась этой атмосферой. Она кружила у костра рядом с остальными. Джой схватил девушку за талию и закружил вокруг себя. Пламя костра приятно обжигал кожу. Всё это казалось удивительным для девушки. В КанРа она бы не смогла так в открытую веселиться перед всеми. Для всех жителей КанРа она всегда была странной и слишком рано повзрослевшей девушкой. Вест и Элисса кружили вместе, взявшись за руки. Им всем было весело. И к их общему веселью присоединилась и Виджис.

– Смотрите, эта же Соня-София, – кто-то прокричал среди танцующих.

Женщина в хорошей круглой форме тела вышла к костру. Толпа сразу же расступилась, образуя круг возле костра. У Сони-Софии были длинные пепельно-рыжие волосы. Ее красная юбка свисала до самой земли. Она поднесла указательный палец к губам, призывая всех к тишине. И тут заиграла новая музыка. Завораживающая, как и танец, который начала исполнять Соня-София. Казалось, что не она подстраивается под музыку, а музыка под нее. Она звала своим танцем. Она изгибалась в разных позах и это выглядело поистине красиво. Пластика ее тела настолько заворожила Макинтайр и остальных, что им казалось, что сама Маат спустилась к ним. Даже огромный месяц на ее фоне казался не таким уж огромным. Макинтайр не заметила, как Соня-София начала плавно подходить к ней.

– Элисса? Она идет к тебе, – прошептал Рой ей на ухо.

– Она выбрала Кандидата, – донеслось до слуха Макинтайр.

Соня-София подошла вплотную к девушке и положила свою правую ладонь ей на щеку.

– Сегодня Луна выбрала тебя, – произнесла она ей шепотом.

– Что? – испугалась Макинтайр, будто проснувшись от кошмара.

– Пошли со мной, – ее нежный голос будто доносился до Элис из самого омута ее подсознания. – Танец сам тебя поведет. Я видела, как ты танцевала. Пошли.

Соня-София взяла Элиссу за руку и потащила в центр к костру. Она обернулась через плечо и посмотрела на ребят. Те лишь одобрительно хлопали, пытаясь ее подбодрить.

– Что..? Что мне делать? – спросила Элис полушепотом у этой «богини».

– Просто следуй за пламенем.

Соня-София встала за спиной девушки и взялась за кисти ее рук. Элисса смотрела на пламя, чувствуя каждое прикосновение танцовщицы.

– Пламя тебя направит...

Танцевать на глазах у такого количества людей?!

По коже девушки пробежали мурашки от ее голоса. Соня-София начала медленно двигать руками Элис, а та невольно начала двигаться бедрами в ее такт, смотря на пламя костра и повторяя его движениям. Как старик загипнотизировал ее, так и Соня-София делала тоже самое. Пламя и правда ее направляло. Она даже не почувствовала, когда Соня-София отошла от нее к толпе. Неведомая сила направляла ее тело и руки, и она начала кружить вокруг костра. Быстро и непринужденно. Ее движения руками и выгибы тела заставляло всех охать и ахать. Для нее здесь никого не было. Она одна. Она танцует, будто это ее последний танец. Ее волосы развевались в воздухе, больно ударяясь об лицо хозяйки. Ее взгляд был устремлен только на костер. Она смотрела не на него, а будто сквозь него, пронзая каждого взглядом, но Элис не видела их. Ее подменили. Ее руки вырисовывали замысловатые узоры в воздухе, а платье будто было магическим сгустком, который парил возле Элиссы. Поворот, еще один и еще, и ту она замирает, тяжело дыша. Ее взгляд был устремлен на крышу дома, стоявшего прямо перед ней. Вся кожа девушки горела, ноги требовали как можно скорее отсюда уходить. Взгляд Алроя, борьба двух противоположностей. Элис не слышала оваций восторга. Она смотрела на Мэттьюса. Ни одна эмоция не проскальзывала на его лице. Но на этот раз Элис первая прервала взгляд, следом убегая через толпу, которая пыталась ее остановить. Всем натерпелось выразить восторг танцу.

До конца праздника она так и не появилась, закрывшись у себя в комнате.