Испытание 2731

Кандидатов отвели в отдельную залу. Королева объяснила, что эта комната будет общей для всех Кандидатов на время их здесь пребывания. В центре комнаты возвышалась статуя Маат, возводя руки вверх. Но Элисса с удивлением заметила, что дворцовые комнаты не были роскошными, как это ей представлялось. В книжках писалось про шикарную мебель из самого дорого дерева, золотые потолки и мраморные полы. Но здесь все было иначе. Их общая комната была более скромной и совсем небольшая, вот только окна были от пола до потолка, выходящее на ту часть двора, по которой они недавно проехали. На первый взгляд мебель была удобной, а стены окрашены в неярко желтый с белыми замысловатыми узорами. Но именно это придавало роскошь комнате.

Но все же вид из окна привлек Макинтайр больше всего. Отсюда открывался вид почти на всю Провинцию. Солнце уже висело над горизонтом, готовясь спрятаться. В Барклайне уже вовсю готовились к дню Полной Луны. Для людей это был поистине долгожданный праздник. По бесконечным дорогам из всех уголков Провинции тянулись вереницы повозок, а на реках были видны маленькие лодочки. Или это так казалось Элис, смотря на них свысока.

Королева сказала, что остальные Кандидаты вскоре прибудут, а им бы стоило принять ванну и поесть. Завтра ожидался завтрак у Королевы. Поэтому, Элисса прямо сейчас собиралась пойти умыться и расслабиться после длительной поездки. Она развернулась и уставилась на весьма интересную картину: Алрой вальяжно растянулся в кресле, забросив ноги на столик. В его руке был желтый фрукт, похожий на тот, который растет на Западе. Вроде как это называется карамбола. Если его разрезать, то он будет похож на звезду. Следом ее взгляд упал на стол, который был завален всякой едой. Живот девушки предательски заурчал. Подойдя к столику, она взяла какую-то сладость, политую белым кремом, и закинула ее в рот. Элис тут же прикрыла глаза, наслаждаясь вкусом. Это было очень вкусно. Она даже не заметила, что взгляд Алроя был направлен на нее. Серьезный и изучающий, чуть насмешливый. Девушка закатила глаза.

Макинтайр решила присесть на пару минут, чтобы перекусить. Взяв карамболу, она откусила. Вкус был необычным. Вновь почувствовав взгляд на себе, Элисса повернула голову к парню. Тот даже не отвел взгляд. Макинтайр приняла его игру и тоже начала пристально на него смотреть. Она смогла его получше разглядеть. Глаза все такие же. Черные, как бездна. Короткие, можно даже сказать, что их нету, волосы.

Они смотрели друг другу в глаза, дожидаясь, кто же первый сдаться. Но Элис был не из робкого десятка, как и Алрой.

Парень медленно поднес фрукт к губам и откусил его, не отводя взгляд. Борьба двух противоположностей. Но были ли они разными?

– Мы с тобой подружимся, – Элисса первая нарушила тишину, все также смотря.

– Или перережем друг другу глотки.

Макинтайр пожала плечами. Уголки ее губ слегка приподнялись в улыбке.

– В любом случае нам придется подружиться, – заключила девушка, кусая фрукт.

– Мой вариант нравится мне больше.

– Тебе придется свыкнуться с моим.

– Ты так в этом уверена?

– Я всегда уверена в том, что говорю.

Теперь пришло время Алрою улыбнуться. Его улыбка была ехидная, как показалось Макинтайр.

Их прервал тихий стук в дверь, что заставило обоих обернуться к двери. В дверь просунулась голова парня.

– Прошу прощения, я принес вам одежду.

– О, спасибо. – Элисса подскочила и подошла к двери, принимая два комплекта одежды. – Как тебя зовут?

– О, эм... – паренек замялся, видимо для него это было странно. Никто никогда не спрашивает его имени. – Джорджи Рони.

– Рони? – Элис улыбнулась.

– Да. – Джорджи улыбнулся и смутился, почесывая затылок.

– Еще раз спасибо, Джорджи Рони.

Парень ушел, а Макинтайр снова подошла к столу, кидаю одежду Мэттьюса на диванчик, где сидела она несколько секунд назад. Она даже не скрывала того, что очень рада, что Джорджи так вовремя принес одежду. Элис не просто хотела как можно быстрее принять ванну, но и избавиться от компании парня, который, как она думала, доставит ей немало проблем и головной боли.

Макинтайр молча ушла. Последнее, что она услышала, перед тем, как скрыться в коридоре, это смешок. Кулаки ее яростно сжались, но она быстро привела дыхание в норму.

Комната ее также не отличалась колоритом. Те же тона, кровать, резной шкаф светло коричневого цвета. Повсюду, на каждом предмете можно было увидеть эмблему земель Света.

Элисса подошла к окну и распахнула шторы. Вечерний свет сразу же наполнил комнату. Она и подумать не могла, что однажды с ней случится такое. Элис будто парила над городом. Дома и люди казались маленькими муравьями, а свет от факелов и свечей в домах казался светлячками, а если немного повоображать, то можно и звезды заметить.

Уснуть ей удалось лишь через пару часов, когда все тревоги наконец утихли.

***

Элисса оделась в более удобные штаны и майку с эмблемой земель Света. После ванны она сразу ушла, чтобы не встречаться с Алроем. Сейчас она брела по длинным коридорам дворца, осматривая каждую его детальку. Рукой она проводила по узорам, высеченным на стенах. Здесь были различные рисунки всех мест Светлой стороны. Элис даже нашла рисунок КанРа и ущелье Саленса. Даже парочку воздушных змеев она смогла разглядеть.

Девушка потеряла счет времени, когда она поняла, что за окнами уже была ночь, но она продолжала ходить по коридорам, ненароком заглядывая в комнаты, которые встречались ей по пути. Люди то и дело иногда попадались на глаза, проходя мимо, лишь быстро кидая на нее взгляд. И тут Макинтайр наткнулась на самое необычное и прекрасное место, которое она когда-либо видела. Библиотека Барклайн. Самая большая библиотека во всем мире. Элис много о ней слышала. Она даже слышала, что здесь хранились книги и записи еще с тех времен, когда Маат спала в глубинах вселенной.

Макинтайр прошла внутрь. Глаза ее блестели. Потолок библиотеки был настолько огромен, что Элисса пришлось неприлично запрокинуть голову. Это было круглое помещение. В стенах его были проделаны траншеи. По крайней мере так вначале показалось девушке. Проход шел спиралью на самый верх. Эти туннели уходили вглубь дворца, и Макинтайр даже представить себе не могла, на сколько глубоко.

Мимо нее прошла женщина в длинной бежевой мантии. Профессор. Макинтайр много раз видела Профессоров в КанРа. Они самые умнейшие люди. Говорят, чтобы стать Профессором, нужно прочесть сотни тысяч книг.

Прямоугольные столы были расставлены на первом этаже. Почти за каждым из них, сгорбившись, сидели люди: Профессора и не только.

– Вам чем-нибудь помочь, мисс Макинтайр? – вдруг услышала она мужской голос. Обернувшись, она увидела Профессора. Мужчина выглядел на лет тридцать, с идеально уложенными темными волосами назад, в такой же бежевой мантии.

– Простите, – смущенно улыбнулась девушка. – Нет... Я просто гуляла и забрела сюда.

– Впечатляет, да? – Профессор обвел взглядом библиотеку.

– Да. – Улыбка не сходила с лица девушки. Она тоже посмотрела на бесконечные этажи.

– Вы можете приходить сюда в любое время. Библиотека открыта для всех желающих.

– Спасибо. Я обязательно зайду.

Профессор поклонился ей и ушел. Элис вновь обвела взглядом библиотеку и вышла.

Была поздняя ночь, когда Элисса вернулась в общую гостиную. Алроя не было. Остальных Кандидатов тоже. Решив, что они будут завтра, девушка решила отправиться спать.

***

Элисса проснулась с первыми лучами солнца. Через окна в ее комнату просачивались яркие утренние лучи. Девушке понадобилось несколько минут, чтобы собраться. В шкафу уже была заранее подготовленная одежда. Штаны, майка и длинный фиолетовый фрак на пуговицах. Если ты идешь на завтрак к Королеве, то нужно выглядеть соответствующе.

Как оказалось, еще три Кандидата прибыло этой ночью. Элис встретила двоих в общей гостиной. Джой Вест – мужчина тридцати пяти лет, и Тара Такер – девушка на год старше Элис.

Как только Макинтайр вошла в гостиную, то сразу остановилась, заметив двоих незнакомцев, еще не готовых к завтраку с Королевой. Одеты они были так, будто только что с дороги.

– Доброе утро. – Джой с улыбкой подошел к девушке и протянул руку в знак приветствия. – Джой Вест.

– Приятно познакомиться. – Элис с улыбкой пожала руку. – Элисса Макинтайр.

Девушка успела разглядеть его. Светлые кудрявые волосы, зеленые глаза, очень хорошо выделяются скулы.

Она подошла к другому Кандидату и протянула руку.

– Элисса Макинтайр.

Длинные темно-каштановые волосы, заплетенные в косу, и это в придачу с темной кожей придавали ей вид амазонки, про которых Элис читала в детстве. Выразительные скулы придавали этой загадочной девушке аристократичности, но в совокупности с холодным взглядом ее карих глаз она казалась суровой.

Но суровая девушка улыбнулась и пожала руку в ответ.

– Тара Такер.

Но лед будто все-равно застыл в ее глазах.

– Отлично, – будто сама себе сказала Элис и убрала руку.

Она видела таких людей и могла легко их читать. Возможно, они чувствовали себя комфортно поодиночке. Но, может это только первое впечатление. По крайней мере, Макинтайр на это надеялась.

– Остальные еще не прибыли? – поинтересовалась Элисса.

– С одним мы уже виделись. Алрой, кажется, – ответил Джой. Он прочистил горло и пригладил складки на своей майке. Видимо, Мэттьюс произвел такое же впечатление и на этих двоих. – Еще один также, как и мы, прибыл ночью. Рой? – Вест взглянул на Тару. Та незаметно кивнула. – Куда-то ушел недавно.

– Дворец большой, можно и заблудиться ненароком, – в ответ произнесла Макинтайр. С Вестом разговор складывался куда приятнее.

Наступила неловкая пауза. Элис не знала, чем себя занять. Еще оставался целый час до завтрака. Она подошла к окну и выглянула на улицу. Жизнь кипела даже с самого утра.

– Я пошла собираться, – резко воскликнула Тара и удалилась.

Элисса перевела взгляд в ее сторону и невольно усмехнулась. Джой тоже не сдержался.

– Она привыкнет.

– Кажется, она не любит компании, – согласилась Макинтайр.

Джой кивнул и подошел к ней, тоже направляя взгляд на Барклайн.

– Откуда ты?

– КанРа.

– Чудесный город.

– Ты?

– Дагоново.

– Север? – Элисса вопросительно изогнула бровь, так как не была уверена.

Вест кивнул.

– Дагоново лежит у Троненских гор. Чтобы пройти за горы, сначала нужно пройти через нас. – Джой это произнес с такой гордостью, будто Дагоново – хорошо вооруженная деревня.

Элисса улыбнулась.

– Вы с Тарой оттуда?

Вест вопросительно взглянул на Макинтайр.

– Нет, но мы половину дороги до Барклайна шли вместе.

– Ну теперь ясно, почему она такая сердитая.

– Да... Это мой грешок. Я люблю поговорить. Вам нужно привыкать. А что насчет Тары, то она дочь Канцлера Такера.

– Точно. – Элисса мысленно стукнула себя по лбу. – Такер – Канцлер Намрируса.

Недаром Тару взяли в Кандидаты. В ней есть боевой дух.

– Ну что ж, мне нужно идти собираться. Было приятно познакомиться.

– И мне.

Вест ушел, оставляя Элиссу одну. Недолго думая, девушка решила прогуляться по дворцу. Она быстро направилась к двери. Быстро взявшись за ручку и открыв дверь, она на кого-то налетела.

– Чтоб тебя, – прошипела Макинтайр, замечая перед собой Алроя.

– Осторожнее. – Лицо Мэттьюса исказилось в злой мимике.

– И тебе доброе утро, – в такой же интонации ответила Элис. – Будь попроще.

Она обошла его и вышла в коридор.

– Ага.

– Знаешь, – Элисса обернулась к нему, – тебе стоит быть повежливее.

– А иначе что?

– Это не угроза, Алрой, а просто совет.

– Ага. – И снова его наглая улыбка, а после он нахально закрыл дверь.

– Ага... – выдохнула Макинтайр и направилась дальше по коридору.

***

Столовая была искусно украшена. Как и во всем дворце, здесь было очень светло. Комната была опоясана колоннами, а в конце посредине стояла статуя Маат.

Стол уже был накрыт. Элисса успела познакомиться с Роем Грантом. Ее ровесник. Это был жизнерадостный парень с веснушками на лице. Его светлые волосы беспорядочно торчали в разные стороны. Его кожа была настолько светлой, что казалось, будто он всю жизнь проводит на солнце.

Джой что-то рассказывал Таре, а та пыталась как-то от него отвязаться. Она стояла, прислонившись спиной к стене, руки сложены, а глаза закрыты. Она только и успевала, как раздраженно вздыхать. Алрой стоял у окна и смотрел куда-то вдаль. А Элисса разговаривала с Грантом. Он оказался приятным собеседником. Много знал о ножах и гордился этим. Макинтайр в свою очередь расспросила его про свой кинжал. Она вертела его в руках, показывая Рою, а тот ей описывал, где такие кинжалы применяются и где они изготавливаются. Элисса приобрела его на ярмарке несколько лет назад и с тех пор не расставалась.

Макинтайр то и дело бросала взгляд на Веста и на Такер. Решив хоть как-то спасти ее, девушка окликнула мужчину:

– Джой, – тот сразу обернулся, как и Тара, – я тут Рою рассказывала про Дагоново, и ему очень интересно узнать у тебя кое-что.

– Конечно, – мужчина засиял и мигом оказался возле них.

Такер облегченно вздохнула и кивнула в знак благодарности Макинтайр. В ответ на вопросительный взгляд Роя, Элис ему шепнула пару слов, и ушла.

Рой и Джой начали увлеченно разговаривать, Элисса решила им не мешать и встала у стены, дожидаясь Королевы. Не прошло и пяти минут, как дверь открылась и внутрь вошла она. Все Кандидаты как один выпрямились и поклонились.

– Доброе утро. Прошу прощения за задержку, Совет затянулся. Прошу за стол.

Все уселись за свои места.

– Не хватает еще двоих. Мне сообщили, что они скоро прибудут, – произнесла Королева, пока Помощники разливали апельсиновый сок по стаканам. – Как спалось? – Королева обвела всех взглядом.

– Отлично, – первым ответил Вест. Все следом согласились.

В комнате летало напряжение.

– Хорошо. – Королева видимо это поняла. Она вновь обвела всех взглядом, задерживаясь на Элиссе, потом сама себе кивнула. – Ну что ж, а теперь завтрак.

Некоторое время в обеденном зале было тихо, слышно было только звяканье вилок и ножей. Макинтайр украдкой поглядывала на Королеву, все еще не веря своим глазам. Она сидит и завтракает со своим кумиром! Лишь одной Маат известно, как давно она об этом мечтала.

– Подготовка к празднику Полной Луны, я вижу, идет полным ходом, – вдруг раздался голос Джоя. Все пары глаз вздернулись вверх. Элисса медленно пережевывала еду, поглядывая то на Веста, то на Королеву. Казалось, что обоих ничего не смущает.

– Да, в этом году праздник выпадает на время Похода.

Макинтайр напряглась. Она хотела спросить Королеву, но боялась. Они все имели права знать.

Взяв себя в руки и тщательно пережевав еду, Элисса произнесла:

– Кстати об этом. – Все внимание было обращено к ней. – При всем уважении, Ваше Величество, думаю, что мы все вправе знать, – Элис говорила осторожно, – но к чему такая спешка?

Королева пару секунд смотрела на девушку, а после отложила вилку и сложила руки на ногах. Элисса напряглась.

– Ты права, это одна из причин, почему я вас сюда пригласила так рано. Дело в том, что несколько недель назад на землях Властителя кое-что произошло... – последние слова женщина произнесла медленно, будто боясь это произносить.

– Что произошло? – также осторожно спросила Макинтайр.

– Думаю, все вы знаете, кто такой Малик Безжалостный.

Элис почувствовала, как ее начинает тошнить, а ладони потеть. Она не одна чувствовала здесь подобное. Тару, сидящую рядом с ней, передернуло. Даже Королева, которая умела сохранять самообладание, была напугана.

– Он сбежал.

Это было последней каплей, чтобы из груди Элиссы вырвался стон. Она встретилась со взглядом Королевы, ища подтверждения ее словам. В ее глазах читалось лишь сожаление.

– Поэтому мы и созвали вас так быстро. Нужно добраться до Цветка Жизни быстрее Малика.

Элисса встретилась взглядом с Алроем, который сидел напротив нее. Он был задумчив, но Макинтайр знала, он не меньше напуган, чем она, чем все остальные.

Малик Безжалостный – страшилка на ночь длядетей. Страшилка, которую родители рассказывают на ночь своим детям, чтобы техорошо себя вели, ведь Малик Безжалостный может прийти за ними. МаликБезжалостный – парень, которого так прозвали, носил черный плащ и убивал людей,будь они на Светлых землях или на землях Властителя. Больше всего от его клинкаумирали Кандидаты. Он крал детей из их деревень и городов, чтобы шантажироватьими Королеву и Властителя, дабы они отдали ему право первому добраться доЦветка Жизни. Но им всегда удавалось обходить его замыслы и выигрывать, в ответбыло больше смертей. Много лет назад, еще до рождения Элиссы, его удалосьзаключить в темницу. Эта тюрьма была построена специально для него, на границе,где проходит раскол, у берега Великого Океана. И, если ему удалось сбежать изэтой темница, значит на этот раз у Малика есть все шансы добраться до ЦветкаЖизни первым.