Испытание 2731

День и ночь Кандидаты тренировались до потери пульса. Не только в боях, но и в правилах выживания. Четыре дня прошли так быстро, что Элисса не успела одуматься, как стоит у своего коня, как целая толпа людей собралась у главных ворот. Она взглянула мельком на Алроя. Он смотрел твердым взглядом на толпу. Девушка перевела взгляд обратно. И кто еще ведет себя как ребенок?

Макинтайр невольно вернулась к событиям прошлых дней.

– Элисса и Алрой, – когда Алиссандр произнес имя девушки, та вздрогнула. Экстаз от прошлого вечера все еще не покидал ее. – В центр.

Макинтайр взяла деревянную тренировочную палку, несколько раз прокрутив ее в руке. Алрой повторил за ней. Видимо ему тоже эта идея не понравилась. Элисса и Мэттьюс ни разу с друг другом не бились.

Не успела девушка занять боевую позицию, как парень накинулся на нее, нанося сильные удары. Элис только и успевала отбиваться. В ней постепенно разгоралась злость и спустя нескольких ударов, она стала применять свои боевые навыки, резко покрутившись и встав за его спиной, ударяя его палкой по ногам. Все же, она в боях она специалист. Тот едва согнулся, но быстро вернулся в позицию. Они сражались, будто в их руках было настоящее оружие, и они дрались не на жизнь, а на смерть. Удар за ударом. Макинтайр видела злость в глазах парня и не понимала почему. Что она успела натворить, чтобы вызвать раздражение на лице этого самодовольного... Из размышлений ее вывел новый нанесенный удар. Элисса выждала момент, когда он будет свободен, и ударила концом своей палки по его животу. Тот аж отпрянул назад, сгибаясь. Алрой вновь набросился на Макинтайр и уже с новой силой. Девушка упала на пол Конец его палки указывал прямо в ее лицо. Элисса смотрела на него, сведя брови к переносице. Она не узнавала его.

– Хватит! – выкрикнул Алиссандр.

Мэттьюс тяжело дышал.

– Да что с тобой не так? – прохрипела Макинтайр.

– Я сказал, хватит!

Алрой с силой кинул палку рядом с Элиссой, а после он развернулся и пошел к выходу.

– Если у тебя есть какие-то претензии ко мне, говори сейчас! – выкрикнула Макинтайр, поднимаясь на ноги. Мэттьюс остановился и развернулся.

– Да, Мэттьюс, какие у тебя претензии ко всем нам? – Джой вышел вперед, становясь рядом с Элиссой. Алрой молчал. – Через пару дней мы отправляемся на важную миссию как команда. И мы должны знать, сможем ли доверить тебе свою жизнь.

Алрой мялся. Слова так и хотели вырваться из его уст.

– Вы... – он ткнул пальцем в Элис и Джоя. – Вы ведете себя как дети.

– В каком это смысле? – спросил Дюк.

– Мне вот интересно, справитесь ли вы во время испытаний? Ведете себя как малые дети. Вы, что, забыли, кто мы? Забыли, в каком мы положении все находимся?

– О, я поняла, – рассмеялась Макинтайр, сделав шаг вперед, – видимо у тебя была очень грустная история жизни, из-за которой ты не познал все радости жизни, да? Или что? Скажи нам, Алрой, что с тобой такое приключилось, что ты ведешь себя как скотина?

– Хватит! – громче крикнул Алиссандр, становясь между Элис и Мэттьюсом. – Вы команда, вы должны стать семьей. Личные обиды ничем вам не помогут. Лучше найдите компромисс, но не устраивайте представление на площадке. Тренировка окончена.

Все это время Алрой и Элис испепеляли друг друга взглядом.

– Мамочка и папочка видимо тебя слишком разбаловали, – это было последнее, что сказал Мэттьюс, прежде, чем уйти. Элис сильно сжала руки в кулаки, да так, что ногти впились в кожу.

Он может говорить, что угодно, но зря он впутал сюда родителей.

– Тренировка окончена, – уже более спокойно проговорил тренер.

Элисса понимает, какого это, когда ученики начинают выяснять отношения во время тренировок. Она ни раз останавливала подобного рода перепалки.

- Прошу прощения, тренер. Этого больше не повторится.

Всю ночь Макинтайр не могла уснуть. Слова Алроя сильно ударили по ней. Засыпая, она видит лица родителей, а открывая глаза – вспоминает слова Мэттьюса.

Недолго думая, она встала, накинула длинную черную накидку, обулась, тихо отворила дверь и вышла в коридор.

Коридоры дворца завлекали. Даже в глубокую ночь здесь было светло, но стояла гробовая тишина. Элисса вновь проводила рукой по стенам, обводя контуры различных узоров. Как вдруг ее отвлекло какое-то шуршание в следующем коридоре. Подобравшись на цыпочках, она выглянула. С сильно бьющимся сердцем Элис прищурилась. Дюк?

Он ощупывал полотно, что висело от самого потолка до пола. Этот коридор был посвящен всем предшественникам Нимерис. Прямо сейчас Остин нагло ощупывал портрет Короля Бориса – предшественника нынешней Королевы.

Дюк на тренировках показал себя отличным следопытом. Он очень хорошо ориентировался на местности. Элиссе даже пришла мысль в голову, что он мог заниматься весьма нелегальными вещами. Даже несмотря на то, что на этих землях давно уже не было криминала.

Элис тихо подобралась к нему и также тихо кашлянула. Остин подскочил и вскрикнул, но быстро закрыл рот, оглядываясь по сторонам.

– Объяснишь? – Макинтайр с победной ухмылкой сложила руки на груди.

– Я? – парень указал на себя пальцем.

– Ага. У тебя фетиш на Короля? Бедолага.

– Очень смешно. Но раз уж ты здесь...

Дюк воодушевленно подскочил к полотну и снова начал его ощупывать.

– Я проследил за одним профессором, – он шептал.

– Ты что?

– Я проследил...

– Я это поняла. Но зачем?

– Смотри.

Нащупав что-то нужное, раздался характерный щелчок. Потом Дюк потянул край полотна в сторону, и картина сдвинулась. Руки девушки упали вдоль тела. Ее глаза округлились. Она подошла к Остину и заглянула внутрь. Дюк следом.

– Профессор вошел туда.

Они переглянулись. Остин победно улыбнулся и вошел внутрь. Элис огляделась по сторонам, убедилась, что никого нету, и зашла следом, закрывая за собой тайную дверь.

Они шли тихо, не издавая лишнего шума. Пришлось идти наощупь, иначе можно было легко врезаться в стену.

Идя лабиринтами, они вдруг услышали шорох. Дюк подал знак вести себя тихо. Выглянув из-за укрытия, их взгляд упал на просторную круглую комнату. Почти весь периметр комнаты был обставлен шкафами. Посередине стоял стол, а рядом с ним Профессор.

– Я его знаю, – прошептала Элисса, вспоминая свой поход в библиотеку. Этот профессор и заговорил с ней тогда.

Даже издалека было видно, как Профессор нервничал. Его напряжение передавалось и парочке Кандидатов.

Профессор с опаской оглядывался назад. Элис и Дюк лишь успевали прятать головы за выступ стены. Внезапно раздался еще один щелчок, а после грохот раздвигающейся стены, противоположной от них.

Стена отошла влево, и из тьмы вышли двое. Мужчина и женщина. Лица их было сложно разглядеть из-за капюшона. Они были одеты в черные плащи, а руки были в кожаных перчатках. На поясах висели мечи. Элисса и Дюк переглянулись.

– Вы опоздали, – голос Профессора был твердым, что было удивительно с его нервным поведением до их прихода.

– Трудности в дороге, – ответил мужчина.

– Как все проходит? – следом спросила женщина.

– В этом году они сильнее.

– Это и требовалось ожидать.

Женщина откинула в сторону свой плащ и достала из кармана маленький бутылек с прозрачной жидкостью. Протянув его Профессору, она произнесла:

– Ты знаешь, что делать.

Профессор взял бутылек в руку и следом спрятал. Но тут женщина протягивает его к себе за воротник и, сверля взглядом, прорычала:

– Если кто-нибудь узнает, последствия для тебя будут ужасны. Маат не прощает.

Убрав руку, женщина развернулась, уходя. Элис успела разглядеть ее серые глаза в свете лампы. Мужчина последовал за спутницей.

Вновь переглянувшись, Элисса и Дюк тихо помчались назад.

– Что это было?

Дюк мерил шагами комнату Элис. Макинтайр в свою очередь сидела на своей кровати, подперев лоб рукой.

– Мы обязаны рассказать Королеве.

– Нельзя.

Элисса посмотрела на Остина.

– Ты знаешь, что ведет за собой обвинения Профессора. Они самые почитаемые люди после Маат.

– Тогда нужно рассказать ребятам.

– И что мы им скажем? Хей, мы проследили за Профессором. Кажется, здесь заговор.

– Именно так и скажем.

Элис устало выдохнула.

– Ладно. Только завтра. И перестань мельтешить перед глазами.

На следующий день, они, как и договаривались, все рассказали остальным, перед началом тренировки.

– Элис права, кидать жалобу на Профессора нельзя, – Тара согласилась с Макинтайр. – Но нужно выяснить, что было в бутыльке. Проследим за ним.

– Только нужно быть осторожными, – произнес Джой. Хоть ему вся эта идея не нравилось. Он все же уважал Профессоров. В Догоново он обучал детей в школах, даже мечтает однажды стать Профессором.

– Днем мы тренируемся, этой ночью тоже. Нужно следить по очереди, – Дюк говорил так, будто был спец в этом. – Кто-то пытается начать войну, мы не зря были выбраны для этого.

Их день начался с боев на мечах. Алиссандр больше не рисковал ставить Алроя в паре с Элиссой.

Макинтайр, как и Мэттьюс с Роем, показали себя с лучшей стороны в боях. Но вот в стрельбе из лука лучшим был Дюк.

Перед ними стояло семь мишеней. Сначала они не двигались, но потом начали медленно передвигаться вперед. Остин постоянно попадал в цель. Остальные тоже кое-как попадали, кроме Виджис.

– Нельзя привить человеку то, чего ему не дано от рождения.

Гарца раздраженно отложила лук и вытерла лоб от пота.

– Просто расслабься.

Дюк вовсю крутил вокруг нее, помогая то руку так поставить, то ноги. Даже случилось так, что Гарца удалось сломать стрелу. Раздался дружный смех.

– Ну да, очень смешно, - фыркнула девушка.

Виджис закатила глаза и отошла к скамейке.

– Попей воды, – Тара протянула ей флягу. – Я выйду.

Алиссандр кивнул, проверяя мишень Мэттьюса. Вот только тренер не знал, что Такер пошла на разведку. Через минут десять она вернулась.

– В библиотеке, – прошептала она ребятам, когда те отдыхали. – Читает книжки.

Дюк с Элиссой как можно подробнее описали внешность Профессора.

– Ты точно за тем следила? – спросила Макинтайр.

– Без сомнений. Его идеально уложенные волосы, как ты выразилась, отлично выделялись на фоне всех остальных. И чем он их мажет?

– Хорошо. Я следующий, – вызвался Дюк.

Ребята пошли на следующую локацию. Она находилась в одном из коридоров, где-то под тренировочной площадкой. Большое пространство, заставленное различными предметами: от мотков веревки, до искусственно выращенных маленьких деревьев.

Больше четырех часов они пробовали разводить костры, учились разным узлам, даже из коры деревьев делать миски и деревянные копья. Вот тут Виджис и показала себя. Она находила различные материалы, из чего могла сделать мазь, чтобы наносить на раны, или укусы насекомых. Рой мог из тех средств, что там были, сделать взрывчатку! Но Алиссандр настрого запретил ему, уводя его подальше. Среди всего этого Дюк вышел.

– Помните, что еда у вас может быть не всегда. Но, если есть вода, то голод можно утолить кипятком. Заваривайте всевозможные травы: мяту, бруснику, чабрец, даже листья липы. Что за растение я сейчас держу в руках?

Алиссандр поднял вверх темно-зеленый листик с зубчатыми краями.

– Можно? – Виджис протянула руку к цветку.

Мужчина протянул ей лист, и та его взяла, поднося к носу. Запах был очень сильным.

– Мелисса.

– Правильно. Если найдете мелиссу, вам крупно повезет.

Следующие двадцать минут они изучали строение различных растений. Пробовали на вкус и нюх.

Зашел Дюк. Он покачал головой, давай таким образом знак, что ничего подозрительного не произошло.

– А если воды нету? – спросила Тара.

– Корни всегда в помощь. Рогоз, корни чертополоха, если повезет, то грибы. Насекомые. Только будьте осторожны, насекомые не всегда съедобные. Желуди тоже могут подойти. Осина растет повсюду, поэтому можно сдирать ее кору и есть. Но, если вы находитесь на открытой местности, где поблизости нет деревьев, такое может быть, то подойдет любая трава, только главное ее тщательно пережевывать и по чуть-чуть. А в песках всегда есть насекомые.

Весь оставшийся день они провели на улице под открытым небом. Это была их последняя тренировка на этот день.

– Итак, кто знает, как ориентироваться по деревьям.

Рука Дюка поднялась вверх.

– Крона дерева с южной стороны пышнее, а с северной – меньше веток, меньше листвы.

– Молодец, – Алиссандр указал на него пальцем. Элисса невольно улыбнулась.

Ей вдруг вспомнилась школа в КанРа. Один из учителей тоже указывал на ученика пальцем, когда тот отвечал правильно.

– А по коре?

– Кора с севера всегда темнее, чем с юга. Лишайник и мох на пнях и на стволе больше с холодной стороны света. Но при всем этом, трава растет гуще с юга.

– И снова молодец, – Алиссандр с гордостью указал на него пальцем. – Луна и Солнце. Как по ним определить?

Дюк снова поднял руку, но Алиссандр запретил ему отвечать, чтобы дать шанс остальным.

– Элисса?

Она знала, но не любила показывать свои умения, или говорить на людях свое мнение. Всему виной ее замкнутость. Но она вспомнила тот вечер, когда на глазах толпы танцевали у костра, или выступала с речью в день ярмарки у себя в городе.

– Время по солнцу можно определить по его заходу и восходу. Солнце в шесть часов утра находится примерно на Востоке, в шесть часов вечера – на Западе, - Макинтайр при этом жестикулировала.

– Правильно. И еще, если встать к солнцу спиной, когда оно высоко, то можно по тени определить стороны. Встань сюда.

Алиссандр поставил девушку спиной к солнцу.

– Смотри на свою тень. Распрям руки. Видите? – Элис взглянула на свою тень впереди. – Там север, – мужчина указал вперед Макинтайр. – Сзади – Юг, справа – Восток и слева – Запад. На Западе солнце садится. Похожий способ ориентироваться по луне и звездам. Дюк.

Остин расплылся в улыбке. Он вышел вперед и встал в смирную стойку, будто готовился показывать шоу.

– Северная звезда всегда находится в одном и том же положении. Она самая яркая, поэтому и не ошибетесь. Иное название этой красавицы – Полярная звезда. Она всегда указывает на Север. Но, если вам не удалось ее найти, то в помощь вам матушка Луна.

Элис и Тара переглянулись и улыбнулись.

– Далее нужно определить в какой она фазе. Растет или стареет. Представим половинку Луны. Если провести линию по ее отрезу, – Дюк вытянул левую руку, а правую согнул в полукруг, – и увидим букву «Р», значит она растущая. Если же Луна будет повернута в другую сторону и напоминает букву «С», то... Барабанная дробь, – Остин указательными пальцами забарабанил по воздуху.

– Луна стареющая? – спросил Вест. Ребята засмеялись. Дюк укоризненно на них посмотрел.

– Что дальше? – Алиссандр поспешил остановить балаган.

– Смотрим на рожки Луны. У стареющей они глядят на Восток, у растущей – на Запад.

– Молодец. Надеюсь, вы всё запомнили. Все свободны до наступления ночи.

За вечер также ничего не произошло. Профессор вел себя как самый обычный человек. К ночи, когда Кандидаты вновь собрались на площадке, они условились, что в первую половину дежурит Элисса, а во вторую – Дюк. Остин лучше остальных ориентируется. И если ночью что-то произойдет, то он обязательно увидит.

– Полоса препятствий.

В тусклом свете факелов и свечей удалось разглядеть то, что им предстоит пройти вместо здорового сна.

Сначала им предстояло пробежать вокруг этой каторги десять кругов. Да, физической подготовке Элис было не занимать, но уже к концу десятого круга она с ужасной одышкой согнулась пополам и чуть бы не вывалила весь свой ужин наружу. Рой, Джой и Виджис были с ней солидарны. Элисса и подумать не могла, что так устанет. Ей показалось это весьма странным поводом, чтобы начать беспокоиться.

Далее шла полоса препятствий. Сначала пробежать через небольшой лабиринт, потом перелезть через высокий забор, а потом самое тяжелое: нужно было перепрыгивать по каменным блокам, которые с каждым разом уходили вверх; наверху нужно было допрыгнуть до каната и перелететь через длинный обрыв. Потом, по вертикальным длинным балкам допрыгать до финиша.

Элис еще никогда не видела на себе столько синяков. На утро точно все будет болеть.

Они все кое-как доковыляли до своих комнат. Нужно было принять ванну, чтобы все это смыть как страшный сон. Алиссандр даже не давал минуту передышки. Упал? Поднимайся и все заново. Вот только Элиссе и Дюку предстояла слежка. Но, как и ожидалось, ничего не произошло.

Предстоял еще один день суровых испытаний от Алиссандра, но им удалось его пережить. Макинтайр лишь надеялась, что им также удастся пережить и Поход.

***

– Не могу поверить, что этот день настал, – произнес Рой. Элис взглянула на него и улыбнулась, поправляя ткань своего костюма. Темно-синий, полностью перевязанный различными ремешками, чтобы чувствовать себя уверенно. На левом бедре висел меч, на другом – кинжал, еще разные ножики были припрятаны в разных частях одежды, за спиной сумка со всем нужным, что может пригодиться.

Страх пропитывал каждый миллиметр тела девушки. До одного момента она и представить не могла, что может так бояться. Этот момент произошел прошлым вечером, когда Элисса решила прогуляться по двору дворца.

Это место было каким-то волшебным. Каждый уголок Барклайна был пропитан неведомой магией. Элисса бродила по лабиринту сада, постоянно натыкаясь на маленькие фонтанчики и вишневые деревья. Видимо здесь их посадили, потому что вишня очень красиво цветет, что придавало больше волшебства этому месту. В руках книга, которую она взяла в библиотеке. Было темно, лишь фонари освещали путь. Она шла мимо деревьев и кустов с цветами, постоянно дотрагиваясь до их лепестков. Может, когда она это делала, то представляла, будто она добралась до Цветка Жизни. Макинтайр постоянно прокручивала этот момент в своей голове. Постоянно представляла его в своих снах или постоянно, когда смотрела на цветы. Приятный аромат окутывал девушку со всех сторон, пока эту идиллию не прервал шелест. Здесь кто-то был еще. Элис напряглась, оглядываясь по сторонам. Что-то мелькнуло перед глазами.

– Кто здесь?

Человек вышел на свет. Старец.

– Кто вы?

– Иди за мной, девочка.

Элисса не успела ничего ответить, как старец взмахнул своим синим плащом и ушел вглубь сада. Отбросив сомнения, Макинтайр последовала за ним.

Он вел короткими путями, постоянно сворачивая, пока не дошел до одиноко стоящего дерева посреди небольшой поляны. Его окружали кусты с цветами.

– Кто вы?

– Мое имя не важно. Важно лишь то, что я скажу.

Старец сложил руки на животе в замок. Его глаза смотрели прямо на девушку.

– Почему я?

Будто проигнорировав ее вопрос, старец произнес:

– Твоя роль в это испытании очень важна.

– Я не понимаю...

– Я сам толком ничего не понимаю. – Старец нахмурил брови, пытаясь расшевелить мозговое извилины. – Только знаю, что ты важна. Тебя будут испытывать.

– Да... Нас всех будет испытывать Маат.

– Да, ты права. Но, – старец быстро подошел к Элис и легонько ткнул указательным пальцем ей в висок, – когда придет время, не мешкай. Твоя сила духа – редкость. Сделай то, что надо сделать. Твоя высшая цель. Многие люди и в конце своей жизни не могут ее понять, но ты нашла ее в тот день, когда твои родители погибли.

– Я не понимаю.

Элисса сделала два шага назад. Пальцы вцепились в твердую обложку книги.

– Маат не перед чем не остановится. Ее не побороть, и она сделает все, чтобы свершить задуманное. Запомни мои слова. И еще одно, из синей комнаты никто не возвращается прежним.

Старца как след простыл, а Элисса даже не думала идти за ним. Ей хотелось присесть, голова раздувалась от услышанного. Каким-то образом он проник в ее мысли, узнав о ее намерениях, о которых она сама толком не понимает. Что значит, что она важна? Важнее, чем все остальные? Синяя комната? Мысли хаосом ворошились в мозгу.

***

– Хей, земля вызывают Элиссу. – Легкий пинок заставил девушку вынырнуть из мыслей. – Ты пропустила речь Королевы. То, о чем ты думала, было важнее?

– Наверное, – улыбнулась Макинтайр. – Наверное...

– Ребят, улыбаемся и машем.

Грант поднял руку вверх и помахал народу, широко улыбаясь. Все остальные повторили за ним. Элисса вздергивает подбородок, натягивая лучистую улыбку. Она машет свободной рукой, а другой – сжимает поводья так, что костяшки пальцев побелели. Оглушающий хор певцов, крики людей и их овации. Будто марш Смерти, а Кандидаты – его участники.

– Думаю, удачи нам немного не помешает, – произнесла Виджис.

– Пора, – к ним подошла Советник Пэй.

Элисса взялась покрепче за поводья. Путь будетнеблизким. Путь, к которому они не готовы.