Глава 12
В тёплом влажном воздухе чувствовался аромат зелени со сладкими нотками цветения. Тело медленно, клеточка за клеточкой, оживало. Приоткрыв веки, Маршалл различил на фоне металлического потолка с розоватыми бликами расплывчатое красное пятно. Когда оно обрело контуры, то оказалось объёмной курткой с высоким воротником. Над Маршаллом согнулся мальчик и что-то говорил. Круглое смуглое лицо выражало откровенное любопытство. Он с интересом исследователя наблюдал, как выглядит со стороны возвращение из короткого пребывания в роли статуи. Маршалл, не скрывая раздражения, уставился на него в ответ, надеясь, что тот поймёт, что откровенно пялиться неприлично.
После зрения вскоре вернулся и слух. Спустя ещё несколько минут Маршалл уже мог подняться и сесть, но конечности всё ещё оставались ему не подвластны. Скованные тонкой коркой чёрного льда руки пришлось поднять перед собой на манер монстра Франкенштейна. Мы принадлежим мёртвым! Маршалл усмехнулся собственной шутке, вспомнив реплику из классического фильма. (Герой цитирует прямой перевод фразы Чудовища из фильма «Невеста Франкенштейна» 1935 года, которая в оригинале звучит, как: «We belong dead». Её можно так же перевести, как: «Мы — мертвецы»)
Третий этаж походил на кислородную ферму с какого-нибудь космического крейсера. Густые, почти что идеальные деревья величественно раскинули свои ветви под высоким потолком, на котором размещались розоватые фитопанели, прожекторы точечного нагрева и разбрызгиватели. Между тёмными стволами летали обслуживающие андроиды. Они формировали и без того безупречные кроны и подравнивали будто только подстриженную траву. Им совсем заняться нечем. Как и ему.
— А я валялся,пока всё тело не стало нормальным, — обратился к нему мальчик в красной куртке.— Мне, в отличие от той девчонки, некуда спешить. — Он достал из одного измногочисленных карманов острый осколок чего-то голубого и ткнул им в плечоМаршалла. — О, неприлипло. — Он убрал осколок назад в карман и заботливо похлопал по нему. — Я —Бара.
Маршалл нехотя представился и назад обернулся к рощице. Он не грезил пустыми надеждами, что на сей раз им ничего не угрожает, и тратить на знакомства драгоценные минуты до того, как Кейн даст отмашку своим монстрам, не собирался.
— Когда я врезался в стену, мой РР... Ты видел, он выжил? По-твоему, я смогу его забрать потом?
— Ты упал на спину. — Короткой фразой Маршалл разрушил все его надежды.
Бара грустно поджал губы и застегнул наглухо куртку, тем самым погрузив бо́льшую часть лица в высокий воротник.
— Нужно научиться группироваться, — пробормотал он и побрёл прочь.
Странный какой.
Продолжая следить за андроидами, Маршалл недоумевал, почему остальные так спокойны. Бара бесцельно ходил туда-сюда, словно выполняя дневную норму по променаду. Айзек лежал на спине и бил одной вытянутой рукой другую, по всей видимости, пытаясь разогнать кровь и ускорить «разморозку» конечностей. Девочка с энвизорами старательно убирала окаменевшими обсидиановыми пальцами волосы за уши. Обыкновенный, но до боли знакомый жест оживил старые воспоминания. Людо?! Она изменилась за три года. Маршалл кивнул ей, как раньше при встрече, но Людо никак не отреагировала. Или не заметила, или проигнорировала. Разбираться он не хотел. 'Кей, притворюсь, что мы не знакомы.
Дождавшись, когда ноги сбросили с себя чёрную корку, Маршалл поднялся и медленно двинулся к рощице. Стоило перешагнуть тонкую полосу, разделяющую металлический пол от травы, как ближайший андроид повернул в его сторону хромированную голову. У него были человеческие черты за исключением приоткрытого рта без губ, сложенного в пугающей улыбке. Ноги полностью заменило монолитное продолжение торса, оканчивающееся едва касающейся былинок газонокосилкой. Вместо пальцев поблёскивали пять обоюдоострых лезвий. Уродливый собрат Хваталки. Резалка. От взора его красных глаз стало не по себе, и Маршалл инстинктивно попятился.
А это ещё что? Внимание привлекли непонятные продолговатые предметы с розовыми кончиками, лежащие кучкой среди травы. Пальцы?.. Внутри всё сжалось. Маршалл застыл в нерешительности. Андроид, до того продолжавший мирно стричь куст, дёрнулся и угрожающе сверкнул диодами. А вот и главный подозреваемый. Но подавать виду не стоит.
Маршалл не придумал ничего лучше, чем нарочито громко воскликнуть, что что-то забыл и поспешить назад. Сомнений не осталось. Андроиды в декорациях кислородной фабрики едва ли являлись простым обслуживающим персоналом.
— Ну, не зна-а-аю, — протянул Бара, услышав соображения Маршалла, хотя дискуссии те не предполагали. — По траве я не ходил, боюсь расстаться с новенькими ботинками, но я не верю, что андроиды как-то ей навредили. Они не способны нарушить закон. Это все знают. — Бара дёрнул щекой и отвернулся к деревьям. — Да и я видел, как она ковыляла к лесу. Её пальцы ещё не оттаяли. У андроидов не получилось бы их не отрезать. — Он спешно прибавил: — И ещё никто не кричал. Она просто убежала.
— Тогда проверь сам. — Маршалл сердито глянул на того. — Посмотрим, выживешь ли.
Бара непроизвольно сглотнул.
— Его не волнует жизнь, — засмеялся Айзек. — Ему дороги только вещи, да, барахольщик Бара? Покажешь, что у тебя в карманах? — Он понизил голос, перейдя на доверительный тон, и чуть поддался вперёд. — Бара помешан на хламе. У него дома давно пора открывать завод по переработке.
— Очень остроумно, — обиженно буркнул тот и погрузил руки в карманы.
— Я тоже не верю, что андроиды убили её, — вернулась к более важной теме Людо. — Это невозможно при нашей регенерации. Скорее всего они заткнули ей рот, отрезали пальцы и спрятали где-то в лесу, чтобы нас напугать. Но есть, конечно, и другие варианты. Андроиды ведь подчиняются Кейну, а не земным законам. Необходимо понять, какую цель он им задал.
— Ты всегда всё усложняешь. Их цель — прикончить нас, — ответил ей Айзек, и в его глазах уголёк за угольком потухло веселье. — Вы бы сразу же поверили и в более худший расклад, если бы застали бойню на первом этаже. Шёпот хватал одного за другим. На тех, кто успел вырваться, набрасывались псы и заживо разрывали... — Его голос дрогнул. — Дом ужаса, да?
На лица остальных пали тени страха. Они отделались малой кровью, сбежали сразу после объявления «главного блюда». О судьбе менее расторопных даже не задумывались, ведь на обычных заданиях отставшие рано или поздно, но догоняли лидеров. Сейчас же догонять их было некому. И узнав правду, их мысли обратились к одному единственному вопросу, который тихо озвучила Людо:
— Что с нами случится после смерти здесь?
— Лишимся всех очков, — беспокойно предположил Бара. На его лбу блестели капельки пота. — Или откатимся на старт. Он же не выкинет нас из игры. Так нельзя.
Нельзя ли?
— Одному Кейну известно, что ему разрешено с нами делать, а что — нет, — снисходительно подметил Айзек, явно наслаждаясь умственным превосходством. — Догадки сейчас бесполезнее мусора в твоих карманах. Пока живы, мы ничего не узнаем.
— А что если мы должны умереть? — вновь задала безответный вопрос Людо, сделав акцент на слове «должны». — Что если такова идея задания — побороть страх смерти?
— Похоже на логику Кейна, — рассудил Маршалл, передёрнув плечами. Все взгляды тут же обратились на него. — Он сказал, всё закончится, когда выберемся отсюда. Способ ему обычно не важен.
— Поэтому этажи настолько сложные, — согласился Айзек. — Не нужно выигрывать, нужно сдаться и тогда сработает автоматический перенос.
Людо удивлённо посмотрела на Айзека, потом на Маршалла и усмехнулась:
— Мы что, планируем групповое самоубийство?
— Но андроиды неопасны! — выкрикнул Бара и сглотнул. — Есть же закон, — тихо продолжил он, но никто уже не слушал.
— Обойдёмся без плана, — уверенно заявил Айзек. — Мы безоружны и нас хотят убить. У нас отличные шансы умереть без усилий.
Допуская, что им удалось разгадать истинный смысл задания, пользоваться этим Маршалл пока не собирался. Если он умрёт на этом этаже, так тому и быть, но сначала стоит попытаться получить призовые очки.
Не подав и вида, он связался с Кейном. Убеждая снять табу на оружие, Маршалл долго распинался о том, что запрет нарушает фундаментальное право на самооборону. Что ещё обеспечит мне проход через ферму? Предлагаешь палкой защищаться? Я не волшебник. Уже по ходу спора на него снизошло озарение. Ты же говорил, что мы можем пользоваться любыми вещами. Любыми. Кейн полностью отрицал подобную трактовку своих слов, но, как бы позволяя убедить себя, ставить точку не спешил. Маршалл парировал. Их не отключить. От них не сбежать. Они нас перережут.
Хорошо, Маршалл. Ты обосновал требование, и оно будет удовлетворено. Какое оружие ты хочешь приобрести?
Первым на ум пришло электромагнитное, но от него пришлось отказаться. Вдруг у андроидов имеются старые добрые ЭМИ-блокаторы, легко обращающие выстрелы в пустое сотрясение воздуха? Маршалл скрупулёзно перебирал в голове все известные модели, пока не добрался до беспроигрышного варианта. За четыреста восемьдесят очков он купил пистолет с плазменными пулями, каким в одном из последних выпусков Фёрст Джонс убил Зеро Смита, выстрелив в спину и разорвав его тело изнутри. Идеально.
Когда в ладонь легла полиамидовая рукоять, Маршалл брезгливо сморщился. Он так давно не стрелял, что дерзнул понадеяться, что больше никогда и не придётся, но время рассудило иначе. Ситуация вынуждала поступиться данным самуму себе обещанием: не прикасаться к оружию.
При виде поблёскивающего пистолета с хромированными вставками Бара, разрываясь между удивлением и щенячьим восторгом, завалил Маршалла вопросами:
— Как ты умудрился купить этого красавчика? Кейн разрешил? Дашь подержать?
Маршалл пожал плечами и протянул тому пистолет.
— Передумал заканчивать? — Айзек осуждающе прищурился. — Или струсил?
— Не хочу...
Внезапно Людо подскочила с места и испуганно указала за спину Айзека. Уже в следующую секунду его шею пронзили пять тонких лезвий, сложенных конусом. Веки задёргались, изо рта хлынула кровь. Раскрывшись, пальцы-лезвия полностью сорвали голову Айзека с плеч, и та упала в ноги Маршалла. Резко отшатнувшись, он в ужасе пополз назад. Ещё моргая, карие глаза с укором следили за его бегством, пока тонкий красный ручеёк вытекал сквозь дрожащие губы на металлические шестигранники плитки.