Глава 11
Следующий этаж оказался полностью затопленным. По мутной беспокойной воде накатывали непонятно откуда взявшиеся волны. Точечные прожекторы белыми лучами рисовали змейку островков света, разделённых метрами кромешной тьмы.
Спустившись вниз по шесту, Миккель тяжело приземлился в лодку, чем изрядно ту раскачал.
— Оно в воде, мирно спит в тиши... — послышался из-за шума воды звенящий женский голос. — Но не смотри — лишишься души.
— Не слушай её! — последовал уже другой голос. Мальчишеский. — Она врёт. Прыгай в воду и плыви к нам.
Если б умел, всё равно вряд ли. Я не закупил. Вас банально не видно.
Миккель присел на деревянное сиденье в центре лодки. По бокам расположились два закреплённых конца уже опущенных в воду вёсел, которые для непосвящённого в азы мореплавания Миккеля представлялись обычными палками. Наверно, для управления. Потянул на себя палки-вёсла. Лодка чуть двинулась вперёд. Шлаковски сложно. И ручки жалко. О, Кейн, мне нужен реа...
— Торопись или смерть, в лодке зияет дыра... — вновь запела женщина. — Берегись его лап. Не доживёшь до утра...
— Она ведьма! — закричала какая-то девочка.
Сколько их вообще? И что это значит? Миккель, позабыв обо всём, налёг на вёсла и направил маленькую лодку прямиком из яркого круга света во тьму. Ведьмы были изгоями. Их пытали и убивали из-за каких-то спорных штук. Неважно. При чём тут это?
Девочка всё не унималась:
— Она тебя заколдовала. Ты уже не думаешь своей головой.
Вот и спорные штуки подлетели. Кряхтя от усилий, Миккель попытался ухмыльнуться, что разгадал их, но лишь сдавленно крякнул. Думаю теперь её головой, ага. Поменялись мозгами. Лодка встретила носом только поднимающуюся волну и немного подскочила. Следующая уже чуть её не перевернула. В тени волны поднимались на несколько метров и с оглушающим грохотом яростно обрушивались. Миккель, панически вцепившись в вырывающиеся вёсла, пытался удержать курс на следующий «островок», то и дело пропадающий из вида.
В свете прожектора стоял штиль. Миккель отпустил вёсла и, с трудом разогнув одеревеневшие пальцы, посмотрел на ладони. Вернувшийся к ним живой цвет, горел алыми пятнами, но про боль пришлось забыть, ведь лодку затопило уже по голень. Когда оно успело? 'Кей, про дыру сказали правду. Или сыграли на опережение. Она могла её проделать, чтобы я ей доверял потом. Миккель недовольно щёлкнул языком. Зачем так сложно? Я тут просто утону. И почему нет функции шлакового слива? Что...
Слева на зеркальной водной глади показалась голубая златовласая голова. Миккель еле заметно вздрогнул и отшатнулся.
— Шлак! Ты кто?
— Дитя я морей, сестра пенных вод, — нежно протянула незнакомка, — мечта моряков, любви тайной плод.
— Как ты там? Ты рыбное? А, не важно. О чём ты тогда говорила? Что спит внизу?
Девушка звонко рассмеялась и подплыла ближе. Длинные изящные пальцы с серебристыми ногтями мягко схватились за борт. По-детски подперев подбородок, она принялась хлопать длинными ресницами, как дано только самым обаятельным красавицам.
Этот запах. Это бесконечные ириски?!
— У него сотня глаз и сотня рук. — Она постукивала ноготками по дереву в такт песне. — Очнётся в миг, почувствовав испуг.
— 'Кей, — неуверенно пробормотал Миккель. — И что с этим делать?
— Плыви за мной, я знаю верный путь. Я помогу, спасу...
— Заткни уши! — перебил её неизвестный мальчик. — Она хочет пустить тебя на корм. Прыгай в воду и плыви от этой ведьмы!
— Не причиню вред тебе никогда. Хочу лишь спасти тебя ото зла. — Незнакомка подняла на него грустные глаза. Огромные зрачки почти полностью скрыли радужку, оставив лишь тонкий фиолетовый ободок по краю. Она улыбнулась уголками губ и запела: — Не бойся Кракена, я проведу, буду рядом. Не своди очей с меня, душа твоя за взглядом.
Я ничего не понимаю, но... НО?! Она явно хочет мне помочь.
Запах ирисок, что он обожал, добрый участливый тон, ласковый взор, всё в девушке успокаивало. Она лёгким движением откинула волосы с плеч и протянула Миккелю руку. Сверкающее золото локонов отбросило блики на тёмную воду. Зачарованный её красотой, он накрыл ладонь незнакомки своей. Острые ногти впились в его запястье с нечеловеческой силой. ШЛАК! Миккель инстинктивно отстранился и поспешил пролепетать извинение. Зачем я?.. ОНА МЕНЯ СОЖРЁТ! Та же вновь улыбнулась, теперь шире, продемонстрировав острые жёлтые зубы с застрявшими кусками плоти. Раздвоенным языком девушка, смакуя каждую рубиновую капельку, слизала его кровь с ногтей и послала Миккелю воздушный поцелуй. Я тоже тебя люблю.
— Сладкий и наивный, как детские мечты... украду тебя, поглощу до пустоты, — нежно протянула она и хищно клацнула зубами. — Поцелуй меня, мальчик, забудь об игре... — Девушка поманила его пальчиком. — Я вкушу тебя и утоплю в забытье.
Песня убила ещё не зародившееся сомнение. Вкуси меня... Миккель послушно потянулся к ней. Из её приоткрытого рта исходил сладковатый смрад. Она схватила его руку и притянула к себе. НЕТ! В последнее мгновение что-то заставило Миккеля резко отстраниться назад. Острые зубы лезвиями скользнули по его губам и громко щёлкнули, забрав с собой тонкие полоски розоватой кожи. Боль обожгла рот и стала спасительным маяком. Сознание прояснилось. Почему все хотят меня сожрать?! Не обращая внимания на тёплые ручейки, бегущие по подбородку, Миккель вырвал запястье из крепкой хватки девушки и потянулся к веслу.
— Прыгай в воду! Твоя лодка тонет! — исступлённо призывал мальчишка, приближаясь.
— В воду! — вторили ему ещё несколько детей.
Ну давай! Руки в панике безуспешно дёргали закреплённое в уключине весло туда-сюда, мутя воду. Мысли путались, словно обрывки разгорячённого спора, наперебой отстаивая противоположные позиции. Миккель не понимал, что ему внушили, а что породил его разум.
Нагое голубое тело, облепленное золотыми волосами, появилось над левым бортом и накренило лодку. Выпрямившись на руках, она зашипела и резко опустилась вниз. Не удержавшись, Миккель шлёпнулся в собравшуюся на дне воду. В висок точно вогнали гвоздь. В ушах зазвенело. Вокруг заплясали маленькие искорки. Миккель не сразу понял, что всё ещё сжимает весло, которое, наконец, освободилось из уключины. Поднявшись, он схватился за склизкую лопасть, выглядывающую из неспокойной воды. Кое-как держась на ногах, из последних сил замахнулся и обрушил весло на голову девушки. Та злобно ощерилась и скрылась в воде. Голубой хвост разъярённо ударил по борту.
Тяжело дыша, Миккель опустился на сиденье, вернул весло на место и поспешил к следующему лучу прожектора. Высокие волны, до того грохочущие в темноте, набросились на лодку, стоило покинуть свет.
— Эй, вы ещё тут? Где выход?
Никто не ответил.
Волны обрушивались вниз с неистовой яростью, стараясь отправить лодку вместе с Миккелем на дно. Я совсем забыл про дыру. Он принялся горстями вычерпывать воду, пока очередной толчок не сбил его с ног. Тупая боль пронзила всё тело, вернув незваный звон в ушах. Надо было дать себя сожрать. Выживание выматывает.
Вдруг качка прекратилась. Волны перестали работать? Миккель поднялся на неровных ногах и вздрогнул. В горле застрял крик. Рядом с носом лодки замерло огромное щупальце. Оно мягко обвивало безвольное тело мальчика, будто любимую куклу. Из неестественно широко раскрытого рта исходил яркий свет, рождающийся в глубине горла. Пустые белки глаз светились изнутри, как маленькие экраны.
— Ты звал нас, — произнёс мальчик, но ни единая мускула на его искривлённом отёкшем лице не дрогнула.
Попятившись, Миккель запнулся о сиденье и чуть не упал. Страх холодными когтями сдавил горло.
— Мы пришли. — Теперь говорила девочка, расположившаяся на щупальце по правому борту. На её широко раскрытом рте болтались кровавые ошмётки.
— Прыгай в воду, — прозвучал незнакомый голос за спиной.
Миккель скрепя сердце обернулся. Позади поднялось ещё одно щупальце с ребёнком. Мальчик с фиолетовой лямкой ранца через плечо безучастно висел в тугих путах.
— Присоединяйся, — сказал другой мальчик с исполосованным лицом в жёлтом плаще, появившийся по левому борту и замкнувший круг.
— ПРИСОЕДИНЯЙСЯ! — проскандировали дети.
Они все мертвы... Миккеля трясло. Внутри всё похолодело. Казалось, органы облили жидким азотом. Изо рта вырвался короткий истерический смешок. Оно чревовещательничает их трупами. Сжав челюсти, Миккель попытался обуздать страх, заставить его работать на себя и включить режим выживания. Боязливо посмотрев за борт, он едва различил бьющиеся где-то внизу, в потёмках, волны. Лодку поддерживали на весу два огромных щупальца. Чуть поодаль, в эпицентре шторма, бросая блики десятками горящих глаз затаился он. Кракен... Огромная склизкая голова высилась над содрогающимися по её велению толщами воды.
Шестерёнки разума вращались в небывалом ритме, отбрасывая одну безрассудную идею за другой, и, наконец, остановившись, подали зелёный свет, сигнализируя к действию. Сглотнув, Миккель взобрался на нос лодки и приготовился сделать самый безумный поступок в жизни.
— Что ты задумал? — спросил Кракен. Монструозное щупальце поднесло мёртвого ребёнка ближе и встряхнуло так, что тот всплеснул руками. — От нас не сбежать.
— Это сурьёзное заявление, — выдавил из себя Миккель и с воплем прыгнул.
Схватившись за одежду мёртвого мальчика, ему удалось оседлать щупальце прежде, чем оно бешено заметалось, пытаясь скинуть нежеланного пассажира. Еле удерживаясь, Миккель купил реактивный ранец, решив попытать счастье, как один из детей-марионеток до этого. Протезы явно дорогие. Нужно как-то без последствий обойтись. Когда лямки змеями скользнули по телу, а на спине ощутился вес ранца, Миккель подгадал момент и отпустился. Кракен дал ему хорошее ускорение. Ранец же вскоре подхватил инициативу, вспыхнув синим пламенем во тьме, и помог маневрировать. Огромные щупальца были слишком медлительны, чтобы поймать его.
Брызги воды, точно маленькие иголочки, врезались в лицо. Уклоняясь от всех выпадов Кракена, Миккель добрался до конца этажа и завис в воздухе. Где этот шлаковый выход? Рядом с ним в стену с оглушающим грохотом ударило щупальце. Вижу! Не разбирая, где верх, где низ, крутясь, Миккель мотыльком устремился к светящемуся пятну. Он влетел в лифт и, впечатавшись в стенку, упал на пол. Металлические двери захлопнулись. Кабина двинулась вниз.