Глава 5: Спираль в бездну
Глава 5: Спираль в бездну
Планета Гласс встретила Санору ледяным дыханием. Её поверхность, словно гигантский кристалл, искрилась под лучами двойных солнц, рассыпая блики по щербатым скалам. Воздух дрожал от низкочастотного гула генераторов, а под ногами хрустел снег, превращённый в стеклянную крошку вечными ветрами. Мини-база Пятого легиона врезалась в ландшафт, как клинок в ножны: купола из армированного титана сливались с местными породами, а над входом мерцал голографический герб — орёл, сжимающий в когтях планету.
Санора шагнула внутрь, её плащ, покрытый инеем, растаял в потоке тёплого воздуха. База кипела деятельностью: легионеры в доспехах сновали между терминалами, голограммы тактических карт дрожали в воздухе, а из глубины доносился рокот заряжающихся двигателей Броне-Х. Капитан не стала задерживаться — каждый взгляд, брошенный в её сторону, напоминал о провале на Долне. *Они знают*, — сверлило в висках. *Знают, что я выжила, когда другие погибли.*
Кабинет совета главнокомандующих находился в сердце базы. Дверь, отлитая из чёрного металла, открылась беззвучно, впуская Санору в помещение, напоминающее святилище. Стены здесь были покрыты панелями из матового стекла, подсвеченными изнутри синим свечением. В центре, за столом, вырезанным из цельного дуба, сидели пятеро. Их лица, освещённые мерцанием голограмм, казались высеченными из камня.
— Капитан, — голос центуриона, резкий, как удар клинка, разрезал тишину. Он склонился к Саноре, его лицо выдавало смесь уважения и недоверия. — Вы одна из первых столкнулись с противником. Как никто иной, можете помочь расследованию.
Санора ощутила, как сжалось сердце. Воспоминания вспыхнули ярче голограмм: огонь, пожирающий броню Броне-Х, крики легионеров, растворяющиеся в рёве взрывов. Она твёрдо ответила:
— Это не пираты. Не преступники. Их атака... словно танец клинков — точный, выверенный. Военная дисциплина.
— Очевидно, — процедил префект, бросив взгляд на генерала. — Но их появление... из ниоткуда. Ни следов гиперпрыжка, ни тепловых сигнатур.
Генерал Вейс медленно поднял руку, и комната замерла. Его бас, глухой, как гул далёкой звезды, прозвучал в тишине:
— Порталы?
— Неэффективно для таких сил, — отрезал префект, потирая ладонь. — Энергозатраты колоссальны.
Санора окинула взглядом собравшихся. Центурионы, генералы, префекты — титаны войны, чьи имена знал каждый в девяти легионах. И лишь она, капитан с единственным Броне-Х под командованием, стояла среди них, словно былинка в урагане. *Почему я здесь?* — пронеслось в голове. Ответ пришёл с горечью: потому что её отряд погиб первым. Потому что она выжила.
— Сейчас мы не представляем, с кем столкнулись. Ваша миссия, капитан Санора, — генерал встал, его тень накрыла стол, — найти врага и выяснить его цели и мотивы. Но не допустите военного конфликта. Помните: Голдлэнд не воюет — он защищает. Приступайте.
— Так точно, — её голос прозвучал твёрже, чем она ожидала. — Сделаю всё, что смогу.
«Но как?» — вопрос жалил сознание, пока она шла по коридорам базы. Стены давили, воздух звенел от боли, которую она прятала за маской долга. Единственный якорь — мысль вернуться на Долн. Туда, где всё началось.
***
Планета Долн была создана яростью стихий и забыта временем. Её поверхность напоминала гигантскую рану, вскрытую тысячелетиями тектонических мук. Бескрайние пустоши, выжженные кроваво-красным солнцем, переходили в чёрные дюны вулканического пепла, которые вздымались к небу, словно погребальные курганы. Между ними зияли каньоны, глубже и шире, чем пропасти, — их отвесные стены, слоистые, как страницы каменной летописи, хранили следы древних катаклизмов. Огненные реки когда-то пробили себе путь сквозь скалы, оставив после себя лишь иссохшие русла, усыпанные обсидиановыми осколками, сверкавшими, как слепые глаза мертвецов.
Когда Броне-Х Саноры пролетал над этим адским пейзажем, тень от его корпуса скользила по пропастям, словно призрак, в то время как его камуфляж мимикрировал под выцветшее небо.
(иллюстрация сгенерирована нейросетью, это примерная визуализация)*
— Капитан, впереди кратер вулкана, — доложил легионер, его голос исказился в статике коммуникатора. — Сканеры фиксируют структуры.
Город в кратере был похож на паука, спустившегося в бездну. Башни, оплетённые ржавыми балками, уходили вглубь планеты. Санора сжала рукоять пистолета:
— Активировать режим «Нищий». Маскируемся и движемся пешком.
Вскоре они наткнулись на заправку, затерянную среди дюн. Здание, некогда белое, теперь покрытое копотью, скрипело на ветру. Дверь с выцветшей надписью «Добро пожаловать» приоткрылась с тихим стоном.
— Петли смазаны, — шепнула Санора, сигнализируя отряду. — Осторожно.
Внутри пахло смертью и ржавчиной. Пыль танцевала в лучах света, пробивавшихся через треснувшие окна. За прилавком, заваленным пустыми канистрами, стоял старик. Его руки дрожали, целясь из обреза в грудь Саноры.
— Стой! — его голос хрипел, как скрип несмазанных шестерён. — Кто ты?
— Путник, — она распахнула плащ, показывая пустые ладони. — Ищу кров и воду.
Старик фыркнул, но взгляд его скользнул к её сумке:
— Уходи! Не накличешь беды?
— Могу заплатить, — Санора медленно достала сэндвич и флягу. Секунда — и дуло дрогнуло. Жадный блеск в глазах старика выдавал его: голод сильнее страха.
— Только учти, нас много, — добавила она, кивнув в сторону дверного проёма.
Старик замер, затем махнул рукой:
— Ну... проходите.
Шесть легионеров вошли под маскировкой нищих, остальные растворились в песках. Санора села на диван, обивка которого источала запах плесени. Её сканеры зафиксировали движение за прилавком.
— Кто там? — клинок её голоса рассек воздух.
Старик вздрогнул, затем толкнул вперёд девочку. Та, худая, как тень, прижала к груди тряпичную куклу.
— Внучка, — пробормотал он. — Откуда вы?
— С северо-запада, — Санора протянула девочке сэндвич. Та схватила его, словно боясь, что еда исчезнет.
— Там лишь руины башни, — старик прищурился. — И пепелище корабля Голдлэнда.
— Мы пытались улететь, — вступил легионер, изображая усталость. — Но башню взорвали. Наших атаковали...
— Видели, — старик перебил, его голос внезапно смягчился. — Корабли... нездешние. Слухи ходят, будто Долн — граница их владений. А легионеры... нарушили запрет.
Санора наклонилась вперёд, её глаза сузились:
— Кто они?
— Призраки, — прошептала девочка, впервые подняв взгляд. — Они приходят с тенями.
Старик кивнул:
— Говорят, их гнездо — за кратером. Но это сказки...
— Мы пойдём в Кратор, — Санора встала, бросая на прилавок ещё две фляги. — Составим компанию?
Старик изучал её, словно пытаясь разгадать шифр. Наконец, усмехнулся:
— Путники, говорите? Слишком чисты плащи для бродяг...
— А вы слишком наблюдательны для бедняка с руин, — парировала Санора, поворачиваясь к выходу.
— Хорошо, мы пойдем с вами — ответил старик забирая с прилавка две фляги воды..
Вместе они двинулись к Кратору. Жара на Долне была не просто стихией — она была палачом. Солнце, висевшее в небе, словно раскалённый щит, выжигало последние капли влаги из тел, а ветер, наполненный колючим пеплом, рвал плащи путников, словно хотел сорвать с них маски. Капюшоны, плотно прижатые к головам, едва спасали от песчаных ударов, превращавших кожу в наждачную бумагу. Группа двигалась через пустошь, как процессия теней, их силуэты дрожали в мареве, поднимающемся от раскалённых камней.
— Восемь и один ребёнок, — прозвучало в рации, голос наблюдателя с холма был сух, как треск перегоревшего провода. — Движение в седьмом секторе, северо-запад.
Санора замедлила шаг, почуяв опасность, её пальцы невольно сжали складки плаща. Из марева вынырнули всадники — четверо на существах, чьи чешуйчатые бока блестели, как полированная бронза. Дракорексы, низкорослые, но мускулистые, фыркали, выпуская клубы пара из ноздрей. Их когти, впивающиеся в камень, оставляли искры. Лидер отряда, лицо которого скрывал шлем с узкой прорезью, поднял руку в чёрной перчатке:
— Стой! Кто такие?
Старик выступил вперёд, его голос, хриплый, прозвучал нарочито жалобно:
— С Кратора... Работали на башне. После взрыва — возвращаемся.
Всадник наклонился в седле, его взгляд скользнул по группе, задержавшись на девочке, прижавшейся к деду.
— Слишком поздно. Что задержало?
— Мы... слабы, — старик кашлянул, подчёркивая немощь. — Коллеги помогли.
Второй солдат выдвинулся вперёд, его рука легла на приклад винтовки:
— Печать имеется?
Старик протянул монету с выбитым символом — спиралью, вписанной в треугольник. Солдат повертел её в пальцах, бросил взгляд на лидера. Тот кивнул, но указал на остальных:
— А их?
— Потеряли при взрыве, — ответила Санора, опустив голову, чтобы тень капюшона скрыла глаза.
— Тогда с идете с нами — на опозна...
Он не успел закончить. Пуля, выпущенная снайпером с холма, прошла через щель в шлеме, оставив после себя лишь хлопок и алую брызгу. Остальные охранники рухнули, как подкошенные, их тела принял на себя песок, жадно впитывающий кровь. Легионеры, прикрывавшие путников с тыла, действовали с отточенной синхронностью хищников, вышедших на охоту.
— Хорошо сработано, — Санора кивнула легионерам, наблюдавшим за группой через прицел «Слонов», её глаза, скользнув по телам поверженных врагов, на мгновение задержались на пятне крови, медленно черневшей на песке. Старик, всё это время прижимавший внучку, выхватил обрез, но легионер в одежде бедняка приложил палец к губам:
— Ваша роль — вести нас. И жить.
— Благодарю, — прошептал старик.
— Что внутри Кратора? — высокий легионер указал на гигантскую воронку вдали.
— Улей, — старик провёл языком по потрескавшимся губам. — Чем глубже — тем ближе к воде. А вода здесь... — он хрипло рассмеялся, — покупает предательство. Внутри живут долнийцы, скрываясь от жары и пустоши.
— Как попасть к Верховному? — Санора повернулась к нему.
— Он — миф. Но если и есть... — старик махнул рукой в сторону лифтовых шахт, — путь вниз охраняют те, кто продал души за глоток влаги.
— Что будем делать, капитан? — обратился к Саноре легионер.
— Как думаешь, старец, пропустят ли четверых охранников к верховному правителю с пленным легионером? — не отвечая на вопрос, Санора задумчиво посмотрела на старца.
Он почесал бороду и ответил:
— Да, но где вы возьмёте такого?
Санора усмехнулась.
— Мы и есть легионеры. Наши костюмы меняют форму и цвет, поэтому это не проблема. Значит, решено.
Её пальцы скользнули к наручнику, активируя маскировочный узел брони. Ткань, словно жидкая ртуть, заструилась по телу, меняя цвет и фактуру — потрёпанный плащ нищего распался на частицы, а вместо него проступила чёрная униформа с серебряными нашивками в форме спиралей. Теперь она выглядела как один из солдат Кратора. Трое легионеров последовали её примеру, а четвёртый, приняв облик знакомой всем униформы, протянул руки Саноре для наручников. Она быстро надела их ему. К их группе присоединился ещё один легионер, сохраняя облик нищего, и они двинулись дальше.
Кратор встретил их стеной шума. Ворота, вырезанные в скале, вели в гигантскую полость, где воздух гудел от тысяч голосов. Лифты, прилепившиеся к стенам, как металлические коконы, сновали вверх и вниз, а мосты из сплетённых тросов дрожали под толпами. Охранник у ворот, увидев печать, фыркнул:
— Трил? Твой отряд и мышь не подстрелит, а тут легионер?
«Трил», чьё лицо теперь было точной копией убитого, толкнул «пленного» вперёд:
— Взгляни сам, Карг.
Тот присвистнул, заметив опознавательные знаки на броне.
— А что за старик и человек с вами?
— Они с маяка. Ну, что ты передашь?
— Да... сейчас.
Солдат быстро устремился в рубку, его шаги гулко разносились по пустому коридору.
— Тебе лучше пройти к экстренному лифту, — шепнул старик Саноре, его голос был тихим, но уверенным. Ведь он не раз слышал о благородстве Голдлэнда.
— Осторожно ведём его к лифту, — скомандовала Санора двум своим легионерам, сохранявшим маскировку. — Помните: он опасен.
Через минуту к ним вышел командир охраны, грузный мужчина с шрамом через глаз:
— Трил, тебе и твоим людям одобрен спуск. Совет и генералы ждут вас.
— Понял, шеф. Скоро вернёмся, — ответил легионер, чей голос звучал как точная копия Трила. Его рука, сжимающая плечо «пленного», дрогнула едва заметно — словно последний импульс совести перед погружением в ад.
Дверь лифта захлопнулась с глухим стуком, напоминающим захлопывание гроба. Сквозь закопчённое стекло Санора успела заметить, как старик прикрыл ладонью глаза девочки, будто спасая её от вида бездны. Легионер, оставшийся под маской нищего, стоял чуть поодаль — его поза была расслабленной, но правая рука невидимо поглаживала рукоять пистолета под лохмотьями.
Лифт, размером с небольшую комнату, задрожал, как живое существо, охваченное судорогами. Металлические стенки скрежетали, будто протестуя против бешеной скорости, с которой кабина неслась вниз. Воздух внутри был густым от напряжения, а свет мерцал, будто сама тьма пыталась поглотить последние проблески надежды.
«Что там? Получится ли всё?» — мысли метались в голове Саноры, словно пойманные в ловушку звери. События развивались слишком стремительно, оставляя ей лишь мгновения на решения. «Почему так долго? Сколько же тут этажей?» — вновь пронеслось в её сознании. Ответа не было. Только гул падения, давящий на барабанные перепонки.
Внезапно лифт остановился, заставив её сердце застыть. На табло вспыхнули цифры — 505. Двери раздвинулись с медленной, почти театральной неспешностью, словно давая понять: здесь время подчиняется иным законам.
Перед легионерами предстал зал, облицованный белоснежным мрамором, отполированным до зеркального блеска. Десять спецсолдат, облачённых в броню, которой не было у тех, кто стоял наверху, выстроились в безупречную линию. Их позы, взгляды, даже дыхание — всё говорило о дисциплине, выкованной в иных, куда более жёстких условиях.
«Даже развитие отличается от верхних этажей», — мелькнуло в голове Саноры.
— Приветствуем, капитан Дрил, — раздался чёткий, лишённый эмоций голос одного из солдат. — Просим передать нам задержанного и ожидать дальнейших распоряжений.
— Так точно, — ответил солдат.
Санора не ожидала такого поворота. Расчёт был на то, что их сразу проведут к Совету, но правила игры изменились. Что ж, придётся импровизировать. Главное — чтобы с её человеком всё было в порядке.
Легионера передали отряду Кратора, и его увели, оставив четверых солдат ждать. Оставшись в белоснежной ловушке, легионеры замерли. Санора ощутила, как холод мрамора проникает сквозь броню. Время растянулось, но вскоре появился слуга в серебристом камзоле. Его лицо, бледное и безвольное, напоминало маску.
— Вам разрешено умыться, поесть и немного... развлечься, — произнёс он, скользнув взглядом по их броне.
— Спасибо. Мы подождём, — сухо ответила Санора.
— Как знаете. Но всё равно проходите в следующий зал.
Отряд последовал за ним и оказался в огромном помещении. Зал развлечений был цирком ужасов. Воздух пропитали сладковатый дым наркотиков и металлический запах крови. На столах, ломящихся от яств, стояли кубки с вином, смешанным с чем-то тёмным. В углу толпа аристократов смеялась, наблюдая, как юноша с бичом истязал подвешенную девушку. Её кожа была покрыта рубцами, как пергаментная карта страданий. Чуть дальше старик в расшитом камзоле пользовался юношей, чьё лицо застыло в немом крике.
«Быть рабом здесь — хуже, чем животным», — пронеслось в голове Саноры.
Внутри каждого легионера вспыхнула ярость, жгучая и неконтролируемая. Это место нужно было стереть с лица земли. Её пальцы потянулись к «Филипсу».
— Капитан, не стоит, — тихо, но твёрдо остановил её один из легионеров. — Вы рискуете жизнью и нарушаете кодекс Голдлэнда.
— А что изменится? — её голос звучал резко, как удар клинка. — Разве король Назарини пришлёт сюда легион, чтобы спасти этих людей? Нет. Ты предлагаешь стоять и смотреть? — Она замолчала, переводя дух. — Но да, ты прав. Нам нужно завершить миссию. Отслеживаю десятого. Следуйте за мной. Любое сопротивление — устранять.
Отряд удивился её резкой смене решения, но спорить не стал. Время на раздумья кончилось.
Они двинулись к дальнему коридору, где часовой в чёрной броне преградил путь:
— Возвращайтесь!
Луч «Филипса» прошёлся по его шлему, оставив дымящееся отверстие. Тело рухнуло, а легионеры, скинув маскировку, ринулись вперёд. Их броня засверкала гербами Голдлэнда, щиты развернулись с тихим гулом, дроны вырвались из отсеков, как стая хищных птиц. Пройдя по коридору, они выстроились у двери и на счёт «два» ворвались внутрь.
Комната совета оказалась клеткой из стекла и стали. Двадцать спецсолдат окружили стол, где генералы в мундирах с золотым шитьём допрашивали легионера. Его броня была иссечена плазменными ожогами, но он сидел прямо, сжав зубы.
— На позиции! — Санора ворвалась первой, её выстрелы срезали трёх солдат. Дроны, жужжа, заблокировали двери, а щиты приняли на себя шквал огня. Когда последний спецсолдат рухнул, десятого освободили и вернули ему оружие. Теперь все уцелевшие аристократы Кратора сидели под прицелами.
— Кто на нас напал? — она направила «Филипс» на главу стола, седовласого мужчину с лицом, полным жестокости и тщеславия.
— Вы... глупцы, — он усмехнулся, но в его глазах читался страх. — Они уже здесь. Владеют галактикой за краем ваших карт. Мы — песчинка в их пустыне.
— Как связаться с ними? — ствол пистолета упёрся ему в лоб.
Генерал махнул рукой, и экран на стене ожил. На нём возник трон, высеченный из чёрного кристалла, а за ним — силуэт, огромный и бесформенный, будто сама тьма приняла облик.
«Оно слышало всё», — поняла Санора.
Раздался голос. Он был подобен грому, ломающему скалы, леднику, сходящему с гор, и ужасу, замораживающему кровь:
— Не тревожься, дитя Голдлэнда. Я сам отправлю вашему Совету Корон... любовную смс-очку.
Трансляция прервалась.
Санора тут же связалась с базой Пятого легиона.
— Десять-ноль-пять, — её голос перекрыл вой сирены. — Контакт с противником установлен. Ситуация патовая. Требуется подкрепление для захвата территории. Координаты — на ваших экранах.
Ответ пришёл обезличенный, холодный:
— Принято.
Связь оборвалась с резким щелчком. В возникшей тишине Десятый поднял «Филипс», направив его в сторону элиты. Его движения были точны, почти ритуальны. Каждый выстрел озарял зал вспышкой алого света, оставляя на стенах теневые силуэты падающих тел. Верховные правители Кратора, облачённые в дорогие наряды, рухнули на мрамор, словно марионетки с перерезанными нитями.
Санора одобрительно кивнула, не сводя глаз с дыма, клубящегося над трупами.
— Отряд, — её голос разрезал тишину, — оперативный протокол «Метель». Зачистка этажей, освобождение пленных. Ждём подкрепления.
— Так точно, капитан! — сомкнутый хор голосов прогремел под сводами.
Легионеры выдвинулись в коридор. Их щиты слились в сплошную стену из голубоватого сияния. Энергетические барьеры гудели, отражая первые очереди — искры сыпались, как звёздный дождь. Они шли строем, методично, превращая узкие проходы в коридоры смерти. Тела спецсолдат в чёрных тактических скафандрах и разодетых в шелка граждан падали, обугленные, на плиты. Рабы метались, прижимаясь к стенам; некоторые застывали на коленях, закрывая головы руками.
Главный зал встретил их плотным огнём. Враги заняли позиции за баррикадами из позолоченной мебели, пулемёты утюжили проход. Но лазерные щиты легионеров пожирали свинец — ни одна пуля не оставила царапины.
— Они думали, что теснота — их союзник, — усмехнулась Санора, наблюдая, как атакующие бледнеют, осознавая беспомощность.
— Огонь! — её команда прозвучала чисто, как удар хлыста.
Лучи «Филипсов» сплелись в сеть, разрезая плоть, металл, камень. Когда дым рассеялся, зал напоминал картину апокалипсиса: обгоревшие останки, лужи расплавленного золота на полу. Тишину нарушил хриплый шёпот — седой старик с клеймом на щеке подполз к Саноре:
— Мы... свободны, имперцы?
Она присела перед ним, наклонив голову.
— Свободны. Помогите другим — снимите с петель, перевяжите раны. Через час здесь будет Пятый легион Голдлэнда.
Зал взорвался рыданиями, смехом, молитвами. Женщина с ребёнком на руках, прижимавшаяся к стене, упала на колени, благодаря своих богов. Отряд легионеров поспешил дальше, быстро исчезнув за дверьми лифта. Тот поднялся на следующий, 504-й этаж. Двери раскрылись — и ад продолжился. Огнестрельные пули цокали по энергоброне, беспомощные, как дождь по стеклу. Легионеры шли вперёд, их выстрелы били в лоб, в сердце, в горло — без промаха.
— Капитан! — голос Восьмого взрезал эфир. — «Броне-Х» на подходе. Командование приказывает отступать.
Санора замерла. «Отступать?» Слово жгло, как пощёчина.
— Это подкрепление или бегство? — её шёпот был опаснее крика.
— Кодекс запрещает кровопролитие, вы сами это знаете, — последовал ответ.
— Политика... — она с силой выдохнула, словно выплеснув яд. — Хорошо. Мы задерживаемся.
Не подчиняясь приказу, отряд продолжил продвижение. Этаж за этажом. Их ярость кипела, как лава. Вот зачем Санора стала легионером — не ради звёзд на груди, не ради славы имперских гимнов, а для того, чтобы стать лезвием, рассекающим цепи. Даже если ради этого придётся утопить руки в крови по локоть. Даже если каждый освобождённый этаж будет стоить ей куска души.
— Капитан! — Восьмой снова в эфире. — Те же истребители, что напали на нас в первый раз! Они атакуют подкрепление «Броне-Х». Приказ — отход!
Отряд снова вошёл в лифт, и тот взмыл вверх. 499... 500... Стеклянная кабина вдруг дрогнула, свет погас. В темноте, пронзённой треском разрывов, Санора услышала скрежет металла — Кратор, этот исполин из стали и камня, начал умирать.