Глава 4: Пепел обещаний
Глава 4. Пепел обещаний.
Тишину ангара нарушало лишь ровное гудение систем «Броне-Х». Джеро, полулежа в кресле механика, скользил пальцами по голографическим панелям, проверяя показатели и ощущая под пальцами лёгкую вибрацию живого механизма. Гул двигателей напоминал отдалённый гром — ровный, предсказуемый, успокаивающий. В очках дополненной реальности перед ним разворачивалась трёхмерная схема корабля — все системы светились ровным зелёным, словно подтверждая готовность к любым испытаниям. Он уже собирался заглушить двигатель, как вдруг резкий оранжевый проблеск на периферии зрения заставил его вздрогнуть.
«Тревога. Требуется срочное подкрепление» — холодный голос автоматики прозвучал в ушах.
Данный «Броне-Х» был самым быстрым вариантом реагирования в этом секторе. Джеро мгновенно соскользнул с места, освобождая кресло пилота, и занял позицию механика. В тот же момент в вагон ворвались люди — пилот в запотевшем шлеме и отряд из восемнадцати легионеров, их броня отливала матовым металлом под тусклым светом ламп. Среди них, словно случайный лучик в этой мрачной процессии, мелькнула знакомая фигура — Санора.
«Первый боевой вылет за два года... И оба здесь. Ирония судьбы или чья-то жестокая шутка?»
— Всем пристегнуть ремни безопасности! — голос пилота прозвучал резко, как выстрел. — Взлетаем!
Сдавленный гул двигателей перешёл в оглушительный рёв. «Броне-Х» дрогнул, словно живое существо, и рванул вверх, пронзая слои атмосферы. За окнами замелькали искры статики, а затем — чернота космоса, усыпанная звёздами.
— На планете Долн идёт эвакуация, — раздался голос диспетчера, прерывистый от помех. — На точку сбора опаздывают около тридцати долноидцев. Ваша задача — обеспечить их безопасную транспортировку на станцию «Прошт» в Голдлэнде.
— Так точно! — ответил пилот, а эхо его слов растворилось в гуле двигателей.
Джеро бросил взгляд на отряд через интерфейс очков. В отряде царила тишина, прерываемая лишь механическим гулом систем. Легионеры сидели неподвижно, словно статуи в доспехах. Только по едва заметному дрожанию пальцев на прикладе у одного из новобранцев можно было понять — они все нервничали. Санора сидела чуть прямее остальных, её шлем был повёрнут к иллюминатору. Джеро знал этот жест — она старалась не смотреть на других, чтобы не выдавать волнения. И капитан — Вильям Кхельм, их старый наставник, человек, чьё имя давно стало легендой в Легионе. Джеро активировал закрытый канал.
— Как ты? — тихо спросил он Санору, чтобы никто не услышал.
Голос девушки донёсся с лёгкой дрожью:
— Первый вылет. Чувства... смешанные.
Он улыбнулся, хотя знал, что она не видит его лица за шлемом.
— Не переживай. Я рядом. Хотя, если честно, ты сейчас опаснее меня.
Не дождавшись ответа, он почти услышал её улыбку в ответ.
— На подлёте! — спустя время объявил пилот.
Джеро натянул кислородную маску, сверил данные сенсоров и нахмурился.
— Наблюдаю повреждение маяка. Приземление на точку невозможно — рядом открытое поле. Передаю координаты.
«Броне-Х» плавно изменил траекторию и опустился на ровную, выжженную солнцем равнину.
— За бортом тридцать девять долноидцев, — констатировал Джеро, сжимая кулаки. — Это больше, чем мы можем вместить.
Легионеры выстроились в безупречный строй. Дверь со скрежетом отъехала, и первым шагнул капитан Кхельм. Десять бойцов образовали живой коридор до входа, остальные начали пропускать долноидцев, сканируя сетчатки, сверяя имена, проверяя на запрещённые предметы. Первый долноидец, шагнувший внутрь, заставил Санору непроизвольно сжать оружие. Его кожа отливала синевой, как у трупа, а глаза — огромные, полностью чёрные — безумно вращались в глазницах. Он что-то бормотал на своём языке, звуки напоминали скрежет камней. «Они не просто худые, они изголодавшие», — мелькнуло у Джеро. Их конечности были слишком длинными, суставы выгибались под неестественными углами. Санора стояла рядом с капитаном, её пальцы всё сильнее сжимали винтовку, пока в голове крутились воспоминания. В них она видела себя — ту маленькую девочку, покидающую Виллотеш.
— Мы не оставим ни одного, — сказала она тихо, но так, чтобы слышал лишь Кхельм.
Тот на мгновение задумался, затем кивнул.
— Размещаем всех. Перегруз — не оправдание.
Словно хорошо отлаженный механизм, легионеры завершили эвакуацию за рекордные семь минут. Последний долноидец, хрупкое существо с кожей цвета лунного камня, едва переступил порог, как тяжёлые двери вагона с гидравлическим шипением захлопнулись. Десятерым легионерам пришлось занять позиции вдоль прохода, цепляясь за потолочные поручни. Их бронированные доспехи с глухим стуком соприкасались при каждом толчке корабля.
— Прижмитесь ближе! — рявкнул капитан Кхельм, сам втискиваясь между двумя дрожащими от страха долноидцами.
Джеро, наблюдая через интерфейс очков, мысленно отметил: *теснота, перегруз, стресс — идеальная смесь для паники*. Но дисциплина взяла верх — ни один легионер не проронил ни слова жалобы. Где-то внизу треснула сварка — первый звоночек. Но альтернативы не было. Тридцать девять жизней против комфорта — не выбор, а долг.
— Десять-ноль-один, всех эвакуировали. Возвращаемся, — доложила Санора на базу.
«Броне-Х» с трудом оторвался от земли, его корпус дрожал под перегрузом. В салоне стоял гул — долноидцы перешёптывались, их голоса сливались в тревожный гул. И тут сенсоры взорвались предупреждениями.
— Наблюдаю странную магнитную активность! — Джеро едва успел крикнуть, как из ниоткуда, словно разрывая саму ткань пространства, вырвался космический истребитель. За ним — ещё один. И ещё. Шесть машин, их формы были чужими, угловатыми, словно вырезанными из тьмы. Прежде чем пилот успел что-то сказать, первые снаряды ударили в корпус.
— Мы можем уйти на сверхсветовую?! — крикнула Санора.
— Нет! Нужно прорваться к точке выхода противника!
«Броне-Х» рванул вперёд, его корпус содрогнулся от близких разрывов. В экранах перед креслами и в шлемах легионеров мелькали ослепительные вспышки плазмы — снаряды проносились в сантиметрах от обшивки, оставляя после себя ионизированные следы. Джеро до боли вцепился в подлокотники, его голова билась о шлем при каждом резком манёвре.
(иллюстрация сгенерирована нейросетью, это примерная визуализация)*
— Они нас зажимают! — прокричал пилот, выкручивая штурвал до упора.
Легионеры открыли ответный огонь. Санора, прижав приклад к плечу, ловила цели в прицел. Её пальцы сами сжимали курок — раз, другой. Лазерные трассы прорезали космическую тьму, но...
— Чёрт, они быстрее! — кто-то крикнул в общий канал.
Истребители противника двигались с невозможной, неестественной плавностью. Они не летели — они танцевали в вакууме, их угловатые силуэты мелькали, как тени. Один из них, сделав немыслимый вираж под 270 градусов, внезапно оказался прямо над ними.
— Берегись сверху! — успел предупредить Джеро.
Слишком поздно. Истребитель, не пытаясь стрелять, всей массой врезался в крышу. Удар был чудовищным — броня прогнулась внутрь, осыпая салон искрами и обломками. Где-то раздался душераздирающий крик — один из долноидцев погиб на месте. Не успев дать опомниться, за ним последовал второй истребитель, столкнувшись лоб в лоб с вагоном. «Броне-Х» клюнул носом, теряя управление. В кабине погас свет, оставив только багровое мерцание аварийных ламп. Санора, с трудом подняв голову, увидела, как сквозь пробоину в крыше мелькает поверхность Долна — стремительно приближающаяся.
— Двигатель повреждён! Готовьтесь к жёсткой посадке!
Это были последние слова перед тем, как мир взорвался в огне.
***
Удар был чудовищной силы. «Броне-Х», словно подкошенный зверь, протащился ещё несколько сотен метров по поверхности Долна, раздирая обшивку, выворачивая стальные балки и оставляя за собой пылающий шрам на почве планеты.
Санора и пятеро легионеров успели катапультироваться в последний момент. Остальным же это не удалось из-за повреждений Броне-Х. Они приземлились жёстко, но живыми — броня смягчила падение. Едва поднявшись на колено, девушка увидела, как их корабль, объятый пламенем, окончательно рухнул на бок, из его развороченных внутренностей хлынули клубы чёрного дыма.
Но на передышку времени не было.
Два оставшихся истребителя продолжали охоту. Один методично расстреливал останки «Броне-Х», добивая выживших внутри. Второй — развернулся в их сторону.
— Стройся! — крикнула Санора, и легионеры, мгновенно взмыв в воздух, как соколы, сомкнули щиты, образовав живую стену.
Истребитель набрал скорость, его двигатели взревели, предвещая таран.
*«Он не станет стрелять... Он хочет нас просто снести!»* — пронеслось в голове у Саноры.
— Стена, разделиться! — скомандовала она.
Легионеры рассыпались в стороны в последний момент столкновения. Истребитель пронёсся в пустоте между ними, и в этот миг Санора, уже готовая вскинуть на плечо «Слон», нажала на спуск. Выстрел. Плазменный заряд угодил точно в двигатель, и машина взорвалась в воздухе, разбросав обломки по пустоши. Но последний враг уже разворачивался для новой атаки.
— Маскировка! Шахматный порядок! Щиты вперёд! — её голос звучал хрипло, но чётко.
Легионеры, активировав «Саламандру», исчезли из видимого спектра, лишь редкие вспышки лазерных выстрелов выдавали их позиции. Истребитель метнулся в сторону, но два точных выстрела Саноры — и второй корабль рухнул на землю, вздымая фонтан пепла.
Тишина.
И тут — новый гул. Она подняла голову. Над горизонтом, словно стая хищных птиц, появились ещё два десятка таких же истребителей.
— Маскировку не снимать! Отходим к маяку! — приказала Санора.
Разрушенный маяк давал хоть какую-то защиту. Отсюда они наблюдали, как неизвестные корабли приземлились рядом с обломками «Броне-Х». Фигуры в странных, угловатых доспехах вышли наружу и начали методично добивать выживших — или, точнее, то, что от них осталось.
— Кто это? — прошептал легионер под номером 759.
— Не знаю, — отозвался другой, его голос дрожал от волнения. — Впервые вижу такие звездные истребители. Долн — далекая планета, и, судя по всему, она под властью кого-то, кто также далек от нас. Насколько я знаю мы первые легионеры кто тут оказался, — добавил он, потирая подбородок. — Возможно, мы здесь нежеланные гости, хотя по планете и не скажешь что тут есть цивилизация.
— Мы должны помочь своим! — резко сказала Санора.
— При всём уважении, но нет. Нас перебьют. Да и помогать уже некому.
Она не ответила. Только сжала зубы так, что заболела челюсть. Она плакала. Но никто не видел. Джеро...
Через два часа неизвестные закончили своё дело. Они взорвали всё, что осталось от «Броне-Х», а затем, сделав прощальный вираж, исчезли в небе так же внезапно, как и появились. Когда легионеры осмотрели место катастрофы, они нашли лишь обугленную землю и оплавленный металл. Никаких тел. При ударе такой силы даже кости обращаются в пыль. Это было не крушение — это было стирание.
Час спустя за ними пришли. Десять «Броне-Х» приземлились рядом, их двигатели поднимали вихри пепла. Быстрая погрузка, сканирование местности — никаких следов врага.
— Погрузка! Быстро! — скомандовал офицер спасательного отряда.
Выживших буквально втолкнули в ближайший транспорт. Санора, упираясь, обернулась в последний раз. Её взгляд скользнул по месту, где ещё несколько часов назад был целый корабль, где...
Дверь с резким звуком захлопнулась перед её лицом.
***
База Пятого Легиона, гигантский металлический исполин, выросший среди звёзд, встретила их холодным светом прожекторов. Корабли, словно усталые звери, опустились на посадочные площадки, их раскалённые днища шипели при контакте с охлаждающей жидкостью. Санора шла через ангар, её шаги отдавались глухим эхом под сводами. Запах смазочных масел и озона смешивался со сладковатым душком плазмы — обычный «аромат» дома, которого она не замечала три года. Теперь он резал ноздри.
Она не помнила, как добралась до своей каюты. Автоматически сбросила доспехи, смотрела, как чёрная суспензия с рук растворяется в раковине. Вода смыла пепел Долна, но не чувство вины.
Крыша базы встретила её порывом ледяного ветра. Голдлэнд висел на горизонте — роскошный изумрудный шар, опоясанный сияющими орбитальными кольцами из спутников и других летательных аппаратов. Красота, ради которой они убивали. И умирали. Она вцепилась в парапет, ощущая, как холодный сплав впивается в ладони. Где-то там, в глубине её груди, кричала девчонка, которая снова потеряла родного человека. Она вспомнила его улыбку — раньше эта улыбка пугала её, но теперь это одно из последних самых тёплых воспоминаний о нём.
— Прощай, Джеро... — её шёпот растворился в ветре, а слёзы, горячие и горькие, оставляли следы на закопчённых щеках. — Я не смогла спасти тебя. Но клянусь — больше ни один человек или легионер не умрёт из-за слабости, из-за нерешительности, из-за ошибок, которые можно было предотвратить.
Она сжала кулаки так, что дрожь пробежала по предплечьям.
— Я сделаю их неуязвимыми. Я выжгу страх из их сердец, заменю его сталью. Я научу их побеждать — любой ценой, любой кровью, любым оружием.
Где-то внизу гудели двигатели новых кораблей, готовых к вылету.
— Ты слышишь меня, Джеро? Больше никто не умрёт так, как умер ты.
И в этот момент её голос больше не дрожал. Это была не мольба — это был обет.
Где-то внизу завыли сирены — сбор боевого отряда. Она вытерла лицо рукавом, оставив на броне тёмные пятна пота и слёз. Путь до лифта занял тридцать шагов. Ровно столько, чтобы оставить ту девочку с Джеро там, на крыше, рядом с призраком его улыбки.
На следующий день, когда багровое солнце летучей базы только поднималось над зубчатыми стенами, Санору вызвали в Командный Центр. Длинный коридор, выложенный чёрным полированным камнем, казался бесконечным. Её шаги гулко отражались от стен, а тяжёлые двери в конце пути напоминали вход в древнюю гробницу. Два легионера по бокам от входа щёлкнули каблуками, пропуская её внутрь.
Командный зал поражал своим холодным величием. Голографические карты дюжины систем мерцали в воздухе, а за массивным ониксовым столом сидели три фигуры в парадных мундирах. Центральное кресло занимал сам генерал Вейс, его лицо, изрезанное шрамами, было непроницаемо.
— Легионер Санора Бейл, — его голос звучал, как скрежет металла, — по решению Военного Совета и личному указанию Его Величества Назарини Моретти вы назначаетесь капитаном 9-го ударного отряда «Молоты».
На столе ожила голограмма — двадцать досье, двадцать жизней, теперь принадлежащих ей.
— После гибели капитана Кхельма и семидесяти процентов личного состава, — генерал сделал паузу, изучая её реакцию, — ваши действия на Долне стали единственной причиной, по которой хоть кто-то вернулся живым. Вы приняли командование, когда другие растерялись. Сохранили дисциплину, когда паника была логичным выбором.
Санора почувствовала, как сжимается горло. Она видела, как умер Кхельм — его шлем расплавился от прямого попадания осколка «Броне-Х».
— Ваш отряд войдёт в состав экспедиционного корпуса Пятого Легиона, направляющегося на планету Гласс, — продолжил генерал, указывая на мерцающую голограмму скалистой планеты. — Потери восполнят новобранцы из академии Терминуса. Задача: установить источник угрозы, изучить соседнюю от Гласс планету Долн и защитить границы королевства. Вам предоставляются полномочия уровня «Кровавый Меч».
Санора ощутила, как холодок пробежал по спине. «Кровавый Меч» означал право на любые действия без согласования, но с учётом военного кодекса Легионов. Право, которое обычно давали только в особо крайних случаях.
Генерал поднялся, его тень легла на всю стену за ним.
— Король лично потребовал вашего назначения после просмотра записей с ваших камер. Не подведите.
В воздухе повис неозвученный вопрос: «Сможете ли вы вести их на смерть, как вёл вас Кхельм?»
Ответа не требовалось. Она уже знала его цену. Она помнила свою клятву.
Когда она вышла на посадочную площадку, где уже строился её новый отряд, воздух дрожал от работы двигателей. Двадцать легионеров в свежеокрашенных доспехах с новыми нашивками «Молотов» замерли по стойке «смирно».
— Капитан на месте! — прогремел старший сержант.
Она медленно обошла строй, останавливаясь перед каждым бойцом. Глаза, полные надежды, страха, ненависти — все они теперь были её оружием.
— Капитан... — тихий голос раздался, когда она уже поднималась по трапу. Молодой легионер, под номером 759, сжимал свой шлем крепкими руками. — А если... если мы встретим их снова?
Санора остановилась. Ветер играл с её коротко остриженными волосами. Где-то вдали взревел двигатель, и эхо отразилось по всей базе.
— Тогда мы сотрём их в пыль, — её голос был тихим, но каждое слово падало, как молот. — Кость за кость. Пеплом за пепел.
Она не обернулась, поднимаясь на борт. Но в тот момент, когда дверь закрылась за ней, глаза невольно стали влажными. Но теперь эти слезы были топливом для машины войны, что поднималась в чёрное небо базы Пятого Легиона.