Встреча
Рано утром Кроля разбудил звонок. На линии был один из агентов.
— Что происходит? — проворчал он привычно-недовольным, ещё сонным голосом, протирая глаза.
— Господин детектив, вы сами распорядились звонить в любое время, если заметим что-то подозрительное...
— Где Инуба? — спросил Кроль, мгновенно проснувшись. Тон стал тревожным.
— На работе. С... этими. Вроде всё спокойно.
— Надеюсь, у нас стоят камеры в её зверинце? — прохрипел он, раздражённый тем, что его выдернули из сладкого сна.
На том конце провода повисла неприятная пауза.
— К сожалению, нам не разрешили устанавливать камеры внутри здания. Требование спонсоров.
— Вы шутите? — Кроль повысил голос. — Вы знаете уровень важности этого дела. Немедленно поставить. Немедленно!
Он зло фыркнул:
— И вообще... какого чёрта вы звоните в такую рань?
— Думаем, вас это заинтересует. Мы просмотрели записи с внешних камер у её работы. Вчера вечером туда заходил какой-то мальчик.
— Ну и что? Там и должны ходить мальчики и девочки... Подождите. Он там остался?
— Вот в том-то и дело. Он зашёл — и через полчаса ушёл. Мы уже отправили вам файл с записью.
Кроль мгновенно вскочил, рывком включил ноутбук и бросился просматривать эпизод. Он вглядывался в каждую деталь: мальчик, закутанный в шарф, в натянутой лыжной шапке, нерешительно топчется у входа, затем нажимает звонок. Дверь открывается. Он входит. Проходит полчаса — и мальчик, как ни в чём не бывало, выходит, растворяясь в темноте.
— Чёрт возьми... — прошипел Кроль, бешено ругаясь.
Он тут же выехал, на ходу отдавая распоряжения по телефону, и вскоре припарковался у входа в учреждение. Теперь оставалось одно — дождаться появления Инубы.
И сделать это — очень внимательно.
------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Инуба вышла на улицу, осторожно развернула бумажку. Там были две цифры — и нацарапанная в углу надпись: www.homotransform.com.
Она направилась к парковке, с трудом нашла свою машину и, открыв дверь, опустилась в сиденье. Едва уловимый, тревожно знакомый запах духов всплыл в воздухе. Кто-то всё ещё наблюдает. Но прежде — нужно понять, куда она должна попасть.
Скользнув пальцем по экрану мобильника, она активировала браузер и ввела адрес. В ответ появилась надпись: «Введите координаты». Инуба ввела цифры с бумажки — и перед ней распахнулась интерактивная карта города. Зелёный кружок запрыгал, покатился и остановился в самой гуще леса — в трёх километрах от места их прошлой встречи.
Всё ясно. Там — Бэри и его питомец. И они ждут её.
Инуба невольно улыбнулась и окинула взглядом улицу. Теперь она точно знала, что сделает всё, чтобы попасть туда. Но нужно запутать следы.
Её машинка рванула с визгом по мокрому асфальту.
Через несколько минут она припарковалась у знакомого книжного магазина. Он был, как всегда, открыт. Возможно, его и не закрывают вовсе — как страницы любимых книг, подумала она.
Хозяин, словно ждал, нисколько не удивился:
— Заходите, госпожа Инуба! Я знал, что вы вернётесь. Детектив, который вы начали читать, остался на той же странице!
Он суетливо нырнул в закуток и вернулся с книгой и закладкой.
Инуба уселась на прежнее место. Время нужно было тянуть — пусть думают, что она пришла надолго. Она раскрыла книгу, припомнила, где остановилась:
«Хрустя каблуками по стеклянным осколкам, женщина наклонилась, хладнокровно вытащила бумажник из кармана ещё живого мужчины и быстро пошла к выходу. — А господин?.. — начал портье. — Он отдыхает. Просил не тревожить. Скоро спустится и оплатит счёт. Не волнуйтесь. Она вышла, остановила экипаж: — На улицу Эрдолей. Экипаж тронулся. Сзади, медленно, поехал другой. За углом — — Стой. Я выхожу. А ты — едь, как сказала. Она сунула деньги, исчезла в переулках.»
Инуба дочитала ещё немного и поблагодарила хозяина:
— Беру! Замечательный детектив. Дома обязательно дочитаю.
Она неторопливо вышла из магазина, держа книгу под мышкой. Остановилась, осмотрелась, направилась к машине — но у автобусной остановки замешкалась. Начала рыться в сумке, как будто искала что-то важное. Озабоченный вид, быстрые движения.
Через дорогу стоял чистенький внедорожник. Из окна, не моргая, наблюдал водитель.
Она продолжала искать, пока автобус не подъехал и не заслонил её от наблюдателя. Инуба рванулась — и в последний момент просочилась внутрь, преградив плечом закрывающиеся двери.
Прошла назад, к окну. Внедорожник оставался неподвижным. Она облегчённо выдохнула... не заметив, как с парковки тихо выехал неприметный хэтчбэк.
Через три остановки она вышла, перебежала дорогу, отчаянно подняла руку — мимо промчалось такси. Она осталась на пустынной улице. Но спустя минуту то же самое такси описало круг и вернулось. Инуба огляделась, впрыгнула.
— Куда едем? — буркнул таксист.
Она показала точку на карте.
— Нет, — отрезал он. — В этот лес я не поеду.
— Хорошо. Довезите сюда. Остальное — сама.
Через пятнадцать минут такси высадило её у опушки. Подождав, пока оно исчезнет из виду, она включила навигатор и зашагала по узкой тропинке. Лес обступал. Казалось, позади слышался шорох — но, обернувшись, она никого не увидела.
Ускорила шаг.
Через несколько минут лес расступился, и перед ней открылась полянка. За деревьями — кирпичный трёхэтажный дом. У входа стояли две знакомые фигуры, будто стражники королевы.
Высокий, сияющий Бэри — и мальчик. Тот самый.
Они улыбнулись — как старому другу.
Бэри шагнул вперёд, взял её за руку, подвёл к мальчику:
— Знакомься. Это Дельфик.
— Вижу, — ответила она с тёплым кивком.
На этот раз мальчик был без шапки и шарфа. Инуба смотрела на него — и постепенно осознавала разницу. Не между им и детьми с особенностями. А между ним — и привычной анатомией человека.
Лицо не было уродливым. Оно было... иным.
Чем дольше она всматривалась, тем яснее становилась необычность: не деформация, а новая симметрия.
Это не был дефект. Это было — что-то следующее.
Необычные черты лица были, конечно, нечеловеческие — неуловимо другие. Но в их строении чувствовалась внутренняя согласованность и даже... эстетика. Если к ним привыкнуть, они могли бы показаться по-своему красивыми.
— Пойдём, покажу тебе своё хозяйство, — сказал Бэри и повёл Инубу в дом.
Знакомый коридор с теми же ароматами — и, разумеется, лаборатория в глубине. Что ещё можно было ожидать от него? Только теперь она была просторнее и буквально нашпигована оборудованием — всё в рабочем состоянии.
— Куда же вы без своих игрушек, доктор Бэри? — с иронией заметила Инуба.
Кроль переводил дыхание, скрываясь за раскидистым деревом и наблюдая за домом. Он был доволен собой — профессионал до последней жилки. Не упустил Инубу, организовал такси, отследил каждый шаг. Она сама привела его к цели. Он вспомнил фразу гостя: «Ариадна ведёт к Минотавру». Да, точно. Он нащупал опору, мягко качнул ветку, выбрав удобную позицию — около ста метров до цели. Всё под контролем. Ни к чему докладывать наверх до окончания миссии. Зачем делить лавры, особенно с тем самоуверенным типом?
Прошло пять минут. Перед домом появились три фигуры. Инубу он узнал сразу. Бэри — по фотографиям. Ну а мальчик... очевидно, тот самый «дракончик», которого надо уничтожить, пока он не стал чудищем в сто голов.
Кроль осторожно опустил рюкзак на землю и извлёк снайперскую винтовку — Barrett Firearms, скользящий затвор, идеальный инструмент. Он аккуратно прижал её к щеке — почти с нежностью.
В оптическом прицеле — три цели. Бэри. Инуба. Мальчик.
Три выстрела — и всё будет закончено, прежде чем они что-то поймут.
Кроль вспомнил наивный взгляд Инубы. Дыхание сбилось. Это плохо. В таких ситуациях эмоции — враг. Надо стать машиной: программа даёт команду, тело — исполняет.
— Приказы не обсуждаются, — прошептал он. — Начнём с главного героя.
Яркий свет бил в глаза. Он порылся в сумке, нацепил стильные тёмные очки. Всё должно быть чётко. Мальчик как будто позировал — неподвижный, волосы чуть треплет ветер. Кроль прицелился в лоб.
И вдруг резко похолодало. Солнце, будто не желая быть свидетелем, спряталось за тучку. Очки стали мешать. Он сбросил их щелчком в траву.
Начал медленно тянуть спуск...
И в этот момент — визг, тонкий, рассыпчатый, разнородный — раздался прямо над ухом. Палец застыл.
Из-за дома, визжа на всех частотах, выскочила стайка малышей — лет по четыре-пять. Они смеялись, бежали, прыгали. Ничем не отличались от обычных детей... если не считать круглых разноцветных глаз, высоко поднятых на лоб, и странно пружинистых движений.
Один добежал первым до кустика, бросил вверх камень. Все подбежали, начали хором выбирать. Один — «он!» — остальные согласились. Мальчик повернулся лицом к стене и начал считать. Остальные разбежались. Кто-то упал на траву — его лицо позеленело. Другой слился с корой дерева. Они исчезали, маскировались, растворялись.
Кроль, забыв обо всём, следил за их игрой через прицел — заворожённо.
Что-то хрустнуло рядом.
Он резко повернулся, винтовка выстрелилась вперёд.
Пусто.
Прежде чем он осознал, что происходит, в воздухе смешались хвоя, влажная земля, грибной наст — и... детский аромат.
Он медленно опустил взгляд.
Перед ним стояла девочка. Маленькая. С зелёным оттенком волос. С круглыми фиолетовыми глазами, чуть вздёрнутыми на лоб. Она смотрела на него с наивной, обезоруживающей улыбкой.
Кроль застыл.
Он глядел на неё — как человек, впервые увидевший то, во что не верил.
Слишком поздно быть машиной. Приказ — затухал где-то на фоне.
Он просто — смотрел.
Оружие медленно опустилось до уровня её лица. Палец Кроля всё ещё судорожно прилеплен к спусковому крючку. Девочка равнодушно взглянула на винтовку, подняла палец к губам и заговорщицки подмигнула:
— Я спрячусь за этим деревом. Не возражаете?
Кроль не понимал, что происходит. Что делать с этим... «дракончиком»? Как реагировать?
Тем временем девочка демонстративно прижалась к стволу дерева. Застыла — всего на секунду. И тут же отпрянула. Ей стало скучно. Она искала, как бы поразвлечься.
— Всё, — капризно вытянула губки, — мне надоело прятаться! Скажите им, — она небрежно кивнула в сторону, — что я победила!
Её внимание переключилось на Кроля. Она внимательно осмотрела его — грузного мужчину, всё ещё сжимающего винтовку. Маленькая изящная ручка коснулась замазанной смазкой ладони. Фиолетовые глазки лукаво заглянули в его лицо.
— Можно подержать?
Кроль был как во сне. Его рука безвольно расслабилась. Воля исчезла. Тело дрожало, пульс стучал под кожей.
Девочка, пачкая розовое платье густой смазкой, начала разбирать винтовку с видимым интересом. Пощёлкав затвором, резко дёрнула — и тот улетел в кусты вместе с пружинками, втулкой и прочими деталями.
Затем она покрутила перед собой патрон, понюхала, задумалась... Вдруг что-то поняла, стремительно собрала винтовку, навела на дерево и нажала курок.
Раздался выстрел. Дерево вздрогнуло. Девочку отбросило отдачей на землю.
Она мгновенно вскочила, отряхнула платье, строго посмотрела на Кроля и, шутливо грозя пальчиком, вновь разобрала винтовку — бросила части на землю, словно игрушки.
Кроль не выдержал — ноги подкосились, он опустился на траву.
Девочка снисходительно кивнула, чмокнула его в щёку и, услышав призывные крики, умчалась прочь. Уже почти скрывшись, весело крикнула:
— А я взяла с собой на память кое-что!
В руке у неё был затвор.
Кроль долго сидел, опираясь на дерево, бессмысленно глядя на рассыпанные детали. Его мобильник резко зазвонил. Он поморщился.
— Да, босс... Нет, никаких новостей. Я проверил. Да, эта девушка просто сбежала с работы... на свидание. Но это же не преступление? Конечно. Продолжаю наблюдение.
Он отключил звонок, медленно поднялся и, покачиваясь, пошёл прочь.
Бэри давно не был таким взволнованным. Полчаса он размахивал руками, оживлённо рассказывал, пока Инуба, казалось, слушала его вполуха.
— Ты себе не представляешь, как Дельфик мне помогает! И с младшими, и вообще. Он обошёл меня по всем дисциплинам. Владеет моими технологиями и уже улучшил многие из них. Мне кажется, ему не терпится узнать, кто будет следующим — после него. Это мы скоро выясним.
Инуба молча наблюдала. А взгляд Дельфика всё время был устремлён на неё. В его лице отражались — как в зеркале — все её эмоции.
Бэри заметил это странное поведение и, прервав речь, повёл её вглубь здания.
Они вошли в просторную комнату, где оживлённо сновали существа — похожие на Дельфика, но заметно младше.
Один держал в руках скрипку четвертушку и что-то записывал на нотной бумаге. Другой рисовал автопортрет. Когда Дельфик подошёл, малыши немедленно замолчали и обернулись к нему. Его авторитет был безусловен. Старший брат.
— Как ты их назвал? — спросила Инуба, указав на выводок.
Бэри задумался, улыбнулся:
— Homo transform.
Дельфик вновь взглянул на Инубу — как бы проверяя, рядом ли она. Затем он поднял руку, и Бэри замолчал.
Дельфик заговорил, старательно имитируя интонации своего создателя:
— Я больше не хочу продолжать эксперименты.
Он повернулся к Инубе и тихо добавил:
— Мама... пожалуйста, объясни Папе, чтобы он не спешил с этой его дурацкой эволюцией. Наш Homo transform хочет пожить. Порезвиться на Земле. Хотя бы пару тысяч лет.
----------------------------------------------- END ---------------------------------------------------------