Человек трансформации

Инспектор Кроль обожал свою работу. Возможно, в его крови действительно таилось что-то от охотничьих борзых — фанатичная страсть к преследованию. Поиск воров, убийц, сексуальных маньяков и вымогателей был для него бесперебойным генератором адреналина. Чем сложнее вызов, тем ярче удовольствие от погони.

Но не в этот раз.

Новое задание, порученное ему начальством, казалось откровенно смехотворным. Искать каких-то мальчишек, похищенных своими же родителями? Серьёзно? Это ли уровень задачи для опытного детектива, перед которым обычно раскрывались клубы дыма от настоящих преступлений?

Было даже унизительно.

Всего несколько дней назад, грубо прервав его утренние грёзы, босс позвонил с требованием немедленно явиться лично — по «сверхважному делу». Голос был нервным, на грани. Кроль, сонный и недовольный, примчался в кабинет. Босс запер дверь, зашторил окна, и, переходя почти на шёпот, начал перегруженный упоминаниями о «строжайшей конфиденциальности» монолог.

Суть оказалась проста: нужно срочно выследить похитителя ребёнка. Предположительно, опасный субъект по имени Бэри находится где-то в городе. Его засекла камера возле аптеки — вместе с «похищенным» мальчиком. После этого Бэри исчез.

К счастью, в кадр попала и некая девушка, с которой, как удалось выяснить, он контактировал. Её личность быстро установили — живёт и работает в городе, уже под наблюдением. Ожидается, что она выведет на след.

Кроль был поражён.

Из-за этого пустяка меня вытащили из постели? Эта задача — для новичка, только что получившего значок. Что-то здесь не сходится. Начальник явно недоговаривает. Либо скрывает, либо сам чего-то не знает — и боится.

Но Кроль никогда не спорил с начальством.

Подчинение — не слабость, а профессиональный навык. Иногда, чтобы выжить, нужно выглядеть покорным идиотом. Он знал это мастерски.

Поэтому просто вынул блокнот и начал методично записывать всё, что говорил босс. Даже то, что звучало нелепо. Особенно — то, что звучало нелепо.

Закончив писать, Кроль задумчиво поиграл ручкой и с наивным видом спросил:

— Кстати... хотел бы получить копию жалобы о похищении. Мне нужно знать детали: от кого, когда, при каких обстоятельствах.

— Никакой жалобы нет, — буркнул начальник, сквозь зубы. — Не строй из себя умника. Мы с тобой не первый день знакомы.

Он многозначительно ткнул пальцем в потолок.

— Мне это дело спустили оттуда. Без объяснений. Просто найдите этого Бэри с ребёнком — и передайте, куда надо.

Кроль поморщился. История пахла подозрительно. Особенно неприятно, когда от него — и даже от начальника — что-то скрывают.

Но дело уже запущено. Он начал с неожиданного визита девушке, зафиксированной камерами. Госпожа Инуба. Давить не стал — задача была не выдавить информацию, а подтолкнуть к действиям. Пусть считает, что он ей поверил. Скорее всего, она сама выйдет на связь с подозреваемым.

Довольный ходом беседы, Кроль вернулся в кабинет. Кто же такой этот чертов Бэри? Надо копнуть глубже. 

Он прикрыл дверь, включил компьютер и неторопливо начал искать всё, что можно — биография, научные публикации, выступления. Собирал пазл.

Но его исследование прервал уверенный, тяжёлый стук в дверь. Не дожидаясь ответа, вошёл крепкий темнокожий мужчина. Мрачная физиономия, узкие глаза. Без слов протянул синеватую корочку.

Кроль мгновенно всё понял, кивнул вежливо.

— Чем могу помочь?

— Хотел бы провести краткую, конфиденциальную беседу.

Кроль показал на стул.

Гость мягко опустился, вынул сигару, неторопливо закурил, вскинул ноги на стол. Несколько секунд смотрел на Кроля сквозь струйки дыма, потом начал неожиданно с комплимента:

— Вас рекомендовали как одного из лучших. Ну, в этих краях, конечно. Мы рассчитываем на ваш опыт.

Кроль фальшиво потупил взгляд.

— Наверняка вы недоумеваете, почему вам поручили такое... неинтересное дело. Мол, какой-то якобы похищенный ребёнок. Непонятный доктор. А я скажу откровенно: вам поручено самое важное расследование за всю историю пчеловодства... то есть, человечества.

Он хрипло засмеялся от собственной шутки. Кроль слегка поёжился.

— Для начала, — продолжил гость, не сбавляя темпа, — хочу вас ввести в курс относительно бурной биографии доктора Бэри. Только фрагмент — всё знать вам не нужно. Предполагаю, вы уже успели немного порыться в сети, минут десять назад?

— Не стоит заглядывать в мой компьютер, — раздражённо заметил Кроль, игнорируя тон повествования.

— Итак, впервые господин Бэри привлёк внимание научной общественности, когда попытался изменить геном лабораторных мышей. Это было запрещено, но он оправдывал свои эксперименты благими намерениями — якобы искал методы лечения редких неврологических заболеваний.

Потом он внезапно переключился на растительный мир — модифицировал геном какого-то кустарника, обучив его листики поворачиваться за солнцем. Пока что — ерунда. Хотя, согласитесь, достаточно любопытно.

Кроль начал прислушиваться. Интонация гостя изменилась — теперь в ней слышался азарт.

— Затем доктор Бэри вернулся к работе над мышами. Это уже был настоящий прорыв. Он впервые вырастил мышь вне тела матери, в искусственной среде. Казалось бы — опубликуй он эту технологию, и Нобелевская премия у него в кармане. Но нет. Цели у него были совсем другие. Всё держалось в секрете. Финансовых проблем — не имел: владел частной лабораторией, был независим.

По нашим данным, он сказочно разбогател ещё в юности — продавал компьютерные игры.

А закончил тем, что из обычных мышей вывел кошмарных предков — живые гипотезы эволюции. Методика вызвала бурные споры. А он, после скандала с «пробирочными мышами», исчез. Надолго.

Прошло несколько лет — и вдруг появляется электронное письмо. Узкому кругу коллег. Он утверждал, что... вырастил...

Гость прокашлялся, затянулся сигарой и пустил облако дыма прямо в лицо Кроля. Затем громко рассмеялся — театрально, вызывающе. Похоже, он наслаждался моментом — и своей властью над информацией.

Кроль зажал пальцы в кулак под столом, но лицо не дрогнуло.

— ...Вырастил, — продолжил гость, — так называемый новый тип человека. Словами самого Бэри — «следующая ступень эволюции». Он устроил закрытую презентацию. Приглашены были единицы.

Но мы, конечно, расширили круг присутствующих.

Кроль начинал понимать, в какую воронку его втягивают.

— Сразу после презентации наше агентство получило отчёт от одного из внедрённых наблюдателей. Вывод был однозначный: это не курьёз. Это эквивалент вторжению инопланетян — угроза цивилизации. А это значит: дракончика надо уничтожить пока он ещё маленький. Вместе с тем, кто его воспитывает. В превентивных целях.

Пауза.

Гость снова занялся сигарой, нанизывая табачные колечки друг на друга. Затем, всё так же спокойно, продолжил:

— Увы, Бэри что-то заподозрил — и исчез сразу после презентации. Исчез вместе со своим... детёнышем. Десять лет о нём не было слышно. Мы искали. Слабо. Предполагали, что «дракончик» не выживет.

А затем — камеры наблюдения зафиксировали Бэри с мальчиком. В ваших краях.

Он медленно вынул из внутреннего кармана главный аргумент — фотографию.

— Хотите посмотреть кое-кого?

На снимке — младенец. Лицо вытянутое, глаза круглые и широко расставлены, рот — приоткрыт. Пропорции тела нарушены. Кроль содрогнулся. Это существо не было человеком — или было им лишь отчасти.

— Вот результат его проекта, — сказал гость. — Я вижу вашу реакцию, господин Кроль. Она естественна для любого из нас. Вам показалось, что это... пришелец из голливудского фильма?

— Что-то в этом роде... — пробормотал Кроль. — Зачем вы мне это показываете?

— Представьте, как он выглядит теперь. Прошло десять лет. Это — мальчик Бэри. А теперь — новость. Вернее, слухи, которые мы тщательно собираем: Бэри продолжает эксперименты. Он растит колонию таких существ.

Мы понимаем: это экзистенциальная угроза. И что вы думаете?

Кроль пожал плечами:

— Не понимаю, что может сделать группа уродцев. Испугают нас?

Гость потерял самообладание — всплеснул руками, вскинулся:

— Они могут быть умнее нас. Так же как человек — умнее обезьяны. В лучшем случае — нас будут держать в зоопарках. В худшем — сделают из нас чучела, выставят в витринах музеев. Их дети будут рассматривать нас через стекло!

Надо остановить этих пришельцев, пока они ещё маленькие. Потом будет поздно. Впрочем, это не вопрос для обсуждения. Всё уже решено.

Вы, мистер Кроль, получаете неограниченные ресурсы. Насколько известно — вы идёте по ниточке под названием Инуба. Она — ваша Ариадна. А вы... выведете нас к Минотавру.

Он довольно захохотал.

— За ней уже установлена полная слежка. И вашими, и нашими людьми. Телефон, интернет, переписка — всё перехватывается. Камеры — в режиме реального времени. Вы назначены ответственным за поиск Бэри и его создания. Время ограничено.

Всё ясно?

Кроль на мгновение задумался.

— А что с ними будет... после поимки?

Гость посмотрел на него без капли эмоции:

— Никто из причастных не должен остаться в активной биологической форме.

— Даже Инуба?

— Все, кто имеют отношение. Мы не можем рисковать. Что-то непонятно?

Сигарета ещё раз пыхнула грязным, корабельным дымом. Беседа завершилась.