Цена свободы

Утром было два гудка. Короткие, заставляющие внутри все скрутиться в тугой узел, напрячься и вспомнить, что сегодня очередное испытание в симуляторах. Что сегодня вновь придется находиться в неизвестности, теряться в догадках и быть начеку. Вновь становиться убийцей. Нет, сегодня, определенно, все должно быть иначе. Вероятность того, что симулятор забросит меня в какую-нибудь отдаленную часть, где не будет людей, не превышает пятнадцати процентов. Остальные семьдесят пять – придется держать в руках оружие. 

Минуты три я таращилась на потолок, затем перевернулась набок и уставилась на Ноа, который лежал напротив. Снизу-вверх смотрел на меня, поджав бледные губы, и молчал. Я молчала в ответ, прокручивая в голове вчерашний диалог. Было странно осознавать, что он пытался нас всех объединить, создать команду, а теперь не разговаривает с нами. А Лу из-за него едва не погибла. Вспомнив о ней, перевела взгляд на ее постель. Она была как и прежде идеально заправлена. Допустят ли ее ко второму испытанию было не ясно, но если она пропустит этот модуль, то в войска специального назначения дороги ей не видать. Кук, хоть и нехотя, но объяснил, что туда могут попасть только отличившиеся по четырем из пяти испытаний. Говорить им, что я уже состою в этих войсках, совершенно не хотелось. Не факт, что я доживу до них. Симуляторы я прохожу наравне со всеми.

- Долго будешь валяться? – недовольный голос вывел меня из раздумий, заставил проморгаться и приподняться на одной руке. Внизу стоял Ноа, натягивая штаны. Поморщилась.

- Тебе какое дело? – огрызнулась в ответ. 

- Гудки слышала? – Он фыркнул. - Или будешь дожидаться, когда сюда явятся солдаты?

Меня мутит при одном только взгляде на этого парня. В его чертах лица проскальзывает что-то женское, в отличие от Кука, который представляет из себя острую скалу. Сравнивать их нельзя, я понимаю это, но с самого первого дня, как меня поселили в блок С, я этим и занимаюсь. Ноа – открытый напоказ, смотрите все, а Кук чертовски скрытный, угрюмый и не любитель бесед. Они – две кардинальные противоположности, две прямые, которые никогда не пересекутся в одной плоскости.

- Кларк, - окликнул он меня. Я заметила фальшивую улыбку на его губах. - Ты же не сердишься на меня?

- Что? – моргнула я.

- Ты же не сердишься на меня из-за позавчерашнего разговора? Ну, что я называл тебя убийцей, - он продолжил улыбаться, натягивая сапоги на ноги. - Знаешь, это вышло случайно, я не хотел тебя обидеть. Понимаю ведь, что у тебя не было выбора там...

- А у тебя он был, - прерывала его и свесила ноги, а затем спрыгнула вниз.- У тебя был выбор, и ты пошел более легким путем.

- Она жива, - безразлично сказал Ноа. Застегнул ветровку, взлохматил светлые волосы ладонями.

- С чего ты взял? Ее вообще-то еще нет.

- Кук сказал, - Ноа пожал плечами. - Он прокрался в больничное крыло, где лазарет. Сказал, что у нее горячка, но это из-за чипа. Ускоренно помогает организму, что-то такое, да. Так что поторопись, почти все уже внизу.

Он вышел, вновь оставив меня наедине со своими мыслями. Кук ходил к Лу. В одиночку. Прокрался мимо солдат, мимо камер. Как он это делает? Почему, черт возьми, он ведет себя так, словно знает это место, как свои пять пальцев.

Вздрогнула, вспомнив его слова.

"Я готовился".

Неужели серьёзно готовился? Тренировался с сестрой на шумных улицах своего города, приезжал в главный корпус Центра подготовки, проходил анкетирование? Мало верится, что он попал сюда по собственной воле. Сюда вообще никто не мечтает попасть.

Когда раздался третий гудок, я шумно выдохнула. Стянула со стула свою одежду и медленно поплелась в ванную комнату. Не хочу идти в симулятор. Там вновь придётся озираться по сторонам каждое мгновение, нашептывать себе слова, чтобы успокоиться, и думать о том, что сегодня, возможно, мне повезёт. Как показала практика - удача отвернулась от меня в тот злополучный день.

Ладони сами собой опустились на края раковины, а глаза распахнулись от резкого осознания того, что здесь, в Центре подготовки, время идёт совсем незаметно. Сколько я здесь? Сколько прошлой дней? Я сбилась со счёта, когда очнулась после внедрения чипа. Казалось, что миновала вечность. Может, так оно и есть? В тот день, когда мы с Куртом пересекли посевное поле, позолоченные листья приятно хрустели под подошвами, а прохладный ветер забирался под одежду. Была осень. А что сейчас? Может там уже выпал снег, укутав дома внешней квадры снежным одеялом? А может наступило Рождество, и чья-то семья запекает индейку, чтобы вечером пригласить к себе друзей. Мы никогда не приглашали друзей...

Я посмотрела на себя в отражение и беззвучно зашевелила губами, словно выброшенная на берег рыба, которая должна медленно умирать. Зрачки сузились до совсем незаметной чёрной точки, а голубая радужка в тусклом свете напоминала воды моря. Я никогда не видела его. Вдруг вспомнилась гематома Кука на щеке. Она была похожа на старый континент Африки, и я невольно прыснула от этого. Он заслужил этот синяк. 

Набрала в ладони воды и тут же уткнулась в них лицом, ополоснув его. Холодно. Проделав это ещё пару раз, выхватила из стакана зубную щётку и, смачно смазав зубной пастой, сунула в рот. Вперед-назад, верхняя челюсть, нижняя челюсть, вперед-назад. Передние зубы и сплюнуть. Подставить лицо под струю воду, хватая её прямо так, ртом, прополоскать и сплюнуть. И так три раза. А потом закрыть кран и, сняв хлопковую майку, стянуть грудную клетку эластичным бинтом, поверх него - все та же борцовка и ветровка. Вместо пижамных штанов - неприятная на ощупь ткань солдатской одежды, носки и сапоги.

И вот готов солдат Флэй Кларк. В полной экипировке и с таким лицом, словно не спала недели две. Спала, но мучилась кошмарами. Тем самым моментом.

Выйдя из ванной и нашей общей комнаты, быстро спустилась по лестнице. По памяти добралась до той комнаты, где все толпились, но в этот раз места тут больше, что меня пугает. Возможно, первые пятьдесят человек уже зашли. Взглядом попыталась отыскать хоть чье-то знакомое лицо, но не вышло. Над ухом раздался низкий голос, обдав  его горячим дыханием.

- Кого-то потеряла, куколка?

Меня едва не вывернуло от этой интонации, этого хриплого голоса вкупе с лёгкими нотками парфюма. Серьезно, в Центре подготовки? 

- Точно не тебя, - на горизонте появился Кук - раздраженный и хмурый. Я едва ли не запищала от счастья. - Проваливай.

- Принц подъехал к нашей принцессе, - хмыкнул парень. Я обернулась и взглянула на него: он выше Кука на голову, худощавый, но явно занимающийся раньше спортом, словом, поджарый, будто сошедший с билборда, рекламирующего спортзал. Он заметил мой взгляд и подмигнул. Глаза у него почти чёрные. - До встречи, куколка.

- Кто это? - спросила я.

- Чёрт его знает, я же не хожу и не собираю досье на каждого, - раздраженно ответил Кук и потер висок двумя пальцами. - Извини.

Кивнула головой, удивленно уставившись на него. 

- Первые уже зашли? - Начала я издалека, получив в ответ утвердительный, но едва заметный кивок. - Там не было моего имени?

- Нет, - ответил парень, - там был только Ноа.

Значит, сейчас он там. Отлично.

- Ты ходил к Лу? Как она?

Кук опустил на меня взгляд, пригвоздив им к полу. Я замялась, а затем вскинула голову, задрав подбородок. Позавчера это неплохо работало. Пускай он выше меня, но смотреть мы теперь друг на друга будем на равных. Он удовлетворено хмыкнул.

- Она в порядке. На удивление отделалась лишь переломом руки и мелкими ссадинами. Легкое сотрясение мозга. Чип запустил ускоренную регенерацию поврежденных тканей и костей.

- Разве такое возможно? - понизив голос, продолжила я. - Ведь это всего лишь имитация среды и её погодных условий. Реально ли свалиться с высоты двести метров, если высота комнаты, в которой происходит испытание, не более шести метров?

- Послушай, Флэй, - я ощутила ладонь Кука на своём плече. - Никогда, слышишь меня, никогда не спрашивай этого у ребят в военной форме, иначе твоя фотография в скором времени появится на стене в том коридоре.

Меня пробил озноб. Он смотрел точно в глаза, а пальцы его с такой силой сжимали моё плечо, что терпеть уже не было сил.

- Мне... больно.

- Извини.

Это уже второй раз, когда он извиняется. Не понимаю его. То он холодный и расчётливый, плюющий на всё и всех, то просит прощение и наведывается к Луизе, справляясь о ее самочувствии. Может она ему нравится? Я поджала губы, ощутив лёгкий укол в груди. Идиотка, о таком думать сейчас - не лучшее, что может прийти в голову. Выбей уже свои девчачьи штучки из головы и смирись с тем, что ты солдат. Солдатам думать о таком воспрещается. Хотя пара из них вышла бы эффектная. 

Время тянулось, словно сладкая патока, которую в детстве я просто обожала. Опускала палец в маленькую пластмассовую баночку, а затем слизывала с него. И плевать, что это было не гигиенично, главное, что это было вкусно. А сейчас во рту только металлический привкус крови из-за прокушенной нижней губы.

Десять минут истекли тогда, когда уже зубы свело от напряжения. Выдохнула, ощутив озноб по всему телу. И как только дверь распахнулась, а оттуда уже начали вываливаться люди - изнеможденные и уставшие, - я ощутила холодные пальцы на внутренней стороне своей ладони, а затем они сжали мою руку - крепко, впиваясь короткими ногтями в кожу, но мне все равно. Потому что меня держал Кук. Стоял рядом, едва касаясь меня своим предплечьем, держа за руку. А другой бы ситуации я допустила бы шальную мысль, что он беспокоится обо мне, но стоит мне посмотреть на него - повернуть всего лишь на пару сантиметров голову - как я замечаю страх. На дне серых глаз он плещется океаном отчаяния, царапается, отчего Кук пару раз моргает, и уголки его глаз становятся влажными. Чтобы он не говорил, готовился или нет, он человек, а человеку свойственно бояться. Это отличает его от бездушных машин.

Они выходили. Кто-то с неестественно вывернутой рукой, скуля от боли, кто-то едва стоя на ногах, некоторые ползли, потому что стоило кинуть взгляд, как можно было заметить кровавое пятно, расплывающееся на тёмной штанине. Их чуть больше двадцати. Предпоследним вышел Ноа. Кровь хлестала из носа, отчего он постоянно зажимал его пальцами, периодически запрокидывая голову назад, но когда он  встретился со мной взглядом, то кровь стекает у него по губам, а его рука безвольно свисает вниз. Тонкие губы растянулись в улыбке, и теперь кровь заливала не только их, но и зубы.

Он задвигал одними губами, совсем бесшумно. Но почему-то я понимала.

Знала, что он говорит.

"Теперь я тоже убийца. Настоящий убийца".

Меня словно ударило током. Не из-за чипа, а из-за осознания того, что к концу всех пяти испытаний многие сломаются. Не только физически, но и морально.

Нас не запускали ещё минут двадцать. Хотелось выть, раздирать шею ногтями, чтобы кожа покрывалась красными вздутыми полосами, но не заходить туда. Дверь была плотно закрыта, но я чувствовала, что сейчас там убирают тех, кто был слишком слаб для этого места. Тех, у кого должно было быть светлое будущее, а не твердые койки спальных комнат и не армейская форма, с вышитым зданием Центра подготовки.

Спустя мгновение оттуда выскочил солдат, совсем молодой, видимо, он был из прошлого набора, и что-то начал объяснять своему товарищу, бросая на нас косые взгляды. По толпе прошёл шепот, и у меня свело ноги.

- Новобранцы, - громко сказал солдат, парень с ним рядом тут же выпрямился в струну, вскинув подбородок. - С сегодняшнего дня за вами будут наблюдать войска специального назначения. По плану они должны были начать присутствовать только с четвёртого испытания, но президент Картер решил ускорить процесс отбора солдат, теперь вам предстоит пройти только два модуля - сегодняшний и тот, который будет через три дня. Не ударьте в грязь лицом, новобранцы, покажите, чего вы стоите! И помните: вы - избранные.

Произнес он это так, словно пытался воодушевить нас, а на практике сработало все наоборот. Это давление. Нужно зарекомендовать себя уже сейчас. Получается, что если Лу пропустит сегодняшний модуль, то в войска она уже не попадет. Нас тут осталось сорок девять человек, так что все выстроились в одну линию, кроме нас. Кук все ещё рядом.

Прежде, чем осознать весь смысл, слова вылетели из меня, как пробка под давлением. 

- Не отпускай меня.

Он даже не взглянул. Кивнул коротко.

После первого модуля все кажется механическим - эти рваные движения, когда на запястье закрепляют датчик, перекрывая номер, выставление времени, только теперь оно увеличилось до десяти минут, и дверь, которая чертовски медленно отъезжает в сторону, предоставляя взгляду осмотреть пространство, которое на короткое время превратится в ад.

Когда очередь дошла до меня, я завела руку за спину, не прерывая контакта с Куком. Позади слышались шуточки и улюлюканье, я заметила даже того парня, который пытался подкатить ко мне. Хотелось развернуться и врезать каждому, ткнуть носом, как нашкодившего котёнка, и сказать, что если у тебя нет такого человека, который готов выбить из тебя слабость и трусость, то очень жаль. Кук - не просто тот, с кем я нахожусь двадцать четыре часа в сутки, он единственный, кто показал мне мои же недостатки, мой инфантилизм.

- Не обращай внимания, - наклонился он ко мне, когда солдат натягивал ремешок датчика на руку, закрыв мой номер, и выставлял время. Неоново-зеленым светятся десять минут.- И не бойся. Я с тобой.

Вышло не очень убедительно, учитывая, что уже в следующее мгновение его холодные пальцы соскользнули с моей ладони, переместившись на спину и подтолкнув вперед. Запутавшись в ногах, я успела оглянуться назад - Кук отступил, и один из новобранцев занял его место.

- Модуль: джунгли Южной Америки. Симуляция десять минут. Сигнал.

Едва успела нажать на кнопку, как секунда тут же слетела, оставив в моём распоряжении девять минут и пятьдесят девять секунд. Воздух влажный, поэтому дышать здесь тяжело.

Это что-то новое. Джунгли Южной Америки. Обычно мы никогда не вспоминали старый мир с его огрехами, которые привели к тому, что все так радикально изменилось. В школьных учебниках было написано, что была запущена цепь событий, повергшая мир в войны и эпидемии. Раньше это был отдельный материк, но из-за движения литосферных плит Южная Америка примкнула к Северной. Проще сказать - Панамского перешейка в данное время просто не существует, потому что Северная и Южная Америка стали одним целым. Смещение материков вызвало не только глобальные изменения климата, но и новое деление территории, за которой последовали ядерные войны, в результате которых погибли миллионы людей. А затем, как пишется в тех же учебниках, настала "всемирная оттепель". Территория была поделена, некоторые страны скрылись под куполами, не желая больше ввязываться в международные конфликты, другие наоборот открыли границы, приветствуя каждого; такие, как наша страна, стояла особняком; создала свою идеальную систему, которая рухнула с приходом к власти нового президента.

В учебниках даже никогда не упоминалось, сколько прошло лет, когда материки полностью поменяли свой вид, а мы, будучи школьниками, гадали. По мне, так лет двести, если не больше.  Многие фантазировали на эту тему, что послужило основой для новых MMORPG[1]: теперь тематикой стал старый мир. Можно было еще посетить Музей Национальной Истории и хотя бы кратко ознакомиться с теориями, что тогда было и почему все изменилось, и так как папа читал там лекции раз в месяц по разработке оружия в старом мире, его видах и эксплуатации, то я была его негласным слушателем и моральной поддержкой. Один раз даже удалось протащить туда Курта.

Я кинула взгляд на датчик - восемь минут сорок две секунды. Стоять не лучший вариант, учитывая, что сейчас за нами наблюдали войска специального назначения. Увидев меня бездействующей, они могут усомниться в своём выборе, а, как я поняла, они здесь на личном счете, поэтому оглянувшись по сторонам, заметила лишь небольшой чёрный ящик, к которому тут же кинулась. Внутри острозаточенный нож и бутылка воды. То, что нужно на десять минут, о да. Главное сейчас - это выбраться на более открытую местность.

Ноги путались, корни деревьев, змеями взрыхлившие землю, заставляли едва ли не падать, сбивая колени. Стоило запрокинуть голову назад и можно было увидеть лишь кроны деревьев, тяжёлым куполом закрывающие это место от солнца. Там, всего в трёх шести, должен быть потолок комнаты, но деревья тянулись на многие метры ввысь. Спустя две минуты, которые слетели с датчика настолько быстро, что я даже не заметила, впереди заблестела голубая лента реки. Возможно, все-таки в этот раз мне повезёт настолько, насколько и Куку.

Но стоило мне добраться до края леса, как дыхание сбилось, а во рту все пересохло. Нет, драться мне уже не предстоит. По крайне мере с человеком, потому что его - это определённо был парень - зажимала в своих кольцах змея. Серовато-зеленая, с двумя рядами бурых пятен она перемалывала кости человеку, который явно уже не дышал. Он даже не сопротивлялся. Зажав ладонями рот, чтобы от страха из меня не вырвался крик, я отступила назад и повалилась на спину, на жалкую секунду давая себе слабину и прокусывая ребро ладони до крови - чтобы было больно, неприятно, жгло во рту из-за привкуса крови, но плакать при этом не хотелось. Слёзы скопились в уголках глаз, скатились вниз, срываясь с лица и ударяясь о землю. Слабачка. Все, что здесь происходит - реально, возможно ли то, что это не симулятор, а какое-то трансгрессивное устройство?

Датчик показывал пять минут и тридцать одну секунду. Пришлось подняться, отряхнуться и пойти вдоль кромки леса в другую сторону - подальше от той картины, которая ещё не скоро исчезнет из моей головы. А потом, когда все это закончится, этот парень будет лежать в неестественной позе, и все будут задаваться вопросом, кто же так жестоко с ним поступил. Это сделал сам симулятор, словно он живой организм. Пройдя так метров триста, я все же рискнула выйти из леса, но подходить близко к воде не стала.  Бутылка с водой, оставленная в чёрном ящике, которую я посчитала лишней, таковой не была. Влажный климат вкупе с высокой температурой воздуха вызвал едва ли не головокружение, поэтому пришлось расстегнуть ветровку, чтобы кожа хоть немного охладилась. Нож в руке неприятно оттягощал ладонь, но стоило кинуть взгляд на лезвие, как к горлу подступал комок, а дышать становилось еще труднее. Я села на песок.

Оставалось чуть меньше четырёх минут. Плевать уже на то, что там подумают эти войска специального назначения, плевать на все. Своя жизнь мне дороже, зубами буду её вырывать. Надо найти только отца. Он ведь не виновен.

Воспоминания о нем вспыхнули яркими картинками детства, когда мы праздновали Рождество, ездили вместе в центр, прогуливались по улицам нашего города, ели мороженое и читали друг другу сказки на ночь. Тогда ещё папа так усердно не работал в лаборатории, пропадая в ней сутками, не запивал свой очередной провал бутылкой самого дешевого бренди, из-за чего приходилось тащить его на диван, когда он в бреду просил прощение у мамы. Звал её по имени и говорил, что это была его самая большая ошибка. Раньше, возможно, я его любила, а сейчас чувства, которые остались к нему, сложно было таковыми назвать. Все перекрыло его необузданное желание быть лучше всех.

Осталось две минуты. Сто двадцать секунд, после которых я буду ощущать на себе взгляды из стеклянных кабин. Поднявшись с места, размяла затекшие мышцы и ощутила резкий укус на шее. Хлопнула ладонью, но только сильнее усилила боль. Под пальцами чувствовался дротик, который я тут же вытащила и откинула в сторону. Перед глазами заплясали белые пятна, а пальцы начали мелко дрожать.

- Чёрт, - вырвалось сквозь сжатые зубы.- Чёрт, чёрт, чёрт!

Сзади слышались тяжёлые шаги и смех, который внутри  заставлял все скручиваться. Выругавшись, подхватила с песка нож и обернулась, едва устояв на ногах.

Передо мной стоял Курт, таким, каким я его запомнила в тот день. Во взгляде его сквозила ненависть, а мертвецки бледные губы сложились в ядовитую ухмылку.

- Из-за тебя меня убили, - произнёс он. В руках он держал небольшую трубку, на поясе висели дротики.- Убили, оставив мою семью подыхать в Хламовнике.

- Тебя убили, - выдохнула я, - ты лишь галлюцинация из-за яда. Ты мёртв. Тебя убили солдаты!

Сейчас мне хотелось в это верить.

Ноги подкосились, и я упала на песок, отползая на локтях. Курт поднял с земли камень размером не меньше моего кулака и двинулся в моём направлении. На висках проступил пот от осознания того, что если сейчас это место не превратится обратно в комнату в Центре подготовки, то я умру. Датчик показывал пять минут. Меня начало мутить.

- Меня убили, и ты в этом виновата. Маленькая девочка, которая боялась всего. Если бы тебя забрали раньше, то этого бы не случилось.

- Не надо, - выдавила я, выставив перед собой нож .- Ещё шаг - и я...

Осознание того, что левую руку я уже не чувствую, ударило в голову похлеще газировки из автомата. Правую руку перестала чувствовать уже через секунду после того, как Курт выбил из неё нож. Его нога оказалась на моей грудной клетке, вдавливаемая с такой силой, что у меня перехватило дыхание.

- Какова вероятность того, что тебя кто-то спасёт? Отвечу: ноль! Здесь только ты и я, Флэй. Как мы и хотели. Быть вместе всегда. Даже там.

Он наклонился ко мне, проводя пальцами по лбу, убирая налипшие пряди. Дыхание сбилось, из-за чего я глотала воздух ртом. Он подкинул камень в руке, прямо над моей головой, отчего я зажмурилась, но ничего не произошло. Он выпрямился.

- Даже там, - повторил он.

Датчик показывал пять минут, а затем цифры расплылись и сформировали иное число - двадцать две секунды. Округу оглушил звук выстрела, а с ветки сорвалась диковинная птица, рассекая голубое небо взмахом широких крыльев. Курт стоял надо мной, и изо рта у него текла тонкая струйка крови. Где-то на периферии сознания я подумала, что это, возможно, сон. Дважды видеть смерть лучшего друга - это слишком. Он повалился назад, и надо мной склонился Кук. Я хотела что-то сказать, поблагодарить его за спасения, но слюна заполнила рот, и я лишь немного прогнулась в спине, стараясь перевернуться набок и сплюнуть, но не вышло. Парень подхватил меня под спину, заставив принять сидячее положение, и я тут же выплюнула скопившуюся во рту жидкость на песок.

- Это плохо, - констатировал он, помогая мне подняться. Ноги не слушались, поэтому я почувствовала, как он крепко сжал руки за моей спиной, прижимая к себе. Мне вдруг нестерпимо захотелось пожаловаться ему на свою жизнь и позволить всему тому, что накопилось у меня внутри, вылиться наружу.

- Сейчас можно, - прошептал он на ухо, и я уставилась в стену комнаты симуляции. Мир перевернулся с ног на голову.

Слышался голос Кука и виделись врачи в белых халатах, которые спешили к нам. Кажется, я разглядела даже доктора Джеймса. А дальше был голос Курта, который обещал мне встречу там.

                               ***

Обнимая её, Кук думал, что она не решение. Она - проблема, а проблемы нужно устранять. Но с Флэй Кларк это не работало, в первую очередь потому, что для кого-то она была необходимостью, тростинкой в бурном потоке.

Этот кто-то стоял в стеклянной кабине рядом с полковником Хоупом, и думал о том, что она слишком похожа на ту, в чьей смерти он обвинял самого себя, когда другие считали его героем. Позволить умереть ей - равносильно собственному самоуничтожению.

- Она редкий экземпляр, - произнёс полковник Хоуп.- Не находите?

Он мотнул головой, опустив взгляд вниз. Встретился им с Куком и растянул губы в улыбке.

- Нет, она не редкий экземпляр. Скорее бракованный.

Нестерпимо захотелось добавить "такой же, как и я", но он лишь чиркнул в своём блокноте очередную запись.

"Флэй Кларк, объект №42000. Команда №5. Дельта".