Война виртуалов. Стриж. Книга 1

Потянулись однообразные будни. Стриж хотел присутствовать на допросах, но Феникс осадил его, объяснив свой отказ тем, что ему и так приходится отбиваться от нападок внутренней разведки.– Если я допущу вас на допросы, то грызуны завалят меня официальными жалобами и инициирует разбирательство. Очень тяжело будет объяснить, почему гражданскому разрешено присутствовать на допросах, а специалисту службы безопасности – нет, – заметил он.В глубине души Стриж не был согласен с таким решением. Он знал, что при определенном усилии он может выбить разрешение. Но на самом деле ему не хотелось этого делать. Он слишком долго пытался сдвинуть дело с мертвой точки, в то время как СВР раскрыло его в считанные минуты. К тому же ему немного льстило, что руководитель такого уровня отвечает на его запросы. Он слишком хорошо помнил, что менее важные начальники просто игнорировали его.Зима потихоньку сдавала свои позиции. В воздухе витал запах весны – разогретого асфальта, забрызганного дождем, мокрых домов, влажного пенопластика. Это был запах мегаполиса, растревоженного чем-то давно забытым, но все равно знакомым. Стриж решил прогуляться во внутреннем дворе департамента. Он вышел на улицу и, пройдя по аллеям, остановился около фонтана. На лужайке с искусственной травой Волк делал какие-то непонятные пасы, двигая в воздухе руками и ногами.«Что же это мне напоминает? – задумался Стриж. – Кажется, я где-то уже видел такие движения». Он решил подойти поближе и сделал несколько шагов.Волк прервал свои занятия, приветливо улыбнулся Стрижу.

– Что за танец? – поинтересовался Стриж. – Опять готовишь новую легенду?

– Это капоэйра. Красиво?

– Да, только слегка необычно. Не хочешь передохнуть?

– Только что собирался это сделать. – Волк накинул на голову полотенце. – Пойдем к беседке?

Они направились к цветной беседке, увитой красивой гирляндой-колючкой. Рядом стоял автомат с газировкой. Молодые люди купили по упаковке.Волк открыл свою. Раздалось легкое шипение веселых пузырьков. 

– Надо полагать, теперь ты оставишь свои глупые авантюры? 

– Думаю, дело скоро закроют. Не ожидал, что Феникс так быстро рассекретит убийцу. Впрочем, не зря о нем ходят всякие слухи. По крайней мере, скоро я узнаю причину убийства.

– Да уж, Селена для Феникса просто подарок. Он недолюбливает внутреннюю разведку, а тут такой повод! – Волк присел на скамейку и вытянул ноги. – Впрочем, не факт, что ты узнаешь мотив.

– Ты что-то знаешь? – насторожился Стриж. – Раз уж начал говорить, то договаривай.

– Нет. Все-таки это дело разведки. Но вот тебе информация к размышлению: он и Селена в дружеских отношениях с юности. И что-то мне подсказывает, что, хоть обвинения с Селены и не снимут, никакой правды ты так и не узнаешь.

Раздался негромкий писк: рядом с Волком появилось электронное табло, на котором сообщалось, сколько калорий он сжег, пока выполнял свои странные танцы, а также информация о вновь приобретенных калориях из-за выпитой газировки. Компьютерная система быстро вычислила дисбаланс по отношению к ранее заданным параметрам и сообщила об этом.Волк швырнул упаковку на землю, поднялся и начал дурашливо размахивать руками и ногами, пританцовывая на месте. Полотенце при этом он использовал как некий спортивный снаряд или даже орудие: оно ловко рассекало воздух, вращаясь с бешеной скоростью в самых невообразимых плоскостях.

– То есть как знакомы? – Стриж наклонил голову, пытаясь попасть в поле зрения своего друга.

– Прости, но мой перерыв закончился. – Волк резко остановился, перекинул полотенце через плечо. 

– Но я тебя уже предупреждал, что Дно и Подполье не место для детских игр. Зачем ты продолжаешь лезть в это дело? Тебе не надоело?

– Волк, помнишь ту игру, которая продавалась подпольно в прошлом году? Марионетку Данте? В этой игре, чтобы перейти на второй уровень, необходимо было просидеть пять минут в камере с ядовитым газом. Конечно, это фантом, но многие реально чувствовали спазмы, когда пытались пройти на следующий уровень. Несчастные не знали, что для перехода на третий уровень человек должен прогуляться по краю дышащего вулкана. Если бы те, кто отключился от Сети с дикими болями в ступнях, знали, насколько опасна их игра, они не пытались бы идти дальше. Говорят, на последнем этапе, чтобы найти ключ к лабиринту из семи кругов, необходимо пройти настоящий ад. По слухам ощущения похожи на то, как если бы тебя подвесили на крюк и стали живьем сдирать кожу, периодически отщипывая по кусочку плоти. Говорят, что истина откроется только тем, кто почувствует, как сотни иголок впиваются под их пальцы, жаля окровавленный кусок мяса. Вот только до финала, насколько мне известно, никто так и не добрался. Хотя создатели и твердили, что награда того стоит. Не глупо ли?

– К чему это ты?

– Когда я нашел труп своего отца, мне показалось, что я задыхаюсь, будто кто-то перекрыл мне кислород. Я не понял тогда, почему мне стало больно, но продолжал искать. Иглоукалыватель подарил мне боль пламени. Как ты думаешь, если я пройду через все круги ада, то смогу узнать правду?

– Ты псих! – Волк отвернулся. – Это для мазохистов-извращенцев. Единственная истина, которую узнают те, кто играет в нечто подобное, – это осознание того факта, что иногда смерть и боль приходят одновременно. Во всем этом нет никакого смысла. Если ты ищешь смерти, то логичнее найти более простой путь. 

Он повернулся и пошел к спортивному сектору. Стриж остался стоять, так и не открыв газировку.Но ведь я уже в игре. Я не могу просто покинуть ее. Неужели я ошибся? Определенно, ключ должен быть намного ближе... Волк, что за глупость? Я никогда не искал смерти! Я всего лишь хочу решить эту головоломку.Он поднялся и направился к зданию департамента. Преодолев десятки этажей, вошел в кабинет Кицунэ, остановился возле стола.Девушка рассматривала заставку на стене. Она демонстративно игнорировала посетителя. Некоторое время стояла тишина.

– Брось, ты не можешь обвинять меня в том, что я использовал все возможности, чтобы найти убийцу своего отца! – не выдержал Стриж.

– Ты пришел сюда только за этим? – не отрывая взгляда от стены, поинтересовалась она. – Надо было отклонить твой запрос на входе.

– Нет, я просто решил принести тебе освежающий напиток. – Он легонько стукнул ее по лбу холодной газировкой и положил упаковку на стол.

– Спасибо, друг. – Она отодвинула напиток.

– Кицу, я хотел спросить о текущем состоянии дела. – Стриж облокотился о стол. Он рассматривал свою подругу в попытке понять, какое у нее настроение. Это было бессмысленно. Текущий статус был скрыт, а аватар всегда демонстрировал людям только то, что разрешал визуализировать владелец.

– Ух, ты! Тебя вдруг стало волновать мое мнение... – Девушка бросила на него быстрый взгляд. – Неужели Феникс не держит тебя в курсе? Мне вдруг показалось, что ты решил заделаться его другом.

– Не веди себя, как ребенок, – нахмурился Стриж. – Не надо строить из себя святую невинность. Ты тоже не торопилась сообщать мне о Селене. И не стоит надеяться, что я буду извиняться!

– Что ты хочешь узнать? Тебе в любом случае пришлют протокол о завершении расследования.

– Ты знаешь текущую версию мотива убийства?

– Текущий мотив – ревность. Девчонка убила Кипариса на почве ревности.

– Ревность? – Стриж бегло прочитал информацию о значении слова в Сети. Его лицо вытянулось от удивления. – Что за ерунда? Большинство даже не знает, что означает этот термин.

– Феникс запросил психиатрическую экспертизу. У этой девчонки были какие-то отклонения в психике.

 – Неужели нет других версий? – возмутился Стриж. – Эта не выдерживает никакой критики!

– А зачем? – саркастически заметила Кицунэ. – Селена призналась. Теперь ее ждет экспертиза и больница. Наша служба пыталась провести перекрестный допрос, но пока его начальник в отпуске, у него достаточно полномочий, чтобы пресечь любые наши попытки. Когда Кот появится, Селену уже переведут в лечебницу. Закон обратной силы не имеет, и мы не сможем допросить ее. Репутация грызунов будет запятнана.

– Я добьюсь своего присутствия на допросах. – Стриж направился к двери.

– Удачи, – услышал он усталый голос за спиной.

Феникс сидел и сосредоточенно смотрел на виртуальную панель. Черные и белые камни повисли в воздухе. Китайская забава так и осталась неподвластной его искушенному разуму. Исход игры был еще не определен, но его позиция выглядела более шаткой, чем у противника: камни никак не могли объединиться – белые сгрызали большую часть его территорий и грозили сожрать оставшуюся часть анонимных солдат. Напротив него сидел Янус. Он казался спокойным и равнодушным. Начальник внутренней разведки не брезговал частой сменой аватаров. Со стороны собеседников можно было принять за ровесников, хотя Янус был старше на десять лет. У него была цепкая память, хорошее стратегическое мышление, и он ни разу не проигрывал в Го.Феникс положил еще один камень.

– Я вчера читал отчет СКОГИ. Коэффициент смертности растет. Деторождение практически нулевое, а коэффициент самоубийств вырос до семи десятых.

– Думаю, ты нагнетаешь обстановку. У нас очень мало ресурсов, а уровень населения все еще слишком высок. Полагаю, политика наших лидеров не вызывает сомнений. К тому же ты чересчур сочувствуешь этим нелюдям. У них же дефектные гены. Стоит ли так расстраиваться? – Янус нанес атари.

– Они у них дефектные только потому, что, в отличие от элиты, обычные дети часто рождаются вследствие природных мутаций, без вмешательства специалистов. У них нет встроенных фильтров, кожа и части тела такие же, как и сотни лет назад. А природа сейчас не слишком благосклонна к человеческому роду. – Феникс обратил внимание на другую часть доски, быстро просчитывая в уме возможные потери.

– Не волнуйся. Рождение любой цивилизации предполагает прохождение через этап варварства. Это историческая аксиома. – Янус оторвал взгляд от доски и насмешливо посмотрел на собеседника.

– Это не варварство. Это уничтожение биологической цивилизации. Скоро человек вымрет как вид, и мы оба это знаем. Скажи мне, Янус, ты когда-нибудь плакал под влиянием эмоций?

– Допустим, нет. В этом мире не так уж много поводов для грусти у нормальных людей. Если, конечно, не брать в расчет отбросы общества, которые не поддаются психологической коррекции в Сети из-за своего страха перед оцифровкой.

– И ты все еще считаешь себя человеком?

– Парень, это естественный этап эволюции. Человек лишь промежуточное звено и не более. – Янус передвинул камень. – Ты тратишь свою молодость на абсолютно бессмысленные размышления. Судьба человеческой цивилизации предрешена. Через сто лет атмосфера на планете будет такой, что белковой жизни все равно не выжить. Это мир машин. Ты ведь и сам это прекрасно понимаешь.

– Понимаю. Мне всего лишь хочется, чтобы это происходило не с такой катастрофической скоростью. Мы перестали сохранять гены животных и растений, они исчезают слишком быстро. – Феникс поставил еще один камень. Он видел, что позиция на доске ухудшается с каждой минутой. Его территории были почти уничтожены, камни белых расползались по доске, словно метастазы по больному организму.

– Не вижу проблем. Всегда можно сконструировать то, что нам надо. Зачем сохранять что-то несовершенное, не имеющее особой ценности? Генотип обычных людей не представляет интереса, – пожал плечами Янус. – Почему тебя вообще это волнует? У тебя намного больше возможностей заполучить благословенный уголок, чем у большинства в департаменте.

– Элита такая хитрая, ты не считаешь, Янус? Пока обычные люди создают виртуальные миры, она оставляет для себя острова с настоящей жизнью под защитными куполами. Пожалуй, я повременю. Рай всегда скучнее ада. 

 – Ты не замечаешь иронии своей фразы. Мы должны были стать бессмертными, и мы стали ими и сейчас всего лишь возвращаем вечную жизнь в раю – то, что нам и было предназначено.

– Действительно, кто сказал, что все бессмертные ангелы были добрыми? – фыркнул Феникс.

– Мал ты еще, если воображаешь, что твои представления о добре и зле есть истина в последней инстанции. Аккуратней, Феникс. Подобные разговоры не к лицу человеку твоего статуса. Многие не поймут, если узнают, что на руководящей позиции находится некто, кому не чужды идеи подпольщиков. 

Янус улыбнулся и поставил еще один белый камень на доску. Феникс вздрогнул. Он понял, что его поймали в ловушку.Входная дверь пикнула. Кто-то беззастенчиво требовал аудиенции. Он покосился на Януса и разблокировал дверь.В комнату ворвался Стриж.

– Это правда, что вы собираетесь перевести Селену в психиатрическое заведение? – забыв про приличия, выпалил он. Янус внимательно посмотрел на Феникса. Ситуация явно забавляла его.

– Вы не должны беспокоиться об этом. Убийца вашего отца пойман. Все остальное детали, – невозмутимо произнес Феникс.

– Меня интересует мотив!

– Я обещал, что пришлю вам рапорт с результатами расследования.

– Где будет написана ерунда про психологическую несостоятельность убийцы? – вспылил Стриж. – Я хочу присутствовать на допросах! Я направлю запрос, чтобы мне выдали разрешение!

– Вы можете делать всё, что считаете нужным, а я буду делать то, что считаю необходимым. Пожалуйста, в следующий раз, когда вам захочется прийти, направьте официальный запрос согласно регламенту. – Феникс поднялся, подошел к нему, положил руку на плечо. – Я ничего не скрываю. Не стоит поддаваться на провокации других людей. 

Он мягко, но настойчиво подтолкнул его к двери. Стриж медленно направился к выходу. Около двери он обернулся, собираясь еще что-то сказать, но в последнее мгновение передумал и, нахмурившись, вышел.Проем проглотил незваного гостя. Феникс снова подошел к доске.

 Янус, который молчал все это время, произнес:

– Я вытащу Селену и сделаю так, чтобы ее допрашивали мои люди.

– Не думаю, что так просто позволю тебе это сделать, – сухо заметил Феникс.

– Ты уже проиграл.

– Ты так считаешь?

– Да, посмотри на доску, – засмеялся Янус. – У тебя нет шансов после моего последнего хода.

Феникс взглянул на камни и понял, что тот прав. Он опять проиграл.

– Знаешь, я думаю, что модельеры вживили в твой мозг некую хитроумную штуковину. Иначе тяжело объяснить, почему ты всегда выигрываешь.

– Никто не мешает тебе наведаться в СИКМ. Если ты отбросишь свои темные предубеждения и проведешь парочку операций, то не будешь отличаться от окружающих. Мы оба знаем, что даже твоя слепота не более чем блажь. Современные технологии уже могут подарить тебе полноценное зрение. Впрочем, это не поможет тебе обыграть меня. Победа зависит от стиля мышления. – Янус поднялся с места. – Извини, мне пора. Дела. Он вышел. 

Феникс задумчиво подошел к доске и, включив запись игры, начал сосредоточенно изучать партию.

Ты можешь говорить все, что хочешь, Янус, но мы оба знаем, почему ты выигрываешь. Если бы в голову обычному человеку поместили память довольно умного виртуала, то он, несомненно, стал бы великолепным игроком. Что это? Абсолютно структурированная и безупречно организованная шизофрения? Наступит день, когда я спокойно обыграю вас двоих. Мне всего лишь необходимо изучить ход мыслей каждого из вас.

Янус вошел в свой кабинет и установил связь с Василиском:

– Василиск, что у тебя по делу Кипариса?

– Тухло. Феникс блокирует все запросы нашей службы.

– А что Кот? Этот лодырь не собирается прервать свой дурацкий отпуск? – Он устало опустился в кресло, начал тереть виски. – Неужели на этого мальчишку не будет никакой управы?

– Ну, вы знаете Кота. Он спокойно отдал все Фениксу. Пока тот не метит на его место, Кот может половину своего времени проводить на островах. Да и о чем ему беспокоиться при таком ловком заместителе? – желчно заметил собеседник.

– А что насчет этого мальчика... как его... – Янус попытался вспомнить молодого человека, который только что мелькнул у него перед глазами. – ...Стрижа? Что ты о нем знаешь?

– Не представляет особого интереса, – ответил Василиск и перекинул личное досье. 

Руководитель внутренней разведки углубился в раздел с психологической характеристикой.Обладает одной личностью в рамках биологического организма и одной личностью в рамках виртуального воплощения.Так мало? Обычно люди заводят несколько виртуальных копий. Нет ничего проще, чем создать альтернативные личности и развивать их с помощью разных моделей поведения. Может, у него проблемы с финансами? О, да его счет, пожалуй, чувствует себя намного лучше, чем счета некоторых более высокопоставленных служащих департамента! Дело точно не в деньгах. Кстати, откуда у него столько денег? Для наследства Кипариса многовато будет.Распределенная личность выражена слабо. Виртуальная копия находится в латентном состоянии. Биологическая личность является доминирующей. Контакты с Сетью ограничены.А вот это интересно! Обычно доминантой является более развитая личность, и это, как правило, виртуал. Получается, он сознательно не развивал свою виртуальную копию, предпочитая оставить ее в спящем состоянии? У такой личности эмоциональная составляющая может перевесить рациональную. Эмоции можно использовать в своих интересах.Согласно общему открытому рейтингу, является вызывающим индивидуалистом, неуравновешен и импульсивен, слишком высокого мнения о себе и при этом не обладает силой воли. С точки зрения коллег безразличен к окружающим, избалован, а потому особого интереса не представляет.Он бегло просмотрел результаты вступительных экзаменов и удивленно пожал плечами. Почему при таких показателях он не оказался в департаменте разведки? Допустим, результаты психологических тестов не впечатляют: слишком мягок, слегка апатичен. Но разве это повод? Его вполне можно было пристроить во внутреннюю разведку. К тому же психокорректировка не такая уж сложная задача – всегда можно привить соответствующие реакции. Что касается уровня интеллектуальной и физической подготовки, многие абитуриенты уступали этому парнишке. Естественно, сейчас это не имеет значения. С его волей и целеустремленностью надо было работать в школе. Теперь это обычный гражданский, без каких-либо целей и желаний. Но как такое могло произойти? Янус принялся изучать социальный статус молодого человека.Хе-хе. Еще бы окружающие о нем так не думали! У него такая родословная, что он вполне мог бы получить должность начальника среднего звена. Связи вполне позволяют рассчитывать на весьма солидное место. Вероятно, он не получил кресло начальника из-за лени. Ему не обязательно делать карьеру, он и так может позволить себе намного больше, чем обычный сотрудник службы идентификаторов. Теперь ясно, почему его не сунули в ДИР. Это место слишком грязное и опасное для представителя такого класса. Без вмешательства родственников явно не обошлось. Естественно, он раздражает коллег. Они ничего не знают о реальном положении его семьи, но определенно чувствуют это по его поведению. Кто будет любить богатого и избалованного мальчишку, которому даже не надо прикладывать никаких усилий, чтобы получить желаемое? Человек, который может, но не хочет взять власть в свои руки. Такого человека окружающие наверняка будут презирать. Ему еще повезло, что большинство не в курсе, кто его мать.

– Он вроде имеет довольно состоятельных родственников по материнской линии? Если он напишет более жесткий запрос с нашей помощью, то это может несколько изменить ситуацию, не считаешь? – прервавшись, поинтересовался Янус.

– Не знаю. По нашей информации, парень всегда был на попечении Кипариса и матери не видел с детства, – неуверенно ответил Василиск. – Крайне сомнительно, что он сможет задействовать связи подобного рода.

– Тем не менее в нем течет ее кровь. А кровь, которой принадлежат такие большие деньги, – безупречная кровь, – задумчиво произнес Янус. – Думаю, тебе надо поговорить с ним. Он, может, и не слишком рвется восстанавливать свои отношения с родственниками, но вполне способен использовать их фамилию для давления на лисиц. Тем более, что мне почему-то показалось, что он не будет против подобной затеи. Убеди его, что он сможет присутствовать на допросах, если Селену будут допрашивать наши люди

.– Но гражданские лица не могут присутствовать на допросах разведчиков, – попытался возразить Василиск.

– Неважно, – буркнул Янус. – Уверен, что существуют какие-нибудь параграфы и прецеденты, позволяющие обойти этот запрет. К тому же до этого дело может и не дойти. С тебя не убудет пообещать, потом начнем тянуть. Уж в бюрократические игры все умеют играть!

– Хорошо. – Голос Василиска стал зло-равнодушным. – Еще указания?

Янус понял, что Василиск обиделся. Небось, думает, что невыполненные обещания лягут пятном на его честь. Чертов чистоплюй. Полагает, что его душевные переживания что-то значат на фоне текущих событий.

– Нет. Мне просто необходимо, чтобы эта девушка оказалась у нас. Иначе нашу службу будут склонять по всему департаменту. Ты ведь это понимаешь?

– Конечно. – Тон Василиска стал холоднее еще на несколько градусов. – С вашего разрешения.Изображение исчезло.

Янус закрыл глаза.Интересно, дух бунтарства и нигилизма – это болезнь всех отпрысков Ценцирионов? Такое стремление откреститься от благ, данных при рождении, присуще не всем людям. Какая ирония, Феникс! Интересно, какой ход ты сможешь придумать в такой игре?Разговор занял всего несколько минут, но он сильно устал. «Конечно, импланты в головном мозгу улучшают умственные способности, но, пожалуй, не стоит увлекаться последними изобретениями модельеров», – с тоской подумал он.

Кицунэ открыла глаза. Справа и слева замельтешили световые мушки, маленькая жилка около виска задергалась, дыхание стало затрудненным. Такое бывает, когда читаешь слишком много – поток информации начинает захлестывать, голова кружиться. Как врачи это называют? Цифровой шторм? Электронная мигрень? Она отвела взгляд от зеркальной поверхности стола и устало откинулась на спинку стула.

– Просьба скорректировать цветовое восприятие и поднять болевой порог. Сделайте хоть что-то с этим недоразумением. – Она отдала мысленную команду и стала ждать решения.

Через несколько минут пришел ответ: 

– В настоящее время параметры светового восприятия невозможно откорректировать. Спазматические процессы пройдут самостоятельно, в фармакологическом вмешательстве нет необходимости.

– Но я чувствую боль и усталость, – с раздражением крикнула девушка. – Немедленно откорректируйте!

– Если послать пару электрических импульсов в определенные участки мозга, вы перестанете чувствовать боль. В качестве анестезии можно просто заменить чувство боли чем-то более приятным.

– Ну, так сделайте это! Почему вы каждый раз пробуете проконсультироваться у меня? Разве вы не должны самостоятельно определять состояние пациента?

Она почувствовала небольшую дрожь. Боль прошла, по телу пробежала волна мурашек. Возникло ощущение, что тело наэлектризовали.Я маленький колючий шарик. Вишу на елке, вращаюсь, звонко радуюсь жизни. Так легко и приятно. Интересно, о чем думают елочные украшения? Она раскинула руки и весело рассмеялась. Весь мир закружился вместе со стулом. Мир был восхитительным: круглый, зеркальный и пугающе звонкий. Боли не существовало. Ничего больше не существовало, кроме ощущения воздушности и легкого безумия. Цветовые пятна на границе периферийного зрения слегка портили картинку, хотя и не раздражали. Она закрыла глаза и переместилась в Сеть.

– Лейла, Лейла, ты где?Перед ней появилась молоденькая девушка, почти девчонка, с большими круглыми глазами и капризным ртом.

– Чего кричишь? 

– Лейла. – Кицунэ засмеялась, подбежала к ней и обняла. – Как Герда?

Девчонка недовольно отстранилась:

– Прекрати меня тискать, словно я ребенок! Мне это не нравится. Твой счет не настолько прекрасен, разве ты забыла?

– Действительно... – Кицунэ расстроенно огляделась. Вокруг была абсолютная пустота. Ее счет не позволял содержать большое количество виртуалов. Это требовало ресурсов. – Прости. Я постараюсь выбить себе прибавку в следующем месяце, чтобы вы могли и дальше творить.

– Ты могла бы быть менее импульсивной и не заводить себе копии с индивидуальным сознанием, пока не достигнешь соответствующего финансового уровня.

– Лейла, не обижайся. Вы можете спать годами. Понятия времени для вас почти не существует. И вообще, когда ты успела стать такой капризной? Что-то я раньше не замечала за тобой истеричности.

Девчонка недовольно отошла. Мир стал сжиматься и структурироваться. И скоро они уже стояли среди песков: сплошная пустыня, выжженная и мертвая, ни единой колючки или травинки. Прозрачный воздух дрожал, на горизонте горело огненное солнце. Казалось, даже температура воздуха поднялась на несколько градусов. Она это нарочно. На счету достаточно денег, чтобы создать иную реальность. Но песок – самая дешевая инсталляция. Всего лишь один элемент, размноженный по закону случайных чисел. Хочет показать мне, что моя невнимательность стоит ей каких-то утрат. Что за абсурд? Виртуалам безразличен материальный мир. Злится, что ее возможности так сильно ограничены? Сущий ребенок!

– Ты могла бы просто посерфить в Сети. – Кицунэ присела на песок. – В конце концов, могла бы поболтать с другими виртуалами. Как Кай?

Лейла вздохнула и села неподалеку.

– Как всегда, спит. Он спит все время, только иногда тревожно дергается, когда его старшая личность опять выделывает какие-то кренделя. Стриж совсем о нем не заботится. После смерти отца Кай совсем перестал общаться с кем-либо.

– Может, это и неплохо, что он спит? В последнее время Стрижу слишком сильно достается. Я, пожалуй, навещу его.

Лейла надула губы, поняв, что беседа закончена. Кицунэ сделала запрос и оказалась в другом месте. Пустыня исчезла. Теперь она стояла во дворе напротив большого дома. Она вздрогнула.«Я и забыла, что он в ЭТОМ месте. Что ж, я уже пришла сюда. Не имеет смысла сбегать. В конце концов, я уже взрослая, и мне не пристало бояться».Она осторожно направилась к зданию и почти сразу увидела его. Он сидел на крыльце, поджав ноги и уставившись в пустоту. На вид Каю было не больше одиннадцати лет: лохматая голова, светлые глаза, худые коленки. Такой же, как в детстве. Движения полностью отсутствовали. Несомненно, он спал, если такой термин был применим к виртуалу. Как и любая программа, он не мог спать в прямом смысле этого слова, однако его активность и присутствие были минимальными. Кицунэ подошла ближе, взяла его ладонь в свою руку.

– Кай, почему ты все время спишь?

– Герда, ты? Зачем пришла? – еле слышно прошептал мальчик.

– Я не Герда. Я Кицу.

– Какая разница? Это же все равно ты? Есть ли разница, какая именно часть тебя разговаривает со мной?

– Возможно, ты прав. Но ты не ответил на мой вопрос.

– Какой именно?

Она с досадой сжала губы. Стриж не просто не заботился о своем виртуале, он так сильно запустил его, что это уже почти граничило с преступлением.«Что же ты делаешь, чертов поганец, – с раздражением подумала она. – С тем же успехом можно принимать нейронаркотики. Неужели ты не видишь, что эта часть тебя медленно умирает?»

– Ты слышал что-нибудь о Стриже?

– Сейчас он разговаривает с кузиной.

– С кузиной? Разве у тебя есть родственники?

– Конечно, есть. Просто, в отличие от Стрижа, я об этом не помню. Сейчас он пытается использовать родственные связи ради этого бредового расследования.

Кицунэ вскочила: «Очередная глупость! Зачем ему все это надо?!»

Мальчик не шелохнулся. Кицунэ, зло сверкнув глазами, присела и внимательно посмотрела на подростка.Интересно, о чем он сейчас думает?Легкая тень пробежала по лицу виртуала: улыбка-вспышка, незаметная, словно маленькое облако на бесконечном небе. Она почувствовала какое-то волнение, движение воздуха. Неожиданно потянуло холодом, мир стал темнеть. Кицунэ подняла глаза и увидела на горизонте смерч. Он занимал почти полнеба и надвигался в абсолютной тишине. Запахло сыростью. Мелкий мусор, какие-то веточки поднялись в воздух. Капли стали хлестать ее по лицу. Девушка вскрикнула от колючих дождевых пощечин. Яркие пятна задергались перед глазами. Они рябили, вспыхивали и наслаивались на изображение темной бури. Рваные клочки тьмы сгущались, поглощая все больше пространства, съедая байт за байтом, искажая реальность. Безумный воздушный змей, тихо извиваясь, подползал к дому.

– Кай, что ЭТО? Почему такое появилось в ТВОЕМ мире?

– Это будущее, которое несется мне навстречу, неотвратимое и страшное. И я не знаю, как сбежать от него.

Кицунэ быстро повернулась к мальчишке:

– Но ты не можешь игнорировать такое! Необходимо предпринять какие-нибудь меры!Кай снова замер и не двигался. Кицунэ замолчала и сочувственно потрепала его по голове.

Бедный мальчик, похоже, он уже на полпути к своему аду.Надо было возвращаться. Не имело смысла вмешиваться в чужую реальность.

Кицунэ лежала на полу у себя в комнате: во время блуждания в цифровом шторме она неосознанно сползла со стула. Глазные яблоки нервно вздрагивали под закрытыми веками, язык касался пересохших губ. Ее тело терпело нарастающую физическую боль, от которой она иногда стискивала зубы и стонала, но единственное, что ощущал мозг, – эйфория. Его было так легко обмануть: пара правильных переключений в нервных окончаниях, и ты уже способен упиваться счастьем в то время, как тебя что-то гложет изнутри. Людям не свойственно замечать взрывы, которые разрушают их дома, если на небе красочно расцветают огни фейерверка.

Стриж сидел в плетеном кресле рядом с ажурной беседкой, легкий ветер шевелил его волосы и хлопковую рубашку. Вокруг раскинулись пышные клумбы: розы справа, розы слева, белые и кремовые, желтые и алые, даже фиолетовые. Это был великолепный парк благородных цветов. Даже маленькие заросли лабиринта источали сладковатый запах дикого шиповника. Колючие аристократки, вероятно, были похожи на королеву этого места.Цветы зла, дети зла.Он вздрогнул. Эти слова всплыли будто из ниоткуда, словно прятались где-то, а теперь, почувствовав здешний аромат, взлетели к небу. Он недоуменно уставился на вход в лабиринт. Его сердце бешено колотилось. Это место было похоже на какой-то сон – старый, давно забытый сон. И он вовсе не был уверен, не являлся ли этот сон кошмаром.Послышался легкий шорох, и из лабиринта почти выплыла высокая девушка в кремовом платье до самой земли. Ее лицо было бледным, почти белым, серо-голубые глаза светились некой страстью, скрытой в безразличной отрешенности. Она подошла, мягко перебирая шелковый подол, остановилась рядом. Наверное, именно так и должен выглядеть цвет аристократии: равнодушная доброжелательность и изысканность манер.

– Вы просили меня о встрече. – Ее голос был еле слышен, словно шорох листьев. – Могу я спросить о причине? Вы дважды проигнорировали мой запрос пару лет назад и теперь неожиданно попросили аудиенции.

– Возможно, я был слегка невежлив в прошлый раз. Но текущая ситуация вынуждает меня просить помощи.

– Просить? – Кривая усмешка появилась на лице девушки, отчего оно вмиг потеряло былую привлекательность. – Я начинаю сомневаться, что вы мой кузен. Ценцирионы никогда и никого не просят.

– Я никогда не претендовал на эту фамилию.

Девушка подошла ближе, наклонилась, взяла за подбородок, запрокинула его голову и начала внимательно изучать лицо.

 – Вы действительно похожи на Ценцириона, – рассмеялась она. – Хорошо, что ваша мать позаботилась об этом, и дурные гены Кипариса не повлияли на вашу привлекательность. Было бы досадно, если бы было иначе. Ваш отец не был красивым, а я люблю, когда меня окружают красивые вещи.

Стриж завороженно смотрел на серебристый кулон, который раскачивался перед его глазами. Маленькая звездочка-цветок гипнотизировала его.

– В современном мире подобные мелочи не играют роли. В конце концов, аватары...

– Не хочу ничего слышать про аватары! – Смех оборвался, огонь в светлых глазах потух. – Достаточно того, что мне пришлось встречаться с вами в Сети. Вы вполне могли прилететь ко мне, это не так уж и дорого. Мне не нравится встречаться в виртуальном мире. – Она отпустила его и капризно отвернулась. 

Рядом появилось еще одно кресло, более вычурное, обитое золотистым бархатом. Кузина неторопливо подошла к этому чудесному предмету, так похожему на маленький трон, и присела, величаво наклонив голову.«Так и знал, – с ужасом подумал Стриж. – Решила похвастаться своим богатством и продемонстрировать мне не менее роскошный, но абсолютно живой сад, а я испортил ей весь спектакль. Все представители элиты жутко избалованы и живут в своих мирках, даже не пересекаясь с реальностью. Впрочем, придется терпеть, если я хочу добиться своей цели».Он попытался сделать дружелюбное лицо, прекрасно отдавая себе отчет в том, что в этом месте никакая маска не поможет. Девушка будто прочла его реальные мысли, слегка передернула плечами: 

– Так о каком одолжении вы хотели попросить?

– Видите ли, в настоящий момент в департаменте идет расследование убийства моего биологического отца, но определенные службы препятствуют моему присутствию на допросах. Я был бы очень благодарен, если бы вы помогли мне с решением этой досадной проблемы.

Кузина не отвечала, отрешенно рассматривая цветы. Перед ними возник маленький ажурный столик с красивым чайным сервизом. Наконец она ожила, грациозно потянулась к фарфоровому чайнику, налила себе ароматного чая и, нимало не заботясь о госте, сделала глоток.

– Божественный вкус! Мне всегда нравилось сочетание диких цветов и ягод. Как вы думаете, почему модельеры сделали так, чтобы в виртуальном мире все было так похоже на правду? Тут можно пить чай, нюхать цветы, пребывая в твердой уверенности, что твой язык ощущает вкус терпкой горечи, а нос способен обонять тончайшие запахи. Как же глуп человеческий мозг, который может так обманываться! Вы знаете, столетия назад, когда людей вводили в гипноз, они ели абсолютно несъедобные вещи, впадая при этом в экстаз. Эти сомнительные кушанья казались им настоящим лакомством. Виртуальный мир – это гипноз для слабоумных. Именно поэтому представители элиты предпочитают материальный мир. Можно чувствовать вкус ягод, но в желудок ягоды от этого точно не попадут!

Стриж наклонился и наполнил свою чашку. Он уже смирился с тем, что ему придется терпеть пустую болтовню, решил подыграть девушке, лишь бы встреча прошла успешно, и сделал осторожный глоток. Естественно, чай был безвкусным: хозяйка не стала утруждать себя заботой о незваном госте.

– Мне трудно ответить вам, – медленно сказал он. – В конце концов, я жил среди простых обывателей. Тут принято считать виртуальный мир частью обычной реальности. Что касается самообмана... Люди выдумывают себе богов, различные идеи, обманываются несуществующими чувствами. Думаю, тактильные заблуждения мозга – самый безобидный вид самообмана.

– Вы так полагаете? – В ее глазах снова вспыхнул огонь. – Не желаете ли попробовать конфеты с перцем и цукатами? – Она протянула ему маленькую коробочку. В ней лежали четыре маленьких прямоугольника. 

Он осторожно взял один и положил в рот. Во рту вспыхнул пожар, на глаза навернулись слезы. Конфеты были жгучими и жутко горькими. Он выдавил улыбку и потянулся за чаем, сделал глоток, пытаясь скрыть торопливость. Безвкусная вода не могла помочь ему справиться с приступом тошноты.

Девушка беззаботно постучала по столику. 

– Безобидные тактильные заблуждения. Хм, никогда не рассматривала этот вопрос с такой точки зрения. – Она повернула к нему голову. – Почему вы не угощаетесь конфетами? Не любите сладкое?

Он тряхнул головой, сделал еще глоток: 

– Не хочу перебивать восхитительный вкус чая.

– Вы действительно не принадлежите к нашему классу, даже ведете себя не так, как положено представителю элиты. Более того, вы, несомненно, глупы. Похоже, материнские гены сказались только на внешности. – Девушка отрешенно посмотрела вдаль. – К тому же вы слегка утомили меня. Буду благодарна, если мы завершим нашу беседу.

Стриж поднялся, поставил чашку на стол, вежливо поклонился:

– Я могу рассчитывать на вашу помощь?

Девушка устало махнула рукой и прервала контакт.