Тишина в эфире

Темное пространство без реактора черной звезды казалось Нику бесконечным. Минуло уже четыре дня с тех пор, как они отстрелили реактор, и время тянулось невыносимо медленно. Тира двигалась на резервном питании.

Ник сидел в кресле второго рулевого, бездумно глядя в безграничную пустоту космоса. Время от времени его взгляд падал на навигационное табло — до пункта назначения оставалось еще пять часов. Вздохнув, он покосился на Рикарда. Тот ковырялся под панелью управления, что-то бормоча себе под нос.

— Долго еще? — спросил Ник.
— Слушай, мальчик, ты спросил это уже в третий раз за последний час, — раздраженно ответил Рикард, не поднимая головы. — Еще пять часов. Как было пять часов десять минут назад, так и осталось пять часов.
— Но мы летим уже четыре дня!
— И что? Я тебе что, виноват, что мы отстрелили реактор? — Рикард наконец выпрямился и посмотрел на Ника. — Ладно, признаю, это была моя идея, но это спасло наши жизни. А теперь нам нужно добраться до астро-салона на станции "Эстелариум" и взять новый корабль.

Ник скрестил руки на груди.
— Ты сказал "взять", а не "купить". Мы собираемся его украсть?

Рикард закатил глаза.
— Конечно, мы собираемся его украсть. У тебя есть пара миллионов кредитов на новую Астру? У меня нет. К тому же, после того шума, что мы устроили на той планете, на нас объявлена охота. Они знают, как мы выглядим и на чем летаем.
- Они гнались ведь и за мною, да?
- Нет, я уже говорил. Но ты тоже хорош, зачем ты использовал это имя?
- Но это мое имя. Что с ним не так?
- Зироксы очень религиозны. Они верят, что однажды Бог смерти явится в обличии смертного, и если его убить, то можно предотвратить конец света. А имя этого Бога смерти - «Ник».

Ник сглотнул ком, подобравшийся к горлу.

- В любом случае покупка корабля — это как оставить свою визитку Межзвездной полиции, - Рик сделал небольшую паузу и решительно улыбнулся, - Нам надо его украсть.
— Но это же преступление! — возмутился Ник.
— О, неужели? Я и не знал, — с наигранным удивлением ответил Рикард. — Слушай, ты хочешь вернуться домой или нет? Потому что, если мы не достанем новый корабль, ты никогда не увидишь свою семью.

Это заявление заставило Ника замолчать. Он действительно хотел вернуться домой, и еще больше хотел найти родителей, но мысль о том, что придется участвовать в преступлении, вызывала у него внутренний протест.

— Ладно, — наконец сказал он. — А что с существом в трюме? Ты так и не объяснил, что это такое.

Рикард вздохнул.
— Это Глифорон. Редкий вид, на грани исчезновения. Их отлавливают ради шкуры — она стоит целое состояние. Я забрал этого с аукциона, где его продавали браконьеры. Собираюсь выпустить на волю.
— Ты... спасаешь исчезающие виды? — удивленно спросил Ник, не веря своим ушам.
— Не делай из меня героя, мальчик. Я просто... не люблю, когда издеваются над теми, кто не может себя защитить, — пробурчал Рикард, снова погружаясь в работу под панелью управления.

Космическая станция "Эстелариум" появилась на обозримом горизонте, как сверкающая конструкция, напоминающая гигантскую бабочку. Центральный модуль станции переходил в три симметричных крыла, где располагались доки, магазины и рестораны.

— Вот здесь, — Рикард указал на голографическую карту станции, — находится Звездный терминал. Они специализируются на новейших моделях кораблей, включая Астру.
— И как мы собираемся ее украсть? — спросил Ник, чувствуя, как желудок скручивается от нервного напряжения.

Рикард ухмыльнулся.
— У меня есть план. Я отвлеку менеджера, а ты...
— Я?! — перебил его Ник. — Почему я должен красть корабль?
— Потому что никто не заподозрит мелкого мальчишку. К тому же ты неплохо справляешься с пилотированием. Всё, что тебе нужно сделать — это проникнуть в демонстрационную Астру, активировать системы, отключить охранные протоколы и вывести корабль из дока.
— Звучит просто, — саркастически заметил Ник.
— Да ладно тебе, — Рикард достал маленькое устройство размером с монету. — Это универсальный ключ. Он подойдет к любой Астре. Всё, что тебе нужно, это приложить его к панели безопасности.

Звездный терминал оказался гораздо больше, чем представлял себе Ник. Огромный зал с высоким прозрачным потолком, сквозь который были видны звезды, был заполнен различными моделями звездолетов.

Астра новой модели стояла в отдельном зале — на демонстрационном мостике.

Ник нервно оглядывался по сторонам. Рикард уже вовсю флиртовал с менеджером — женщиной с синей кожей и антеннами. Она смеялась над какой-то его шуткой, а Рикард незаметно подмигнул Нику, давая сигнал действовать.

Сердце Ника колотилось как сумасшедшее, когда он медленно приближался к Астре. Стараясь выглядеть как обычный любопытный подросток, он делал вид, что просто осматривает выставленные модели.

Подойдя к кораблю, Ник обнаружил, что боковой люк корабля открыт для демонстрации интерьера. Внутри никого не было. Оглянувшись и убедившись, что на него никто не смотрит, Ник быстро скользнул внутрь.

Кабина Астры поразила его своей элегантностью. Удобные кресла из какого-то мягкого материала, голографические дисплеи управления, свет, струящийся из невидимых источников. Всё выглядело гораздо футуристичнее, чем в учебных звездолетах. Это была определенно самая новая передовая модель, коих Ник раньше не видел.

Ник приложил универсальный ключ к панели безопасности. Несколько секунд ничего не происходило, затем панель тихо пискнула, и загорелся фиолетовый индикатор. Корабль признал его право на управление.

Ник сел в кресло пилота и активировал систему. Голографические дисплеи ожили, показывая статус всех систем. Всё было намного привычнее, чем на Тире.

— Всего два рычага для запуска? — пробормотал Ник. — Серьезно?

Он начал процедуру отключения охранных протоколов, как вдруг услышал голос за своей спиной:
— Эй, мальчик! Что ты здесь делаешь?

Ник подпрыгнул в кресле и обернулся. В дверях стоял охранник — крупный мужчина с электрошокером на поясе.
— Я.... э.... просто смотрел, — запинаясь ответил Ник.
— Этот корабль не для детей, — сурово сказал охранник. — Выходи немедленно.

Ник почувствовал, как внутри него нарастает паника. Где Рикард? Он должен был отвлечь всех! Что теперь делать?

И тут он ощутил этот знакомый жар. Гнев, который иногда накатывал на него, начал подниматься изнутри. Ник пытался его сдержать, но ситуация была слишком стрессовой.
— Я. Никуда. Не. Пойду, — процедил он сквозь зубы, и сам удивился тому, как изменился его голос.

Охранник явно не ожидал такой реакции. Он нахмурился и сделал шаг вперед:
— Слушай, малец, я не шучу. Выходи по-хорошему, или...

Ник не дал ему закончить. Одним движением он активировал двигатели Астры. Корабль вздрогнул и начал подниматься, сбив с ног охранника, да так, что тот выпал через боковой люк. Док не был закрыт — корабль выставлялся как образец, и никому в голову не приходило, что кто-то попытается его украсть.

— Рикард! — закричал Ник в коммуникатор, который ему дал напарник. — Где ты? Я уже в корабле!
— Выводи его наружу! — послышался запыхавшийся голос Рикарда. — Я буду у северного выхода через две минуты!

Ник ввел команду на открытие внешнего шлюза. Сирены тревоги сразу же заполнили пространство салона, но было поздно —Астра уже выплывала из дока.

Управление новым кораблем оказалось удивительно простым. Астра слушалась малейшего движения, реагировала на каждую команду, словно была продолжением его тела.

Ник навел корабль на северный выход и увидел бегущего Рикарда, за которым гнались несколько охранников. Опустив корабль максимально близко к платформе, Ник открыл боковой люк.
— Прыгай! — крикнул он в коммуникатор.

Рикард, не замедляя бега, прыгнул и чудом ухватился за край люка. Ник увеличил тягу, и корабль рванул прочь от станции.
— Ты сумасшедший! — выдохнул Рикард, вваливаясь в кабину. — Я думал, ты будешь ждать меня у главного шлюза!
— Извини, но охранник заметил меня раньше, — ответил Ник слегка саркастично, всё еще ощущая остатки гнева. — Мне пришлось действовать быстро.

Рикард плюхнулся во второе кресло и взял на себя часть управления.
— Нам нужно убираться отсюда как можно быстрее. Новая Астра — это, конечно, замечательно, но у нее есть один существенный недостаток.
— Какой? — спросил Ник, маневрируя между космическими доками и выходя в открытый космос.
— У нее нет оружия. Абсолютно, — Ник обратил внимание на приборную панель. — Это гражданская модель, дорогая пассажирская яхта. Так что если за нами пошлют погоню...

Словно в ответ на его слова, радар запищал, сообщая о приближающихся кораблях.
— Патрульные катера, — констатировал Рикард. — Черт, нам нужно от них как-то оторваться. Астра хоть и быстрая, но она демонстрационная. В ней нет реактора черной звезды.
— Подожди, — Ник внезапно нашел на приборной панели интересную особенность, — У этого корабля есть маскировочная система!
— Что? — Рикард удивленно посмотрел на него.
— Смотри, — Ник указал на одну из иконок на панели управления. — Маскировочная система. Астра может становиться практически невидимой!

Рикард присвистнул.
— Гражданская яхта с маскировочной системой? Это же военная технология... Должно быть, эта модель стоит целое состояние!
— Значит, нам повезло, — сказал Ник, активируя систему.

Корабль вокруг них словно задрожал, а затем показатели на панели управления сообщили, что маскировка активирована. Внешняя обшивка "Астры" теперь отражала космическое пространство вокруг, делая корабль практически незаметным визуально, а специальные поглотители гасили тепловой след и другие излучения.

— Это не сделает нас полностью невидимыми, — заметил Рикард, изучая показатели системы. — Но значительно усложнит обнаружение. При активном сканировании нас всё равно найдут, но при пассивном...
— Хорошо, тогда нужно быстро уходить, пока они не начали активное сканирование, — Ник направил корабль к ближайшему астероидному полю.

Патрульные корабли продолжали преследование по последнему известному курсу Астры, но расстояние между ними увеличивалось. Через несколько минут они потеряли след и начали расходиться в разные стороны, пытаясь обнаружить беглецов.

Ник искусно маневрировал между астероидами, стараясь держаться ближе к крупным из них, чтобы их гравитационное и тепловое излучение маскировало корабль еще лучше.

— Ты неплохо справляешься, — неохотно признал Рикард. — Для мальчишки.
— В академии я отлично справлялся с пилотированием без сверхсветовой тяги, — ответил Ник, не отрывая взгляда от иллюминатора, — И еще... это было круто, да? Угнать корабль прямо из салона!

На его лице появилась улыбка, которая тут же исчезла, когда он осознал, что только что сказал.
— Нет, я не имел в виду... это было неправильно, — быстро поправил он себя. — Мы совершили преступление.

Рикард рассмеялся.
— Смотри-ка, похоже, в тебе просыпается авантюрист! Должен признать, ты действовал весьма решительно. Особенно когда появился тот охранник. Видел бы ты свое лицо — настоящий маленький головорез!

Ник нахмурился. Ему не нравилось, когда Рик так говорил о нем. Он не хотел быть преступником. Он просто хотел вернуться домой.
— Что теперь? — спросил он, меняя тему. — У нас есть корабль, но без ядерного реактора мы не можем путешествовать на сверхсветовой.

Рикард задумчиво начал высматривать звездные сектора на голографической карте.
— На самом деле, есть одно место, где мы можем раздобыть подходящий реактор, — сказал он. — Станция "Абсолют Мидэн". Подразделение ТОАС (прим. ред. подразделение Квандрата Зиро, подробнее в словаре). Пока в сам квандрат Зиро нам путь отрезан. Но вот в их колонии.... Абсолют Мидэн — это... своего рода элитный черный рынок. Там можно купить почти всё, если у тебя достаточно кредитов.
— А у нас достаточно кредитов? — с сомнением спросил Ник.
— Нет, — честно ответил Рикард. — Но у меня есть кое-что, что можно обменять. Драгоценные камни с Ипсилона-3. Я припрятал их в потайном отсеке Тиры.
— Но мы бросили Тиру на Эстелариуме! — воскликнул Ник.
— Я знаю, — Рикард хитро улыбнулся и достал из кармана маленький мешочек. — Но я всегда ношу часть с собой. На всякий случай.

Ник с облегчением выдохнул, но тут же вспомнил о еще одной проблеме.
— А как же глифорон? Мы оставили его на Тире...

Лицо Рикарда изменилось, став необычайно серьезным.
— Вот черт... — тихо произнес он. — Я совсем забыл.

Они оба молчали несколько секунд, осознавая ситуацию.

— Мы должны вернуться за ним, — наконец сказал Ник.
— Это самоубийство, — возразил Рикард. — Станция наверняка уже под усиленной охраной, А Тира блокирована, если еще не обыскана...
— Но мы не можем его бросить! — настаивал Ник, чувствуя, как гнев снова поднимается внутри. — Ты сам сказал, что спасаешь их, потому что они не могут себя защитить!

Рикард потер лицо ладонями.
— Слушай, мальчик, я ценю твою заботу о животных, но наши жизни тоже что-то значат. Если мы вернемся, нас схватят и посадят в тюрьму. Тебя, может быть, и отпустят, ты несовершеннолетний, но меня точно запрут на долгие годы.
— Мы не вернемся на станцию, — сказал Ник, его разум лихорадочно работал. — Тира сейчас, скорее всего, в карантинном доке, и не обыскана. Мы можем использовать маскировку Астры, подлететь к внешней обшивке станции, я выйду в скафандре и проникну через технический шлюз...
— Стоп, стоп, стоп, — перебил его Рикард. — Ты сейчас всерьез предлагаешь план ограбления космической станции? Ты, мистер "это неправильно, мы совершили преступление"?

Ник на мгновение замолчал, осознавая иронию ситуации.

— Это другое, — наконец сказал он. — Мы должны спасти глифорона. Он ни в чем не виноват. И ты сам хотел его спасти!

Рикард долго смотрел на Ника, словно видел его впервые.
— Знаешь, — медленно произнес он, — иногда ты меня удивляешь. У тебя, оказывается, есть характер.
— Так мы вернемся? — с надеждой спросил Ник.
— Это безумие, — вздохнул Рикард. — Но... да, мы вернемся.