Глава 8. Охота
Корабль дрогнул от лазерного выстрела. Тира заскрежетала, когда Ник замкнул за собой люк. Посторонние звуки заглушились. Рик резким маневром взмыл вверх. Ник попытался схватиться за ржавый торчащий штырь в отсыревшей внутренней панели корпуса, но он предательски прогнулся и с треском оторвался. Ник сорвался, не успел он опомниться, как его ноги подкосило, и он снова рухнул, даже не заметив, как с него слетела накидка.
Но можно было выдохнуть. Рикард щелкнул тумблер искусственной гравитации и нормализовал ее. Ник встал, отряхнулся и быстро огляделся. Внутри все показалось спасительно-чужим. Воздух был пропитан уже привычным запахом машинного масла.
Взгляд Ника упал на фигуру капитана, на его привычном рулевом месте. Он был сосредоточен на панели управления. Рикард даже не взглянул на него, его внимание было приковано к лобовому стеклу и экрану перед ним.
Внутри Ника начала закипать злость. Он не мог поверить, что Рик, в конечном счете, бросил его.
В голосе Рикарда не было ни капли интереса, когда тот бросил:
— Займи место второго рулевого. И помогай.
Ник набрал воздуха в грудь и приблизился к мостику:
— Ты это серьезно? — возмутился он.
В этот момент лицо Рика несколько изменилось.
— Подожди-ка... — вдруг недоумевая, начал он.
В его глазах прорезалась истина, он медленно повернул голову вправо и, наконец, встретился с его глазами, а затем резко перевел взгляд. На лице Рика отразилось замешательство, но вскоре это место заняла его привычная гримаса. Он вздохнул, слегка отворачиваясь.
Мальчик отодвинул свое кресло, но Тиру резко тряхнуло, и Ник грохнулся, - вблизи правого борта просвистел лазерный заряд. Рикард не обратил на это внимание - он был сосредоточен вычислением координат.
Ник с усилиями поднялся, отряхнулся и уселся в кресло. Его настойчивость возрастала. Рикард неряшливо кинул жест, какие рычаги нужно зажать. Ник послушно повторил, но продолжил настаивать на своем:
— Ты улетел с планеты, бросив меня.... За мною гнались... — он не мог сдержаться, в его голосе слышалась ярость.
— Дай угадаю, ты все-таки назвал свое имя? — усмехнулся Рик.
— Да, что не так-то с именем? Это не отменяет факт того, что ты обещал доставить до посольства, а в итоге бросил меня.
— Мне не нужны сейчас эти претензии! Да, я улетел. И что? Ты сейчас не в лучших условиях, чтобы упрекать меня!
— Кто бы говорил, - съязвил Ник
— Что, храбрым заделался?
Этот вопрос, как молнией, пронзил Ника:
— А может и так! Да и вообще я бы на твоем месте молчал, рулевого то ты не нашел, - выдавил он.
— Все! Хорош. Ты закончил? Они нас сейчас догонят!
— И прикончат тебя, да? А я останусь один снова.
Рик процедил сквозь зубы:
— Они прикончат нас обоих. Ты думаешь только о себе. Сейчас мы в одной лодке. Если упаду я, ты упадешь вместе со мною. Поэтому соберись и веди себя уже, как взрослый!
Ник наблюдал за поведением Рикарда отчасти с жадностью: Рик оставался собранным даже в передряге. А он же был переполнен злостью, и его захватывала нарастающая тревога, однако Ник старался не подавать виду.
Неожиданно по корпусу сверху попал заряд более мощного калибра. Напряжение между капитанами возросло.
И в этот миг снаружи послышался приближающийся свист варп-прыжков. Рикард сразу понял, в чем дело, он навострился и резко выгнул руль вверх, звездолет взмыл. Внезапно раздался пронзительный сигнал тревоги, а на радаре начал полыхать раздражающий красный маяк. Из заднего иллюминатора раздался шум многочисленных движков и гул от хвостов гравитационных выхлопов.
— Они прямо за нами! — с испугом в голосе вскрикнул Ник. Сердце заколотилось.
Рикард сжал кулаки:
— Не успели. Их дружки уже подоспели. Нам нужно убираться отсюда скорее. На нас открыта охота.
Ника поглотил самый настоящий мандраж, но он пытался сохранять спокойствие на лице:
— Может уйдем на сверхсветовой? - выдавил он, сглотнув подступивший едкий комок к горлу.
— Пока попробуем оторваться так.
Рик кивнул в сторону индикатора сверхсветовой. Он был заполнен на 30%. Ник напрягся, но старался не поддаваться страху:
— А у нас есть план?
Резко Тиру сотрясло и подбросило.
Мощный удар из лазерной пушки разорвал правый интерцептор*. Рик резко увеличил подачу, но Тира не ринулась вперёд.
— Был. План потерян. Теперь главное — выжить!
— Ты знаешь что делать?
— Надо найти способ избавиться от этих уродов.
— Согласен, — кивнул Ник в ответ, сосредоточившись на управлении.
— Помогай, мы должны оторваться.
Ник и Рикард, несмотря на напряжение, всё еще должны были сообща управлять кораблем.
По правому борту послышался звук турели, готовившейся к огню. Рик, словно был готов, он навострился и маневром ушел влево. Однако он не рассчитал, что все было подстроено. Истребителем слева уже был запущен лазерный заряд. Он подстрелил верхушку корабля, протолкнув Тиру ближе к врагу справа.
И, поскольку, капитаны только начали срабатываться, слаженная работа получалась с трудом, а нервозность и паника нарастали. В результате чего Тира была окружена. Она оказалась в эпицентре, под перекрестным огнем. На нее посыпались удар за ударом лазерные разряды из пушек преследователей, ощутимо ее, подбивая. Рик маневрировал, как мог, но им не удавалось оторваться. Корпус подвергался обстрелу. Рикард только и успевал, как нормализовывать щиты. Но от каждого удара звездолет сотрясало. И каждый новый раз все больше разлетались искры из внутренних панелей корпуса. Рулевых швыряло из стороны в сторону. Ника отбросило к стене, и на него обрушилась верхняя полка, на которой был шлем. Рикард влетел позвоночником в мостик, и, хватаясь за все подряд, он попытался вырулить, но в ту же секунду уже был выпущен самый мощный самонаводящийся снаряд.
Тиру резко подбросило, - в правый, и без того изуродованный, борт врезался этот снаряд, он тут же разорвался, разодрав крыло, а звездолет отшвырнуло на пару лоидов**, Каждая деталь звездолета, и без того расшатанной посудины, сотряслась от выстрела, а мостик заискрился. Экипаж грохнулся, впечатавшись в металлический пол корабля. Им удалось вырваться из перекрестного огня. Рик вскочил, уселся в кресло и оттянул на себя рычаг, прогрессирующий скорость. Ник же пришиб, и без того ноющую от боли руку, из-за чего действовал менее расторопно.
На самом деле этот ход мог сделать их уязвимыми из-за оголенного, сильно поврежденного корпуса, и почти полностью пробитого щита, но Рик знал, что делать, поэтому воспользовался моментом и командным голосом закричал:
— ВРУБАЙ СВЕТОВУЮ!
Ник зыркнул на мигающий индикатор и вскинул руку к предохранителю. Но Рик остановил его, даже не взглянув:
— НЕТ! - рыжий ехидно намекнул, - С ПРЕДОХРАНИТЕЛЯ НЕ СНИМАЙСЯ!
Ника это слегка обескуражило. Но медлить было нельзя. Он резко дернул рычаг. Тира задребезжала и ринулась, прорывая материю.
Звезды проносились перед глазами одна за другой. Ника слегка затрясло. Наконец звездолет резко остановился. Рулевые перевели дыхание. Однако Рик сразу же открыл электронное табло и начал в нем вычисления.
— Мы смогли оторваться? - Ник убедительно осмотрелся.
Но Рикард прервал его:
— Нет, ты что забыл? Они разместили жучок на крыле самонаводящимся снарядом.
— Давай я сниму его, - Ник покосился на шлем Ингравика Рикарда, валяющийся уже на полу.
— У нас есть минута, до того как они прибудут. А за минуту ты вряд ли успеешь.
— Так может снова на сверхсветовой уйдем?
Рик вздохнул и нежно коснулся панели управления:
— Этой старушке нужно для перезарядки 20 минут.
— Корабль оснащен каким-то оружием? - Ник не отчаивался.
— После последнего рейд..., - Рик кашлянул, - рейса я снял его. Остальное нам давно пробили.
— Щиты, я полагаю, пробиты тоже...
— Энергии в любом случае хватит только на один отстрел ракеты.
Ник не унимался:
— Как нам тогда оторваться? Есть способ?
— Есть. Нужно вычислить координаты, где откроется брешь, из которой они прибудут, чем я уже занимаюсь. Мы подлетим поближе, отстрелим реактор с ядром черной звезды, запустим его в открытую брешь и взорвем его.
— Но тогда мы лишимся возможности использовать сверхсветовую....
— Если все получится, она нам и не понадобиться.
Через несколько секунд все было готово. Рикард ввел координаты в навигацию:
— Я настрою отстрел, а ты, рулевой, - обратился он к Нику, - направляйся к установленным координатам.
Ник послушно двинулся. Рик достал электроперчатки*** и отошел в другой конец звездолета. Он снял защелки нижней панели, а затем опустил ее. Ник, краем глаза, наблюдал за происходящим. Рикард вытащил два ключевых провода, срезал изолированную область, и, скрутив обнаженные концы, соединил их. Послышался щелчок реле.
Рик, впервые за все время, размялся, и направился обратно к мостику. В то же время Ник уже добрался до заданного места, где с секунды на секунду должна была открыться брешь. Рикард нахмурился, прощелкал пальцы, схватился за тумблер и пристально устремил взгляд в даль.
Брешь зазияла. Рик сразу же дернул рычаг. Тира задребезжала. А затем просто перестала. Ничего не произошло. Рикард дернул снова. Ничего. Он повторил - и снова ничего.
— ЧЕРТ! Автоматизм щитка разрушен, теперь его нужно открывать вручную.
— Я открою, - Ник схватил шлем.
— Давай! А я пока возьму на себя внимание. Щиток над рампой в трюме.
Ник надел шлем, активировал его и спустился. В одно мгновение через брешь прорвался первый корабль - черный с острой кармой. На радаре резко запищал маяк. Рик был готов к схватке.
Ник, спустившись, обнаружил, что трюм условно поделен на 2 части, и одна из них - занавешена старыми тряпками. Рампа находилась рядом с Ником. Однако любопытство превосходило всякий здравый смысл. И в итоге оно взяло вверх. Ник потянулся к завесе.
Черный звездолет, завидев Тиру, шмальнул в нее. Выстрел тряханул корабль. Рика опрокинуло с кресла, а Ник отлетел к рампе. И тут же в него прилетела двухметровая коробка, съехавшая из другой, занавешенной части, трюма. Но это была не просто коробка. Это была клетка. Ник зыркнул в нее и на мгновение пересекся взглядом с огненными глазами чудовища.
Ник содрогнулся и отскочил:
— КАКОГО ЧЕРТА???
— ПРОРВАЛСЯ ОДИН ЛИНКОР!**** - заорал, отвечая, Рикард.
— ЧТО ЗА ЧУДОВИЩЕ? ЗАЧЕМ ТЕБЕ ЭТО? — закричал Ник.
— ЩИТОК! ДАВАЙ!
Черный корабль снова шмальнул, Рик понимал, что может не успеть маневрировать. Он сосредоточил всю энергию в ракете и выстрелил единственным способом. Тира дернулась. Но звездолет изощренно увернулся.
— ЧЕРТ! – Рик зарядил рукой в панель.
— ЧТО ЭТО ЗА ХРЕНЬ?
— ДА СКОЛЬКО МОЖНО?! Я СПАСАЮ ИХ С АУКЦИОНОВ! — прорычал Рикард, еле переводя дыхание.
Прямо за черным кораблем зазияла новая брешь. Рик снова навострился:
— НИК! ЩИТОК! БЫСТРЕЙ!
Ник настороженно дотянулся до щитка и резко дернул затвор:
— РИК, ДАВАЙ!!!
Рикард быстро сдвинул тумблер. Реактор вылетел, пронесся в брешь, и тут же разорвался, подорвав за собою разрыв.
Рик выдохнул. Ник, не успев подняться, начал предъявлять:
— Убери его! Я не собираюсь умирать, чтобы спасти какое-то чудовище!
Но стоило ему подойти к мостику, как он ужаснулся, увидев не подорванный черный корабль:
— ЧЕРТ! ЧТО ДЕЛАТЬ?
Рик оставался более сосредоточенным:
— Смотри...
Он указал на заднее крыло корабля. Ник прищурился. Оно тускло дымилось. И тут же резко взорвалось. Корабль начало кренить, он потерял управление и начал падать.
Ник застыл. В одно мгновение он осознал, что погоня, от которой они бежали, закончена. Они сумели оторваться от своих преследователей.
_______________________________
*Интерцептор – механизм для обнаружения и отслеживания объектов потенциальной угрозы, таких как космический мусор, астероиды или звездолеты, с целью вычислений путей их уничтожения или изменения их траектории. Размещается на верхней поверхности крыла.
**Лоид - местная единица измерения. Пр. 1 лоид = 18 метров.
***Электроперчатки - модернизированные перчатки, позволяют работать с электроприборами (в т.ч. с оголенными проводами) без вреда для носителя.
****Линкор - боевой корабль, вооруженный мощной артиллерией. Знамениты своими бронированными корпусами и маневренностью; могут вести мощный огонь с больших дистанций.