Юный мастер-гений:Начало

Ратмир дошёл до границы города, которую обозначала высокая стена, служившая защитой от внешних угроз. Через равные промежутки вдоль всей длины величественно возвышались дозорные башни с массивными дверями внизу и ровными рядами бойниц. Каркас состоял из толстых брёвен, подогнанных очень плотно друг к другу и скреплённых между собой медными скобами, чтобы выдерживать любые погодные условия и не оседать с годами. Каменное основание, местами покрытое мхом, трещинами и едва заметными следами времени, углублялось в землю на несколько метров, придавая всей конструкции устойчивость и монументальность. Верхние площадки, находившиеся под крышей, обрамлялись простыми перилами из покрытых лаком досок и квадратными колоннами, слегка потемневшими от времени. Кое-где виднелись небольшие окошки со ставнями, что позволяло наблюдать за окрестностями и контролировать ситуацию, даже находясь в башне.

Внутри сооружения кипела своя жизнь, пусть практически и невидимая снаружи, но от того не менее важная для города. Оттуда доносились звуки активности: приглушённые голоса, звяканье металла снаряжения, протяжные скрипы, стуки, скрежет и глухие шаги по деревянным настилам. Изредка в разных проёмах мелькали серые силуэты ратников, занятых своими делами: кто-то дежурил на стене, прохаживаясь взад-вперёд, кто-то стоял на башне и всматривался вдаль, а кто-то отдыхал. Игра света и тени в толще стены показывали скрытое от глаз движение — что-то явно происходило неуловимое для внешнего наблюдателя.

Внезапно откуда-то из-за поворота выскочил Святослав и чуть не врезался в подростка, однако вовремя затормозил, а затем тут же произнёс: — О, здарова! Рад тебя видеть!

Мастер остановился и спокойным тоном, но с нотками дружелюбия тоже поздоровался: — Привет.

— К воротам небось направляешься? — поинтересовался ратник, немного прищурившись.

— Что, уже знаешь про ворота? — с лёгким удивлением спросил юный гений, приподняв бровь.

— Конечно! — отозвался молодой воин и с гордостью заявил, выпрямившись: — Между прочим, именно мне князь поручил тебе помогать, в том числе следить за тем, чтобы никто не мешал.

— Это хорошо. Помощник мне наверняка пригодится, — с улыбкой заметил изобретатель, радуясь приятной компании друга в предстоящей работе.

— Тогда не будем терять времени! Пошли к воротам! Там я уже слышал, всё приготовили для тебя, — оживлённо протараторил Святослав и сделал шаг вперёд, махнув рукой в нужную сторону.

— Разумеется, — кивнув, согласился Ратмир и поправил ремень сумки на плече.

Мастер и молодой воин пошли по дороге вдоль крепости и вскоре оказались на месте, где уже действительно всё было подготовлено. У основания стены, на ровном, утоптанном участке земли, расположился небольшой складной столик и стул, представляя собой удобное место для ведения записей. Чуть поодаль находилась деревянная стремянка с потёртыми ступенями, приставленная к внутренней стороне ворот, для подъёма к верхней части конструкции. Несколько воинов в лёгкой экипировке стояли возле ворот, следя за обстановкой вокруг, и не подпускали никого близко к рабочей зоне, вежливо направляя к другому выходу из города.

Вдруг из башни вышел статный ратник и начал оглядываться, слегка потягиваясь, а как только заметил новоприбывших, то сразу подошёл к ним и дружелюбно сказал: — Добрый день!

— Добрый, — вежливо произнёс подросток, чуть склонив голову в знак приветствия, и по привычке стал осматривать собеседника с ног до головы, не пропуская ни одной детали.

Этот был человек средних лет — ни стар, ни молод, но точно в расцвете сил, когда опыт уже накоплен, а тело ещё не знает усталости. По одной лишь выправке и уверенной манере держаться становилось ясно, что воин являлся не рядовым, а воеводой, вероятно, командовавшим на данном участке стены. Овальное лицо с серыми глазами, отражающими некую суровость и собранность, и чёткими чертами выглядело мужественно и внушало уважение. На открытых участках кожи тут и там виднелись, как старые и почти незаметные, так и довольно свежие шрамы с розоватым оттенком, служа немым свидетельством жестоких схваток. Из-под стального шлема выбивались светло-русые волосы, немного растрёпавшиеся от ветра и, вероятно, активных действий в течение дня, отчасти прилипнув к вискам и лбу. Тренированная фигура с широкими плечами, готовая выдержать любые физические нагрузки и испытания судьбы, сразу бросалась в глаза и выдавала недюжую силу своего обладателя. Снаряжение, скрывавшее за собой удобную одежду, выглядело весьма внушительно: металлическая кольчуга, кожаные наплечники, добротный меч, парочка ножей на поясе и наручи.

— Не думал, что именно тебе князь поручит заняться новыми воротами. Слишком рискованное решение... ввиду некоторых обстоятельств, — хмыкнув, заметил командир и посмотрел на мастера испытывающим взглядом.

— Зато благодаря ему город получил новые ворота намного быстрее, а самое главное они будут намного лучше и надёжнее старых — с некоторым вызовом заявил Святослав, полностью уверенный в способностях своего друга.

— Посмотрим, — с некоторым сомнением в голосе протянул начальник.

«Так и думал, что некоторым не понравится моё назначение...» — с лёгким раздражением подумал Ратмир, но решил не зацикливаться на этом: «Ну да ладно. Это их проблемы. Я просто буду делать что нужно, даже если кому-то такое не по душе».

После короткой паузы воевода сказал, кивнув на подготовленную рабочую зону: — Мы тут всё подготовили для вас. Так что можете спокойно заниматься своими делами.

— Вижу. Благодарю, — вежливо отозвался подросток и ещё раз окинул взглядом подготовленную рабочую зону.

— Если вдруг что-то понадобится ещё — зовите. Я буду в этой башне, — добавил командир воинов, указав рукой на вход в стену.

— Учтём, — слегка кивнув, спокойно ответил юный гений.

— Ну всё, не буду мешать. Надеюсь, сделаете всё быстро. И я не только про замеры, — улыбнувшись, произнёс военачальник и неспешно пошёл обратно в башню.

Тем временем изобретатель вместе с юношей прошёл через оцепление стражников, которые без лишних вопросов пропустили обоих. После этого подросток сразу приступил к подготовке своего рабочего места, прежде чем перейти непосредственно к своей задаче, стараясь действовать чётко и сосредоточенно, как привык. Он подошёл к столу и положил на него свою сумку, а затем стал выкладывать большую часть её содержимого, чтобы ничего не мешало и каждый предмет сразу был под рукой.

Закончив, Ратмир выпрямился и приблизился к открытым воротам, чтобы оценить масштаб повреждений конструкции и понять, сколько есть времени на создание новых. Две прямоугольные створки с выгнутыми наружу и вздувшимися досками выглядели очень старыми и покосившимися, уже не выдерживая давления времени. Металлические детали: петли, держатели для перекладины, накладки проржавели, покрылись налётом зелёной патины, местами расслоились и треснули по краям, словно устав от долгих лет напряжённой работы. Древесина потемнела от сырости, в трещинах при ближайшем рассмотрении угадывались следы гнили — рыхлой, сыпучей, местами с белёсым налётом грибка.

«Да уж, их однозначно пора менять. Причём желательно как можно скорее! А значит мне надо поторопится!», — отметил про себя мастер, осмотрев масштаб повреждений.

— С чего начнём? — с любопытством поинтересовался Святослав, подойдя к другу.

— Думаю, с замеров, — задумчиво протянул изобретатель, поглаживая подбородок, после чего пояснил, указывая рукой на разные детали конструкции: — Надо точно определить параметры некоторых деталей: высоту и ширину проёма, глубину стены. В общем, прикинуть, сколько свободного пространства есть для новых ворот.

— Понял. Командуй! — кивнув, отозвался помощник, готовый выполнить любое поручение.

— Так, давай начнём с высоты, — решил Ратмир и направился к столу, чтобы взять оттуда специальную линейку из дерева, которая раскладывалась в длину при помощи металлических шарниров.

— Тогда несу лестницу! — улыбнувшись, с энтузиазмом произнёс Святослав и сразу побежал за стремянкой.

Когда помощник вернулся, эта маленькая команда тут же приступила к работе, приблизившись к стене. Мастер отдал другу измерительный инструмент, и ратник молча кивнул, без лишних объяснений поняв свою задачу. Дальше юноша быстро поставил конструкцию со ступеньками вплотную к крепости и полез наверх, а подросток тут же встал рядом и крепко схватился за основание лестницы для устойчивости.

Через несколько минут воин добрался до нужной высоты и снял ограничитель с линейки, покрепче ухватившись одной рукой за поручень. Секции инструмента сразу с лёгким щелчком под своей тяжестью начали раскрываться одна за другой, выпрямляясь до нужной длины, и за считанные секунды коснулись своим концом земли. Тогда изобретатель осторожно отпустил стремянку и сделал шаг в сторону, а потом, присев на корточки, посмотрел результат и запомнил нужную отметку.

Вернувшись к роли страховщика, подросток крикнул своему напарнику: — Всё! Можешь спускаться!

— Хорошо! — отозвался юноша и бережно стал складывать измерительный прибор до компактного состояния.

Вскоре Святослав спустился вниз, после чего Ратмир вернулся к столу и занёс данные высоты на бумагу. После того как умелец закончил, напарники переглянулись и без лишних слов приступили к измерению остальных параметров, слаженно перемещаясь с места на место. Причём повторялся один и тот же порядок действий: ратник всегда держал начало линейки, а мастер её раскладывал насколько необходимо, смотрел отметки и документировал всё.

Как только все результаты измерений были занесены на бумагу, Ратмир начал ходить туда-сюда, тщательно изучая всё вокруг. Внимание заострялось то на одной детали, то на другой — составе почвы, неровности рельефа, наличии повышенной влажности, особенности стены и так далее. В итоге юный гений периодически приседал на корточки, вытягивался, встав на мысочки, трогал что-то, постукивал по поверхностям, а также выяснял некоторые вопросы у помощника.

— Так сейчас что ты делаешь? — наконец не выдержал Святослав, с любопытством наблюдавший за другом всё это время.

— Ищу всё, что может в дальнейшем повлиять на живучесть и надёжность новых ворот, чтобы учесть это при проектировании, — ответил изобретатель, бегло оглядывая участок у основания стены.

— Аааа... понятно, — задумчиво протянул юноша, почесав затылок, а затем после короткой паузы поинтересовался, взглянув на напарника: — Помощь нужна?

— Да нет, я сам справлюсь, — вежливо отказался мастер, не отрываясь от своего занятия.

— Ну ладно, — пожав плечами, ответил молодой воин, после чего подошёл к стене и прислонился к ней, продолжая следить за действиями друга.

Разумеется, все наблюдения тут же превращались в сжатые, но точные заметки на бумаге. Изобретатель снова и снова возвращался к своему рабочему месту и заносил всю информацию на бумагу. В итоге получался целый список технических и инженерных замечаний, которые потом мастер обязательно собирался учесть при конструировании новых ворот.

***

Как только все важные данные оказались в распоряжении юного гения, он сразу приступил к созданию первых набросков. На бумаге начали появляться разные идеи, которые пусть и выглядели сыровато и порой чересчур абстрактными, однако сейчас это было не так критично, а даже наоборот. Каждый такой несовершенный чертёж постепенно приближал к цели, помогая прощупать подходящие решения и закладывая основу для будущей идеальной версии конструкции.

— Слишком простые... Эти не будут достаточно прочными... Неоправданно громоздкие... — бубнил себе под нос изобретатель, откладывая очередной исписанный лист в сторону.

Внезапно спокойствие окружающего пространства нарушилось от приближения чего-то чуждого, неестественного для этих мест. Сначала где-то далеко за стеной послышались грузные шаги, вероятно, кого-то огромного, которые заставляли землю гудеть и дрожать, а мелкие камушки подпрыгивать. Следом за ними то и дело слышался треск — деревья с грохотом начали падать одно за другим, словно кто-то прокладывал себе путь напролом, не обращая внимания на преграды. Потревоженные птицы из разных участков чащи стайками взмывали в воздух с веток, тревожно и пронзительно крича, словно хотели предупредить всю округу об опасности. Последним аккордом в этой череде не очень хороших предвестий перед чем-то явно недобрым стали детские крики из леса, полные отчаяния и страха: «Помогите! Спасите!»

Ратмир сразу оторвался от своего занятия и обеспокоенно посмотрел на всё происходящее, а после перевёл взгляд на своего друга, который уже приближался к нему, и произнёс: — Как думаешь, что это значит?

Быстро подойдя к напарнику, Святослав нахмурился и ответил: — Не знаю, но точно ничего хорошего.

Вдруг сзади послышался взволнованный голос того самого воеводы из башни: — Живо сворачивайтесь и убирайте всё!

Молодые люди одновременно обернулись и увидели, как к ним со всех ног несётся командир стражников. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять: ситуация не просто очень серьёзная, а по-настоящему опасная, возможно, угрожающая всему городу, а значит, не терпела ни секунды промедления. Весь вид этого человека в сочетании с резкими движениями слишком явно говорил об этом: на лице с нахмуренными бровями отражалась лёгкая обеспокоенность и сосредоточенная решимость, а рука напряжённо сжимала рукоять меча.

Подойдя ближе, военачальник с напором крикнул: — Вы оглохли что ли? А ну быстро убрали всё и ушли за стену!

— Да, конечно, — решив не спорить с приказом, ответил мастер и начал убирать вещи со стола в сумку.

— Волибор Баженович, предполагаете, что-то серьёзное намечается? — с долей беспокойства спросил молодой ратник, украдкой посмотрев в сторону леса.

— Пока не увидим — не узнаем, — сухо отозвался командир, ни на секунду не прекращая следить за обстановкой вокруг, и добавил: — В любом случае тебе сейчас лучше помочь Ратмиру и проследить, чтобы он потом укрылся в безопасном месте. Всё понятно?

— Так точно! Всё сделаю! — вытянувшись по-военному, заверил Святослав, после чего занялся лестницей, столом и стулом.

Пока изобретатель и помощник убирались, возле ворот воины уже готовились к обороне от невидимой пока угрозы. Причём всё происходило спокойно, без лишней суеты и удивительно слаженно — никто не паниковал, не метался и действовал чётко, будто по заранее отработанному плану. Под уверенные команды воеводы стражники моментально образовали собой единую линию, надёжно перекрывая проход в стене, после чего одновременно, как по сигналу, обнажили своё оружие, блеснувшее на солнце.

Самое интересное, что ворота совершенно никто не пытался закрыть, хотя в такой ситуации это было весьма странно. Обычно при угрозе нападения всегда захлопывали створки и водружали на них горизонтальную тяжёлую балку в специальные металлические гнёзда— надёжную преграду от внешней силы. Можно было даже подумать, что стражники просто забыли про это или растерялись из-за неожиданности и стремительного развития событий, но причина крылась совершенно в другом. Дело было в том, что они прекрасно осознавали: ветхая конструкция сейчас не являлась преградой и совершенно не могла помочь, а даже наоборот — помешать.

Тем временем молодой ратник и изобретатель уже всё сделали и ненадолго остановились недалеко от крепости в черте города. Теперь им предстояло решить, куда пойти с учётом сложившихся обстоятельств, хотя и могло показаться, что всё и так очевидно — бежать как можно дальше от вероятной опасности. Естественно, завязался оживлённый разговор — надо было выяснить, какой вариант точно устроит обоих, принимая во внимание все риски и возможности.

— Всё, пошли найдём безопасное укрытие! — повелительным тоном сказал Святослав, оглядываясь по сторонам.

— Ну уж нет! Я хочу узнать, в чём всё-таки там дело. Вдруг получится чем-то помочь, — нахмурившись, наотрез отказался Ратмир и посмотрел на открытые ворота.

— Наши воины сами справятся, а нам велели уйти в безопасное место! — сдвинув брови, настойчиво произнёс молодой ратник, не желавший ослушиваться приказа.

— Серьёзно?! Неужели не хочешь узнать, что там такое? — подняв бровь, поинтересовался мастер и, прищурившись, в упор посмотрел на друга.

— Но у меня приказ! — возразил юноша, но как-то неуверенно, будто сам не до конца верил в собственные слова.

— Да брось, ты же сам хочешь остаться! — усмехнувшись, заметил изобретатель, хорошо знавший приставленного к нему помощника.

Повисло напряжённое молчание — Святослав задумался над тем, как поступить, нахмурив брови. Он переводил свой взгляд то на подростка, то на проход в крепости, будто искал какую-то подсказку, колеблясь между долгом ратника и солидарностью с мнением юного гения. Выбор представлялся слишком сложным для воина: если позволит остаться, то придётся подвергать опасности мастера и нарушить приказ, однако поступить по-другому означало остаться в стороне в критический момент без возможности как-то помочь.

— Ну ладно... Так и быть, остаёмся, — тяжело вздохнув, наконец сдался Святослав, но поставил условие: — Только давай сделаем так: мы спрячемся где-то неподалёку и будем наблюдать. Если вдруг сможем чем-то помочь, то вмешаемся. Но ни в коем случае не лезем на рожон!

— Согласен, — кивнув, ответил умелец, посчитавший условия вполне разумными в этой ситуации.

Друзья огляделись по сторонам и быстро нашли подходящее место: возле стены рос огромный тополь, ствол которого поднимался выше уровня крепости. На этом дереве прекрасно можно было наблюдать за всем происходящим, оставаясь незамеченными для всех в густой зелёной кроне. Так что они недолго думая быстро забрались на верхние ветки, опираясь на неровности коры и выступающие сучья, и притаились, с напряжением ожидая развязки.

Спустя некоторое время послышался топот маленьких ног, и вскоре из леса выбежали пятеро очень испуганных мальчишек. Стражники моментально среагировали: вытянули руки вперед и сразу притормозили ребят у ворот, ненадолго преградив путь внутрь, но не резко, а мягко. Это была вынужденная необходимость, ведь воинам надо было расспросить подробнее о том, что именно там идёт через лес, чтобы хоть как-то подготовиться к грядущему и иметь больше шансов на победу.

— Что случилось? — нахмурившись, спросил воевода и шагнул вперёд из толпы воинов.

— Там... там... чудище! — заикаясь, ответил один из мальчишек и указал дрожащей рукой в сторону чащи.

— Ясно, — коротко отозвался воевода и сразу скомандовал детям, не теряя ни секунды: — Живо за стену!

Мальчики кивнули, после чего проскользнули между воинами, проскочили проход в крепости и остановились. После этого группка сорванцов стала что-то бурно обсуждать, постоянно перебивая друг друга и показывая руками в разные стороны: наверное, решали, куда дальше пойти. Когда же короткое совещание закончилось, никто не побежал вглубь города, а все пятеро спрятались в кустах, прямо рядом с тополем, на котором уже сидели подросток и юноша.

— Ты смотри! Похоже, они не такие уж и напуганные, раз решили остаться неподалёку от эпицентра событий, — усмехнувшись, прошептал Святослав и посмотрел вниз на маленьких храбрецов.

— Просто им тоже любопытно, чем дело кончится, вот и всё, — хмыкнув, заметил Ратмир, прекрасно понимая тех мальчишек.

Вскоре из леса вышло странное существо размером с небольшую скалу и сразу медленно стало приближаться к стражникам. Тело состояло из природных материалов, переплетённых в причудливую форму: грубых глыб камня, слоёв утрамбованной земли, спутанных корней и зелёных растений. Небольшие глаза-изумруды ярко светились зелёным цветом, отражая какую-то зловещую силу, и смотрели прямо, пронизывая бездушным холодом насквозь. Фигура отдалённо напоминала человеческую, но более грубую и бесформенную, с неявными чертами, словно её создал кто-то наспех, не придавая значения деталям.

— Ничего себе! Вот это махина! — прошептал удивлённый Святослав, не сводя глаз с создания.

— Где-то я уже его видел... Кажется, на иллюстрации какой-то книги, — пробормотал мастер и стал перетряхивать весь свой разум в поисках нужного воспоминания.

Как только чудище приблизилось к стене, воины тут же приступили к обороне города, действуя чётко и решительно. Они быстро окружили незваного гостя плотным кольцом, отрезав путь дальше, и начали слаженно нападать под громкие команды воеводы и звяканье металла, не давая тому ни малейшего шанса пройти вглубь город. Каждый воин бросался вперёд, атаковал противника своим оружием и тут же отскакивал куда-то в сторону, чтобы не получить ответный удар.

Великан, в свою очередь, тоже не оставался в долгу и напористо сражался, не зная усталости и пощады. Существо с глухим рёвом размашисто било своими огромными руками или пыталось задавить надоедливых людишек ногами, заставляя землю содрогаться снова и снова. Правда оно было слишком неповоротливо и медлительно, поэтому, к счастью для воинов, часто промахивалось и попадало лишь в пустоту, а не по своим потенциальным целям.

В первые минуты боя быстро выяснилось, победить или тем более прогнать обратно чудище будет весьма непросто. Мало того, что любые атаки совершенно не наносили никакого урона и даже не замедляли противника, и оружие просто соскальзывало с тела чудища, не оставляя ни единой царапины. Так ещё каждый удар лишь больше злил чудище, заставляя заметно ускоряться и нападать точнее — то ли из-за нарастающей ярости, то ли от быстрого обучения на своих ошибках.

Поначалу сражение шло вполне сносно, и вроде бы воинам удавалось сдерживать натиск пришельца из леса, не давая тому прорваться к черте поселения. Только постепенно ситуация стала ухудшаться, и ни одна попытка переломить ход событий не приносила результата — перевес сил явно был не в пользу ратников. Уже начинали появляться первые раненые среди защитников города, и ряды заметно поредели, а те, кто продолжал сражаться, начали уставать. Из-за этого даже со стороны поселения пришло подкрепление, и новые силы тут же занимали места выбывших из строя товарищей и сразу без лишних слов вступали в бой.

— Они не справляются! Надо им помочь! — видя изменения в обстановке не в лучшую сторону, воскликнул Святослав, готовый вот-вот спрыгнуть с дерева и ринуться в бой, не думая о последствиях.

— С дуба рухнул? Как ты им собрался помогать — тоже пойдёшь сражаться? Это глупо! Разве ты не видишь?! Все атаки бесполезны, и они только хуже делают! — попытался отговорить от необдуманных решений голосом разума Ратмир, неодобрительно взглянув на друга, после чего добавил: — Тем более мы не лезем на рожон, помнишь?!

— Но надо что-то делать! Мы же не можем просто сидеть тут и наблюдать! — выпалил молодой ратник, который сейчас прилагал явно немалые усилия, чтобы оставаться на месте.

— Да знаю... Дай мне время подумать... — спокойно произнёс изобретатель и снова погрузился в свои мысли.

— Только умоляю, быстрее! — выпалил молодой ратник, едва удерживающий себя силой воли на месте, вцепившись невольно в ветку.

Наконец подросток отыскал в памяти нужную для себя информацию и произнёс: — Точно! Я вспомнил! Теперь всё ясно!

— В смысле? Что ты вспомнил? Что ясно? — засыпал вопросами озадаченный воин, подняв бровь.

— Некогда объяснять! Нужно пообщаться с теми мальчишками! — ответил мастер, знавший, как спасти ситуацию, и начал спускаться с дерева вниз.

— Как скажешь, — пожав плечами, отозвался юноша и последовал за другом, явно радуясь, что у того есть какой-то план.

***

Спустившись с тополя, Святослав и Ратмир сразу оказались рядом с мальчишками, притаившимися в кустах у подножия дерева. Те тут же разом обернулись, а потом, увидев перед собой двоих незнакомцев, кажется, одновременно жутко перепугались и растерялись, будто были пойманы за чем-то запрещённым. Дети явно не ожидали, что их укрытие кто-то обнаружит, по крайней мере так быстро, и даже отступили немного назад, будто ещё надеялись спрятаться.

— Вы кто? — настороженно спросил один из сорванцов дрожащим голосом, смотря то на молодого ратника, то на изобретателя.

— Это неважно сейчас! Просто отдайте мне то, что взяли в той пещере! — резким тоном произнёс Ратмир, осматривая каждого из ребят испытывающим взглядом.

— В какой ещё пещере? Мы не знаем ни о какой пещере! — выпалил другой ребёнок и тут же испуганно отошёл на шаг назад, опустив глаза.

— Ты вообще о чём? — с неким вызовом спросил третий, всем своим видом пытаясь показать, что подросток ошибся.

— Вот как? То есть венец вы в пещере, разумеется, не брали? — прищурившись, сдержанно протянул мастер, словно готовился вот-вот отступить от своего.

— Не брали мы никакой золотой венец в пещере! — воскликнул один из мальчиков, желая убедить дознавателя, что обвинения беспочвенны.

— Неужели? Тогда откуда вы знаете, что он золотой?! Я же этого не говорил! — подняв бровь, поинтересовался юный гений, удовлетворённый, что подловил детей на несостыковке.

— Ну... эээ... — замялся, попавшийся на лжи, ребёнок и невольно стал теребить край своей рубашки, подбирая нужные слова в своё оправдание.

— Так и знал, что брали! Иначе бы всего этого не происходило сейчас! — с явным удовлетворением произнёс подросток и скрестил руки на груди.

— Отдайте, что взяли, по-хорошему! — нахмурившись, повелительным тоном попросил Святослав, уже немного понявший суть всего разговора.

Мальчишки начали переглядываться между собой, будто молчаливо обсуждали свои дальнейшие действия. Причём, судя по продолжительности такого немого разговора, а также растерянной задумчивости на лицах и обеспокоенным взглядам, они никак не могли принять однозначное решение. Вероятно, необычную вещицу из пещеры отдавать детям не очень хотелось, однако ситуация сейчас являлась патовой, и стоять на своём до конца было просто-напросто глупо.

— Ну долго ждать?! Или хотите, чтобы страж разнёс весь город, прежде чем примете вы решение?! Ведь если он не получит венец, то никуда не уйдёт! — с лёгким раздражением поторопил изобретатель, делая шаг вперёд.

— Ладно... — наконец сдался один из мальчиков и вынул из-за пазухи заветную вещицу, а затем с неохотой протянул её подростку и произнёс: — Вот, держи.

Мастер принял венец, с одобрением посмотрев на ребят, и ответил, улыбнувшись: — Вы приняли правильное решение.

— Вы же ничего не скажете остальным? — спросил другой ребёнок и взглянул с надеждой на двух друзей.

— Посмотрим, — хмыкнув, ответил Святослав, ещё точно не решивший, как поступить с информацией о виновниках всей ситуации.

— Мы же не хотели ничего плохого, правда! Просто не рассчитывали, что всё так обернётся, — растерянно пролепетал третий из детей, искренне раскаиваясь.

— В следующий раз думайте, прежде чем что-то брать подобное, — с лёгким упрёком произнёс умелец, надеясь, что дети усвоят урок.

— А теперь бегом отсюда в безопасное место! — скомандовал молодой ратник, указав в сторону жилого района.

Мальчишки переглянулись и, не став спорить, стремительно кинулись из кустов в сердце города, шмыгнув мимо домов с удивительной проворностью. Фигуры быстро скрылись из виду в черте города в жилом районе среди деревянных заборов, буйной зелени, раскидистых деревьев и разнообразных построек. Конечно, не факт, что ребята направились именно туда, куда приказали, в безопасное место, и могли в любой момент вернуться из любопытства, чтобы посмотреть, чем кончилось дело. Впрочем, сейчас создавалось такое впечатление, что они действительно убежали подальше от опасности, наверняка укрывшись где-то на одном из родовых участков.

Когда сорванцы исчезли из виду, мастер решительно заявил, нахмурив брови: — Всё, бежим к великану! Нельзя терять ни секунды!

Святослав и Ратмир побежали снова за границу города, желая побыстрее оказаться на месте сражения. Пусть они сейчас хорошо осознавали, что действовали на свой страх и риск, к тому же без разрешения — в обход приказа воеводы, однако упрямо двигались вперёд, понимая, что на кону жизни людей, особенно воинов. Теперь благополучный исход битвы зависел лишь от них, и любые сомнения считались непозволительной роскошью в таком положении.

— Так что это за венец-то такой? — поинтересовался молодой ратник и с любопытством посмотрел на необычный предмет в руках товарища.

— Я позже объясню. Сейчас главное — отдать его стражу! — коротко бросил подросток и обеспокоенно подумал про себя: «Надеюсь, ещё не случилось ничего непоправимого».

Венец выглядел изумительно красиво и загадочно, явно созданный каким-то искусным мастером древности. Жёлтое золото, отполированное до зеркального блеска, послужило материалом для этого изящного изделия и создавало впечатление живого света в твёрдой оболочке, сияя в лучах солнца медово-огненными оттенками. По всей поверхности тянулись мерцающие всеми цветами радуги узоры, таившие в себе какую-то магию и тайну, сплетаясь в причудливые формы. Основу составляли сплетённые между собой по кругу дубовые ветви, навечно запечатлённые в металле со всеми своими природными нюансами — фактурой коры, мельчайшими изгибами и сучками. Жёлуди и листья, выполненные с поразительной точностью в натуральную величину, казались очень живыми, несмотря на неестественный цвет, словно кто-то сделал всех их из настоящих частей дерева и обернул в металл.

Вскоре друзья оказались в эпицентре событий и увидели ужасную картину: стражники никак не могли сдержать чудище, которое почти добралось до стен. Часть воинов оттаскивали тяжело раненых в город, с трудом преодолевая расстояние между полем боя и защитой из-за множества препятствий: сломанного оружия, камней, разъярённых ударов противника и так далее. Другие, рискуя жизнью, пытались отвлекать громадину и любыми способами привлекали к себе внимание, не всегда атакуя, чтобы дать остальным возможность выполнять свои задачи. Третьи — те, кто ещё оставались в строю, явно не собирались отступать и упрямо атаковали врага с разных сторон снова и снова, движимые упорством и решимостью, мечась по поляне, но уже явно выбивались из сил.

Не теряя времени юный гений сразу начал размахивать венцом и кричать, привлекая к себе внимание великана: — Эй, великан! Вот венец!

После этих слов тут же всё остановилось, затаив дыхание в ожидании того, что произойдёт дальше. Звуки окружающего мира и битвы почему-то стихли, оставив только оглушительную тишину, хотя ещё мгновение назад здесь слышалась какофония из криков, звона металла, топота ног и боевых кличей. Все в замешательстве замерли на некоторое время, в том числе и огромное создание, и с удивлением уставились на юного гения, не понимая в чём дело. Даже ветер, который секунду назад проносился со свистом, гоняя лёгкую пыль с дороги и шевеля кроны деревьев, будто проникся важным моментом и в солидарность с остальными молниеносно смолк.

Ратмир спокойно приблизился к стражу и произнёс, с уважением протянув тому волшебный предмет: — Вот, забирай своё сокровище. И извини, что тебя потревожили.

Великан медленно, с каменным скрежетом наклонился и осторожно взял из рук подростка золотую вещицу, стараясь не повредить. После этого странное существо выпрямилось, развернулось и как ни в чём не бывало величаво зашагало обратно в чащу, потеряв всякий интерес к воинам. По всей видимости, возвращение артефакта устранило необходимость в дальнейшем нападении и успокоило создание, сняв бремя ярости, толкающую на разрушения.

Когда гость исчез за деревьями, к мастеру тут же подошёл слегка озадаченный воевода и спросил, скрестив руки на груди и пристально посмотрев на подростка: — Ратмир, что всё это значит? Что за вещь ты отдал чудищу и почему оно после этого ушло? А главное — откуда ты вообще знал, как нужно действовать?

— Если кратко, то я всего лишь устранил причину всего случившегося, отдав золотой венец. Дело в том, что вы только что лицезрели стража, когда-то давным-давно созданного волхвами. Он не злой и не добрый, просто его главная задача — возвращать охраняемый предмет на место любой ценой. В общем-то, великан это и делал, но вы ему преградили путь и стали препятствием, которое нужно устранить. В итоге получилось, что получилось, — спокойно объяснил всё произошедшее юный гений, выдержав взгляд командира. — А знаю я про всё это, потому что в своё время прочитал одну интересную книгу в библиотеке.

— Вот оно что... Значит, получается, мы сами его неосознанно спровоцировали, — задумчиво протянул опытный воин, нахмурившись, а затем посмотрел на раненых и с горечью добавил, тяжело вздохнув: — И если бы мы не стали нападать, то всё могло обойтись без таких ужасных последствий.

— Ну да, — решив не лгать, подтвердил изобретатель и сразу заметил, чтобы поддержать: — Впрочем, если бы не ваши действия, то великан наверняка что-то разрушил в городе. А так обошлось всё относительно хорошо.

— Да, наверное, — пробормотал мужчина, кажется, всё ещё пребывавший в своих мыслях, а после короткой паузы наконец собрался и сказал, чуть склонив голову в знак уважения: — Большое спасибо за помощь. Даже не знаю, чем бы всё закончилось, если бы ты не вмешался. Так что я очень рад, что ты и Святослав меня ослушались.

— Мне кажется, так бы поступил каждый, — скромно ответил юный гений, слегка пожав плечами, а затем с улыбкой уточнил, занеся руку за голову: — Я, конечно, не про то, что мы со Святославом ослушались приказа.

— Ну да... Ну да, — сдержанно отозвался военачальник, а затем возвратился к своим заботам и неспешно направился к своим подчинённым.

Как только командир отошёл на приличное расстояние, Святослав, находившийся всё это время рядом с другом, сразу с любопытством спросил: — Так может всё-таки расскажешь про венец подробнее?

— Что ж, слушай... В чаще рядом с городом есть одно особое место, о котором мало кто знает. Там находится пещера, а в ней небольшой источник. Он является одним из разломов, и оттуда просачивается в наш мир нестабильная энергия Нави, меняющая всё живое не в лучшую сторону. Именно из-за этого волхвы когда-то создали с помощью магии венец, способный поглощать её и удерживать в себе. Также они сконструировали стража, чтобы он оставался на месте несмотря ни на что и ни на кого, — кратко рассказал историю, прочитанную в книге, подросток, вспоминая каждую деталь описания волшебного артефакта.

— Как интересно... — задумчиво протянул юноша и посмотрел в сторону леса, где зияла дорога из поваленных деревьев.

— Может, потом как-нибудь покажу тебе это место, если захочешь, — с улыбкой произнёс умелец, который там пусть и никогда не был, но знал дорогу.

— А как же страж? — с лёгким беспокойством спросил молодой ратник, прекрасно осознавая разрушительную силу великана.

— Да он будет беспробудно спать, пока венец на своём месте в пещере, — махнув рукой, с лёгкой усмешкой на лице успокоил Ратмир.

— Тогда как-нибудь обязательно туда сходим, — кивнув, с улыбкой согласился Святослав.