Эледра

Большую часть ночи меня преследовали мысли о маме и Дони и об их судьбе, а оставшееся время фантомные руки пытались утопить меня в горе трупов. И когда мне удалось высвободить хотя бы одну руку я со всей силы дала сдачи первой попавшейся руке.

К несчастью, в реальности это оказалось лицом Тамеры, которая попыталась разбудить меня от кошмара. Не полностью придя в себя, я резко села на кровати уже с ножом в руках, готовая защищаться, а моя соседка отпрянула, держась одной рукой за ушибленное место. Мы замерли друг напротив друга, боясь пошевелиться.

- Совсем сдурела?!

- Я тебя предупреждала, - хмуро напомнила я.

- Так я думала, что ты пошутила!

Я подняла брови, высмеивая ее наивность.

Опустив нож, я свесила ноги с кровати, босыми ступнями касаясь холодного пола. Это немного помогло утвердиться в реальности, окончательно избавившись от ощущения наваливавшихся холодных, тяжелый зловонных трупов, мешающий даже вздохнуть.

Видимо часть этого ужаса отразилась на моем лице, поскольку Тамера быстро успокоилась и мягко спросила:

- Ты как?

- Нормально, - отработано соврала я, вставая, чтобы привести себя в порядок. – Десять минут и можем начинать тренировку.

Когда я вернулась из ванны, она уже переоделась в кирпично-красный костюм из жестких чешуйчатых лент и ожидала на кровати, смотря в окно.

- Его тоже мучили кошмары. И он тоже не хотел рассказывать. Но ты должна знать, что я помогу тебе. Если тебе нужна помощь, поддержка, просто свободные уши – я рядом.

В ответ на такое искреннее и открытое предложение мне захотелось зло рассмеяться прямо ей в лицо, но я одернула себя. Война изменила меня до неузнаваемости, и я никак не могла найти баланс между Сиреной Карлайт и Ангелом. Тамера не проявляла слабость. Ей нужно, чтобы я была сильной. Мне нужно, чтобы она сделала меня такой. Кошмары и фантомные страхи пока не слишком мешают мне жить, и я не настолько доверяю Тамере, чтобы изливать душу... Но пока что она вообще единственная, с кем я могу поговорить.

- Я запомню, - как можно спокойнее ответила я. – Идем?

Словно в отместку за прекрасное утро, Тамера решила начать тренировки именно с танцев. Это было и разминкой, и основной тренировкой. Медленные движения заставляли напрягаться абсолютно все мышцы, и мне пришлось бросить вызов своей гибкости. Уже через пару часов хотелось нестерпимо выть от усложняющихся и ускоряющихся движений. И стоило где-то ошибиться, как все приходилось начинать сначала.

Тамера оказалась очень терпеливым и подкованным учителем. Она подсказывала и показывала мне такие вещи, о которых я сама бы даже не задумалась. Иногда я мысленно проклинала Лохматого за довольно скомканное образование, ибо некоторым вещам приходилось учиться с нуля, как например хватке меча и глефы.

После обеда и короткого отдыха мы перешли к боевым тренировкам. Тамера расспрашивала меня про предпочтения в оружии, его весе и вообще любой стратегии в бою и везде находила, что добавить, что исправить и где предложить улучшение, но чем дольше мы занимались, тем сложнее становилось усваивать информацию. Но я старалась впитать каждую крупицу, потому что уже послезавтра начнутся бои и от этого будет зависеть моя жизнь.

- Почему не начать бои сегодня? – стала расспрашивать я, во время короткого перерыва.

Мы занимались в зале под открытым небом и тут свободно гулял горячий ветер, обжигающий кожу. Но кроме нас тут больше никого не было.

- Составляют списки, - бросила Тамера, осушая стакан. – Пей, давай. Им же нужно расставить вас в пары и повыгоднее, чтобы было зрелище.

- Значит с Грэ я увижусь не скоро, - хмыкнула я. – Оставят на «десерт».

- Умеешь думать – это хорошо. Перестала бы крыльями себе мешать – цены б тебе не было.

- Да запомнила я, запомнила. – немного подумав, я решила начать медленно копать в сторону досрочного побега. – Много у тебя было учеников?

- Не очень, - пожала плечами Тамера. – Но с десяток наберется.

- И все выиграли?

- Кому-то везло, кому-то помогли спонсоры, кто-то сдался и ушел к сестре Ника. По-разному бывает. Не бойся, - она дружелюбно пихнула меня в плечо. – Ты же ученица одного победителя и теперь учишься у меня. Не у всех такие крутые менторы, у кого-то их вообще нет. Так что я бы на твоем месте вообще не переживала насчет того, дойдешь ли ты до второго акта.

- Чем он отличается от первого?

- Пока не скажу. Сосредоточься на ближайшем десятке боев. Выиграешь – вот тогда и поговорим.

Если я проиграю – буду кормить червей.

Ладно, попробуем еще раз чуть позже. Нельзя, чтобы она почувствовала мое желание слинять. Пока я сражаюсь на арене и дышу – ее дочери в безопасности, а их она точно под угрозу не подставит.

Тренировки продолжились и на следующий день, и Тамера не упускала ни одного моего промаха, довольно резко акцентируя на нем внимание. И гоняла она меня будто бой будет не завтра, а идет прямо сейчас.

К третьему дню, в преддверии боя, Тамера дала мне поспать подольше, но в итоге опробовала уже второй изощренный способ меня разбудить и не получить по лицу – метнула мягкий мячик. В первый день она ограничилась громким звуком, ударив две железяки друг об друга, чем еще сильнее напугала меня, вынудив метнуть в нее нож. Я честно думала, что это подорвалась мина, и сейчас на меня бросится противник.

Бросив злобный, обещающий смерть, взгляд из-под одеяла, я собралась с силами и метнула мяч в ответ.

- Тебе не позволят прятаться там весь день.

- Бой только вечером, - проворчала я.

- А ты не хочешь узнать с кем дерешься и как получше с ним разобраться? – с ноткой обиды спросила Тамера.

Я стянула с головы одеяло и села, потирая глаза. Встаю с кровати только ради того, чтобы узнать, как убить соперника. Дожилась.

Но в свое оправдание скажу, что это была моя первая хорошая кровать за все время в космосе, не считая койки на Альфе, на которой удалось нормально поспать то пару раз. Остальное время я спала либо на земле, либо в камере пыток, либо на некоем подобии раскладушки.

Тамера протянула мне поднос с завтраком, которые зачем-то забирала с кухни, чтобы свести контактирование с другими обреченными к минимуму.

- Извинения приняты, - манерно заметила я. – Рассказывай давай, кого сегодня убиваем.

- Я ожидала хоть небольшого волнения или мучений совести, - задумчиво мурлыкнула Тамера, смахивая пушистым хвостом себе в руку какой-то фрукт.

- Я Ма'рахакаера, приехавшая прямо с войны. Чего ты от меня ожидаешь?

- Бывшая Ма'рахакаера.

- Да и слава богам, - закатила глаза я на очередное уточнение.

- Кстати про богов. Ты так и не сказала, умеешь ли делать какие-то фокусы помимо становления невидимкой. Я слышала, что атлусы способны чуть ли не менять реальность по своему усмотрению.

- Не умею. Не забывай, что я была человеком. Разве что... - я посмотрела в пустоту, разведя уши.

- Разве что – что? – нетерпеливо спросила она.

- Я не горю в огне. Периодически, - вспомнив, как Лео попытался прижечь мне руку зажигалкой, ответила я.

- Не горишь в Земном огне, - прикидывая мои шансы, сказала Тамера. – Не горишь из-за устойчивости к температуре или...

- Спроси, что полегче, - холодно бросила я.

- Ладно, это мы еще выясним, - бодро заметила она совсем непримечательную перспективу. – Доедай и пойдем разомнем твои кости перед битвой.

Я пробубнила несколько неласковых слов на русском, и, к моему счастью, Рениш привнес в чипы переводчики не все языки стопроцентно, и Тамера понимала из этого слово-два.

***

Шум трибун стал слышен издалека, но чем ближе мы подходили к арене через коридоры первого этажа, тем оглушительнее становился шум вокруг, заставляя воздух дрожать. Казалось, арены наводнило еще больше существ после отборочных боев, хотя куда ж больше... Этот стадион вмещал себя чуть ли не миллион, и сегодня был забит под завязку.

Я спокойно ожидала выхода, смотря на запертые ворота в полутьме, стараясь игнорировать беспокойную суету Тамеры вокруг. Она не находила себе места, словно это ей предстоит драться за свою жизнь меньше, чем через пять минут.

- И запомни...

- Бить только, когда открывает пасть, - устало повторила я информацию, услышанную с десяток раз.

- Да, и...

- Следить за тылом и побольше пируэтов, - уже с ноткой раздражения закончила я.

- А ну прекрати выглядеть такой спокойной, - раздражённо всплеснула руками она. - Что, каждый день на смертельный бой выходишь?

Я просто слишком привыкла к ощущению, что меня могут убить буквально каждую минуту. Бой как-то даже успокаивал. По крайней мере я не подорвусь на случайной мине, или меня не пристрелит снайпер.

Проверив исправность оружия, я невозмутимо ответила:

- Ага. Видела бы ты тоже что и я, воспринимала эти бои, как детский лепет.

- Ой ты боги, - возмутилась она. – «Надень мою обувку и пробеги мою тропу сквозь пустыню жизни».

- На Земле говорят немного по-другому, - игнорируя ее тон, пожала плечами я.

- Минута до начала, - оповестил роботизированный голос Ника сквозь динамики.

Отвратительно, даже все голосовые помощники и системы сделаны по образу Ника. Нарцисс.

- Да прибудет с тобой сила рун, - переменившись в тоне, Тамера взяла меня за плечи, побоявшись обнять.

Еще немного и я окажусь в «Звездных войнах». Вот бы Дон офигел...

Мысль о братце отозвалась глухой болью, но я быстро от нее отмахнулась. Сначала выживу, а потом уже все остальное.

Дверь медленно отворилась, впуская невозможно громкие крики зрителей и ослепляющий свет прожекторов. Расправив плечи, я шагнула на красный теплый песок, окидывая забитые ряды болельщиков холодным взглядом. Их действительно стало больше, и темные силуэты отсюда казались лишь точками. Сотни тысяч пятен в унисон, скандирующих мое имя и с нетерпением ожидавших крови.

Оторвав взгляд от зрителей, я пошла к центру, наконец встречаясь с соперником. Силуэтом он напоминал медведя, нацепившего огромный панцирь черепахи и вставшего на задние лапы, но вместо передних лап у него были состоящие из цельной кости зубчатые крюки. Вытянутая голова с клювом склонилась набок, оценивающе изучая меня белыми маленькими глазками без зрачков. Когда я подошла ближе, то рассмотрела, что оно покрыто кожей, больно напоминающей человеческую, разве что гораздо более оранжевого цвета, а на коротких ногах были тупые когти, зарывшиеся в песок.

Панцирь мне точно не пробить. Он медлительный, и слеповат... Но один удар его руки и от меня останутся лоскуты.

- Не терпится полакомиться твоим спинным мозгом. Он должен быть безумно вкусным, - прострекотал мой соперник.

- Научись для начала использовать своими культяпками столовые приборы, - даже не задумываясь холодно бросила я.

Он поднял руку, чтобы я специально поближе рассмотрела загнутый крюк с выпирающими шипами, которыми он будет раздирать меня на части. Хм... Если удачно ударить в резко сужающийся локоть, то можно это отрубить...

Тамера сказала, что быстрее всего убить его, пробив голову сквозь пасть, ибо его толстенный череп не предоставляет других вариантов, но тут понадобится нехилая ловкость, чтобы удачно выстрелить и попасть в его птичий мозг. Если отрубить ему руки, то это несколько упростит мне задачу, а Ник получит свое шоу.

Мы стояли в трех шагах друг от друга, но стоило сигналу о начале боя прозвучать, я уже была на расстоянии удара, занося Асазреф. Он был выше на две головы, поэтому приходилось бить снизу вверх, и первый удар ему удалось принять на центр правой руки. Лезвие глефы неглубоко вошло в кость, оставив трещину с характерным звуком. Выдернув глефу, я нырнула вперед, уворачиваясь от удара и перекатившись оказалась у незащищенного бока, нанося глубокий порез в щель между скреплений панциря. Издав болезненный вскрик, он когтем вонзился мне в плечо, резко дергая на себя и отшвыривая словно мешок картошки. Плечо обожгло огнем и даже не осматривая рану, я понимала, что дела так себе. К моему несчастью, оно было еще и правым, что значительно усложняло бой.

Один-один тварь ты такая.

Я медленно поднялась, держа крылья полу расправленными и подцепив на мембраны хвоста немного песка.

Комментаторы, видевшие бой со всех углов, начали строить теории и ставить ставки, но задуманный трюк был до ужаса банальным. Зрителей же устраивало уже то, что с каждого из нас стекала кровь, смешиваясь с землей. Они и не пытались думать.

Мой соперник сорвался с места первым, но я, резко прижав уши, крутанулась на месте, бросая песок ему в глаза, и уходя от летевшего по инерции на меня удара. Затормозив, он замахал руками, проклиная меня самыми нецензурными словами, но недолго. Хорошенько прицелившись, я отрубила ему руку, стоило ему остановиться на месте. Жесткий коготь глухо упал на песок, окрашивая его в цвет зеленоватой крови. Плечо взвыло от боли несмотря на то, что удар был в основном левой. Борясь с красными кругами и искрами, посыпавшимися из глаз, я подрубила его коленные связки, пока он словно загнанное животное метался из стороны в сторону, не видя ничего перед собой. Уронив конец Асазрефа на землю, я судорожно вздохнула, сражаясь с собой, чтобы закончить начатое. Повалившись на землю, он начал ползти, продолжая кричать.

Так кричат обреченные. Они всегда кричат громче всех и умоляют неистовее. Словно это спасало хоть кого-нибудь. Словно существовали боги, способные их спасти.

Неспешным шагом, по большей части из-за раны, я догнала его, и мой соперник, резко перевернулся на спину, постаравшись зацепить меня последней рукой, но парировать удар было не сложно. Боль с новой силой пробежалась от плеча во все стороны. Стиснув зубы и крутанув Асазреф левой рукой в сложном финте, я лишила его второй руки и наступив на грудь, достала пистолет.

- Последние слова?

- Ты сдохн... – крикнул он.

Но меня интересовало лишь мгновение его речи, в которое я могу убить его.

Зрители ликующе взревели, увидев, как обессилено упали оставшиеся конечности моего соперника на песок и как он затих. Для них он был лишь развлечением и его жизнь ничего не стоила. Для меня он был способом выжить, но не думаю, что это сильно повышало ценность его жизни. Быть может, однажды, я смогу вспомнить точное число погибших, обеспечивших мое выживание.

Ворота на той стороне арены распахнулись и оттуда вышел отряд големов, сливавшихся издалека со стенами и песком. Я увидела и силуэт Тамеры в проходе и побрела туда, не оборачиваясь и не опуская взгляд. Будто ни арены, ни сотни тысяч зрителей, ни трупа за моей спиной не существовало.

Обеспокоенно засуетившись Тамера одной рукой, отодвинула мое крыло, за что тут же получила шлепок кончиком хвоста.

- Крылья не трогать, - процедила я сквозь зубы, прогоняя ощущение, словно по мне провели наждачкой.

Применив Нео и сняв нанокостюм, я позволила ей взглянуть на рану. Безцеремонно зажав ее, она потащила меня по коридору, сворачивая в первую же дверь. Здесь была огромная комната в жёлтых и оранжевых тонах с рядами коек со стерильно-белым бельем. Стены и колоны были из идеально ровного материала, похожего на камень, а летающие светильники обеспечивали удивительно умиротворяющую атмосферу, казавшуюся до непозволительно неправильной и жуткой после поля боя. Семенившие следом два сморщенных маленьких существа, на которых я почему-то даже не взглянула, выходя с арены, обогнули нас и исчезли за одной из перегородок.

- Сядь, - Тамера посадила меня на ближайшую койку.

Низкая кушетка была ужасно мягкой, и мне сразу же захотелось на ней свернуться калачиком и уснуть. А может во мне говорила потеря крови.

- Это лазарет? – выдавила из себя я.

- Да. Для тех, кто после боя еще может сам идти.

Я кивнула, переводя взгляд на вернувшихся существ в халатах, похожих на халат Ника, только без украшений и простого охристого цвета. В руках один из них держал пеструю ящерицу, черные лапки которой, переходили в ярко-алый с рыжими и желтыми пятнами. Огромными, смотрящими в разные стороны глазами, она попеременно моргала, словно не могла проснуться, и изредка покачивала головой с большими рогами, похожими на разросшийся коралл.

- Охренеть, это же...

- Ага, - буркнула Тамера, движением заставляя меня лечь на живот.

- Они же стоят, как два космических корабля, - продолжала удивленно говорить я.

Эти ящерки были очень редкими и безумно дорогими, благодаря своей слюне. Их могли себе позволить только истинные богачи, поскольку слюна этих зверушек была способна за секунды залечивать раны.

- У Ника небольшой питомник, - наконец отозвалась Тамера, следя, чтобы лекари правильно посадили на меня ящерицу. – Эта совсем молоденькая, может шрам остаться.

- Да мне уже что шрамом больше, что меньше... - проворчала я, утыкаясь носом в подушку.

Вес ящерки был ощутим, и когда она поползла к ране, я постаралась не издавать страдальческих звуков. Но потом она точечно начала облизывать рану и это оказалось довольно больно.

Молча понаблюдав за тем, как рана начала затягиваться, Тамера устало начала:

- Пока что я могу лишь похвалить тебя, за то, что ты жива, но вот завтра устроим разбор полетов. Работы у нас с тобой предстоит много.

- Когда следующий бой?

- Через два дня. Так что, хочешь или нет, но ты научишься в этот короткий промежуток не подставляться так глупо под удары и уворачиваться от летящих стрел.

- Звучит просто сказочно, - буркнула я в ответ на ее нотации.

По началу бои были раз в два-три дня, но потом стали проходить чуть ли не каждый день. Бои на арене не останавливались и шли целые сутки, выгоняя выживших снова и снова, все чаще и чаще. Дикие зрители, жадные до чужой крови, сменялись, но пустующих мест никогда не было.

Каждый раз, выходя на арену, я думала, что не вернусь. Смотрела в глаза своим соперникам и думала лишь о том, что у меня ничего не осталось. Но я продолжала драться, продолжала выцарапывать себе каждый вдох. Каждый раз мысленно или вслух кричала: «Давай! Убей меня наконец!». Ведь знала, что остановить им удастся меня только так. Я могла лишь вставать снова и снова, не смотря ни на какие раны. Вскоре даже лица соперников стали лишь пятном, никак не оседающим в памяти. Словно моя жизнь чем-то отличалась от их, словно она была ценнее, и на ее алтарь я могу положить еще один труп.

Меня повалили на землю, плотно обвив руками из горящей лавы шею.

Наш бой шел уже долго, отчасти, потому что я действительно не горела и отчасти, потому что моя соперница оказалась такой же проворной. Не будь мы в условиях кровавого боя, я бы даже восхитилась утонченным существом из застывшей магмы, чьи конечности приобретали любую форму, а волосы, словно жидкость лавовой лампы, постоянно развивались.

Но сейчас ее острое, надменное лицо склонилось надо мной, раскаляя воздух до невозможного.

- Последние слова?

- Ниже, - скрипнула я, стараясь высвободиться и принимая отчаянное решение снять нанокостюм.

С усмешкой на лице она склонилась, и не теряя мгновений, я вцепилась зубами в ее шею. Твердая кожа хрустнула, словно лед на луже и из нее брызнула кровь. Моя соперница отпрянула, пытаясь зажать смертельную рану. Как только она отпустила меня, я, схватив ее, перевернула нас, оказываясь сверху и тут же вцепляясь когтями в ее горло и лицо. Никаких промедлений, никакой пощады или милосердия. Я просто раздирала ее горло, превращая в лоскуты, а лицо в обезображенную маску. Горящая кровь, напоминающая раскаленный металл брызгала мне на лицо, и окропляла руки по самые локти. Она давно перестала вздрагивать, не говоря уже о криках, но кто-то снова и снова поднимал мою руку с силой опуская на обезображенное тело.

Она давно была мертва, а ее кровь растеклась по песку ужасным цветком, а мне было не остановиться. И лишь усилием воли, я остановила свою руку, пытаясь отдышаться. Сплюнув остатки ее крови, я, пошатываясь поднялась и бросила взгляд вверх, к ослепляющим прожекторам.

Ликующие трибуны нависали сверху, словно они видели лучшее шоу в своей жизни, но меня лишь мутило от всей картины и в особенности от крупного кадра моего лица на экране. Тряхнув крыльями, с которых слетели капли крови, я показательно медленным и ровным шагом вышла с арены, но стоило двери за моей спиной закрыться, я побежала.

Игнорируя врачей и охрану, я влетела в нашу комнату с Тамерой и после того, как меня пару раз вырвало, я села на пол в ванной прямо в одежде под холодную воду. Пульс стучал в ушах, словно удары барабанов и я никак не могла полностью вдохнуть. Как же я не скучала по паническим атакам...

- Ты в порядке? – спросила заглянувшая в комнату Тамера.

Я оторвала взгляд от стекающей крови в слив, не расслышав ни единого слова и лишь интуитивно догадавшись, ответила:

- После того, как я выбралась из братской могилы, уже ничего не страшно.

- То-то у тебя видок, словно сейчас выплюнешь свои кишки или застрелишься.

- Это слишком легко.

Тамера полностью вошла и опустилась рядом.

- Знаешь, я ведь всего несколько месяцев назад думала лишь о том, как буду защищать людей и буду их опорой, а теперь только о том, как разодрать их быстрее, чем они меня.

- Жизнь каждого из нас сполна накормит дерьмом с ложечки.

- Что-то моя тарелка чересчур огромная, - невесело усмехнулась я, выключая хвостом воду.

- Та девушка, что мечтала быть защитницей – умерла, Ангел. Ты это знаешь. Теперь ты непобедимый воин, бывшая Ма'рахакаера, чьим именем пугают ребятишек. Тебя боится даже Ник и поэтому теперь тебе нельзя проявлять слабость.

- Не быть жестоким зверем – это слабость?

Она устало вздохнула, осматривая меня, словно не знала откуда начинать чинить.

- В следующем этапе Ник будет решать жить побежденному или умереть. Или же он будет отдавать право выбора победителю, и поверь мне... Он каждый раз будет отдавать его тебе. Это проверка. И тебе нельзя проявлять милосердие. Он не должен знать, что в тебе оно еще теплится.

- Почему?

- Доверься, мне. Просто доверься, - умоляла Тамера.

- Сначала выживи, а потом уже вспомни, что такое душа и как она болит? – скептично усмехнулась я.

- Твоя душа всегда с тобой. Но сейчас ты должна доказать Нику, что в тебе не осталось эмоций. Нет привязанностей.

- О, ну если ты про Грэ, то не переживай, - отмахнулась я.

Она открыла рот, дернув руками, словно хотела возразить, но не могла.

Что-то скрываешь от меня, а Тамера? Благодаря тебе и твоим урокам я выжила не один и не два раза. Ты прокладываешь мне тропинку, делая меня куда изворотливее и опаснее... Я могу довериться тебе, но ты сама знаешь, как мое доверие хрупко.

Переменившись в лице, она встала, махнув правыми руками.

- Вставай, солдат. Нам еще нужно сделать из тебя красавицу к вечеру.

- Не смей при мне упоминать это слово, - поморщилась я.

- Что, солдат? Не нравится? Ну так поднимай свой хвост и идем.

- Для того, чтобы кого-то убивать – выглядеть красиво необязательно, - резко ответила я, вставая на дрожащие ноги.

- О нет, завтра никаких боев. Вечером у нас бал победителей, а после выходной, на который я уже построила планы, - она швырнула в меня полотенце, не оборачиваясь.

- Бал выживших, - поправила я, задаваясь сотней вопросов в голове.

Проигнорировав мой пессимизм, она ненадолго вышла, оставив вполне ясное задание – перестать выглядеть как на грани смерти.

Какое-то время я тупо стояла посреди ванны, слушая как с меня капает вода на пол и чувствуя, как медленно из меня вслед за ней вытекают остатки человека. Я перестала узнавать в себе даже Ангела, не то, что Сирену. Это был кто-то новый, незнакомый, собранный из худших осколков обеих. И этот кто-то похоже останется ходить в моей коже навсегда, вытравив их. Этот страшный симбиоз мог, ничуть не останавливаясь после отвратительно низкого убийства взять и пойти на бал. Новая тюрьма требовала этого, а ослушаться приказа этой тюрьмы – означало умереть.

Но по выдуманным великим и правдивым низменным причинам я подчинялась этим приказам.

Нормально вымывшись, я с трудом собрала короткие влажные волосы и впервые за все время достала шкатулку с косметикой, лежащую в дальнем углу.

Что же, до уровня макияжей Трисс я не дойду, но можно что-то выдумать...

Шкатулка не располагала большим разнообразием, но я нашла чем потемнее подвести глаза и переливающиеся крупные блестки, похожие на чешую. Растерев что-то похожее на уголь, я увела линию к виску и обозначила блестками скулы и ключицы. А потом снова взялась за уголь и сделала на лице что-то куда более вызывающее и куда более соответствующее новой мне.

Непроизвольно бросив взгляд ниже, я поморщилась новому количеству шрамов, что не прикрывало полотенце. Красота та еще... Интересно, есть ли на мне еще живое место?

Судя по шагам в комнату, вернулась Тамера и положила шуршащий пакет на кровать, а потом зашла в ванную, оценивая перемены.

- Тебе идет, - дружелюбно кивнула она.

- Следов, что меня ежедневно избивают не скрыть все равно, - пожала плечами я. – Так что за бал?

- Традиция. Богачи и друзья Ника, а главное его советники и приближенные хотят познакомиться с вами поближе. И там будет одна интересующая нас личность. Его зовут Генрих, и он занимается составлением пар для боев.

Генрих... А вот и второе имя. Но Лео упоминал что-то из разряда «Он не донесет. Побоится».

- Хочешь, чтобы я была мягкой и пушистой, чтобы он ставил мне соперников попроще, - констатировала я.

- Нет. Я хочу, чтобы ты просто никого не убила. Нужно создать образ. Что-то в меру холодное и жестокое, но харизматичное... Ты привлечешь много внимания и если они получат знаменитую Ма'рахакаера, еще и с изюминкой, то это значительно упростит тебе жизнь.

Я взяла сверток с кровати, из которого выглядывала черная, с синеватым отливом ткань.

- Где ты берешь эту одежду?

- Ник богат. Неприлично. Я просто кидаю запрос на необходимые вещи и их оплачивают. Мне кажется, он одобряет запросы даже не читая.

В свертке был плотно прилегающий костюм с корсетом и ромбовидным вырезом на груди. Объемные рукава на локтях переходили в кожаные перчатки на шнуровке, к которым крепился плащ с вырезом под крылья. Штаны скрывались под свободными полупрозрачными тканями, идущими от корсета. Мне оставалось надеть лишь свои высокие сапоги на шнуровке.

- Расскажи мне о Генрихе, - попросила я, пока одевалась.

- Ну, он довольно умный и очень скользкий. Его привезли почти так же, как и тебя – в подарок Нику. Единственным отличием разве что будет, что он не умел сражаться и Ник стал таскать его с собой на поводке в ошейнике.

- Как питомца? – едва удивляясь изощренным издевательствам императора уточнила я.

- Именно. Но спустя... Определенные события он стал его приближенным, и ему отдали распределение боев.

Он должен быть не просто скользким, а чертовски скользким... И ненавидеть Ника. Не встречала тех, кому понравится такое обращение, к тому же он бы не стал так выеживаться, чтобы снять ошейник. Но Лохматый имел над ним какую-то власть, раз был уверен, что Генрих побоится донести Нику на что-то. Значит и я подход найду.

Тамера тоже не теряла времени и с помощью чуть ли не магии сделала свою шерсть идеальной, а золотые глаза смотрящими прямо в душу. Она надела что-то похожее на мой наряд, только алое с золотыми вставками и украшениями. Не особо рассматривая, она бросила мне несколько серебряных колец, и уже хотела дать украшение на шею, но передумала, заметив, что я не сняла своего кругляша и куска металла с надписью, с которыми не расставалась никогда.

- Ты слышала когда-нибудь про Серканию Разелант? – спросила Тамера, тянясь за чем-то в шкафу.

- Это которая воровка? – сидя на кровати и закинув ногу на ногу спросила я.

- Это легендарная, гениальная воровка, пробирающаяся к своим жертвам за счет умело использованного обаяния, - восхищенно сказала Тамера, доставая тетрадь с рукописным текстом.

- Ну прям гениальности я в ней не заметила. А обаяние не более чем удачно скомбинированный флирт с намеками, - небрежно тряхнув крыльями ответила я.

- Ты знаешь ее?!

Не поняв ее возмущения, я руками взъерошила волосы, чтобы побыстрее высохли и ответила:

- Ну да. Мы встретились как-то в плену у короля... Уже не помню какого. Меня, по-моему, подослали к нему в качестве подношения и извинений, но в итоге заперли вместе с ней. Я ее вытащила, и она осталась моей должницей по гроб жизни. Никто не любит оставаться у меня в должниках, вот она и предложила мне знания ее ремесла в оплату.

- То есть ты училась у самой Серкании? – Тамера разочарованно посмотрела на свою книгу.

- Ну... Я не назвала бы чем-то полезным навыки, помогающие добиться всего стелясь под важных людей, иногда и в прямом смысле. К тому же, во-первых, она в отличии от меня умеет менять внешность, а, во-вторых, на Земле у меня была подруга, прекрасно владеющая всеми этими фокусам... А что? Это записи ее сокровенных тайн? – с легкой издевкой поддела ее я.

- Ой, иди ты к рунам. Сама в следующий раз будешь добывать информацию.

- Ну Тамера... - умоляюще протянула я.

- Пообещай мне сегодня постараться, - с укором посмотрела она на меня.

- Сдаюсь и обещаю, - покорно ответила я.

К назначенному времени мы прибыли в зал на верхних этажах. Тут было приглушенное оранжевое освещение в отличие от слепящих софитов на арене. Высоченные окна открывали вид на пустующую арену, которая сейчас мне показалась крошечной и впервые такой умиротворённой. Гостей было много, они сновали между круглыми колонами из красно-белого камня с прожилками, переходя от стола с закусками к столикам с выпивкой. Среди них легко было угадать воинов, выглядящих, как и я – измученными и со следами недавних ранений. Знать держалась довольно высокомерно и не подходила к группкам воинов. В дальнем конце зала были музыканты, а перед ними пространство для танцев. С потолка свисали прозрачные персиковые и лавандовые ткани, колыхавшиеся от любого легкого движения.

- Так вот в каких условиях твари предпочитают смотреть на публичные казни, - вполголоса сказала я.

Тамера резко взяла меня под руку и повела вглубь,

- Не начинай.

- Да я так... - я оглянулась, чтобы снова посмотреть в окно. – Просто мысли в слух. Ну и где твой Генрих?

- О, ты узнаешь, не переживай. Так все, давай, веди себя хорошо, - бросила Тамера, и тут же увидела знакомую из знати. - Варелаадания! Давно не виделись!

Она оставила меня один на один с залом воинов, которые либо убьют меня, либо я их, и знати, которая, поедая икру золотой ложкой с золотого блюдечка сморит на кровавую баню.

Я бывала на балах и не чувствовала себя чересчур дискомфортно, к тому же у нас всех еще и забрали оружие. Прогуливаясь по залу и вызывая у всех, приступ желания отойти подальше, я тоже подошла к столу закусок с интересом рассматривая диковинную еду.

- Советую те зеленые шарики, - раздался голос слева.

- Они с планеты Арандак. Там сплошные пауки, - вслух констатировала я, не выдавая не проходящего ужаса к паукам, а потом обернулась к первому собеседнику. – Ты человек?!

Это звучало ужасно бестактно, но я просто не смогла справиться с удивлением. Передо мной стоял мужчина лет двадцати пяти со светлыми волосами, собранными в конский хвост, но очень смуглой кожей и карими глазами, смотрящими как будто с усмешкой. Он был среднего роста, в темном костюме с элементами брони, и, если бы не ситуация, меня бы замутило от его попытки быть ближе к воинам.

Он улыбнулся, склоняясь в шуточном поклоне:

- Легендарного Ангела оказалось крайне легко удивить. Я, если позволишь представиться и обращаться на ты, - Генрих. Как я могу к тебе обращаться?

Пару раз моргнув я попыталась собраться. Это немного все меняет и кое-что объясняет. Его притащил Рениш, это просто факт. Лео мог узнать его еще там и там же показать, кто главнее... А еще это значительно упрощает мне задачу. Тамера могла бы и предупредить.

- Можно просто Ангел. Приятно видеть лицо земляка в этом цирке.

- Земляка? – склонил голову он.

Я скрестила руки, ухмыльнувшись и копируя его жест.

- А что, Рениш мое досье лично не соизволил оставить? Не захотел передать привет такому же похищенному?

- Так ты...

Я прижала палец к губам, предлагая сохранить это в секрете, и подмигнула. Мне была выгодна легенда, что я настоящий атлус, и Рениш меня просто нашел. Слухи, что я – лабораторный эксперимент встречались, но по мере укрепления меня на постах Ма'рахакаера они загасали. Сейчас эта правда мне не навредит, лишь построит мостик, между нами.

- Выключи чип переводчик, - тихо предложила я.

Он прикоснулся к месту за ухом, куда обычно его вживляют и я сделала то же самое.

- Ну что, я надеюсь ты говоришь по-английски.

Генрих удивленно моргнул, и снова дружелюбно улыбнулся. Но было в этой улыбке что-то... Словно с ней же он и будет выносить тебе смертельный приговор.

Зал погрузился в полный хаос из смешения рыков, фырканий и необъяснимых и непереводимых диалектов, но зато мы с Генрихом прекрасно понимали друг друга.

- Не могу поверить... - продолжал удивляться он. – Вина?

Я кивнула, собираясь сделать разве что глоток.

Он проводил меня к столикам, где стояли фужеры с напитками всех цветов. Взяв, что-то кроваво-красного цвета, он предложил мне бокал, и мы отошли к окну, чтобы инопланетная речь не мешала разговаривать.

- Нью-Йорк? – спросил он. – Американский акцент.

- О, не только Нью-Йорк. Но последние годы - да. А ты... Европа?

- Германия. Приехал в отпуск в Нью-Йорк, но Рениш мне немного все испортил.

- Давно? – «участливо» спросила я.

- Восемь лет назад.

Он оглянулся на толпу, и его улыбка понемногу угасла.

- Жаль, что здесь мы все лишь выживаем... Не встретишь ни души правда заинтересованной.

Я, пересиливая себя, постаралась звучать милее:

- О если это такой тонкий намек, что я тут лишь ради связей, то не обольщайся. Я тут ради наставницы.

- Тамера одна из лучших... - протянул он, не до конца веря в мои слова. – Она сможет хорошо подготовить тебя к битве с Грэ.

- Удивительно, что я не вижу ее ласкового лица сегодня, - не скрывая иронии сказала я, наблюдая за игрой света в вине.

- Ей запрещено посещать такие мероприятия, - дружелюбно начал объяснять Генрих. – Ее дисциплина... Оставляет желать лучшего, но ты и так это знаешь не понаслышке.

Значит она тут не первый год. Видимо, ее пощадили в прошлый раз. Хм...

- Должно быть удобно знать все обо всех, - заискивающе улыбнулась я, вставая перед ним, чтобы загородить зал.

- Это моя работа, - пожал плечами Генрих, и от меня не укрылась нотка сожаления в его голосе.

- Эх, имей я возможность выбирать... Выбрала бы что-нибудь похожее на дворцового шута.

- А по тебе и не скажешь, - рассмеялся Генрих.

- Шут – знает все обо всех, он ближайший человек короля и имеет гораздо больше власти, чем кто-либо, а иногда и сам король, может представить, - понизив голос сказала я. – Эдакий теневой кукловод. А что насчет тебя? Тебя явно не устраивает роль шута.

По его лицу пробежала тень, но он быстро вернул самообладание. Ага, Генрих, видать тебе и до моего определения шута далеко. Немного у тебя власти.

- Пусть это прозвучит банально, но мне кажется я бы неплохо справился с ролью короля при таком-то очаровательном «шуте».

Ха, это даже слишком легко. Жадный до власти, и знаешь, что я могу буквально прорезать тебе путь. Но тебе до меня не добраться. Все, что ты можешь, это ставить нас в пары.

Но в ответ на его слова я лишь дружелюбно усмехнулась, мысленно кривясь от своих же действий. Вот еще я такому флирту не подыгрывала...

- Очаровательной меня явно тут никто, кроме тебя, не назовет. Приятно было пообщаться, правда, мне этого не хватало. И вряд ли кто-то еще захочет со мной говорить, поэтому я пойду, чтобы не пугать народ. У тебя явно есть дела поважнее.

Я включила чип переводчик и отвернулась, поставив стакан на ближайший стол.

- Постой, - окликнул меня Генрих.

Я обернулась, выжидающие оглядывая его и внутренне противясь себе, используя треугольную технику взгляда Серкании.

- Не хочешь потанцевать? – наконец сказал он.

- Нет.

- Многие тут просто мечтают об этом предложении, - хитро прищурился Генрих, подходя ближе.

- Не сомневаюсь, - смотря ему в глаза сказала я. – Но я – не «многие» и ты явно не привык слышать нет.

- Это из-за той паучихи, с которой у тебя битва послезавтра? Легенда боится пауков несмотря на то, что пронесла оружие?

Я оценила его проницательность, удерживаясь от порыва прикрыть Асазреф на запястье, и сразу взяла на вооружение, что стоит действовать гораздо тоньше. Да, двухметровая белая паучиха с гуманоидным женским лицом и кожей, похожей на страх трипофоба, меня несколько напрягала, но не больше медленного танца.

- Какая разница, если послезавтра я убью ее, - делая шаг к нему вплотную шепотом спросила я. – Как и всех, кого ты против меня поставишь.

- Я могу тебе помочь. Подобрать того, кто точно с тобой не справится, - непроизвольно перейдя на шепот ответил он.

- Зачем тебе это?

- Хочу заполучить танец. И, ты права, я не привык слышать «нет».

- Привыкнешь, - усмехнулась я, резко делая шаг назад и используя способность к невидимости.

Отыскав Тамеру в толпе, я грубо выдернула ее из разговора и тоже сделав невидимой увела из зала. Она попыталась вырваться, но я когтями намекнула, что лучше этого не делать.

- Руны! Ты же знаешь, я ненавижу, когда ты так делаешь, - прошипела она.

- Ага. Нам надо сваливать, - безразлично пробормотала я.

- Вы поговорили?

- Ага.

- И как?! – она выскользнула из моей хватки, как только мы оказались в коридоре.

- Ничего особенного. Могла бы и предупредить, что это человек, - немного раздраженно ответила я, разворачиваясь.

- Это было важно?

- Важно? – возмущенно дернула ушами я. – Он человек. Как и я. То есть была.

- Хочешь сказать, им будет легко манипулировать? – скептично развела руки Тамера. – Поверь мне, этот тип опасен, и я сейчас очень жалею, что Лео тебе о нем не рассказывал.

Я усмехнулась, но больше ничего не сказала, развернувшись к ней спиной и побрела в сторону нашей комнаты.

Мне не нужно было знать про Генриха. Так или иначе, таких, как он, сотни на Земле. Они любят свистеть в след, выглядывая из темных переулков и выходя из баров. А этот еще и несколько лет не видел женского, человеческого лица. Понимает он или нет, но он уже попался. Спасибо, Серкания, твои уроки все-таки пригодятся.

***

Хорошие сны мне не снились уже очень давно. Была лишь темнота или кошмары. Но сегодня ко мне решила вернуться старая знакомая, которая не навещала меня уже очень давно.

Поляна у озера была до неприятного тихой, освещенной летающими огоньками и некоторыми растениями. Как и всегда, здесь царила глубокая ночь и лишь россыпь звезд делала черное небо хоть немного живее.

С отвращением отвернувшись от них, я встретилась лицом к лицу с Аут, сидящей напротив, поджав под себя ноги. Сложное, идеально обтекающее лоскутами ее тело, платье было в цвет ее глаз, похожих на лунные камни, а темно-темно-синие крылья украшала россыпь маленьких блестящих камней на тонких нитях.

Откинувшись на руки назад, я долго на нее смотрела, изучая руны на лице и руках. Знакомые руны. Где-то я их уже видела в жизни.

- Рада, что ты все еще жива, Лилия, - нарушила тишину она, подняв уши.

- А я-то как... - процедила я, поворачиваясь к воде. – Что тебе нужно?

- Я ощущаю сгущающуюся вокруг тебя опасность, - став серьезнее сказала она.

- Да что ты, - уже с издевкой усмехнулась я. – А до этого цветочки были?

- Тебе нужно учиться. Учиться управлять данной силой. Она поможет тебе, где бы ты ни была.

- У-у-у, - протянула я, поворачиваясь к ней. – И что за сила?

- Та, что волею судьбы тебе пока не доступна.

Я не сдержала усмешки. Класс...

- Лилия, посмотри на меня.

С неохотой я подчинилась и встретилась с протянутой рукой, в которой искрился шарик света, переливающийся голубыми и зелеными молниями.

- Она должна стать твоей позже, но такова судьба. Мне придется отступиться от планов Матери. Но помни, если ты ее примешь – это обернется последствиями.

- И какими? – не отрывая взгляд от искры спросила я.

- Баланс заберет что-то, что его удовлетворит, - она подняла искру выше. - Даже Природа не властна над этим балансом.

- Можно было сказать: «Я не знаю».

- Ты примешь ее?

- А что она мне даст?

- Твое наследие. Но этого будет достаточно, чтобы выжить.

Наследие? Ох, и куда же меня это занесет... Ладно, лишний козырь мне не помешает.

- Хорошо.

Я протянула ладонь и искра, перелетев с руки Аут ко мне, ушла под кожу, обжигая все внутри, на грани с тем, чтобы было больно. Потерев руку, я ее осмотрела, но видимых изменений не заметила.

- Зажги свой огонь, - сказала Аут, легким движением руки зажигая серебряный шар пламени.

Бросив на нее косой взгляд, я попыталась отыскать эту «силу», почувствовать хоть немного тепла от «своего огня». Но он засел слишком глубоко.

Терпеливо выждав, Аут взяла мою ладонь, и я почувствовала, как в ладони впились раскаленные иголочки, стремящиеся оттолкнуть ее руку.

- Почувствуй его. Как он тебя защищает. Он будет защищать тебя, пока не угаснет. Будет скрывать тебя от врагов, если потребуется. Он поможет тебе спалить дотла то жуткое место, где тебя заперли.

Она отпустила мою руку и теперь, ощутив, как это нечто где-то внутри меня ощетинилось при прикосновении Аут, я представила себе поводок, за который можно потянуть и вытащить огонь на свет. Закрыв глаза, я натянула его со всей силы, представляя, как он принимает желаемую форму.

- Знаешь, это тебя мне стоило назвать Эледрой. Именно тебя, и надеюсь эта ошибка не будет стоить нам жизней, - печально сказала Аут, смотря на состоящий из зеленого огня кинжал.

Опустив взгляд, я заметила, как по правой руке, не закрытой татуировкой Цдама во сне, проползли светящиеся линии, превращающиеся в приблизительную копию татуировки Аут. Линии замерли у локтя и потемнели, а вместе с ними и сон.

Я резко проснулась, повернувшись на бок. Тамера еще спала, свернувшись на кровати клубочком. Хм, я еще ни разу не просыпалась раньше нее, вот удача...

Потерев зудящую руку, я села на кровати, медленно вспоминая сон. Аут, как всегда, в своем репертуаре...

Однако было одно но.

Моя правая рука зудела, потому что татуировки Цдама, имевшие скорее фиолетовый, чем чёрный оттенок сползли, уступая место другой, из сна. Потерев предплечье уже осознанно, я стерла половину татуировки Цдама, оставив не очень умело маскирующуюся черную руническую тату с линиями, похожими на языки пламени. Она вроде не сильно заметно перетекала в тату на плече, имеющую более геометрический и путаный узор, но вполне возможно, что это могут заметить.

И что тогда? Меня переклеймят? Или половины татуировки достаточно, чтобы не давать мне улететь с острова и не нападать на знать и охрану? Хотя меня в целом она не очень ограничивала, в отличие от той же Тамеры... Но из-за того, что Ангелом я была тоже значимую часть своей жизни, Ник частично мог меня контролировать. Например, я не могла покинуть территорию Цдама без разрешения. Ноги просто не слушались. Но уверена, что напасть на охрану мне она не помешает. Поэтому приходилось искать выход где-то еще.

Ладно, с татуировкой я что-нибудь придумаю, но вот осталась ли эта сила?

Сосредоточившись, я постаралась воссоздать ощущения и снова ухватиться за поводок. На это ушло много времени. Гораздо больше без нагнетающего внимания Аут, но в итоге я нащупала это внутреннее тепло и потянула его наружу. В реальности создать что-то четкой формы было почти невозможно, но у меня получился небольшой шарик. Сначала он висел между моих ладоней, но потом я стала перебрасывать его из руки в руку, стараясь свыкнуться с ощущением горячего, но не обжигающего сгустка в руке, и не давать ему гаснуть.

- Какого черта?! – раздалось с соседней койки.

Подняв взгляд, я ухмыльнулась, чем еще сильнее напугала подскочившую Тамеру. Погасив шар, я потерла онемевшие пальцы, ощущая, как такой простой фокус вытянул сил едва ли не больше, чем одна полноценная тренировка.

- Ну что, - начала я, поправив волосы. – По крайней мере с огнем мы вопрос решили.

***

Бросая все утро на меня косые взгляды, Тамера больше не проронила ни слова, и ближе к обеду куда-то ушла, но вскоре вернулась, распахнув дверь и смерив меня изучающим взглядом и бросив браслет, который в теории мог бы скрыть новую татуировку.

- Что ты сделала?

- Ты не могла бы уточнить? – подняла брови я, сидя на кровати и затачивая ножи.

- Твоего соперника на завтрашний бой изменили, - она взмахнула руками, сделав круг по комнате. – Теперь ты дерешься не с той паучихой, с которой шансы были пятьдесят на пятьдесят, а с каким-то полу-инвалидом, против которого тебя даже ставить стыдно. Ты убьешь его, даже не моргнув глазом. Так что я еще раз спрошу: что ты сделала?

- Ничего я не делала, - усмехнулась я, не поднимая взгляда. – Просто отказала ему.

- Ты что... - она присела на корточки у моей кровати, чтобы заглянуть мне в глаза. – Ангел, послушай. Это очень важно. Таким как он не отказывают. И ты ему уже должна. За это он попросит что-то взамен, понимаешь?

- Я знаю его цену и поверь... Такими как он управлять очень легко. К тому же, не думаю, что мы еще пересечемся. Осталась линия финальных боев. А значит, осталось добить остатки и счастливо улететь дальше разбирать дерьмо в своей жизни.

Она устало вздохнула, смирившись с тем, что ничего не добьётся, и огласила наш план на день.

Для начала она провела полноценную трёхчасовой тренировку без перерыва, решив видимо выбить из меня «непреодолимую тягу умереть пораньше» таким образом. Она заставила меня танцевать с копьем, на которых были подвешены ведра воды, и, если честно, я несмотря на все, до сих пор ненавидела такой формат. Но потом, сжалившись надо мной, она вывела меня в город.

Цдам был местом с незатихающей жизнью. Это вечный рынок, в котором продавцы и покупатели постоянно сменяют друг друга, не останавливая свою деятельность ни на секунду. Жизнь тут била ключом похлеще Нью-Йорка, но каждый раз смотря на это я ощущала лишь тоску.

Заметив, что я немного отстала, Тамера резко развернулась:

- Не дрейфь. Я тебя сегодня еще пощадила.

Я фыркнула, нагоняя ее и позволяя взять себя под руку.

- И, кстати, на, - она выудила из внутреннего кармана свободной рукой небольшую записку. – Тебе попросили передать.

Заинтересованно взяв желтоватый лист плотной бумаги, на котором сверху было изящно выведено мое имя, я его развернула.

«Дорогой Ангел, надеюсь сегодня у тебя будет прекрасный день. А если что-то его омрачит, то зайди в лавку Апоррекса на окраине. Там будет ждать сюрприз😊

Ты знаешь кто»

- Ты читала? – перечитывая записку спросила я.

- Нет. Даже если бы хотела – не смогла. Она на твоем языке, а чипы переводят только речь.

- Кто такой Апоррекс?

- Да ювелир для знати, - небрежно махнула рукой Тамера. – А что?

- Да так, - хмыкнула я и, не дав ей ничего спросить, перебила. – Так куда мы?

- Хочу развеяться. И тебе не помешает. Поэтому мы идем к моему другу, который держит тут таверну, - за напускной бодростью я слышала тревогу. - А потом нам нужно будет вернуться назад. Придется тебе кое-что рассказать.

- Интригующе. Могу ли я потом сбежать ненадолго?

- То, что ты спрашиваешь разрешения, меня уже пугает.

- Да ничего со мной и ни с кем не случится, - упрямо сказала я.

- Если никто не пострадает, то ладно, - мурлыкнула Тамера. - Так и быть. Чтобы попасть к Апоррексу повернешь вот тут и пойдешь прямо до самого конца. Не пропустишь его лавку.

Таверной оказалось здание, похожее на несколько вошедших друг в друга сфер из серого камня с кратерами, ставшими окнами. Внутри было довольно пусто, но Тамера меня заверила, что через пару часов тут будет не протолкнуться. Она усадила меня за прозрачный стол в углу на втором этаже и ненадолго отошла к бармену, чтобы заказать еды и напитков.

Рядом было круглое окно и склонив голову, я стала наблюдать за происходящим снаружи.

Интересно... Как там все на Земле? Живы?

Мысли неизбежно перескочили на маму и я, издав судорожный вздох, заставила себя не плакать. Нельзя думать о том, что он мог с ней сделать. Как она страдает каждый день. Как она уже перестала надеяться, что ее спасут. Нет. Рениш ее не тронет. Она ему нужна живой. И я ее заберу.

Просто дождись меня, мам... Я обязательно выберусь отсюда.

- Эй, ты чего? – Тамера с лязгом поставила поднос на стол, застав меня врасплох.

- Не важно, - буркнула я, вытерев выступившие слезинки.

- Так, нет, не пойдет, - она протянула мне тарелку чего-то похожего на жаркое и стакан воды, зная, что к чему-то другому я не притронусь.

- Я же сказала не важно, - уже резко бросила я.

- Можешь сверкать на меня глазками и шипеть, сколько влезет. Но, я вижу, что стоит тебе перестать что-то делать ты просто замираешь и сидишь с лицом, будто осознаешь свою неизбежную гибель. И следы от когтей на твоем плече я тоже заметила.

- Это было во сне. Мне нужно было как-то проснуться. Я не пытаюсь вредить себе намеренно, - тихо ответила я, не смотря на нее.

- Ладно. Хорошо. Дело твое. Ответь мне всего на один вопрос, - она подождала моего кивка и спросила. – Что такого находится у Рениша, что ты так стремишься туда вернуться? Ты ни разу не сказала, что, когда выберешься, отправишься домой или на Землю. Ты всегда говоришь, что пойдешь за Ренишем.

Я испытующе долго смотрела на нее взвешивая свой ответ. И медленно осознавала, что одним ответом не отделаюсь. Она так или иначе все равно будет из меня вытягивать самое травмирующее, чтобы облегчить боль, словно какую-то занозу.

Сцепив руки в замок, я опустила взгляд и стараясь звучать беспристрастно начала рассказ:

- Рениш обманул моего отца и маму, втеревшись к ним в доверие, и те, радушно пустили его в наш дом. Этот ублюдок заставил меня выбирать, кем я хочу пожертвовать, но и меня он обдурил. Он забрал мою маму, а я как последняя дура сиганула за ними в портал. Лохматый пытался меня остановить, но... Я была слишком упертой. Так я и попалась, мне стерли память и отправили воевать. А потом заставили отловить своих друзей как диких животных. В конечном итоге, благодаря им я и вернула память и помогла им сбежать, но... Моя мама все еще там. Она все еще у него, потому что Рениш снова поставил меня перед выбором: одна ее жизнь против жизней моих друзей. И я уничтожу всю Альфу если потребуется, чтобы ее вернуть.

Тамера накрыла мои руки своими, согревая теплом мягкой шерсти.

- Ты не виновата в этом.

Полуистерично усмехнувшись, я отдернула руки.

- Виновата. Виновата в том, что ее похитили, что она пробыла в плену так долго. В том, что они напали на Лео. На моего братца Дони. В том, что они все пострадали из-за меня. И это лишь общие события. В этой вселенной не сосчитать существ, перед которыми я виновата, и они имеют полное право меня убить. Но пока я не покончу с Ренишем, никто не сможет этого сделать. Я не позволю. Я не буду подчиняться этим проклятым правилам и Императору и если мне нужно будет умереть, то я умру на своих условиях. Мною больше никто не будет владеть и командовать.

Та злоба, которую я вложила в эти слова, погрузила Тамеру в глубокое сочувственное молчание. Она знала, что говорить ничего не нужно. И медленно понимала, что лучшая помощь для меня - это оставаться рядом, пока я сама о ней не попрошу.

Откинувшись на спинку мягкого дивана, я снова посмотрела в окно.

- Лео был прав, когда сказал, что я не вернусь. Я умерла, как только попала к Ренишу. Он ничего от «меня» не оставил.

- Как тебя звали?

Я бросила на нее прищуренный взгляд и скрестила руки.

- Я знаю, что тебя зовут не Ангел. На самом деле у тебя есть и другое, настоящее имя.

- Мне давали много имен. И боюсь я уже не знаю, какое из них настоящее.

- Именно поэтому Ник и сохраняет над тобой каплю власти. Пока ты не отпустишь Ангела, он сможет тебя тут держать.

Я удивленно подняла брови, а Тамера лишь наконец притронулась к своей еде. Она только что подсказала мне прямой путь к побегу. Но...

Как избавиться от этого огромного шрама на моей жизни под названием «Ангел»? Эта моя сторона пропитала все кровью и жестокостью, вытеснив и Сирену, и Дракончика. Да ту же Лилию. Она исказила абсолютно все. Той Сирены больше нет. И снова стать ей невозможно. Если я хочу бежать как можно скорее мне нужно перестать и Ангелом быть тоже... Быть солдатом Рениша, проложившим дорогу из трупов к его победе. Перестать быть Ма'рахакаера, сражающимся с соперником. Перестать быть всем, чем я являлась последние месяцы.

Задачка не из простых... Но может быть я что-то придумаю.

За этими мыслями я не сразу обратила внимание на нарастающую тревогу Тамеры. Она беспокойно перекладывала обе пары рук, словно внезапно они стали ей мешать, и дергала пятнистым хвостом.

Что же ты такое собираешься мне рассказать, что так разнервничалась?

Покончив с едой, мы вернулись на Цдам, и повисшее молчание, между нами, уже порядком подбешивало. Но видя, как Тамера себе места не находит, я не подгоняла и молча шла за ней.

Мы пришли в Зал победителей, как всегда, ярко освещенный и безупречно величественный. Скользя взглядом по статуям, я медленно шла по красному ковру, пока не остановилась позади Тамеры, застывшей у статуи Лохматого.

- И что мы тут делаем?

Тамера молча притронулась к пьедесталу и потупив взгляд тяжело вздохнула, подбирая слова.

- Я уже рассказывала тебе про то, что финальный бой отличается от остальных. Победа достается лишь тому, кто готов убить не просто воина, а дорого для себя человека. Того, с кем успел подружиться за время нахождения здесь.

Слушая ее тихие слова, я подняла взгляд к лицу статуи, и склонила голову немного нахмурившись.

- Здесь хранятся записи всех боев, но я запретила тебе их смотреть, потому что... Потому что сама не готова пережить это снова, - она взмахнула рукой и появилась голограмма с изображениями портретов двух бойцов.

В одном я безошибочно узнала Лео, только без шрама на лице, а вторым воином оказалась девушка. Она была похожа на темного эльфа с красивым, вытянутым лицом. У нее были огромные, полностью черные, словно светящиеся изнутри сиреневатым огнем глаза с неестественно длинными ресницами и добрая улыбка. Воздушные, полупрозрачные, цвета нефти волосы были украшены диадемой, имеющей форму буквы «М», исходящей из центра лба и струящейся по скулам.

- Кто она? – спросила я, протянув руку к ее лицу.

- Моя первая ученица. Ее звали Нари. И она же была первой, кто растопил сердце Лео.

Я резко повернулась к Тамере, подумав, что ослышалась. В голове не укладывалось... Как после всех этих лет ужасов войны, вечной боли, предательств и крови у него остались силы полюбить кого-то... Довериться.

- Никто не знал, что они, как по-вашему... Встречаются, - силой заставляя звучать голос ровно, сказала Тамера. – Лишь один человек, помимо меня.

- Генрих, - почти беззвучно произнесла я.

- По законам Цдама, жрицам и воинам запрещено встречаться. Лишь знать может пользоваться услугами жриц, и то, по большей части спектр услуг можно брать только у тех, кто с той же планеты. Но так уж вышло. Лео защитил Нари от Генриха, и, честно, я была так рада, что они нашли повод быть счастливыми даже здесь... Я была готова защищать их любой ценой.

- Генрих их сдал, - пробормотала я, сжимая кулаки и вспоминая слова Лохматого.

- Да. Я пыталась выторговать жизнь Нари. Просила поставить себя вместо нее, но... Меня лишь наказали. Бросили в тюрьму и продлили мой срок службы до моей смерти, - горько усмехнулась Тамера. - За то, что я покрывала нарушителей закона.

- Почему она стала жрицей?

- Знала, что не сможет убить дорого ей человека, - уже почти отстраненно сказала Тамера. - Воспользовалась предложением Ника и осталась жива. Ее планета довольно отдаленная, а народ почти вымер, поэтому грязной работы ей так ни разу и не перепало. Лишь быть красивой игрушкой рядом с заплатившим большую сумму господином.

- Я могу посмотреть? – с сомнением произнесла я.

- Должна. Но я с тобой не пойду. Мне достаточно было увидеть это один раз. Я показываю и рассказываю тебе это лишь за тем, чтобы ты понимала в какую игру лезешь и с кем связываешься. Чтобы не недооценивала Генриха и его связи. Его гнилую, мстительную и жадную натуру.

Я кивнула и коснулась записи. Она рассыпалась на искры, окружив меня и перенеся на арену.

Знакомый рев толпы, знакомый ослепляющий свет и алый песок под ногами. Я оглянулась и увидела, как к центру приближается Нари. Она шла легко, несмотря на броню, с высоко поднятой головой, не неся оружия в руках. Но в глазах у нее стояли слезы. С другой стороны, к нам шел Лео, и я бы не узнала его, знай чуть хуже. В походке не было привычной плавности, словно каждый шаг давался с огромным трудом, не было привычной катаны, лишь ее подобие с черным лезвием. Броня нуксов резала глаз, но я знала, вряд ли тогда были альтернативы, сама хожу в нанокостюме. Я заглянула ему в глаза и заметила эту зарождающуюся вечную грусть. В нем еще было что-то живое, но видимо сегодня оно исчезнет навсегда.

Они остановились друг перед другом молча прощаясь.

- Нари... - Лохматый протянул руку, чтобы коснуться ее щеки, но она резко дернула головой и посмотрела ему в глаза.

- Мы сделаем это. Тебе важна эта победа и я не готова просто сдаться. Пускай победит сильнейший, - твердо произнесла она, но потом ее голос смягчился. - Но я хочу, чтобы ты знал: я не хочу этого и отдала бы все на свете, лишь бы у нас появилось чуть побольше времени.

Замерев с протянутой рукой, так и не коснувшейся блестящей, темной кожи, Лео медленно закрыл глаза и кивнул.

- Давай договоримся, что тот, кто выживет, прибьет Генриха самым жутким способом, что придумает, наплевав на последствия? – весело предложила Нари, делая шаг назад.

Ее руки засветились и по коже поползли светящиеся узоры, словно по камню. Из тонких нитей появились длинные, листовидные кинжалы.

Лохматый усмехнулся всего на долю секунды, почти против воли, тоже отступая на шаг и принимая боевую стойку.

- Думаю у тебя уже есть идеи.

Сигнал о начале боя прогремел словно гром.

Лео промедлил секунду, отдавая первый удар ей, но все же увернулся от летящего кинжала в грудь. Нари знала, что он увернется. Предугадывала, куда он телепортируется от удара, но все равно... Оставляла ему возможность увернуться.

Этот танец продлился недолго, после чего, Лохматый легко сократил расстояние, переходя в ближний бой. В руках у Нари вместо кинжалов появилось копье, которым она парировала удар меча, а потом провернув его, едва не лишила Лео оружия и не сбила с ног. Но и Лео знал, что она сделает и легко ушел от атаки. Они слишком хорошо друг друга знали. Этот бой будет длиться, пока один из них просто не сдастся.

Они честно пытались, и на это было больно смотреть. Шум толпы затих где-то вдали, остались лишь они, предугадывающие шаги друг друга наперед и бессильные перед судьбой. Вынужденные кружить в смертельном танце по кругу, обмениваясь ударами и так боясь ранить друг друга. Лишенные возможности выбора. Принужденные лишить любимого жизни, по чьей-то прихоти.

Все, потому что один не смог удержать язык за зубами.

Нари погибнет, только потому что Генриху не сиделось на месте.

И Лео будет винить себя в этом до конца своих дней.

Лео в очередной раз парировал удар копья, переместившись ей за спину, но Нари была едва ли не выше, поэтому ее размашистый удар чуть не снес Лео голову. Пригнувшись, он отступил, и Нари заставила его отступать, снова вооружившись метательными кинжалами.

И от одного из них Лохматый не успел увернуться. Светящееся лезвие полоснуло его по переносице, чудом не зацепив что-то еще.

Резко развернувшись к ней, Лео попытался стереть брызнувшую слишком яркую на белой шерсти кровь, чтобы видеть ее следующие шаги. Но в Нари что-то надломилось. Она уронила кинжалы, и они растворились в воздухе, так и не достигнув песка, и несколько секунд смотрела на капавшую кровь. Подняв взгляд, Нари судорожно выдавила улыбку, и создала меч.

- Прости...

Еще не договорив эту фразу, она вонзила себе меч в живот и медленно завалилась на бок.

- НЕТ!

Телепортировавшись к ней, Лео поймал ее до того, как она упала и приподняв над землей в ужасе переводил взгляд с раны, оставленном исчезнувшим мечом, на ее спокойное лицо.

- Нет, нет, нет... - он смотрел на рану, осознавая, что она смертельная. – Что ты? Что ты наделала...

- Пообещай мне, - сдавленно произнесла Нари. – Пообещай, что выберешься. Что Рениш не будет тобой владеть. Что ты проживешь свободную жизнь за нас двоих.

С трудом оторвав взгляд от раны, Лео склонился и прошептал:

- Я обещаю.

Она улыбнулась окровавленной улыбкой и протянула руку, чтобы стереть его слезы.

- Я люблю тебя, - тихо сказал Лео, накрывая ее руку своей. Эти слова предназначались только ей. Не камерам или зрителям, только ей.

- И я тебя... Мой герой... - прикладывая огромные усилия для каждого следующего вздоха ответила она.

Договорив эту фразу, она сделала последний вздох, и мы с Лео слышали последний удар ее сердца. После этого вокруг стало оглушительно тихо, несмотря на рев зрителей, которых мне так отчаянно хотелось сжечь заживо. Зажмурившись Лео постарался не плакать, чтобы ни одна капля его горя не досталась стервятникам на трибунах. Он будет скорбеть позже, когда никто не сможет увидеть.

Но как бы он не старался, получалось плохо. И на это было невыносимо смотреть. Я знала, что он не может сдвинуться с места, оставив уборщикам ее тело. Это было несправедливо. Неправильно. Она заслуживала куда большего, чем быть сброшенной в огромную печь, в которой сжигались все трупы. Заставив себя что-то делать, он аккуратно закрыл ее остекленевшие глаза дрожащей рукой и поднял, чтобы вынести с поля.

Запись закончилась, снова став изображением с портретами, но я не находила в себе сил шевельнуться. Кажется, на пол капали мои слезы, но звенящая тишина и навалившееся оцепенение окутали меня тяжёлым одеялом.

Дав мне время, Тамера мягко коснулась моего плеча, заставив шевельнуться.

- Я убью его, - тихо пообещала я.

- Я показала тебе это, чтобы ты поняла, что от этого человека стоит держаться как можно дальше, - Тамера обняла меня за плечи, разворачивая к себе.

- И что тогда? Тогда мне придется убить тебя в этом финальном бою. Ты ведь специально познакомила меня с ним, зная, что он будет за мной таскаться. Ты ведь планировала именно это. Нет?!

- Да, - честно признала она. – Но сегодня я услышала тебя и...

- Не смей! – рыкнула я. – Я не стану тебя убивать.

- Пойми уже, - взмолилась она. – Я хочу этого. Я застряла тут навечно. Я буду до конца жизни тренировать таких, как ты и смотреть как они ломаются, страдают и умирают. Умирают, потому что я была недостаточно хорошим учителем для них. Потому что судьба последняя тварь, раз допускает такое, - она бросила взгляд на статую.

- Должен быть другой способ. Если Ник подумает, что мне дороже Генрих, он может приказать...

- Не прикажет. У него договор с Ренишем. Его товары Нику запрещено намеренно убивать. Их могут убить соперники. Если Ник допустит смерть Генриха от твоей руки, то он станет врагом Рениша, а ты и без меня знаешь, что никто в галактике добровольно на это не подпишется.

- Он же самовлюбленный эгоист. Ему шоу дороже. Мой план может сработать!

- Ангел, пожалуйста...

- Нет! Я отказываюсь! Слышишь? Нет! – я оттолкнула ее, отступая на несколько шагов. – Я найду выход. Выход для нас обеих.

Тамера обессиленно покачала головой и отвернулась.

- Я надеюсь ты поймешь, до того, как станет поздно. Месть – не выход и никогда не приносила ничего хорошего. Ты не найдешь успокоения, лишь новую боль.

- Я вытерпела достаточно, чтобы ничего не чувствовать, - холодно ответила я, сверля ее взглядом. – Но отомстить за Лохматого после всего, что он для меня сделал – обязана. Ты можешь мне помочь, почтить память Нари и добиться справедливости для себя. Вернуться домой. Либо не мешай мне.

Сказав это, я вышла из зала, идя вперед, но не видя дороги. Перед глазами все еще стоял этот жутчайший бой, заставляющий сердце болезненно сжиматься при каждом вдохе.

Почти выбежав на улицу, я остановилась. Сумерки уже накрыли Цдам, и он начал светиться тепло-желтыми огнями, но торговля и не думала затихнуть. Улицы были все так же забиты, разве что теперь по улицам бродили существа, предпочитающие ночь.

Я заставлю его пожалеть, что он родился на свет...

Сформировав примерный план, я пошла к лавке ювелира, куда мне любезно предложил зайти Генрих. Посмотрим, что меня там ждет. Надеюсь, это что-то, чем можно убивать.

На улицах все так же оборачивались и долго смотрели мне в след. Напуганные шепотки доносились отовсюду, но меня нисколько не волновал ужас, охватывающий зевак, которые завтра пойдут смотреть на мою смерть. В этом было, конечно, больше минусов, чем плюсов. Я не могла свободно пройтись и остаться незамеченной или провернуть что-то тайно. Но зато на меня хотя бы боятся нападать в открытую.

Но пока что скрытность мне была не к спеху. Лавка Апоррекса была довольно маленькой, но чувствовалось, что хозяин отсутствием денег не страдает. Он предпочитал минимализм, а охранные системы внушали уважение. Только воры-самоубийцы рискнули бы его грабить, что тут возможно было не редкостью. На толстой, сделанной из темного, матового стекла, двери был колокольчик, запевший мягкой трелью, когда я вошла.

По периметру тут стояло множество маленьких стеклянных витрин, в которых парили изысканные ювелирные изделия от сережек до невообразимо вычурных корон. Обилие дорогих металлов и камней немного резали глаза, поэтому я сосредоточилась на выпорхнувшем из задней комнаты хозяине.

Это был сморщенный синий старичок, похожий на муху с хоботом слона и торчащими длинными зубами. Он мерно взмахивал прозрачными, словно тканевыми крылышками, но получше рассмотрев меня сквозь толстые окуляры на оранжевых выпученных глазах сжался и начал что-то нервно бормотать.

Я медленно подошла к прилавку, за которым он стоял, попутно осматривая его товары, словно они могли меня заинтересовать. Мое присутствие его явно нервировало. Порой это начинало подбешивать.

- Генрих сказал я могу зайти, - медленно переведя взгляд на ювелира сказала я. - За неким сюрпризом.

- Госпожа Ангел, верно? – уточнил он.

Я кивнула, прикрыв глаза.

- Конечно. Конечно, сейчас, - засуетился он и снова исчез в задней комнате.

Через минуту он снова вылетел ко мне и аккуратно выложил сверток на стеклянную поверхность прилавка.

- Господин Генрих довольно красочно описывал... Вас, - Апоррекс длинными тончайшими пальцами откинул черную ткань и взял украшение. – Я долго думал, какие камни могли бы подойти, и сейчас убедился, что подобрал идеально.

Он протянул мне диадему в форме буквы «М», безумно похожую, на ту, что была на Нари, за небольшими различиями. Моя была более острой и скорее напоминала сплавленные шипы воедино и имела изумрудно-ультрамариновые маленькие камушки, а не черно-фиолетовые.

Если думаешь, что меня можно купить красивыми игрушками, ничуть не отличающимися от игрушек твоих прошлых фавориток, то какой же ты дурак...

- Вам не нравится?

- О, нет, что вы. Она прекрасна. Просто я не привыкла носить... Такие дорогие вещи, - отыгрывая участливость и стеснительность сказала я, зная, что он обязательно доложит обо всем Генриху.

- Примерьте, - воодушевленно сказал ювелир, нажимая кнопочку, чтобы передо мною выросло зеркало. – Эти камни прекрасно подчеркнут ваши глаза.

Я позволила ему надеть эту штуку на меня, удивляясь, что при множестве острых ответвлений, она ни разу меня не уколола, и посмотрела в зеркало.

Она идеально обтекала мое лицо, подчеркивая скулы и уходя с них молниями к ушам и соединяясь зигзагом в центре лба. Стоило мне мотнуть головой, как десятки искрящихся зеленых и синих огоньков на черном металле вспыхнули с невообразимой яркостью. Возможно, она даже будет удобной и не позволит коротким волосам лезть в лицо.

- Восхитительно! – радуясь, словно ребенок, воскликнул Апоррекс. И почему-то мне казалось, что он говорил исключительно про свою работу. – Вам упаковать ее в коробочку или...

- Мне хватит и той тряпицы, - бросила я, продолжая изучать свое отражение сказала я.

- Как скажете, - кивнул он, взяв тряпицу и протянув руку за украшением.

Хм, надеюсь получится что-то выдумать, чтобы ее использовать.

Поблагодарив Апоррекса, я вышла на улицу, повесив диадему на пояс, уже не удивляясь так быстро наступившей ночи. Толпы инопланетян стали меньше, но все еще сновали у круглосуточных лавок. Немного подумав, я решила пойти пешком, и, возможно именно это в итоге меня спасло.

То, что за мной следили было понятно сразу. Быть может, преследователи не были столь искусны, либо я просто привыкла ожидать удара в любую секунду.

Они перемещались по крышам и вскоре к ним присоединились люди в толпах. Их объединяли одинаковые темные плащи, и взгляд, почти не излучающий страха. Они выжидали и изучали, а не боялись, стремясь убраться с дороги побыстрее, как остальные.

Путь я запомнила еще с утра и теперь предстояло пройти через узкий переулок, в котором точно будет ловушка. Заметив тени в плащах у стен, я перестала сомневаться и напала первой.

Развернувшись, я метнула Асазреф в ближайшего преследователя, стоявшего в пяти шагах, тут же бросаясь в сторону от летящих дротиков. Они воткнулись в каменную стену неровной волной, и пока один атакующий перезаряжался, в меня начал стрелять второй, отрезая путь к другой, широкой улице и загоняя в переулок. Если я сейчас взлечу, они меня легко собьют, а в узком переулке не так много шансов... Придется прорываться.

С холодной решимостью я нырнула в переулок, стараясь максимально и непредсказуемо вилять, убегая от пяти оставшихся преследователей и летя навстречу еще трем. У двоих были мечи, а у третьего показалась духовая трубка с длинными иголками дротиков. Едва он достал ее, встав на изготовку, я нырнула, проскальзывая по земле и метая нож. Сверкнув серой молнией, он вонзился ему куда-то в лицо и завыв, нападающий начал качаться из стороны в сторону, брызжа во все стороны кровью. Пока остальные двое отвлеклись, я уже вскочила на ноги, но тут же отпрыгнула в сторону от еще двоих с сетью, которые спрыгнули сверху с крыши.

Асазреф к этому моменту уже вернулся ко мне, и я стала прорываться вперед, зайдя в ближний бой гораздо охотнее. Длина мечей противников не позволяла им дотянуться, чтобы как-то ранить, а примерно половину работы за меня делали оставшиеся позади, поскольку все еще старалась попасть в меня из духового оружия.

Увернувшись от очередного выпада, я нырнула, выхватывая из упавшего на землю преследователя свой нож и тут же всаживая его в локоть преследующего меня мечника. Не став задерживаться, я тут же выдрала нож, размашистым движением рассекая шею нападающего сзади и прикрылась им от дротиков. До выхода из переулка осталось несколько метров и всего пятеро преследователей. Надеюсь, скоро на весь этот шум сюда прибегут солдаты Ника, хотя меня вероятнее всего сделают виноватой. Если не убьют к тому моменту.

Вынырнув из-под заваливающегося трупа в сотне дротиков, я отбросила Асазрефом удар меча, вторым лезвием вспарывая сопернику живот, а следом горизонтальным движением снося голову.

Но стоило мне обернуться, я увидела лишь летящую в меня сеть. Увернуться полностью я не успела, и она все же зацепилась за мои крылья, тем самым давая нападающим секунду на выстрел. И один из десятка снайперов не подвёл. Укуса иголки я почти не почувствовала, но то, как разжались онемевшие пальцы и подогнулись ноги – вполне себе.

И я успела подумать лишь о том, что Тамера вероятно меня прибьет за такую глупую смерть, прежде чем отключилась. Тьма настигла меня прежде, чем кто-либо из напавших обмолвился хоть словом.

Очнулась я резко и мне показалось, что прошла всего секунда. Видимо снотворное... Причем довольно слабое. Попытавшись пошевелиться, я поняла, что меня связали чуть ли не по каждому суставу. Колени, щиколотки, локти, кисти – все было в толстом слое веревки, лишая меня возможности хоть на какое-либо движение.

Вокруг были какие-то коробки, и я сидела, прислоненная к чему-то под единственным источников света во всем помещении.

- Очнулась уже? – раздался голос во тьме.

Прижав уши, я постаралась разглядеть хозяйку смутно знакомого голоса, но моя собеседница облегчила мне задачу выйдя на свет.

- Гре, - я усмехнулась, обманчиво расслабленно откинув голову назад. – Ну я могла бы и догадаться.

Инопланетянка, состоящая из малинового желе с одним желтым, воспаленным глазом, скрестила толстые руки, взирая на меня сверху вниз.

- Я ожидала, что ты будешь сопротивляться, но, чтобы убить большую часть моих ребят...

- Нечего ко мне было лезть, - холодно и с прикрытой угрозой бросила я. – Что тебе нужно?

- Нам, - поправила она. – Мне и всему восстанию.

Я ухмыльнулась, окидывая ее долгим взглядом.

- Ты, как и я, шавка Ника и мы не можем идти против него. Даже думать об этом.

- Ты, как и я, давно никому не подчиняешься, - Гре выразительно посмотрела на мою руку, закрытую новой татуировкой. – Ты с самого начала вела себя подозрительно, но сейчас я убедилась в этом.

Я присмотрелась к ее рукам и действительно не заметила знаков Цдама. До этого я видела ее лишь однажды, когда ни на ком из нас не стояло клейма, но что-то тут не сходилось.

- Вы с Тамерой знаете друг друга не первый сезон игр... И с чего вдруг Ник позволяет тебе участвовать, если не держит в подчинении? А главное – зачем ты в этом участвуешь, если не обязана?

- Я могу тебе рассказать это после того, как мы решим вопросы восстания. Мы зовем себя Поджигатели.

Я не сдержала издевательского смешка.

- Окей... А от меня вам что нужно? Зажечь пламя революции?

- Ты – атлус. Ты хоть представляешь, сколько про таких, как ты, ходит легенд? Вы являетесь вестниками конца для всех несправедливых правителей, вестниками, несущими очищение и справедливость. Спасение для достойных. Одна из атлусов много веков назад спасла нуксов, показав им убежище. Ты вела их войну и почти выиграла ее, а теперь ты здесь. И мы верим, что это не случайно.

Да как же. Меня тут просто отбывать наказание бросили.

- Звучит красиво, - скептично бросила я. – Но конкретную задачу я так и не услышала. Вы хотите, чтобы я убила Ника? Или уничтожила Цдам? Или просто освободила всех пленных?

Гре насупилась и встала:

- То, что ты считаешь справедливым. Мы можем помочь тебе. Это будет выгодным сотрудничеством.

- И сколько вас? Что вы успели сделать? Чем вооружены? – почти скучая задавала вопросы я, давая ей по секунде на ответ, но она даже не пыталась отвечать. – Слушай, может я бы и помогла вам, если бы вы смогли меня заинтересовать. Но помогать кучке любителей, дело, так сказать, гиблое.

- Мы можем заключить сделку и довольно простую. Я поддамся тебе в нашем бою, а ты пощадишь меня.

- Чтобы что?

- Ты правильно подметила, что на мне нет рун, но Император и Генрих нашли свой способ мной управлять. Моя раса считается бессмертной, поскольку у нас два сердца. И мы способны жить даже если у нас забрать одно, - Она встала прямо под источник света, чтобы стать полностью прозрачной, и я увидела одно сердце, а рядом с ним пустеющее темное пятно. – Однако завоеватели почти случайно однажды выяснили, что через одно вырванное сердце нами можно управлять и отдавать приказы.

Кстати, у нее кроме сердца других органов не было...

- И это сердце у Ника, - догадалась я. – А что со вторым?

- Если вырвать оба? Мы превращаемся в ничто. Но нам можно приказать ожить через второе. Единственная проблема в том, что какой-то процент воспоминаний может потеряться. Ты спрашиваешь зачем мне пощада? Я хочу сохранить память и не выяснять кто я заново после каждой смерти. Чтобы не упускать время и продолжать бороться. Чтобы сбежать из пожизненного заключения, - она отступила назад, чтобы я снова сфокусировалась на ее лице.

- Все мы тут своего рода пленники, - пожала плечами, насколько позволяли веревки я.

Выгода, конечно, довольно сомнительная... На что мне это восстание? Я не знаю ни их числа, ни вооружения. Да, многое зависит от лидера, и если я их возглавлю, то может получиться хоть что-то... Но это идет вразрез с тем, как я задумала разбираться с проблемами.

Но если она мне поддастся, это приблизит меня на шаг к победе, а там уже не важно. Главное проскочить на ступеньку выше. Тамера сказала, что Ник будет отдавать решения о жизни побежденных мне, для проверки. Хм... Возможно, получится ей воспользоваться.

- Ладно. Поддашься и я что-нибудь придумаю с вашим восстанием, - кивнула я.

- Клянешься?

- Жизнью, - кивнула я, стараясь скрыть небрежность.

Она удовлетворенно кивнула, и я сожгла на себе веревки. Последние несколько минут я усердно пыталась нащупать в себе силу и вытащить на поверхность, хоть она и отчаянно сопротивлялась. Зеленый огонь быстро, словно снова хотел спрятаться, пробежался по всем веревкам, превращая их в пепел, который легко слетел, стоило немного шевельнуть затекшими конечностями.

Удовлетворенная произведенным эффектом я встала, козырнув Гре и пошла мимо, надеясь обнаружить в той стороне выход.

- Почему ты не пользуешься им на арене?

- Это было бы нечестно, - ответила я, не поворачиваясь. – Знаешь, на моей планете говорят: огонь детям не игрушка.

- Уверена, ты была из тех, кто обожал с ним играть.

- И до сих пор люблю, - ответила я напоследок и вышла в соседнюю комнату через арку, скрытую раньше тенями.

Мы оказались в каком-то заброшенном складе, который раньше был ангаром для космических кораблей. Несмотря на тьму, я была уверена, что кроме нас с Гре больше никого нет, так тихо тут было. Но эта тишина тут же развеялась, стоило выйти мне на улицу.

Первым, что я услышала, стоило вернуться на оживленные улицы, это тревожные тихие шепотки, которые бывают во время облав на мирное население. Люди ждали опасности из-за каждого угла, и боялись накликать на себя беду излишне громким словом. Завидев меня, инопланетяне сразу же уносили ноги и, глянув в отражение ножа, я не удивилась их реакции. На лице, шее и руках было много пятен засохшей крови.

Но вскоре меня обошли со всех сторон големы Ника и один из них голосом Императора сказал:

- Воин Ангел, нам сообщили о вашей пропаже. Доложите о произошедшем.

- Да, меня похитили, но как видите я уже разобралась, - устало ответила я. Они тупые как пробка, механизированные искусственные солдатики.

- Нам приказано после того, как мы вас найдем, доставить на арену в целости и сохранности.

- Ну так ведите, - махнула рукой я в сторону арены, и первая сдвинулась с места.

Они не очень естественно дернулись, чтобы меня обогнать и снова окружить идеальным кольцом, и после этого сопроводили назад.

В холле, через который мы обычно выходили в город нас ждала целая толпа. Первой, стоило големам исчезнуть, ко мне бросилась Тамера, лихорадочно осматривая на наличие ран.

- Не моя это кровь. Не моя, слышишь? – настойчиво сказала я, взяв ее за кисти.

- Когда счет твоего отсутствия пошел на часы я так испереживалась, - забормотала она. – А потом сообщение об этой резне...

- Я в порядке, - смягчившись заверила я.

- Ангел! – окликнул меня мужской голос.

Я отвлеклась от Тамеры и заметила в толпе знати, собравшейся на ночное шоу, Генриха. Он прорвался сквозь толпу и теперь приблизился к нам.

- Рад, что ты в порядке.

- Да. Что уж говорить... В следующий раз тем, кто отправляет меня в ловушку, - я достала из-за пояса диадему, небрежно качнув рукой. – Стоит нанимать охотников хотя бы моего уровня. Но я развлеклась, спасибо этому человеку. А теперь прошу простить, у меня завтра бой и мне хотелось бы успеть хотя бы отмыть кровь.

Насладившись мгновением, когда от его смуглого лица отлили краски, я нацепила диадему на голову, не обратив внимания, как она неприятно зацепилась за слипшийся клок волос и уверенно пошла прочь не оборачиваясь.

Тамера примерно с таким же испуганным лицом посмотрела на толпу вокруг нас и пробормотала извинения Генриху, прежде чем последовать за мной. Она молчала до момента, пока мы не остались наедине в нашей комнате.

- Ты в своем уме?! Бросать ему такие обвинения при всех!

- Я его не обвиняла, - пожала плечами я.

- Не прикидывайся глупой, тебе не идет, - недовольно прижав пушистые уши сказала она, угрожая мне одной лапой. - У тебя хоть есть какие-то доказательства?

- Нет, - хмыкнула я, заходя в ванную. – Я знаю, что он тут не причем. Это была Гре.

- Тогда, извини меня ради рун, какого Арагу это сейчас было?! Ты не у нуксов, у тебя тут никакой власти!

- Только что появилась, - зловеще улыбнулась я.