Эледра

Ощущение, что я возвращаюсь в свое тело было довольно болезненным, словно на меня обрушилось здание. С тихим проклятием я разлепила глаза, видя перед собой расплывающийся силуэт решетки. Руки, ноги и крылья сильно затекли, и стоило попытаться ими пошевелить, как раздался звон стальных цепей.

Дернув ушами, я вспомнила все.

И с большим облегчением и ужасом осознала, что я все еще Сирена Карлайт. Все еще убийца и предательница, которую снова поймали в клетку. Которую снова заставят подчиняться.

Подняв злой взгляд, я силой воли заставила себя сосредоточиться и осмотреться.

Меня подвесили на толстенных цепях в клетке, явно взятой с Земли, прошлого века, и поставили в центре корабля. Справа сидел Герд, а слева Чак. Это была не Альфа, а среднего размера корабль, который летел куда-то сквозь космос, везя меня в багажном отделении на новую пытку.

Мои кисти были закованы в железные варежки, а крылья и хвост крепко связаны, чтобы не дать мне ни единой возможности ими пошевелить. Но новых ран не было, в то время как старые обработали и перевязали.

Зачем?

- И куда мы летим? – хрипло, спросила я.

Как нестерпимо хотелось пить... Я даже сначала и не поняла этого.

Чак не ответил, лишь взял что-то за мной, а потом, подойдя спереди, просунул небольшую кружку с водой на длинной палке. Обращаются прямо как с цирковой зверушкой. Окинув его подозрительным взглядом, я приняла воду, сделав шаг навстречу, надеясь, что жест доброй воли дополнится словами.

- Что, не сотрете меня заново? – с горькой усмешкой спросила я, когда Чак убрал кружку.

- Ты постаралась повредить себя так, чтобы это было невозможно, - сухо констатировал Чак.

- Стоило сменить коды доступа к памяти прежде, чем отправлять меня на Землю, - уже почти надменно заметила я.

- Твои коды были индивидуальными, и никто кроме нас их не знал, - удивился Чак.

Я бросила взгляд на Герда вслед за Чаком, но тот оставался невозмутим.

С момента, как память вернулась в голове все крутилась расплывчатая мысль, никак не собирающаяся в слова. Что не так?

Подумав немного, Чак вышел из грузового отсека, оставив нас наедине.

- У них получилось? – едва слышно, не поворачиваясь, спросила я.

- Да.

Не скрывая облегчения, я шумно выдохнула и повернулась, снова задавая себе назойливые вопросы. Коды индивидуальные... Откуда их узнал Дон? Значит кто-то их слил. Или взломал систему.

Они знали, что я вернусь на Землю, значит их предупредили. Или Лео догадался.

Герд играл со мной в шахматы...

- Это ты... - ошарашенно прошептала я. – Ты не пожертвовал слоном. Ты тот собеседник... Ты слил коды чипа и подстроил программы... И воспоминания...

Герд даже не пытаясь отрицать встал и подошел ко мне.

- Чак знает? Знает, что ты хочешь сместить Рениша?

- Догадывается.

- Кому ты помогаешь?

- Надеюсь ты поймешь не слишком поздно.

- Да ответь ты прямо! – тихо прошипела я. – Я ведь могу помочь.

- Запомни, мой черный ферзь, что ты – стрекоза. Знаешь, что стрекозы делают, когда попадают в логово паука?

- Что? – раздраженно бросила я, мотнув головой.

- Съедают его.

- Мы приземляемся, - сказал резко вошедший Чак.

Мы с Гердом сражались взглядами, а потом он отодвинулся, исчезнув из моего поля зрения. Злобно дернув цепями, я даже не облачала свой протест в слова. Он знал! Знал, что я могу помочь, что мы на одной стороне, и все равно!

Говорил, что при удачных для меня обстоятельствах я стану ферзем... Но разве это можно назвать «удачные обстоятельства»?!

- Чак, - взмолилась я, не видя стоит ли он еще там. – Пожалуйста...

Медленно, словно обреченно, он оказался передо мной.

Он не скажет... Ничего он мне не скажет. Не ослушается.

- Помнишь, ты спрашивал, играю ли я на музыкальных инструментах? – осторожно подбирая тактику спросила я и, дождавшись его кивка, продолжила. – Играю. На флейте... Я научилась, чтобы впечатлить отца очень давно... И ты знаешь какие у меня с ним отношения. Осознав, что я ему не нужна, я поклялась больше не играть. Но я бы хотела... Хотела тебе сыграть.

Это было искренне. Это было обещанием мира. Его я не хотела убивать. Его и Герда. Единственных, кто стал мне дорог во время этого безумия.

- Может однажды, - он коснулся прутьев моей клетки.

Я закивала, ненавидя себя за уязвимость. За эмоции, которые он видел и понимал, как делал всегда.

- Не называй им своего настоящего имени. Никому. Не доверяй им свое настоящее имя, Ан... Сирена, ты поняла? – изменившимся голосом тихо затараторил он.

- Поняла. Спасибо.

Он резко выпрямился и вышел, оставляя меня безумным мыслям о своей дальнейшей судьбе.

Главное, что Дон и Лео в безопасности. Остальное не так уж важно. Чтобы там Рениш мне не заготовил, я выберусь и выживу. И убью всех пауков, которые попытаются меня задержать.

Вскоре я почувствовала, как корабль приземлился, но у меня даже не было догадок, куда на этот раз занесла меня судьба. Галактическая тюрьма? Рениш знает, что я легко выберусь. Черный рынок? Он знает, что я просто прикончу хозяина во сне. Только если меня сразу же не распилят на части... Но вряд ли Рениш решил так просто от меня избавиться... О нет... Он будет играться со мной пока я не сломаюсь. Это будет что-то, что заставит меня знатно помучиться... Но разве у него остались варианты, которые еще не были на мне испробованы?

Ответ не заставил себя долго ждать. Моя клетка с легким качком воспарила над полом и поплыла к раскрывшейся двери, у которой меня ждал Рениш. Я молчала, ограничившись лишь холодным раздраженным взглядом, а он явно жаждал услышать крутящиеся в голове вопросы.

Уловив мою тактику Рениш галантно махнул рукой, пропуская «даму» вперед. Герд опустил трап корабля, и спустился одновременно со мной. По началу меня ослепил свет двух солнц в едва голубом небе. Но потом...

Земля под ногами охристо-кирпичного оттенка была сделана из искусственной брусчатки. Вокруг стояло множество кораблей: некоторые только швартовались, а другие поднимались в небо. Разнообразие форм и размеров суден подсказало мне, что мы в межгалактическом порту, где мог остановиться любой желающий, а значит идея с черным рынком близка к истине. За псевдоатлуса здесь отвалят неприличную сумму, а если Рениш еще и заявит, кто я такая, то любой относящийся к ремеслу убийц или армии Рен захочет меня заполучить. Да та же гильдия Алхимиков будет готова убить за возможность меня изучить.

А потом обернувшись, я разглядела возвышающуюся вдалеке махину амфитеатра из светло-желтого камня с дополнениями из голограмм и маленьких корабликов с рекламой. Я знала, что это за место.

- Ах ты ублюдок... - едва слышно проговорила я.

Он привез меня на известнейшие галактические гладиаторские бои, в которых выявлялся лучший воин во вселенной. Попасть сюда – означало умереть. Из тысяч участников выживает лишь один победитель. Сюда съезжаются со всего света, чтобы сразиться и испытать себя. А также сюда продают большинство самых опасных преступников с условием прощения всех преступлений при победе. Сюда продают всех отбросов, которых не получилось убить.

- Добро пожаловать на Цдам! – усмехнулся Рениш, бодро шагая вперед.

Я протестующе дернула цепями, оглядываясь на Герда и Чака, но они избегали смотреть в мою сторону, плетясь позади.

Нет, нет, нет... У меня слишком мало шансов выжить. Это займет слишком много времени, и я не могу представить сколько его пройдет на Земле и для мамы.

Цдам славился не только зрелищностью боев на смерть, но и тем, что от них невозможно убежать. Их системы контроля воинов скрывались, но чистейшая репутация говорила сама за себя. Не знаю, как мне бежать, если никто до меня не смог.

Чтобы выбраться, мне придется убить всех на своем пути. Придется выцарапывать свое право дышать каждый день. Как на войне. Только теперь это шоу. Тут будут другие правила и еще меньше чести. Если у меня не появятся союзники, то смерть догонит быстро, но разве я могу доверять тут кому-то?

- Что-то ты приуныла, - заметил Рениш, выходя из порта и направляясь к возвышающейся арене. – Не волнуйся, Ник вряд ли даст тебе умереть быстро. К тому же он бизнесмен, а у тебя есть прекрасная легенда и репутация. Он попытается выжать из этого побольше денег. Однажды он даже попытался построить наркоимперию на фиррозии нуксов, но сам чуть не умер. Для некоторых наша фиррозия как яд, кого-то она меняет, как людей, а кому-то как наркотик.

Я не понимала, зачем он мне это рассказывает, одновременно запоминая путь, которым мы шли, и его слова по привычке. Он любит болтать. И иногда из этого можно получить выгоду.

Мы шли среди торговых рядов с пёстрыми тканевыми палатками. Тут же встречались приземистые дома из охристых больших каменных блоков с вывесками разного характера. Вдалеке справа виднелись привычные современные в рамках известной галактики отели для всех видов и форм жизни. А тут их было несметное количество. Все расы, виданные и невиданные, сновали под ногами и возвышались над головами. Семейство, похожее на клубки волос, уворачивалось от исполинского голубоватого ездового существа, похожего на травоядного длинношеего динозавра, а по бокам агрессивно шли торги между скорпионообразной буханкой хлеба и чем-то, что выбралось из книг Лавкрафта. Проведя столько времени в космосе, я почему-то уверилась, что видела очень многое, но сейчас мир открылся заново.

И как бы я была рада, если бы мы прошли незамеченными.

У нуксов была своя репутация, и их появление на нейтральных территориях воспринималось насторожено, но большая часть взглядов была прикована ко мне.

Все знали про существование семи рас прародителей и сейчас для них было явление одной из них, закованной в цепи и с диким взглядом загнанного зверя. Уже сегодня к ночи весь Цдам и окрестности прознают про нового эксклюзивного воина этого сезона. Легендарного атлуса, восставшего из мертвых. А потом им станет известно мое имя, обросшее толстым слоем легенд и слухов, и сюда побегут со всей галактики, чтобы посмотреть, как знаменитая Ма'рахакаера Ангел убивает на потеху, как зверь на цирковой арене.

Я поежилась от ощущения десятков пар глаз на себе, но заставила себя отключить эмоции. Эта толпа лишь куча напуганных птиц, и стоит сделать резкое движение – они разлетятся с жалобными криками. Они не должны видеть во мне Сирену, лишь Ангела. Если сейчас еще начать метаться от противоречивых эмоций, то я точно склею тут ласты. Нужно разобраться с этим так же, как и с любой другой миссией на войне.

Вблизи арена напомнила мне Земной Колизей, только у этого были высоченные колоны из блоков камня с воротами, которые были заперты за исключением одних. Возле них нас встретили големы, выросшие буквально из земли и песка, а потом проводили внутрь. Обступившая тьма поначалу показалась непроглядной, но потом в глаза ударил яркий свет.

Это была огромная арена, усыпанная красным песком, от которого исходил устоявшийся запах крови. Ряды сидений уходили так высоко, что крыша клетки не позволяла увидеть верхушку.

- Рениш! – раздался мурлыкающий голос. – Вот и вы!

К нам в окружении безликих големов приближалось нечто круглое в красном халате. Это существо имело зеленоватую маслянистую кожу с темными пятнами. Полы халата скрывали короткие ножки и хвост, зато вот лицо... Три пары красных глаз без радужек были направлены на меня. Существо улыбнулось набитой клыками пастью и поправило толстой рукой, похожей на плавник с пальцами феску на голове, выходящей из тела без шеи.

Рениш произнес его имя, и я в жизни бы не смогла повторить набор звуков, необходимых для этого.

- Как и обещал, - Рениш отошел, приглашая покупателя рассмотреть свой товар. – Надеюсь то, что мы обговаривали в силе?

Существо подошло ближе и втянуло щелками, заменяющими нос, воздух, будто обнюхивая меня. Я не двигалась, лишь с призрением склонила голову и прищурилась. Этот водяной-вампир не вызывал ничего кроме отвращения.

- Какая-то она потрепанная, - заметил вампир.

- Поймать ее оказалось не так уж и просто, но уверяю, она в отличной боевой форме. Снимешь цепи раньше, чем нужно – она точно попытается тебя прикончить.

Я бросила на Рениша уничтожающий взгляд, но существо лишь рассмеялось и отступило.

- Я забираю ее.

- Только помни мои инструк...

- Все-все, Рениш. Я знаю, как обращаться с твоими зверушками. Они все одинаковые. Либо пошли выпьем за удачную сделку, либо лети в свое гнездо назад и продолжай войнушку.

Все одинаковые?

Рениш с долей злорадства осмотрел меня и кивнул Чаку и Герду, чтобы те двигались к выходу.

- До встречи, Дорогуша, - ухмыльнулся он, отдавая ключи от клетки.

Я проводила его злобным взглядом, обещающим мучительную смерть, но меня отвлёк оглушительный удар по прутьям клетки.

- Забудь про него. Теперь ты собственность Императора, - вампир развел руки в сторону. – То есть моя. У вас, человеческих созданий крайне неповоротливый язык, поэтому можешь звать меня Император Николас. Или Ник. Тебе, красавица, я разрешаю. Ну, ты хоть понимаешь, что я тебе говорю?

Я кивнула, рассматривая его с напускной скукой.

- Заканчивай спектакль. Говорить-то тебя учили? Перед тобой сам Император.

- Да, я уже услышала. Видишь ли, Ник, нахождение в клетке в цепях не располагает к разговорам.

Ник махнул рукой и один из големов отпер дверь, вытаскивая меня за шкирку. Песок показался мне нестерпимо горячим даже через нанокостюм. Я подняла руки в железных рукавицах, но Ник убрал связку в карман халата.

- Знаю, тебе не терпится расправить крылышки, но для начала нам нужно прийти к согласию. Ты должна быть наслышана о моих гладиаторских боях. О том, как здесь все устроено.

- Допустим, - надоедая звоном цепей, бросила я, разминая ступни.

- «Допустим»... Отрезать бы тебе язык за твою дерзость, но я обещал... А мои слова это не пустой звук, уж поверь мне.

Я преувеличенно закивала, строя гримасу.

- На Цдам приходят, чтобы испытать себя. Доказать, что они лучшие во всей Галактике, - он грандиозно развел руки, ожидая хоть какой-то реакции, но не получил ее. – И таких, как, ты тут много. Но сюда приходят не только воины. Ты можешь пойти по пути насилия и сражаться за возможность сбежать за своим бывшим хозяином, чего он, собственно, от тебя и ожидает. А можешь начать новую жизнь в качестве жрицы в храме моей сестры. Помогать израненным душам, обеспечивать комфортный отдых важным личностям и торговцам и заслужить мою признательность и любовь.

Я безошибочно прочитала между строк, что он предлагает мне стать проституткой у его сестрицы с дурацким именем... Я слышала и про эту сторону Цдама. Да, возможно, там будет проще подобраться к верхам и построить план побега, но продавать себя... Да я лучше умру.

- Рениш ясно объяснил тебе кто я. Ничего не изменилось.

Он грустно вздохнул:

- Я надеялся, что хоть тебе хватит ума. Но так или иначе... - он тут же взбодрился. – Ты станешь сенсацией. О тебе будут говорить абсолютно все. И если тебе это надоест, - он наклонился, словно хотел поведать мне секрет. – Ты всегда можешь сменить стезю и примкнуть к жрицам. Это я тебе обещаю.

План Б на всякий случай, конечно, не помешает, но нет уж... Даже не представляю в какой ситуации мне это понадобится.

- Ну что же. Если ты уверена в своем выборе, то... - он, вытянув руку и один из големов вложил в нее витиеватый посох. – Назови мне свое имя, и мы заключим договор.

Посох был из темно-фиолетового кристалла и безумно красиво отражал в себе свет, но от этой штуки у меня пробежался холодок по спине.

- Какого рода договор?

- Ты станешь частью моего двора до своей победы в битве или же, в трагичном варианте, своей гибели. Этот договор лишь формальность. Положи руку на посох и назови имя.

Бежать прямо сейчас не получится. Я связана так, что едва могу сделать шаг.

Не доверяй им своего имени.

Чак сказал про настоящее имя... Но Ангел ведь лишь псевдоним? Значит им и воспользуюсь.

- Ангел, - представилась я Императору, положив руку, закованную в железо на посох.

Руку обожгло до самого плеча, словно к коже прикоснулись раскаленным клеймом. Вскрикнув, я отпрянула, но земля под ногами провалилась, и я ухнула вниз, скатываясь на огромной скорости по тоннелю.

Отвесное падение продлилось недолго и со свистом я вылетела из темного тоннеля в стог сена, который смягчил падение. Подобрав конечности, я безумно обрадовалась хотя бы тому, что ничего не сломала. Через секунду рядом со мной приземлились ключи.

Кое-как, приложив всю ловкость, я сняла маску и взяла ключи в зубы, бросая косые взгляды на пустое маленькое помещение из сплошного, залитого единым куском инопланетного варианта бетона. Сняв наручни, я легко освободилась и быстро поднялась. Руку все еще жгло, поэтому сняв нанокостюм целиком, я обнаружила грубые геометричные узоры, покрывавшие всю мою правую руку. Он сделал мне татуировку с договором? Охренительно.

Снова надев нанокостюм я проверила оставленное мне снаряжение. Охотничий нож, пистолет с парой запасных кристаллов для подзарядки и Асазреф были при мне, но остальное забрали. Ну в целом в драках на арене снайперка была бы несколько бесполезна, но метательные кинжалы могли и оставить...

Передо мной опустилась стена, открывая коридор. Осмотревшись на наличие камер, я положила руку на пистолет и осторожно пошла вперед прислушиваясь. С того конца коридора доносилось множество голосов, а вскоре донесся и запах немытых тел и старой крови.

Коридор вел в общий холл, где сотни таких же обреченных ждали своей участи. Некоторые весело переругивались, кто-то прятался по углам, кто-то кому-то угрожал. Походило на огромный солдатский лагерь вечером после битвы, разве что там никто никогда не оглядывался на меня с такой злобой. Сотня пар глаз вцепилась в меня изучая каждое движение. Они сразу поняли кто я. Слава о нуксовом Ма'рахакаера шагала далеко впереди.

Тут из динамиков сверху раздался голос Ника:

- Поздравляю вас, воины, с началом нового юбилейного сезона Гладиаторских битв Цдама! Надеюсь, вы меня не разочаруете и подарите мне и моим зрителям массу удовольствия! Удачи!

Кто-то усмехнулся, кто-то занервничал, но враждебные взгляды я ощущала каждым миллиметром кожи. Кто бы мог подумать, как моя репутация сыграет сейчас против меня. Остается надеяться, что они струсят и мне не придется вырезать половину этой комнаты до начала самих сражений.

Пока я замерла на входе, оценивая в какую сторону двинуться будет безопаснее, от толпы отделилась огромная фигура из розового желе, с огромным желтым глазом по центру. Оно с довольной ухмылкой из тупых зубов протянуло ко мне руки, которые наверняка умеют менять форму, и неестественно скрипучим голосом крикнуло:

- Кто бы мог подумать! Ребята, глаз меня не обманывает или это действительно Легендарный Кровавый Ма'рахакаера?

Я сжала рукоять ножа, готовясь к быстрому удару в случае атаки, и склонив голову на бок, угрожающе спросила:

- И с кем имею честь?

- О? Я-то? Я Мамочка Грэ, но мне интереснее, что ты можешь мне предложить, - она тряхнула рукой, сбрасывая на пол сгусток желе, преобразовавшийся в ее безглазую копию. – За мою уничтоженную планету.

Мини-Грэ бросилась ко мне стремительно, словно отсутствие глаза никак не мешало. Отпрыгнув вбок, я вонзила нож в ее руку, потянувшуюся за моим крылом, и второй рукой несколько раз выстрелила в верхнюю часть туловища. Лазер прожег существо насквозь, и оно растеклось лужицей по полу, но тут же преобразилось и оплело мои ноги.

Дернув крыльями и хвостом, я попыталась взлететь, чтобы вырваться, но эта тварь оказалась неестественно сильной и никакие удары ножом ее бы не взяли.

- Оставь ее, Грэ! – раздался властный голос из толпы.

Глазеющие инопланетяне тут же расступились, пропуская женщину-леопарда с четырьмя руками. Плавно и медленно она вышла вперед, едва покачивая хвостом. Она точно воин, причем очень серьезный... Не хватало еще и с ней драться из-за какого-то родственника.

Боги, я теперь совсем как Лео...

- Тамера... - недовольно протянула Грэ, но отступила. – Хочешь забрать мое?

Тамера вскинула голову, с жутко презрительным взглядом золотых глаз, и положила две руки на висящие серпы на поясе алого костюма из кожаных лент.

- А ты думаешь, что потянешь драку со мной?

Грэ, кажется, и без этого вопроса знала, что проиграла, но все равно с раздраженным рыком повернулась ко мне и прошипела:

- До встречи на арене, Ангел.

- Буду ждать, - усмехнулась я, продолжая прижимать уши и держать крылья угрожающе открытыми.

- Ты, - бросила мне Тамера. – Со мной.

Приказываешь мне?

Не дожидаясь моей реакции, она пошла сквозь толпу, которая расступалась перед ней. Если получится с ней договориться, то ее репутация может мне помочь. А если придется драться, то я либо умру, либо получу дополнительные балы устрашения для местных...

Основательных причин не идти за Тамерой я не нашла, поэтому сложив крылья пошла за ней, не оборачиваясь ни на одно угрожающие шипение и шепот вслед.

Тамера ушла к дальней стене, у которой оказался проход в соседнее пустующее помещение, похожее на поросшую голубой плесенью и плющом душевую, которой не пользовались уже очень давно. Остановившись посреди комнаты, Тамера обернулась и придирчиво осмотрела меня с ног до головы, и я спокойно выдержала его, изображая легкую скуку.

- Откуда у тебя этот нож?

Я ожидала многого, но не этого. Достав его из ножен, я покосилась на нее и переспросила:

- Этот?

- Да, - нетерпеливо произнесла она с кошачьими нотками.

- Он какой-то особенный? – продолжала увиливать я. Что такого в этом ноже?

- Он принадлежал мне. А потом я отдала его своему ученику.

Я не сдержала усмешки. Вот так встречи. Он, конечно, мог забрать его с трупа, но... У меня в голове всплыли воспоминания о той ночи, когда Лохматого укусила змея. Он назвал два имени: Тамера и Генрих. Так вот откуда...

- Лео отдал его, когда начал обучать. Черт... - я потерла лоб, продолжая смеяться над своей судьбой.

Рениш ну ты и болван без фантазии...

Тамера моего веселья не разделяла, продолжая внимательно меня рассматривать.

- Зачем Рениш тебя сюда прислал?

Я задумчиво убрала раздражающе короткую прядку с лица, и ответила вопросом на вопрос:

- Я, конечно, очень благодарна за спасение от этого куска желе... Но чего ты хочешь?

Она сделала шаг на встречу и заметив мою настороженность, осталась на безопасном расстоянии.

- Я – ментор. Я не участвую в боях и от твоей смерти мне ни горячо, ни холодно, в отличие от сотен инопланетян в соседней комнате.

- Я могу о себе позаботиться, - упрямо возразила я.

- Не сомневаюсь, Ангел. Но я могу помочь тебе стать еще опаснее. Я могу помочь тебе выжить, если ты захочешь.

- Чересчур щедрое предложение. А какое заманчивое... - заискивающе произнесла я, двинувшись по дуге вокруг нее.

- Моя обязанность найти достойного ученика и создать для Ника игрушек для шоу. Мне просто приятнее будет работать с ученицей моего ученика.

- Зачем ты служишь Нику?

- Проблемы с доверием? – беззлобно усмехнулась она, светя клыками.

Я рассматривала более сложную и посветлевшую татуировку на одной из ее рук, продолжая медленно обходить ее.

- Здоровая настороженность.

- Похвально, - кивнула Тамера. – Правда за правду?

Я снова остановилась перед ней и кивнула.

- Пока я помогаю Нику делать зрительное шоу, он кормит мою деревню. У меня есть гарантия, что мои дочери не умрут с голода.

Привязка к семье... В это я могу поверить и понять. Но действия Рениша все еще вызывают слишком много вопросов. Он явно знал, куда меня отправляет и какой нож мне оставить, чтобы обеспечить мне выживание. Он решил избавиться от Ника моими руками? Вполне возможно... Но он явно понимает, что если я выберусь, то приду за ним и уже далеко не той, кого он сюда отправил...

- Зачем Рениш сюда тебя отправил? – прервала мои размышления Тамера.

- В наказание за бунтарство. Я отказалась ему служить.

Она понимающе кивнула.

- Много ты о нем знаешь?

- Из слухов и рассказов Лео. Но он не сильно распространялся о жизни у нуксов, - скрестила одну пару рук Тамера, второй сделав неопределенный жест. – Но сейчас это не так важно. Важно! – она запнулась, словно подбирала слова получше. – Важно, чтобы ты пережила отборочный этап.

Я усмехнулась, уверенная, что это будет проще пареной репы.

- О, не делай такое лицо. Людская мимика, - прошипела она, словно это было одной из самых раздражающих вещей в мире. – На этом этапе умрет половина всех в соседней комнате.

Интересно, а сколько людей она в теории видела? Лео не считается. Вряд ли он применял тут человеческую маскировку.

- Я пережила войну нуксов, а уж этот отборочный этап и подавно. Особенно, если поможешь мне.

Она покачала головой и угрожающе с ноткой усталости наставила указательный палец:

- Не будь такой самоуверенной...

- Недооценивать соперника – смертельная ошибка, буквально, - перебила я. – Знаю. Но если я правильно понимаю, эта половина состоит из самоуверенных идиотов, которые пытаются что-то доказать миру.

- А в чем твоя цель? – она сделала шаг ко мне, изучающе заглядывая в глаза. – Сейчас моя очередь получать правду.

- Выжить, - не отводя взгляда ответила я. – И выбраться отсюда, чтобы не оставить от Рениша и мокрого места.

- Хорошо, - довольно мурлыкнула она. – С этим уже можно работать. А теперь покажи мне, что умеешь что-то помимо болтовни.

Она напала неожиданно, но я успела увернуться и выхватить Асазреф, более полезный против ее серпов.

- У, хорошая вещица, - заметила Тамера, перекидывая серпы в верхнюю пару рук. – Огнестрел или все же холодное оружие?

- Огнестрел, - бросила я, нападая с косым обманным ударом в ответ.

- Это трусость, - она с грацией танцовщицы ушла в бок, сразу понимая мою задумку.

- Теперь ясно, кто привил Лохматому нелюбовь к огнестрелу.

Она набросилась на меня, но я поймала ее серпы на рукоять Асазрефа, стараясь не выпустить из вида вторую пару рук, которыми она попыталась ударить меня в живот.

- «Лохматому»? – усмехнулась Тамера, нисколько не расстраиваясь, что ей не удалось меня достать. – Я уверена – он тебя ненавидит.

- Пришлось смириться, - пожала плечами я в шаге от нее, крутя глефой восьмерку.

Она ухмыльнулась, сверкнув клыками, и напала снова, но уже гораздо быстрее и агрессивнее. Мне едва-едва хватало скорости уворачиваться, и о нападении думать не приходилось. Все мои мысли заняла защита, но и та вскоре дала трещину. Тамера была самым быстрым и сильным противником из тех, с кем мне приходилось драться. Я могла заметить некоторые параллели с техникой Лохматого, но дополнительная пара рук делала Тамеру почти непобедимой.

Времени, чтобы уложить меня на лопатки у нее ушло немного, и я вновь почувствовала себя бедной Сиреной, едва получившей крылья.

- Вот теперь я убедилась, что ты мне не соврала, - она протянула мне руку, убирая серпы назад в петли на поясе.

Я буркнула что-то нечленораздельное и, не принимая руку, поднялась на ноги.

- Твоя проблема в том, что ты используешь технику, которой я научила Лео, но тебе она не подходит. Да, ты быстрая, но не настолько. У тебя проблемы с защитой тыла и слепыми зонами по бокам и твои же крылья мешают тебе использовать весь твой потенциал.

Устав дышать через маску я наконец сняла ее и глубоко втянула сухой воздух Цдама, удивляясь качеству местной универсальной атмосферы.

- И?

- Мы поменяем твой стиль, - размышляя ответила Тамера, приглаживая усы. – Тебе подойдет что-то основанное на пируэтах и постоянных вращениях, чтобы постоянно видеть, что вокруг тебя и не получать ударов в спину. Это не требует скорости, которой тебе так не хватает, зато потребует большей пластики. Танцевать умеешь?

- Ну вроде.

- Значит с них и начнем.

Я удержалась, чтобы не скрежетнуть зубами. Вот только мне этого не хватало... Но если она действительно сделает меня еще опаснее, то оно того стоит.

- Я подозреваю, что времени на обучение у тебя было не так много...

- В основном мы пытались выжить, - не стала отрицать я. – Поэтому, видимо проще и быстрее было меня научить уже чему-нибудь, лишь бы я выжила.

- И вполне себе сработало, верно?

И этого я тоже не стала отрицать. Да, когда было время, я поначалу еще старалась что-то подцепить у разных рас, но последняя пара месяцев была лишь сплошным потоком сражений в толпе посреди поля боя, а там уже неважно насколько ты хорош. Главное продержаться на ногах дольше.

- В чем суть первого этапа? - я села на пол, прислонившись к стене.

Она прижала уши, недовольно мотнув хвостом, словно решала, нарушать ли ей закон, но потом ответила:

- Ник приготовил специальных чудищ. Вернее, этот твой Рениш за хорошую плату сделал ему их. Против тебя будет монстр, которого никто кроме Ника не видел, и я не смогу подсказать тебе как с ним драться. Но, ты должна хорошо слышать. Тебя Ник оставит под конец, «на десерт», а значит ты успеешь хотя бы на слух понять, что происходит, какого размера чудовище и так далее.

Я задумчиво нахмурилась, покачивая хвостом, пока Тамера не окликнула меня таким странно-обыденным вопросом:

- Сколько тебе лет? Даже для человека ты, наверное, очень молода.

- Я не знаю, - честно ответила я, метаясь между семнадцатью и восемнадцатью. – В космосе время идет иначе. Но, наверное, ты права. Меня бы назвали подростком.

Она неодобрительно рыкнула и проворчала проклятия.

Интересно, сколько времени действительно прошло? В тот момент, когда я вернулась, я была слишком сосредоточена на задании, чтобы обратить внимание на сезон или даже температуру. Если считать по времени, которое я провела в космосе, то мне стукнуло восемнадцать еще пять месяцев назад... Но вроде бы по реакции семьи, для них прошло не так уж и много времени.

Лохматый попал сюда ведь примерно в том же возрасте... Вот теперь у нас точно будет достаточно общих тем для обсуждения. Замечательно. Рениш любит давать своим игрушкам одинаковые психологические травмы. Видимо при определенном наборе мы становимся идеальными воинами.

- Тебе лучше поспать, - мягко сказала Тамера. – Испытание начнется через часов пять-шесть, когда наступит утро. Ночи здесь очень короткие.

Меня насторожили ее участливые слова, но скопившаяся усталость давала о себе знать.

- Не волнуйся, резона убивать тебя у меня никакого.

В этом была правда, и пока я не нашла ни одной причины, зачем ей вредить мне. Разве что все это хитроумный план, чтобы втереться в доверие... Но ее навыки были гораздо сильнее моих, и она могла убить меня еще десять минут назад.

Бросив последний хмурый взгляд, я легла на крыло прямо там же где сидела и укрылась вторым, положив зажатый нож в руке под голову. Тамера несколько удивленно дернула ушами, но не сказав ни слова села поблизости.

- Сколько им? Твоим дочерям?

- Одна старше тебя лет на пять, а младшая – ровесница. А у тебя есть братья или сестры?

- Была сестра, - смотря в пустоту бросила я, впервые не чувствуя боль после этих слов. – Надеюсь брат еще жив. Оба не родные, но... - я неопределенно повела плечом.

- Мне жаль... - сочувственно отозвалась Тамера.

Омерзительные слова. Ничего не значащие. Все говорят их, но любой, кто терял кого-либо их ненавидит. Их говорят на похоронах и еще долго после этого. Оно преследует и отзывается ноющим эхом спустя года.

Не знаю, переживу ли я еще одну потерю...

Я не чувствовала боли, лишь отвращение к себе и миру вокруг. Быть может боли стало так много, что я перестала ее ощущать. Быть может если мне не будет больно, то это поможет мне выжить. Больше всего в пытках боишься боли, но если ее не ощущать, то ты неуязвим. Ты – самый незаменимый человек и в то же время, как бы тебе не старались доказать обратное, в камере главный тоже ты.

Значит и в этой камере пыток я стану главной.

Сон не настигал меня еще долго. Я вздрагивала от каждого возгласа и шороха, и задремала лишь спустя пару часов, но буквально через секунду громкое объявление, утонувшее в криках, заставило меня подпрыгнуть на месте, взмахнув ножом.

- Началось, - сказала Тамера, поднявшись со своего места. Казалось она даже не меняла позы.

Я ожидала, что буду волноваться или хотя бы испытывать легкий мандраж, но мне было все равно. Если Рениш создавал этих монстров, то я с ними справлюсь.

Мы вернулись в общий зал, где Тамера остановилась:

- Сейчас мне с другими менторами нужно будет уйти на смотровую площадку. Помнишь, что я тебе сказала? Слушай и анализируй. Время у тебя есть. И не торопись.

Я кивнула, бросив взгляд на толпу, налегающую на дальний угол, над которым парила платформа с големами и одним существом в мантии и длиннющим списком в руках.

- Будь осторожна, - на прощание сказала Тамера и растворилась в толпе.

По залу пронеслось имя первого смертника и сквозь толпу протиснулся маленький зеленоватый пришелец, детально рассмотреть которого было невозможно из-за расстояния. Он подошел к пустому пяточку и его на такой же квадратной платформе подняло к потолку, в котором открылся проем. Первый воин исчез в ослепляющем свете арены и вое зрителей, и вслед за ним проем закрылся.

Тишина накатила словно волна. Каждый инопланетянин затаил дыхание, чтобы услышать происходящее наверху как можно четче. Сверху доносился шум толпы и острый дикторский голос комментатора, но вскоре их заглушил рык и что-то тяжелое сотрясло арену. Через пол минуты послышались разочарованные выкрики зрителей и существо со списком вызвало нового воина.

Это растянулось на часы. Устав стоять, я отвоевала себе уголок подальше от всех у стены и старалась через стену уловить как можно больше. Монстры были разными. Кто больше, кто меньше. Словно подбирался под слабые места каждого. Но время от времени рыки, ритм ударов и примерные габариты повторялись. Рениш вполне мог изобрести мутантов, которые отвечают общим силовым параметрам под несколько типажей и побеждали лишь те, кто хоть немного из-под них выбивался. А это действительно была едва ли половина сотен участников, редеющая на глазах.

Вскоре от огромной толпы осталось две трети, через еще час треть. Я ходила из стороны в сторону, сняв надоевший нанокостюм и делая разогревающие упражнения, чтобы хоть немного ускорить ожидание.

Но тут раздалось угрожающее и заветное:

- Ангел!

Я подняла голову и встретилась с десятками пар глаз, ожидающих своей смерти, и сейчас меня провожали на виселицу.

Подняв взгляд, я с прямой спиной прошла к платформе, не доставая оружия и ни о чем не думая. Либо умру я, либо монстр. Теперь у моей жизни только одно правило, и придется идти по трупам до конца.

Платформа плавно начала свое движение.

Шум трибун приближался и все больше давил на голову. Закрыв глаза, я глубоко вздохнула, готовясь к встрече с ослепительным светом, запахом растерзанных тел и очередному мутанту.

Когда платформа остановилась я едва уловимым движением запястья призвала Асазреф вместе с нанокостюмом и встретилась лицом к лицу со своим монстром.

Несколько человеческих тел без кожи были слеплены в подобие конской туши, с головой из вытянутого под птицу черепа с кусками висящего мяса. Ноги и руки в несколько пар торчали снизу и были выгнуты под неестественным углом, а сверху, прямо из хребта торчало существо с огромными руками, висящими до земли. Его тело так же было лишено кожи и гниющие мышцы то и дело сокращались, словно в судорогах. Рот с кривыми зубами, порванный до ушей, раскрылся в немом крике. Выхватив торчащий из земли тесак, оно бросилось ко мне под громогласное одобрение зрителей, надрывающих свои глотки.

Его руки волочились по земле, поднимая кучу пыли и я быстро поняла, что взмахом своей длиннющей культяпки с не менее длинным ножом он достанет меня хоть с того края арены. Поэтому дождавшись момента, я прыгнула немного в бок, чтобы отвлечь внимание, а потом резко сменила направление, вонзая Асазреф в незащищенное брюхо. Находиться под этим кентавром оказалось удобно. Я беспрепятственно распорола его брюхо, но он встал на дыбы, отбрасывая меня одной из конечностей.

- Ангел наносит первый удар! – раздалось где-то сверху. – Сможет ли она одолеть существо, созданное из ее братьев?

Сгруппировавшись, я отлетела назад, сжимая Асазреф, превратившийся в браслет в руке и тут же вставая на ноги, встречаясь со стоящим на задних лапах кентавром, рана на брюхе которого превратилась в сплошной вертикальный рот.

И только сейчас меня немного передернуло от омерзения. Но зрителям это зрелище пришлось только по вкусу.

Издав булькающий возмущенный звук, оно покачнулось вперед, снова падая на передние лапы и взмахом руки метая в меня тесак в мой рост. Увернувшись, я, оценила скорость приближающегося кентавра и угол вонзившегося тесака, и недолго думая, вспорхнула на рукоять, а с нее запрыгнула на голову импровизированного коня. Взбрыкнув, он остановился, и приросший к хребту человек неумело мотнул ручищами, лишая коня равновесия. Нещадно цепляясь когтями, я взобралась на шею коня, едва не соскальзывая с его туши.

Кровь брызгала, словно я протыкала шарики с водой, еще сильнее затрудняя мое положение. Кентавр бросился в сторону, а центральная туша попыталась схватить меня за крылья своей рукой. Но я успела соскользнуть на бок, вися на когтях, застрявших в мясе, и рука пролетела над моей головой, непроизвольно роняя кентавра. В последнюю секунду, я успела оттолкнуться в воздухе раскрывая крылья и доставая пистолет. Потеряв равновесие, существо запуталось в конечностях и упало на землю,

- Какой маневр! – под возмущенные крики пробился комментатор.

Воздух вибрировал от тысяч кричащих в унисон существ. Обеденное солнце делало песок почти искрящимся калейдоскопом пятен разного цвета крови, среди которых сейчас силился подняться мой несчастный кентавр. Я выстрелила несколько раз в обе головы, не представляя, где у него, может быть, сердце и достану ли я хоть что-то среди вросших друг в друга ребер.

Дернувшись, кентавр снова упал и лишь тогда я приземлилась, подойдя ближе.

Резкое движение руки, разбрызгивающие песок вокруг сбило меня с ног. А потом меня вздернули в воздух, чтобы снова ударить о землю. Тщательно моргая, чтобы избавиться от головокружения и песка в глазах, я успела лишь увидеть пузырящуюся и бьющую фонтаном кровь из головы центральной скалящейся туши, а потом меня попытались запихнуть в огромный рот на брюхе.

Я, лихорадочно соображая, позволила себя проглотить, чтобы потом достать Асазреф, поперек его туше. Он пробил ее насквозь по ширине, заставив выплюнуть меня назад на песок. Снова вооружившись ножом в свободную от пистолета руку, я высадила треть заряда в раскрытую и истекающую всеми соками тушу, разрушая внутри все к чертовой матери под звериные вопли кентавра и зрителей.

Раскачиваясь из стороны в сторону, кентавр отшатнулся и упал, подергивая руками и ногами. Поднявшись, я стряхнула кровь и снова осторожно подошла к нему. Кончик лезвия Асазрефа сверкал белизной из его бока, и силой мысли я заставила его вновь свернуться в браслет и подняла с земли. Чтобы в конечном итоге лишить монстра обеих голов под крики зрителей, пришедших в полное неистовство от количества крови.

Далеко вверху висел четырехсторонний экран для зрителей, сидящих так высоко вверху, что я казалась слабо различимым пятнышком, и оттуда на меня смотрели безэмоциональные изумрудные глаза, вокруг которых засыхали полосы чужой крови.

Отвернувшись, я побрела навстречу выстроившимся в коридор големам, за которыми высилась черная дыра прохода. Выход вел в галерею с высокими колоннами. Здесь было темно и так тихо, что начинало звенеть в ушах. Я просто осела на землю у ближайшей колонны, не вздрогнув от грохота закрывшихся дверей. Тишина... Я справилась.

До войны от вида этого существа меня бы наизнанку вывернуло, но сейчас во мне ничего не шелохнулось, словно так и должно было быть. Словно это не прошедшие через ужасающие метаморфозы люди, ради того, чтобы их забили как животное на арене на потеху зрителям.

Нельзя об этом думать. Нельзя жалеть их судьбу. Они умерли, чтобы я могла выжить и спасти кого-то. Им было не помочь, только облегчить страдания.

Через какое-то время послышались тихие шаги и не задумываясь на секунду я вскинула руку с пистолетом и лишь потом подняла голову. Тамера замерла, подняв четыре безоружные руки и усмехнулась:

- Свои-свои. Мы вроде сошлись на том, что не убиваем друг друга.

Раздраженно вздохнув, я опустила руку и сорвала с лица маску, прислонившись затылком к холодной поверхности колоны.

- Ты в порядке? Эй! Лекаря!

- Не нужны мне лекари, - резко ответила я, собирая распластавшиеся крылья и вставая на ноги.

- Точно? – недоверчиво покачала головой она. – Тебя разок хорошо так приложили о землю, да и это существо. У меня до сих пор шерсть дыбом.

- Видала и страшнее, - безэмоционально ответила я, опуская уши. – Что теперь?

- Теперь предлагаю пройти в нашу с тобой комнату, отмыть тебя от этого зловония и хорошенько поесть. А то у меня ощущение, что ты вот-вот рухнешь в обморок.

Я закатила глаза, непроизвольно прикидывая, когда ела последний раз. И не смогла вспомнить. Ладно, план звучит неплохо.

- Мы будем жить вместе?

- Да. Такая политика у Ника, ничего не сделаешь.

Я нахмурилась, надеясь, что это будет не каморка с двумя койками и душевой комнатой, хотя сейчас меня вполне устроит и это.

Молча плетясь за Тамерой, я даже не старалась оглядываться и запоминать детали и путь. Пускай она заведет меня сейчас в уголок и убьет. Будет вполне неплохо.

Но, к сожалению, после того, как мы поднялись на лифте и прошли через просторные круглые залы с приглушенным теплым светом, она показала мне нашу комнатку.

Две, стоящие параллельно друг другу, кровати в комнате с огромным окном, выходящим на арену и кусочек рынка, и узкий проход в уголке, видимо в душевую. У кровати был маленький узкий шкаф, сделанный прямо в серой каменной стене, но мне и так было нечем его заполнять.

- Не вздумай будить меня, если хочешь жить - бросила я.

Тамера кивнула, явно не воспринимая это в серьез, и сказала:

- Иди давай, отмывайся. С тебя капает кровь.

Небрежно скинув оружие на койку, я поплелась в соседнюю комнату.

Горячая вода, или ее аналог, подходящий для большой части существ, немного меня приободрили и из душа я вернулась не такой замученной. К тому же там нашлась чистая одежда, которую кто-то подготовил специально для меня. Черные ленты ткани хитроумно и красиво оплетали тело и дополнялись объемными драпировками на бедрах и плечах, нисколько не стесняя движений. Тут же были высокие сапоги с небольшим каблуком и шнуровкой почти до колена, расческа, чтобы выдрать запутавшиеся куски волос, которые уже было невозможно спасти, и зачем-то какие-то элементы косметики, к которым я решила не прикасаться пока что.

Тамера, пока ждала меня, уже выбрала кровать и, поставив перед собой поднос, начала ужин. На моей кровати тоже стоял поднос, а оружие уже куда аккуратнее и чище лежало рядом. Удостоверившись, что все на месте, я тоже принялась за еду. От меня не скрылся заинтересованный взгляд Тамеры, скользящий по моим шрамам, но завязывать какой-либо диалог мне не хотелось.

- Хочешь проведу экскурсию по комплексу? – предложила Тамера.

- А тут есть на что посмотреть? – скептично повернулась я, перестав сверлить взглядом пейзаж за окном.

- Уверена, тебе понравится.

- Смело, - я изобразила подобие ухмылки и отставила поднос. – Удиви меня.

Сначала мы спустились в самый низ, пройдясь по подвальным залам для тренировок, но размышляя вслух, Тамера пообещала сводить меня и в спортзалы на крыше, так как это пойдет мне больше. Я безучастно кивала, стараясь не вспоминать о тренировках у нуксов и надеясь увидеть что-то действительно стоящее выхода из комнаты.

Заметив мое настроение Тамера решила сменить маршрут и показать сразу то, что оставила на конец. Это была галерея из белого камня с красной ковровой дорожкой, по цвету слишком сильно напоминающую кровь. Потолок уходил так далеко, что я даже не могла рассмотреть, как выглядят источники света, которые почти перебивались закатным солнцем сквозь узкие высокие окна. По бокам от дорожки стояли статуи из такого же жемчужно-белого камня. Они смотрели друг на друга, стоя в таких позах, словно еще секунда и между ними начнется драка.

- Добро пожаловать в Зал победителей и побежденных Цдама! – раскинув руки в стороны провозгласила Тамера, едва оборачиваясь и уверенно шагая вперед. – Все статуи, это точные копии победителей за всю историю Цдама.

Я не хотела думать, зачем она меня сюда привела, и просто следовала за ней, едва рассматривая инопланетян по бокам. Все статуи были как минимум с мой рост, но в основном где-то в два раза выше.

Тамера вела меня вперед и дойдя почти до конца остановилась и повернулась к статуе слева. Я подняла взгляд и едва заметно улыбнулась.

- Ну, привет, Лохматый.

Статуя Лео стояла почти в самом конце рядом с еще несколькими победителями последних сезонов. Он выглядел почти так же, как и в жизни, разве что показался мне немного младше и без шрама на переносице. Скульптор до ужаса точно скопировал его внешность, вплоть до медальона отца, с которым он не расставался, разве что меч в левой руке был больше похож на чей-то выточенный зуб.

- Почти не изменился, - тихо заметила я.

- Ник увековечивает победителей, выбирая фрагмент из их самых ярких боев. Этот меч он трофеем вырвал в бою и сам вырезал. Меня рчень долго забавляло его упортво, ибо зубы лауншей крепче металла, но уперся, как... Приличное слово не подберу.

- Как баран, - поддакнула я.

- Что такое «баран»?

- Э... Животное. С Земли. Про упертых людей так говорят.

Тамера воодушевленно кивнула, запоминая новое выражение.

Я пригляделась к его правой руке, но не заметила намеков на травму. Хм... Обычно он держит меч в правой.

На пьедестале была маленькая панелька, которую можно было открыть и, вероятно, запустить записи боев, но заметив мой порыв, Тамера остановила меня:

- Нет. Не сейчас. Это финальный бой... Просто не сейчас.

Всмотревшись в ее наполненные тревогой и скорбью золотые глаза я не стала настаивать. Кто знает, что там может быть.

- Уверена тебе не терпится завалиться спать на нормальную кровать, - снова будничным тоном заговорила Тамера. – Пойдем. И не думай, что я дам тебе отлеживать бока. Тренировки начнем с восходом.