Эледра

После моего первого задания Чак и Герд упрямо не пускали меня на поле боя. Самое большее, чего я добивалась, это побыть снайпером и помогать издалека, либо проводить переговоры. Со временем лезть в гущу событий желание несколько отступило, но я все еще ощущала из-за этого жуткую несправедливость. Это я должна была идти во главе, вести их, а не прятаться в лагере, чтобы потом слушать сухие отчеты о том, скольких мы потеряли. Снова сидеть и думать о том, что я могла изменить. Скольких я могла бы спасти, окажись там. Планета за планетой. Из раза в раз. Это превращалось в рутину.

В такую же рутину, как вся эта бюрократия отчетов. На каждой планете, захваченной войной был свой отряд, у которого был свой командир, который отдавал отчет о происходящем начальствующей в его системе, те в свою очередь докладывали совету галактики, а те отсылали это на Альфу, где это обрабатывали и отправляли Чаку и Герду, которые отчитывались перед Ренишем. Это если вкратце. У каждого отдела были свои названия, должности и иерархия, но Герд сказал, что мне объяснять это без надобности, потому что я входила в круг подчиненных Ренишу напрямую и моими обязанностями было лишь идти куда скажут и воевать.

По началу, как это было с шарлурами, я проникалась народами, которые воевали за нас, пыталась понять их, помочь. Старалась не ставить их ниже нуксов и помогать не только на поле боя и уважать их ценности. Но планет было слишком много. Война тянулась и тянулась и у меня быстро пропало желание распыляться. Особенно, когда это начало приводить к проигрышам и к сложным выборам, между чужим народом и нуксами. Бросить людей на смерть или пожертвовать своими нуксами? Кого отправить в разведку, откуда вряд ли кто-то вернется? Кто будет в первых рядах пушечным мясом? Кем пожертвовать ради обманного маневра?

Делая этот выбор каждый раз, я умирала вместе с отправленным отрядом.

И это было слишком. Стоять и слушать отчеты в штабе, как они погибли. Я этого не выдерживала.

Тогда я вопреки запретам начала сбегать на поле боя. И едва выжила после первого раза.

Первым воспоминанием о том дне, было ощущение, что на меня свалили кучу всего и мне нечем дышать. Распахнув глаза, я в панике увидела, что погребена под чужими телами нуксов и местных жителей. Чья-то холодная вязкая кровь капала мне на лицо. Зарычав, я, прикладывая все силы начала сдвигать тела, чтобы выбраться. Хоть бы нас не закопали. Хоть бы не закопали. Хоть бы...

Чье-то лицо, искаженное смертью, едва не столкнулось с моим, стоило мне немного сдвинуть нукса. Остервенело, ломая когти до крови, я вытаскивала себя из-под тел наверх и в очередной раз пробившись рукой вверх сквозь тела, я ухватилась за воздух. Вцепившись в чье-то тело непростительно разрывая оледеневшую кожу, я вытянула себя наружу.

Вынырнув на половину, я прокашлялась и глубоко вздохнула, прогоняя ледяной смрад смерти из легких.

Я дышала, дышала и дышала.

Меня скинули в братскую могилу, посчитав погибшей.

Глубокая рана на боку дала о себе знать, стоило мне попытаться подняться, когда адреналин сошел на нет.

И тогда вернулись воспоминания.

В задании значилось, что мне нужно проникнуть во вражескую крепость и либо добить, либо вытащить наших нуксов, а потом отступить, давая возможность местным силам разобраться с крепостью.

И первую часть плана я выполнила безупречно и вытащила двух выживших нуксов из плена, получив небольшое ранение в плечо.

Нас укрыл тропический кроваво-красный лес, где сотня причудливых москитов тут же набросилась на меня. Я держала колбу с двумя нуксами, вырванную из костюма, на спине, иногда поправляя импровизированные ремни на камуфляжном дождевике. Шел дождь и красноватые капли закручиваясь по спирали падали на белоснежную землю, похожую на сладкую вату. Стоило мне наступить, под ногой образовывался красный след, светлеющий со временем.

Но самым сложным было не попасться местным жителям, воюющим за предателей. Все существа этой планеты были неестественно вытянутыми и изогнутыми, чаще всего сероватыми или кирпичными с бурыми подпалинами. Но увидеть мне удалось немного. Я удирала от шакала с очень длинной мордой, верхом на котором сидел один из местных, похожий на ладруита и с витыми рогами из лопаток. Наверное, чтобы понять кто это, проще сказать, что они были похожи на сатиров. Они были маленькими, будто покрытыми местами красным мхом или лишайником, но очень быстрыми. Меня спасало то, что здесь я могла дышать без маски и флора и фауна достаточно близкими к Земным с точки зрения химии. Но визуально меня это пугало.

До нашего лагеря мы добрались через день пути и вместо того, чтобы отправиться вместе с конвоем раненых дальше в тыл, я осталась.

Тут то все и началось. На нас напали ночью. Неожиданно. Меня попытались прирезать прямо в постели и лишь отточенные рефлексы и физическое превосходство над местными меня спасло. Выскочив из палатки, я попала в самую гущу сражения. Тела перемешались, и прямо по мертвым шли живые, не разнимая клинков. Нукс нападал на нукса, вокруг пылал пожар, местные проскакивали сквозь массивных роботов и набрасывались целыми стайками на одного.

Один из нуксов заметил меня, растерявшуюся посреди всего этого, и уверенно пошел ко мне, занося клинок, покрытый кровью моих союзников. И во мне что-то щелкнуло. Я поняла, что сейчас буду драться не за идеалы Господина или миссию, а чтобы банально и позорно выжить. И опередив его, я набросилась первая.

За ним последовал еще один. И еще. Потом слишком шустрые, но уязвимые местные жители. Стоило убить одного, на его месте появлялось еще двое. Я убивала и убивала, перестав различать происходящее вокруг. Не замечая даже если меня ранили.

Главное было дожить до утра.

Просто выжить.

Мы резали друг друга пока всю землю не укрыли трупы. Я чувствовала острую боль в боку от чьего-то выстрела, расцарапанное лицо жгло и было покрыто кровью после того, как один из местных попытался выцарапать мне глаза. Возможно, были еще серьезные раны, но это не имело значения, пока я выгрызала свою жизнь.

Вокруг стоял невозможный гомон, не похожий даже на крики разумных существ. Словно демоны из преисподней в один момент решили превратить наш лагерь в свой дом.

Каждый упавший враг приравнивался к добытому лишнему вдоху.

Все вокруг было еще и в огне, и в один момент меня загнали в угол к горящему строению из дерева. Оно трещало, но не обжигало. Я знала, что огонь мне не навредит. Но когда, затрещав стена обрушилась на меня и преследующих местных, я даже успела удивиться, что моя битва закончится именно так.

А потом проснулась в своей и чужой крови в горе трупов на краю разрушенного лагеря.

Оглядевшись в очередной раз уже осознанно, я увидела лишь пепелище, на котором бродили наши и вражеские санитары, выглядящие как маленькие летающие роботы с огромными щупальцами. Они собирали трупы и добивали раненых вместе со страшными существами с шестью сердцами называемыми Амандрипами. Их грудная клетка была очень близко к земле и снаружи можно было разглядеть лишь пять черных сердец, а безглазая голова и крупные хитиновые чешуйки, похожие на панцирь были покрыты вибриссами, с помощью которых они находили жертв. Множество ног, изогнутых в разные стороны, были приспособлены, чтобы убивать. Это было одним из немногих существ, с которым я бы не хотела сразиться и боялась.

Почему я оказалась среди врагов? Неужели, мой труп попытались выкрасть?

Заметив, что я вылезла из горы трупов, все вокруг замерли, наблюдая за этим, словно за кошмаром.

Я и сама ощущала себя как в кошмаре.

Санитары не сражались. И взамен не трогали их. Они лишь очищали поля боя. Поэтому никто не смел меня задерживать, когда я направилась дальше, ища не зная что. А может они просто боялись восставшей из мертвых.

- Командующая? – окликнул меня один из наших, боязливо подлетая ближе и придерживая свою амандрипу.

- Да? – я подняла взгляд с выжженной, бурой земли, пропитанной кровью.

- Вы... Вы в порядке?

- Я не знаю.

- Вам... Вам нужно вернуться в лагерь. Мы искали вас... Искали подтверждение, что вы действительно погибли.

Я коснулась затылка, ощущая слипшиеся от крови волосы. Точно... На меня рухнуло здание.

- У вас есть провизия? Лекари?

- Всех, кого еще можно было спасти, увезли на рассвете. Боюсь до лагеря вам придётся добираться одной. Мы найдем вам провизию в дорогу... Может бинты тоже найдутся.

- Спасибо...

Я села на выступ, оставшийся от какой-то постройки. Кажется, тут раньше была крохотная деревня, но мы ее заняли и сделали своим лагерем...

Головокружение усилилось, и я опустила голову на сплетенные руки и закрыла глаза, стараясь прогнать еще звучавший в голове адский гомон вчерашней битвы с предсмертными криками. Но стоило закрыть глаза, как вспышками мелькали лица убитых, кого мы вчера так безжалостно уничтожали. Или они нас?

Вскоре вернулся санитар и протянул мне флягу. Я и не подозревала как сильно хотела пить до этого момента.

- Спасибо, - сдавленно сказала я и приняла чистые тряпки, наверняка сорванные с какого-то удачного трупа. – Чем закончился бой? Мы победили?

- Насколько мне известно, Командующая, наши солдаты погнали противника вниз по склону и вынудили их отступать вплоть до самого лагеря. Будь вы с ними, возможно получилось бы разобраться с ними до конца.

- Возможно, ты и прав.

Края раны на боку хоть и были прижжены, но стоило затянуть, чтобы не попала инфекция. Как и во множество порезов...

- До лагеря день пути вон в ту сторону. Вы полетите?

Я расправила крылья и едва не вскрикнула от острой боли между лопаток.

- Нет... Я пойду пешком. Если у вас будет возможность, передайте, что я жива. Пусть Герд не радуется раньше времени.

Он отдал честь и на выходе из лагеря меня ждал еще один санитар с маленькой сумочкой, в которую они сложили уцелевшие после бойни провизию и снаряжение. Я все еще не могла прийти в себя и половину действий и слов выдавала на автомате, не задумываясь и уйдя в тишину леса, нарушаемую лишь москитами и странными летающими существами, похожими и на птиц, и на ящерок.

Путь предстоял неблизкий, через густой лес невероятно огромных причудливых деревьев и из ориентиров у меня были направления облаков, текущих все время в одну сторону. Здесь было почти не видно звезд и не было ни одного солнца. Все освещалось либо пугающим серым небом, половину из которого занимал багряный спутник этой планеты, либо флюоресцирующими растениями.

Я смотрела на рубиновые, алые и вишневые деревья, с которых иногда капала смола, медленно бредя дальше и стараясь не сильно тревожить раны. Надеюсь, меня еще не похоронили и не улетели... Хотя обратная перспектива означала такой выговор, что мне и не снился...

И все еще удивительно. Я выжила.

К середине дня я дошла до небольшого озерца, похожего на лужу с бьющей из-под земли воды и уходящей водопадами вниз по склону. Мое отражение в кристальной воде было ненамного лучше самочувствия. На лбу и щеках были тонике полосы от когтей с размазанными следами крови, кожа будто посеревшей, а волосы клочьями торчали в разные стороны. Перед тем как смыть всю кровь, нужно было убедиться, что источник не ядовитый. Поэтому притаившись невдалеке, я сделала привал, чтобы перекусить и дождаться, пока кто-нибудь из животных придет на водопой.

Через час к каменистому берегу вышел белый, с перламутровой шерстью олень с огромными, витыми и похожими на деревья рогами на спине и тончайшими ногами-иголками. Убедившись, что опасности нет, он издал утробный звук из отверстий в рогах и к нему вышла олениха с детенышем. Неуклюже расставив ноги, они начали лакать воду.

Не дожидаясь, пока они уйдут, я двинулась через кусты к воде с противоположной стороны, подготовив из запаса пару чистых тряпиц. Испуганно заурчав все трое оленей, пружинисто ускакали, скрывшись в лесу. Проводив их взглядом, я сняла часть брони и начала промывать раны, смывая засохшую кровь с кожи. От продолжительной ходьбы рана на боку снова начала слегка кровоточить, но даже так это было опасно. Побыстрее управившись с умыванием, я пополнила запас воды чуть выше течения и двинулась дальше, стараясь зажимать рану. Возможно, стоило взять с собой еще кого-то из санитаров, хоть это и противоречило их уставу.

Идти я продолжала до ночи с небольшими остановками, чтобы успокоить прорезавшуюся боль, но лагеря было все еще не видать. Только высящиеся деревья, красные кристаллические лианы и куча надоедливых москитов, из-за которых приходилось постоянно дергать ушами, чтобы отогнать. Скорей всего я дойду лишь к завтрашнему полудню. Лучшей частью путешествия, конечно, была относительная безопасность, но после случившегося, паранойя мучила меня не отступая. Даже спать я легла с оружием в руках, чтобы если повторится вчерашняя ночь, быть готовой сразу.

Ночью небо стало почти черным, а Луна приобрела холодные оттенки. Белая поросль и некоторые растение тоже засветились зеленоватым светом, а вокруг появились маленькие болотные огоньки. Они бесшумно кружились, иногда сталкиваясь друг с другом и разлетались в разные стороны. Лежа на теплой земле, я какое-то время смотрела за их хаотичными движениями, чувствуя, как меня начинает лихорадить. Будет здорово дожить до утра...

Главное сейчас было отдохнуть и по возможности поспать. И тогда мне приснился первый сон, не состоящий из обрывков воспоминаний. Но лучше бы это были воспоминания.

Снова горящее поле боя, на котором все перемешалось. Я не видела ничьих лиц, лишь руки, ноги и летящее оружие, способное прикончить одним движением. Я бежала сквозь нее, прорывалась с боем, выгрызая себе каждый сантиметр, чтобы выбраться. Но враги наседали со всех сторон. Умирающие хватали за ноги, не давая идти, а кровь заливала глаза. Кто-то из местных выстрелил в меня из лука, но я даже не обратила внимания на торчащую стрелу, раздирающую внутренности, продолжая идти.

Проснувшись с криком, я инстинктивно махнула ножом атакуя неизвестного противника. Но рядом никого не было. Потерев глаза, я покрутила затекшей шеей, чувствуя ломоту в теле от высокой температуры.

Надеюсь, лагерь близко.

Рядом послышался шорох и тихое сопение животного. Насторожившись, я медленно и бесшумно поднялась, ища источник звука, и заметила движение в кустах.

- Эй, а ну выходи! Ты у меня на мушке! Дернешься – пристрелю, – уверенно крикнула я, ориентируясь на слух.

Из кустов выплыл ездовой шакал, верхом на котором сидел маленький сатир, подняв руки вверх.

- Ты один?

Он кивнул.

- Слезь с него и отойди к дереву. Медленно.

Он послушался, не пытаясь нападать. Похоже он еще подросток...

- Аптечка у тебя есть?

Он снова кивнул и указал на седло.

- А ну замри, - грозно сказала я, стреляя рядом с его лицом, чтобы шерстку только опалило.

Он прижался спиной к дереву и закрыл глазки без белков. У него были совсем маленькие белые рожки и яркий короткий мех, а одежда напоминала кору деревьев вперемешку со шкурами животных. Острые копыта и когти уже сейчас были достаточно острыми, чтобы оставить хорошую рану от удара.

Посмотрев на безразлично смотрящего вперед шакала, я решила продолжить путь прямо сейчас, раз уж теперь у меня есть транспорт. Но сначала...

- Извини, - сипло сказала я, подходя близко к застывшему сатиру и ударяя его со всей силы прикладом пистолета.

Бедный паренек упал на землю, потеряв сознание.

Он был подростком... Я могла бы убить его. Нет. Я должна была убить его. Он дозорный, пробравшийся так глубоко на нашу территорию... Чтобы я с ним сейчас не сделала, если он будет жив – то доложит обо всем своим.

Он приведет их в наш лагерь зная, что я ранена и на грани смерти...

Вернувшись к шакалу, я обшарила сумки и нашла завернутую в чистые бинты склянку. Она была не с этой планеты... Видимо лекарства им привозили откуда-то.

- Нео? Что за мазь?

- Противовоспалительный эффект вместе с заживляющими растительными наполнителями. Безопасна и крайне распространена в медицине в этой галактике.

- Отлично.

Я взяла его флягу с водой и промыла рану, прикусывая губы до крови, чтобы не кричать, а потом намазала желтой неоднородной массой, затянув чистыми бинтами.

А потом, наконец совладав с моральным компасов взяла с седла веревку и привязала самым крепким узлом парня к дереву. Будет достаточно ловким и сильным – значит выживет. Нет - так его съедят хищники.

К рассвету на меня едва не напали дозорные, но разглядев получше, кто приближается, втроем выдвинулись ко мне. Чтобы избежать неудобных вопросов и подозрений, я огорошила их, как только появилась возможность.

- Хреново вы как-то раненных собирали, дорогие мои. Командующую бросили амандрипам, может еще советников сразу в плен сдадите?

Они застыли, не веря своим глазам и один из них побежал за Гердом или Чаком. Но дозорные все равно держали меня на мушке, не пуская в лагерь.

Мой шакал беспокойно заскулил и тогда я, держа руки на виду спустилась на землю, взяв его под уздцы.

Советники не заставили себя ждать, появившись почти бегом и заметив меня застыли, внимательно оглядывая раны.

- Что? Приведение увидели? – усмехнулась я.

- Оставьте нас, - приказал Герд.

Не дожидаясь пока солдаты отойдут достаточно, Чак подошел ближе:

- Ты серьезно ранена? Как ты выжила? Что...

- Чак, я в порядке, - соврала я.

- Какого хрена тебя не было в первом конвое?!

- Да может, потому что это трусость – прятаться за спинами своих солдат? И глупость.

- Глупость – это лезть в самый эпицентр бойни, а отступить, чтобы продумать план дальше – это дальновидность и осторожность! – продолжал наседать Герд.

- Мы с тобой уже выясняли, что я ни разу не дальновидный тактик. Я сражалась и доказала, что могу выжить в этом. Ради этого вы меня сюда с Земли тащили, разве нет? Чтобы я, черт вас дери, сражалась!

Герд замолчал, сурово посмотрев на мое расцарапанное лицо, а потом сказал:

- Молодец. Доказала всем, что можешь. Дальше-то что?

- Следуем по плану. Заканчиваем здесь и летим дальше. И запоминаем, что отсиживаться в тылу я не намерена, - я направилась в лагерь.

- Что там произошло? – догоняя меня спросил Герд. – И откуда у тебя этот зверь?

Закатив глаза и ухмыляясь быстрой смене настроения Герда, я начала рассказ.

После этого время полетело как сумасшедшее. Где-то оно шло гораздо быстрее, где-то день длился как Земные три, поэтому сказать сколько прошло на моей планете было почти невозможно. Но если предположить... Я бы сказала месяцев шесть я провела у нуксов точно.

С момента окончания подготовки я была на Альфе всего раза три, а остальное время мы втроем путешествовали по галактике, помогая на каждой горячей точке, где в нас нуждались. Теперь и само поле боя для меня стало привычкой. Больше не нужно было отсиживаться где-то сверху или в тылу. Мне дали полную свободу. Моим решениям доверяли. Но я не чувствовала особой связи с нуксами, их преданности или уважения. Единственное, что они все стабильно ко мне испытывали - это страх. Я проходила через бойни, неоднократно попадала в плен, иногда специально, иногда нет. Переживала все пытки, оказавшиеся чуть ли не страшнее симуляций при подготовке. Смотреть в зеркало мне было страшно, ибо с каждым боем на мне оставалось все больше шрамов и к четвертому месяцу не было и части тела, где не блестела белая полоска от зажившей раны.

Чем дольше мы шли через войну, тем сильнее я ощущала в этом рутину. Меня перестала пугать кровь, трупы или ответственность за чьи-то жизни. Цель стала оправдывать средства. Ничего кроме пустоты и холода внутри не было, и я этому радовалась.

У меня появилась забавная привычка подбирать на очередной планете, которая особо запоминалась какой-нибудь маленький красивым камушек или что-то подобное. Я старалась делать это пореже, чтобы они не мешали в пути, но было в этом что-то из подсознания. Что-то что сделала бы Сирена. И это немного отрезвляло мысли, делало меня более цельной.

Если бы не еженощные кошмары, я бы может и была удовлетворена такой жизнью.

Планета за планетой, подчиненный город за городом, разрушенные лагеря, казни предателей, пытки и плен. Свист пуль над ухом и постоянная кровь на руках. Так начинался каждый день. А заканчивался тем, что ты говоришь с солдатом, а через секунду стираешь его мозги с лица и идешь в контратаку на внезапное нападение.

Герд тоже привык к такой жизни и умудрялся находить в этом плюсы. Он мог разделять со мной приключения и вылазки. Оказалось, что старик тот еще сорвиголова и обожает угонять чужие корабли. А вот Чак... Молчал большую часть времени, был мрачен и иногда старался напомнить о хоть какой-то морали. Но в ответ я лишь усмехалась. О какой морали могла идти речь в этом аду? Он был слишком миролюбивым и настроенным на дипломатию для империи, воюющей столько веков.

И вот посреди нашего длиннющего забега по дальнему фронту, Рениш вызвал нас на Альфу, не указав причину. Пока мы находились в прыжке, я, закинув ноги на панель, спросила:

- Ваши ставки?

- Отчитать тебя за ту расстрелянную деревню.

- Она была из предателей, - поморщилась я. – Не... Может за тот корабль, а Герд?

- Это был отличный маневр, благодаря которому мы выжили, - гордо ответил он.

- Ты угробил мой любимый корабль, - угрожая ему пальцем ответила я, прижимая уши.

- Ты все равно угнала себе другой.

- Не делай такое лицо, сам научил, - усмехнулась я, догадываясь, какую мину он скрючил внутри робота.

- Ага, на свою голову, - буркнул Герд, щупальцем скидывая мои ноги с панели. – Пристегнись, почти долетели.

- Ну, Чак? Твои мысли?

- Скорей всего дать нам новое задание, - тихо ответил он, сидя позади нас.

- Скучно, - протянула я, пристёгиваясь.

Корабль вышел из прыжка в нейтральной части космоса и взяв управление, я плавно повезла нас к огромному, состоящему из трех частей, кораблю, похожему на огромный улей, вокруг которого суетились сотни маленьких корабликов.

Когда-то мне казалось, что это мой дом и дух захватывало от величия этой машины. Но сейчас я знала, что дома у меня нет, а это жалкое напоминание об утраченном величии для каждого из нуксов. Лишь убежище, клетка, стены которой разрисовали, чтобы не было так мрачно.

- Альфа, это борт двадцать-тринадцать. Запрашиваю разрешение на посадку.

Через секунду в динамике раздалось:

- Посадку разрешаю. Советники, Командующая, добро пожаловать домой.

В ангаре нас встречал сам дауэт вместе с двумя охранниками, заменяющими ему компанию Герда и Чака.

Когда мы по очереди спустились по трапу, он подошел, ближе приветственно раскинув щупальца.

- Чак, Герд, и, конечно, мой дорогой Ангел. Рад вас видеть! Ангел, ты сменила прическу...

- Меня облили кислотой. Пришлось обрезать, Господин, - сухо ответила я.

- Ну так или иначе, каре тебе идет.

Это он еще не видел, как я выглядела в момент, когда в меня ей плюнули. Сейчас они уже отрасли по плечи. Да и чешуя отросла новая.

- Позвольте узнать причину срочного вызова? – рискнула спросить я, не дожидаясь, пока он решит сам нам рассказать.

Возможно несколько месяцев назад я бы не позволила себе такое, но сейчас я хотела просто сбежать отсюда побыстрее.

- Завтра, Дорогуша. Завтра мы все обсудим. А сейчас вам нужно отдохнуть с дороги.

Я хотела возразить, напомнить, сколько солдат умирает каждый день, и что мы не можем себе позволить тянуть время, но Герд сжал мое плечо щупальцем, едва не царапая когтем. Я бросила на него холодный взгляд, но промолчала.

- Конечно, Господин, - сказали мы одновременно.

Он кивнул и поманив нас за собой углубился в корабль.

В каюте я чувствовала себя загнанной в угол. Да, конечно, возможность принять горячий душ, окупала весь путь, но тишина меня просто с ума сводила. Как будто я в камере пыток. Никто рядом не ходил, не слышались выстрелы. Никаких стонов раненых, взрывов или щелканья оружия. Тишина...

Я уже пару часов лежала на кровати, никак не привыкнув к чему-то мягкому. Слишком часто приходилось спать на земле. Раздраженно кинув подушку в стену, обитую мягкими валиками, я села, посмотрев в потолок.

Ну зачем ждать, тянуть это время. Почему было не сказать сразу: ну вот тебе оружие, иди убей вон того? Вся эта гостеприимность... Не могу я тут сидеть до утра.

Фронт за тысячелетия растянувшийся на сотни галактик не спал. Каждый день там умирали сотнями. Но нет... Мы подождем до утра. Конечно.

Побродив по комнате, я еще раз проверила, вычистила ли все оружие идеально, потом достала из подлатанной формы кусочек металла, на котором были выгравированы слова на английском: «Наш свет во тьме».

Забавная история о спасении одного из нуксов, который раньше работал на Земле. Я протащила его через поле боя и пустыню, спасавшись из плена, и когда мы улетали он подарил мне это в напоминание, что я значу для солдат. Чуть позже Чак сделал из этого подвеску, сказав, что в прошлой жизни я с деревянной подвеской из своего шкафа не расставалась. Недолго думая, я объединила их и надела. Ладно, пускай я не помню, что она для меня значит, но мне нравится.

Снова вернувшись в кровать, я коснулась отклеивающихся валиков, но эти противные штуки продолжали оттопыриваться, и с последней ночи в этой каюте отклеились еще больше. Надо будет попросить у кого-то клей.

А что это там...

И только сегодня я заметила, что под валиком были какие-то царапины. Заинтересованно отогнув еще немного, я увидела царапины, похожие на те, какими отмечают дни, проведенные в камере.

- Так...

Я начала понемногу отрывать первый квадрат и под ним была куча таких, разного размера, выцарапанных неаккуратно, будто в порыве ярости. Они уходили и за другие квадраты и уже не в силах побороть свое любопытство, я отодрала все. И чем больше я отрывала, тем тревожнее эта стена выглядела.

Слева внизу, уползая на уменьшение кто-то действительно считал дни, но вот справа были выцарапаны лица в окнах дома в огне... Эта картинка едва вырисовывалась и была сделана ребенком, но других вариантов я придумать не смогла. А над ними стоял человек в броне и с двумя изогнутыми лезвиями вместо кисти. Глаза этого человека были когда-то сделаны кровью, но со временем она потемнела и стала черной. Царапины уходили и дальше, за предметы, которые мне было не отодрать.

До стены выше я едва дотягивалась, но там были надписи и перечеркивающие их глубокие царапины, оставленные когтями. А по центру была огромная надпись, перекрывающая что-то и сделанная, вероятно гораздо позже: «НЕ ДОВЕРЯЙ МНЕ». Я вглядывалась в каждую царапину и поняла, что абсолютно все надписи, кроме центральной, и картинки выцарапывались пока с рук, не начинала течь кровь.

Ошеломлённо попятившись, я чуть не упала с кровати, смотря на эту картину целиком. Тот, кто жил тут до меня в отчаянии выливал все эмоции на эту несчастную стену запечатлев свои кошмары и сводящие с ума образы. Людей в горящих домах и красноглазого воина с когтями-лезвиями вместо рук. Сотни и сотни дней, отмеченных кровью. Сотни дней отчаяния и боли. Боли и безумия...

Я попыталась тоже поцарапать стену, чтобы просто проверить сколько сил в это нужно вложить, и у меня волосы на затылке встали дыбом. При методично и сильном давлении, я достигала лишь трети глубины.

Взгляд бродил от надписи к рисункам с одним и тем же сюжетом, и я потеряла счет времени, застыв в чужой неясной тревоге и страхе.

Не доверяй мне? Что это значит?

Внезапно дверь открылась и подпрыгнув на месте, я выхватила глефу, на которой в один прекрасный день смогла прочесть дурацкое название «Асазреф».

- Ты чего? – Герд обезоружено поднял руки белого пластичного костюма.

Его взгляд скользнул по упавшему квадрату валиков со стены и не глядя на меня он приблизился, чтобы посмотреть на этот ужас.

- Что это? – требовательно спросила я, опуская оружие.

- То, что тебе, наверное, не стоило находить сейчас. Но уже поздно. К вечеру это заклеят назад.

- Герд?! – возмущенно раскрыла крылья я. – То есть ты реально просто закроешь на это глаза?

- Скажи спасибо, что не сотру тебе память об этом. А должен. И сделаю это, если проболтаешься.

Я прищурилась, зажигая глаза ярче.

- Это была его каюта, да?

- Ну вы оба с Земли. Зачем делать новую, можно просто очистить и отреставрировать эту, - складывая руки за спиной сказал Герд. – Идем. Нас ожидают. И оденься поприличнее.

А то у меня был большой выбор. Форма нуксов или моя Земная одежда. Надев холодное лицо, я быстро переоделась, стараясь не всматриваться в узор шрамов в отражении и взяв стандартный набор оружия двинулась вслед за Гердом к залу совещаний.

Нужно выкинуть увиденное из головы. Сейчас не время думать обо всех этих царапинах, изодравших металл почти в клочья.

- Зачем нас ждут? – бесстрастно спросила я.

- Волнуешься?

Нет. Мне было все равно. Задание или выговор... Эффект одинаковый, лишь содержание слов разнится. Даже страха не возникало, хотя какое-то время назад я бы подрагивала до кончиков ушей перед встречей с Господином, не зная, чего ожидать.

Но раз Герд не сказал сразу, то и не скажет. Значит пусть будет сюрпризом.

- Главное не выхватывай оружие, а то будет неловко, - усмехнулся Герд касаясь панели сбоку от двери.

Я вошла первая и меня синхронно приветствовали все присутствующие. Их было чуть больше десятка, но большую часть составляли не нуксы, а правители помогающих нам рас. Все они, по сути, не имели никакого влияния на нашу армию и просто пресмыкались перед Рениишем больше всех. Нуксы могли быть вашими соседями, а могли быть захватчиками. Они могли попросить у вас помощи, или ворваться на вашу планету и развести на ней свое поле боя. Те, кто прислуживал больше всего, страдал от войны в конечном счете меньше всех. Рениш достиг виртуозного уровня манипулируя этими слизняками и получая выгоду.

В центре образовавшегося полукруга стоял Рениш, а сбоку мне махнул щупальцем Чак. Встав по центру и держа спину прямо, я сложила руки за спиной, как делала перед солдатами перед битвой, чтобы подбодрить их. Сбоку прошел Герд за спинами остальных, чтобы присоединиться к Чаку, встав по другую руку дауэта. Я не задавала вопросов, лишь оценивающе, словно противников, осмотрела каждого присутствующего. Они не выглядели встревоженными или злыми. Читалось напряжение и страх, но стоило мне отвести взгляд, они тут же расслаблялись. Некоторых я знала лично, об остальных слышала. Но зачем они все собрались?

- Дорогой Ангел, - Рениш шагнул вперед, приковывая все взгляды к себе. – Думаю тебе интересно, зачем мы позвали тебя в столь поздний час.

- Так точно, Господин, - слегка кивнула я, не выдавая заинтересованности.

- До нас доходило множество отчетов и слухов о твоих... Успехах, - Господин сделал паузу, наблюдая за моей реакцией, но я оставалась безразличной. - И сегодня я взял на себя смелость пригласить наших хороших друзей на церемонию.

- Церемонию? – я немного прижала уши, все-таки удивляясь.

- Церемонию по назначению тебя на должность Ма'рахакаера. Ранее, еще во времена, когда наша планета процветала так называли воинов, управляющих армией. До сегодняшнего дня эта должность пустовала и была почти утрачена, но наши дорогие советники напомнили мне, о том, как важно ценить нашу историю в такие времена. Поэтому сегодня, я, истинный дауэт Великой Нуксовой Империи назначаю тебя своим Ма'рахакаером.

Выстрелили хлопушки, из-за чего я немного дернулась, но удержала себя от того, чтобы схватиться за пистолет.

Меня назначили Ма'рахакаерой... Герд однажды говорил мне, что это главный палач дауэта. Он неприкосновенен и имеет право командовать армией, являясь самым опытным и опасным воином. Ма'рахакаера не постоянная глава армии, он становится ей только во времена войны, когда дела обстоят хуже некуда. Его слова в военных вопросах равны словам советников и генерала.

Эта мысль доходила до меня мучительно долго, словно всплывала из-под толщи воды.

Значит я сделала все верно и ближусь к выполнению своей миссии.

Пока я потерянно хлопала глазами, ко мне подошел Господин и участливо протянул руку, чтобы пожать.

- Поздравляю.

- Благодарю, Господин. Я всего лишь выполняю свою миссию, - натянуто улыбнулась я.

- И за это я, как и все нуксы, признательны тебе еще больше, - он накрыл мою руку своей.

После того, как все немного успокоились, роботы выкатили стаканчики с Земным пуншем, что меня безумно удивило, и начался мини-банкет. Господин нарочно подчеркивал мое Земное происхождение этим фарсом? Хлопушки, пунш... Ну и бред.

Каждый из правителей подходил поздравить меня и пожать руку. Я отвечала одинаково холодно, заученным текстом и полуулыбкой, не показывающей клыки. Они боялись меня, потому что слышали о «успехах» и знали, что между их солдатами и нуксами на поле боя я выберу нуксов, поэтому лести было немерено. Но положение дел, к их сожалению, это не изменит.

Не дожидаясь пока все разойдутся, Рениш незаметно отвел меня в смежную комнату сквозь потайной коридор. Внутри стояло несколько округлых, вырастающих из пола столов, а над ними горела голограмма, являющаяся единственным источником освещения. Господин взмахнул щупальцем и экранов стало несколько, на них появилась карта, объекты и списки информаций.

- Как ты могла догадаться, сегодняшние события были не просто так...

- Что нужно сделать? – уже настраиваясь на новое задание спросила я.

- Наши ученые с дальней тайной базы разработали новую технологию. Наночастицы, - Ренин открыл мне на экране картинку с колбой, внутри которой, словно играя сама с собой перетекала черная жидкость. – Твоя задача проста – принеси их мне. Любой ценой.

- Сделаю в лучшем виде, Господин, - поклонилась я.

- Это не все, - поднял руку он, прося остаться. – Я хочу, чтобы ты понимала, что теперь правила игры изменятся. К завтрашнему утру все наши войска будут знать, кому подчиняются, а для наших врагов ты станешь более ценной добычей.

- Не сочтите за дерзость, но звание для наших врагов ничего не изменит. Для них я с самого появления представляла серьезную угрозу и меня неоднократно пытались заполучить живой или мертвой.

- Может ты и права, - дауэт отвернулся от меня к экранам. - Рен всегда с особым рвением ловила и уничтожала мои создания.

- Я могу идти готовиться?

- Да. Вылетай завтра с утра. Герда и Чака о твоей миссии я уведомлю сам. Все координаты и снаряжение получишь позже.

- Я полечу одна? – уже сделав шаг к выходу, резче чем хотела спросила я.

- Теперь ты – Ма'рахакаера, - не поворачиваясь ответил Господин. - Ты можешь самостоятельно отправляться на миссии, к тому же одна ты будешь незаметнее.

- Так точно, - я снова поклонилась и вышла через другой вход.

Вернувшись к себе, я легла спать, ожидая свою первую самостоятельную миссию. Конечно, Чак и Герд давно перестали вмешиваться и, по сути, я все делала сама, но вот без их компании при долгом перелете будет скучновато... Задание обещало быть легким. Прилетела, забрала, улетела. Дольше буду сидеть в кабине во время прыжка....

Поэтому проснувшись по будильнику я оперативно собралась, не беря с собой ни винтовку, ни другое тяжелое оружие, ограничившись ножом, пистолетом и незаметной глефой.

Придя в ангар, я отдала приказ подготовить маленький скоростной истребитель, способный выдержать долгий перелет и стала ждать появления Господина с набором данных. Однако спустя время появился только Чак, а с ним робот беспилотник с сумкой с необходимым в дороге.

- Волнуешься? – поздоровавшись со мной, спросил он.

- П-ф, зачем? Этим мог заняться кто угодно и справился бы.

- Не забывай о ценности груза. Ему требуется профессиональная защита.

- Вот телохранителем какой-то жижи я еще не была, - хмыкнула я, бросая взгляд на корабль.

Чак перебросил на мой Нео необходимые координаты и остался провожать.

- Герд небось доволен, что это наконец закончилось?

- Он этого не признает, но будет тосковать по такой жизни.

- А ты?

- Мне нравились новые просторы, но... Здесь мой дом. Кстати... Я все хотел у тебя узнать кое-что, но ты должна пообещать, что никому не скажешь.

- Молчу, как рыба, - улыбаясь я пожала плечами.

- Ты не умеешь играть на каких-либо музыкальных инструментах?

Я усмехнулась, но постаралась как можно быстрее снова стать серьезной, чтобы его не обидеть.

- Да откуда ж я помню? А что?

- Ну... - он заозирался, но убедившись, что никто не слышит, продолжил. – Я страсть как люблю Земную музыку именно в вашем исполнении, но дауэт от этого не в восторге, поэтому стараюсь молчать. Было бы здорово, появись у нас на одну маленькую тайну больше.

Вот он, один из древнейших нуксов, советник дауэта, и его слабость - музыка, которую исполняют люди. Интересно, сколько раз он сбегал на чьи-нибудь концерты прежде, чем Рениш запретил ему?

- Хм, - я водила хвостом из стороны в сторону, скребясь о стену в голове, за которой пряталась моя старая жизнь. – Я вспомнила как сражаться и летать почти сразу и по идее, если и умею, то взяв в руки пойму. Или пока меня не будет можешь копнуть в моем старом суперсекретном досье, существование которого вы все отрицаете, было ли там что-то. Потому что иначе откуда Герд знал, как я раньше любила краситься и принес мне именно ту косметику, я не представляю.

- Тогда до встречи. И, удачи, Ангел. Береги тылы и...

- Да знаю, знаю, - проворчала я с улыбкой, поднимаясь по трапу.

Новенький корабль был послушным и очень приятным в вождении. Мне предстояло сделать прыжок, залететь на дозаправку у одного из наших перевалочных пунктов и совершить второй прыжок до цели. При хорошем раскладе путешествие займет день в одну сторону и день в другую. Главное, выбрать разные перевалочные пункты, чтобы мне не устроили засаду.

Единственным минусом была тишина, успевшая порядком надоесть к концу пути. Нужно было подумать заранее, что будет безумно скучно и придумать себе развлечение...

Но, к счастью, путь в одну сторону закончился легко и без происшествий. Тайная база находилась на каменистой планете внутри каньона, уходя по сетям пещер. Чтобы посадить корабль в целости и не сломать крылья об узкие расстояния между скалами пришлось постараться. Никто не подавал признаков жизни и даже по рации никто не отозвался. Возможно, эта база настолько тайная, что они находятся в постоянном радиомолчании несмотря ни на что.

Надев дыхательную маску, я, приготовив оружие, вышла из корабля осматриваясь по сторонам. Вокруг был лишь серый камень, стремительно уходящий в зеленоватое небо, с которого сыпался пепел от активных вулканов по всей планете. Ни одного растения...

- Командующая, - раздался в абсолютной тишине голос встречающего нукса.

Рассмотрев троих приближающихся нуксов, я убрала пистолет, но серьезного, испытывающего взгляда не отводила. Один из них что-то быстро шепнул впереди идущему, и тогда тот исправился:

- Ма'рахакаера Ангел, прошу прощения. Не успели перестроиться.

- Где груз?

- Внутри, Ма'рахакаера.

- Почему не подготовили к отправке? – скорее ворчливо, чем злобно спросила я, направляясь к ним.

- Вам стоит проверить все перед отправкой. Идемте?

Я глянула на серые скалы и кивнула. Ладно, небольшая прогулка по этой планете пока эти оболтусы упакуют контейнер не повредит.

Вообще странно, что они его не подготовили. Да и ошиблись со званием... Обычно нуксы как компьютеры переключаются на новую команду и им не требуется времени, чтобы привыкнуть.

Их главный пошел со мной наравне вперед, а остальные позади. Мы зашли в узкую пещеру, уходящую немного вниз, и, как всегда, никто не заботился об освещении тоннелей.

Ситуация заставила меня насторожиться и прислушиваться к каждому шороху, однако, когда мы зашли в помещение естественного происхождения, я на секунду растерялась, увидев трупы нуксов на полу без костюмов.

Этой секунды идущим рядом хватило, чтобы напасть. Меня зажали в угол окружив со всех сторон, но я выхватила глефу, размашистым движением отгоняя их.

Они убили наших нуксов и залезли в их костюмы, чтобы обмануть меня. Но как они узнали? И где же груз? Почему никаких сигналов об опасности? Тут было больше десятка нуксов, хоть один должен был...

От цепочки напряженных мыслей меня отвлек наступающий нукс. Одного я немного ранила, выпрыгнув из ловушки в углу. Но теперь проход закрывало еще двое, а из дальнего коридора пришло еще четверо. Со всеми я не справлюсь в таком маленьком пространстве и без серьезного оружия.

Нужно отступать.

Бросившись к выходу и попутно отстреливаясь, я увернулась от идущего на встречу нукса, и кувырком проскочила мимо второго, скрываясь во тьме тоннеля. Но это их не остановит, лучше стать невидимой.

Спотыкаясь о камни, я вылетела наружу к своему кораблю, но не успела добежать несколько метров, прежде чем он взорвался. Огненная волна с обломками откинула меня назад и лишь рефлексы позволили вовремя сгруппироваться, чтобы не сломать шею. Собирая все оставшиеся силы, я попыталась подняться, но конечности не слушались, способные лишь перевернуть меня на бок. Надо мной нависла тень нукса, но видеть я могла лишь его двоящиеся в глазах ноги. Едва различимое движением сверху, и он вырубил меня тяжелым ударом.