Эледра

Мне никогда не снились сны. Возможно дело было в заблокированной чипом памяти, но так или иначе сон для меня был просто способом поставить реальность на паузу. Но именно сегодня ночь была наполнена какими-то мутными образами и голосами, которые пытались до меня дотянуться. Я словно погрузилась глубоко под воду и не могла разобрать, что они говорят, но, когда женщина, вроде с веснушками, закричала, я вздрогнула, проснувшись от неожиданности.

Сев на кровати, я потерла глаза, стараясь согнать эти образы, но ее крик продолжал звенеть в ушах.

Возможно дело в волнении и чип не справляется... Надеюсь эти двое догадаются взять оборудование для чипа.

Но так или иначе, кто бы это ни был, меня это больше не касается. Эти образы никто. Сколько бы они не кричали и не звали меня.

Постучав, вошел Чак в боевом костюме, обнаружив меня сидящей на кровати не с самым добрым лицом.

- Что-то случилось?

- Кошмар. Ничего особенного, - я встала, пятерней разглаживая спутавшиеся волосы.

- Снова?

- Что значит снова? – я резко обернулась, держа в руках форму.

- Оу... Кажется это стерлось, вместе с фрагментом, когда мы меняли тебе чип, на обновленный.

Отлично, а что еще, что не надо было, вы стерли?

- Хреново обновили. Он продолжает постоянно глючить, - проворчала я, направляясь в ванную.

- Понимаешь, твое сознание борется с ним, как с вирусом иммунная система. Мы стараемся подобрать специальный код, чтобы этого не было.

- Как вы Эледру держали столько лет?

- Он был ребенком. Детское сознание подчинить гораздо проще.

Я скривилась, но продолжать не стала, заканчивая сборы. Вместе мы вышли в ангар в центральном блоке на средних уровнях, где нас уже ждал Герд возле маленького истребителя. Господина тут не было.

Он в целом редко показывался, в основном сидя в лаборатории, либо раздавая приказы в зале собраний. Все время я проводила в компании Чака и Герда.

- Ну что, поехали? – бросила я с максимальной небрежностью, чтобы не выдать волнения и ужаса, из-за которых меня едва держали ноги.

Это прыжок в каньон со связанными крыльями.

Я обернулась, чтобы последний раз посмотреть на Альфу, и собрав волю в кулак, взошла по трапу на корабль. У стен были закреплены небольшие ящики, а в конце у огромного лобового стекла два кресла с третьим запасным.

- Садись слева, будешь сегодня главным пилотом, - сказал Герд, обходя меня и садясь справа.

- Уверен? – выражая максимальное сомнение в этом решении, спросила я, нервно дергая хвостом.

- Ты в симуляторе летаешь как профи, садись давай.

- Это ни разу не симулятор.

- Ангел, - Герд требовательно указал когтистым щупальцем на место пилота. – Угробишь нас как будто в первый раз за рулем сидишь, я тебя скормлю турринам по кусочкам.

- Напугал до чертиков, - пробубнила я, садясь в широкое для меня кресло.

Панель выглядела знакомо, идеально совпадая с тем, на чем я летала в симуляторе. Со временем мне даже это начало очень нравиться, и в свободные часы, я иногда сидела в ангаре с инженерами, выспрашивая, что и как работает, как что чинить в полевых условиях. Это восполняло какую-то внутреннюю тягу расправить крылья и ощутить на что они способны.

Я постаралась оставить весь страх за пределами корабля, подняла трап и закрыла корабль, а снаружи из ангара откачали кислород и начали открывать дверь. Несколько легких движений и по бокам на крыльях заурчали двигатели, со временем затихнув. Герд, сидя на месте второго пилота, начал вводить координаты планеты, на которой меня ждала моя первая миссия.

Журналы в системах кораблей, как и чипы-переводчики хранили в себе данные обо всех известных галактике мирах, поэтому зная название, а лучше точные координаты, ты мог добраться куда угодно, если хватит топлива или заряда звезды в двигателях.

Медленно подняв корабль в воздух, я подняла шасси, и мы плавно выплыли из ангара. Для начала пространственного скачка нужно было набрать скорость, поэтому смело надавив на рычаг, отвечающий за разгон, я дала крюк вокруг Альфы, стараясь уловить все тонкости управления настоящего корабля. Он был более тяжелым, и не таким маневренным, как в симуляторе, но это все еще было не сложно.

Бросив взгляд на Альфу, я завороженно вздохнула, рассматривая огромный корабль, похожий на плавающий остров. Снаружи он был куда больше, чем ощущался, а сотни маленьких кораблей, кружили словно рой пчел вокруг улья. Дрейфующий дом нуксов, на который никто из них не мог смотреть без грусти и подавленного отчаяния. Они потеряли целый мир, но все еще сражаются.

- Можно прыгать, Ангел, - мягко отвлек меня Герд от созерцания Альфы.

Я впервые смотрела на нее снаружи, и с трудом оторвав взгляд от корабля, состоящего из сотен отдельных частей, запустила прыжок. Нас вдавило в кресла, и мир за окном стал абсолютно черным, а потом, когда двигатели достаточно прогрелись и разогнались, давление ослабло. Я отпустила руль и отстегнулась, чтобы сесть удобнее. Пока что больше управлять кораблем не требуется.

- Итак... Куда мы летим?

- Планета Шарлу, одна из наших первых союзников. – не отрываясь от читаемой информации в Нео начал Герд. - Они веками помогали нам и настолько в это углубились, что уже не знают, кем были раньше. Твоя задача – организовать их так, чтобы с минимальными потерями уничтожить центральный блокпост противника.

- И кем они были раньше?

- Если память мне не изменяет, они были лучшими в строительстве подземных городов, но война выгнала их на поверхность.

- Как это ужасно...

- Поменьше эмоций, Ангел, от тебя тут слишком много ждут. Мы будем стараться стянуть войну в одно место. Так что считай, ты будешь еще и освобождать этот народ.

Освобождать? От чего? От навязанной им войны, уничтожившей их наследие или врагов, которые пришли туда из-за нас?

Но эти мысли я не смела озвучивать. Не хватало еще, чтобы мне и это стерли со словами: «упс, неловко вышло».

Чак хранил молчание, наблюдая за нами с заднего пассажирского кресла через зеркало, но я знала, что он заметит изменение выражения моего лица. Всегда замечал, как бы я ни прятала эмоции.

Корабль подал звуковой сигнал, и я пристегнулась назад, готовясь взять управление после выхода из прыжка. С легким качком нас выкинуло возле оранжево-песочной планеты, покрытой фиолетовыми облаками.

- Маску не снимай, атмосфера не пригодная для дыхания, и там очень ветрено и много песка, поэтому захвати из дальнего левого ящика плащ, - бросил мне Герд.

Я была сосредоточена на посадке и едва уловила его слова.

- Атмосфера плотная, садись осторожно.

- Это мое второе имя, - не отрывая глаз от панели управления пробубнила я.

- Не забудь добавить к нему «Не».

- Мысль разбить корабль при посадке еще никогда не была такой заманчивой, - улыбнулась я.

Нас порядком тряхнуло при входе в атмосферу. Я активировала программу для посадки, чтобы корабль подстроился под местные особенности и начала снижать скорость. Герд направлял нас к нашему лагерю изредка подсказывая курс, а я краем глаза посматривала на первую неродную планету в своей жизни.

В ней не было особых красот. Золотистые с оранжевым отливом пески красиво переливались внизу и изредка торчали коряжистые красные кусты, растущие вширь. Местами высились идеальной геометрической формы скалы и камни. Небо отсюда казалось сиреневым с почти черными облаками. Вскоре начали попадаться руины и темнеющие кратеры от взрывов и уже через несколько минут земля превратилась в раскуроченное месиво. И чем ближе мы были к лагерю, тем свежее были раны на планете.

У меня перехватило дыхание от этого зрелища.

- А когда-то тут был прекрасный город... Их столица для гостей с других планет, кто не мог находиться под землей, - говорил сам с собой Герд.

- Может однажды они его отстроят, - подал голос Чак.

- Если еще помнят как, - поддержала мрачное настроение Герда я.

Они с Чаком немного рассказали про их иерархию власти и общее настроение. То, чего от них можно ожидать и чего делать и говорить нельзя. Я слушала, стараясь отпечатать в памяти абсолютно каждую мелочь, которая могла пригодиться.

Посадочное место было едва различимым во всем этом хаосе, и лишь благодаря внимательности Чака, мы его заметили. Дав круг, я начала снижение, медленно опуская корабль, который начало потряхивать, а двигатели завыли, словно раненные.

- Осторожнее, не набей песка.

Я прижала уши, но была слишком сосредоточена на снижении, чтобы огрызаться. Песок, поднимаемый при снижении, закрыл весь обзор, поэтому доверившись интуиции, я выпустила шасси и немного задрала нос корабля. Земля встретилась примерно на пол минуты раньше, чем я рассчитывала, поэтому врезались мы жестковато, но в целом зубы остались на месте.

Герд ткнул меня в плечо не то поздравляя с успешной посадкой, не то злясь на ее жесткость.

Мы отстегнулись и я, порыскав в ящиках действительно нашла плащ из кожи похоже какой-то рептилии бурого цвета со специальными прорезями под крылья.

- Для них ты – Командующая Ангел, пока тебя не повысили, - довольно тихо под звуки остывающих двигателей сказал мне Чак. - Они могут быть не очень дружелюбно настроенными, но постарайся не ввязываться в неприятности.

Я кивнула, слушая инструкции и надевая дыхательный аппарат, а Герд тем временем открыл корабль и трап беззвучно ударился о песок.

Пыль, поднятая при посадке почти осела, и уже можно было разглядеть толпу собравшихся встречающих. Яркий солнечный свет и жар, обдавший нас при выходе из корабля, заставил мои глаза непростительно сильно слезиться, но уже следующий порыв сухого ветра будто разом высушил всю влагу из организма. Хорошо, что фильтр в костюме подавал прохладный кислород, иначе я бы кроме хрипящего кашля не смогла ничего из себя выдавить.

К нам вышел нукс, отвечающий за этот сектор и сложил щупальца в почтительном жесте, приветствуя советников.

- Советники, Командующая, добро пожаловать. Мы не ожидали вас так скоро.

- Время не терпит, - ворчливо бросил Герд, спускаясь на песок.

Я шла за ними с Чаком, но приостановилась, заметив сотню прикованных к себе взглядов. Нуксы смотрели безжизненно, принимая любое решение нашего Господина, но вот существа, стоящие среди них...

Мне говорили, что в Галактике было семь рас прародителей, от которых произошли все остальные, и, если ты можешь сказать, что это видоизмененное существо с твоей планеты, например похоже на синего огромного кролика, значит у вас общий прародитель. В некоторых частях Галактики даже разрешали жениться, если вы из одного рода. Для Земли прародителями были атлусы, как и для многих известных, но считалось, что они ушли на Землю, населили ее и там же и сгинули и никто больше их не видел. Кроме нуксов, относящихся к другому прародителю.

Но эти...

Я не могла сказать сразу, насколько они близки к моим прародителям, поскольку их выгнали на поверхность и эволюция брала свое.

Однако у них были широкие, округлые лбы с крошечными глазами, а череп у них превращался в длинные хвосты, которыми они опирались на землю. Крупные плечи, сделанные как будто из скал переходили в широченные кротовьи лапы, которыми можно было крошить как твердые породы, так и врагов. Но тела у них были очень тонкими, словно там не было никаких органов, и задние ноги, короткие, словно у обезьяны, но тоже с когтями едва ли могли удерживать на себе вес головы.

Эти существа смотрели враждебно, недоверчиво, будто я очередной захватчик.

Время начать доказывать обратное.

Я наконец спустилась с трапа на песок, который согревал подошву и пружинил под ногами. Это было забавно.

Соберись, на тебя все смотрят.

Я бросила вопрошающий взгляд на Чака и Герда, которые на секунду забыли обо мне.

- Солдаты, - громогласно объявил Герд командирским тоном, который я слышала от него впервые. – Сегодня наш великий дауэт прислал с нами помощь. Воина-атлуса, которая покончит с повстанцами на этой планете. Теперь она ваша Командующая и все приказы, отданные ею, будут исполняться как воля Совета и Господина.

Воина-атлуса? Ты спятил приравнивать меня к атлусам?! Я же даже рядом с ними не стою.

Но я не позволила проскочить эмоциям наружу, оставаясь собранной, и внимательно осмотрев каждого из солдат. Местные жители, усмехаясь, начали удаляться.

Это немного подорвало мою уверенность.

Чак и Герд с презрением посмотрели на шарлуров и двинулись за ними.

- Я сделала что-то не так? – тихонько, чтобы никто не слышал, спросила я у Чака.

- Нет. Дело в них, - напряженно ответил Чак.

Невдалеке показались низкие строения из каменных блоков красно-коричневого цвета. Вокруг были руины, разрушенные колонны, глыбы камней, среди которых кружились маленькие торнадо из золотого песка.

- Где Тахан? – спросил Герд, догоняя заведующего сектором.

- Мертв. Теперь вожак его сын Дец.

- Почему не доложили?! – возмутился Герд.

- Доложили, - словно робот, ответил заведующий. – Но видимо Господин не заметил доклад, как и многие другие.

Это не звучало, как обвинение, скорее, как сухая констатация факта. Без эмоций. Словно ему было плевать. Но это было не так... Я хотела верить, что это только из-за отсутствия эмоций у второго поколения нуксов, у которых даже не было имен.

Нуксы двигались позади, словно заведенные роботы, а местные уже скрылись внутри самой большой постройки.

- Почему их вожак не вышел к нам?

- Считает ниже своего достоинства, - пробормотал Герд. – Послушай, он молод и вспыльчив. Не поддавайся на его провокации. Нам нужно их сплотить, но без крови. Им я займусь сам. Ясно?

- Так точно, - ответила я, зная, что Герда это подбешивает.

Он вздохнул, понимая, что предупреждение скорей всего услышано, но не будет основным руководствующим моментом.

Мы вошли к постройке с достаточно низким потолком для нуксов и шарлуров, но вполне себе для существ моего роста. В предбаннике по бокам лежало две горы, накрытых брезентом, но стоявший запах меня не обманул. Это были трупы. Они лежали прямо тут, на входе, небрежно сваленные в одну кучу. Нуксы вперемешку с шарлурами. А за ширмой был лагерь совмещенный с госпиталем. То тут, то там лежали раненые, тут же стояли палатки и тут же ремонтировали оружие и готовили еду. Здесь было много существ и это помещение было тесновато для всех сразу.

- Это последний необнаруженный пост. Всех, кто выжил, мы стянули сюда.

- Но ведь мы на открытой местности, - заметила я.

- Руин повсюду много и у планеты сильное поле – оно сбивает всю разведывательную и наводящую технику, - сказал мне главный по сектору. -Нас можно найти только пролетев сверху и увидеть кого-то среди камней.

- А как же корабли?

- Их спрячут под камуфляжными брезентами и с воздуха будет невидно.

Положение местного поста показалось мне до ужаса плачевным и беззащитным. Их было так легко найти... И здесь столько раненных... Я как могла, абстрагировалась от стонов и криков боли вокруг.

- Ха-ха вы посмотрите, что прислал нам великий Рениш, - раздался чей-то рычащий смех и из толпы отделился шарлур, покрытый шрамами.

Он был немного выше остальных, а его одежда была не похожа на просто холщовые полоски ткани, обмотанные вокруг бедер. Она была с вышивкой, а толстые браслеты украшали хвосты, которыми он помогал себе идти. Видимо это и был Дец.

Герд и Чак одновременно шагнули вперед, немного закрывая меня, но маленькие серые глазки Деца смотрели прямо мне в душу. О нет, моей неуверенности ты не увидишь. Я немного расправила крылья, поднимая подбородок.

- Мы можем поговорить без свидетелей? – спокойно спросил Чак, пытаясь не дать разрастись конфликту.

- Нет, уважаемый советник. Это ни к чему. Пока ваша новая «Командующая» не докажет свою силу, я и мой народ не подчинимся ее приказам.

- Дец, - хмуро, почти с угрозой сказал Герд. – Она исполняет волю Господина...

- Но он не Господин этой планеты, - скучающе заметил Дец, взмахнув хвостами.

- Он прав, - я выскользнула из-за защитников, впервые подав голос.

Герд остановил меня, взяв за локоть, но я бросила на него серьезный взгляд, и он отступил под ним.

- И все-таки немного смелости в тебе есть, - похвалил Дец, подходя ближе и с интересом меня рассматривая.

- Полагаю, вы уважаете грубую силу, - склонив голову набок и виляя хвостом констатировала я.

Дец подал сигнал, и все расступились, образовывая круг.

- Разве в таком существе она найдется?

- Уж поверь. Я не хочу драки, но если вас можно убедить только так, то я слушаю условия.

- Командующая... - заикнулся главный по сектору.

- Если на нас прямо сейчас не нападают враги, то молчать, - резко бросила я.

Дец оскалил тупые клыки, больше походящие на бивни, и коротко сказал:

- Никаких условий.

И молниеносно бросился вперед, собираясь раздавить меня огромными когтистыми кулаками. Я прыгнула вперед, ныряя под удар к открывшемуся слабому торсу, быстро, болезненно, но не смертельно, режа ножом, и тут же отпрыгивая от очередного удара. Нельзя попадаться под прямые удары, он меня пополам сломает – не заметит.

- Ты быстрая, Ангел, - усмехнулся Дец, касаясь раны, откуда капала кровь.

Дец крутанулся вокруг собственной оси, стараясь поймать меня хвостами и сделав кувырок назад я уперлась в кольцо его подчиненных, которые толкнули меня назад. Песчаная земля жестко встретила меня под гогот шарлуров. Дец успел схватить меня за кисть с ножом и дернуть на себя, но сжав зубы, я извернулась и врезала ему крылом, при этом хвостом придерживая второй хвост.

Сейчас он стоял неустойчиво. Два хвоста были заняты мной.

Он ударил меня об землю так, что в ушах зазвенело и на несколько мгновений я совершенно потерялась в пространстве. Подняв меня снова в воздух, он тряхнул хвостами, чтобы проверить жива ли я еще. Все вокруг кружилось, но мне хватило концентрации притвориться, что потеряла сознание и не кривиться от ощущения, что я как тряпичная кукла.

Обвив мою вторую руку, он поднял меня повыше, как будто я была победным трофеем.

- И чего стоит этот ва...

Я со всей силы врезала ему ногой в глаз. Зарычав, он пошатнулся, и воспользовавшись его слабостью, я вывернула руки, захватив его хвосты и пронзая их ножом. Закинув ногу, на скрепленные ножом конечности, я едва увернулась от когтистой руки, попытавшейся схватить меня за хвост, и стоило ему притянуть хвосты к себе ближе, мне открылась возможность запрыгнуть ему на спину. Он попытался успеть за мной, разворачиваясь, чтобы встретиться со мной лицом к лицу, но споткнулся о третий хвост и закачавшись упал.

Поднялась пыль, а шарлуры испуганно завыли, подступая на шаг ближе. Поднявшись быстрее, я приставила свою глефу, из браслета к основаниям его хвостов на затылке. Без них он не сможет ходить.

- Сдавайся, Дец, - я наступила на резко сужающийся участок спины, зная, что при желании смогу его сломать.

- Мы не отступаем, - прорычал он.

- Речь о твоем народе. Кто будет о них заботиться, если я лишу тебя жизни из-за твоего упрямства?

- Ты и позаботишься, - прохрипел он. – Это будет твоей обязанностью.

- Выполнив свою миссию я их покину. У них никого не будет, - честно ответила я. – Ты сказал, что не будешь исполнять приказы, пока я не докажу свою силу. Я положила тебя на лопатки. Теперь ты подчиняешься мне. И я приказываю тебе подумать о своих людях.

Он попытался вырваться, но я надавила на лезвие, чтобы пустить ему кровь, и осознав серьезность моих намерений, Дец замер.

- Либо ты подчиняешься мне, либо я найду себе марионетку. И кто знает, справится ли она с твоими людьми без меня. Не приведет ли их к гибели. Сможет ли вернуть вашим подземным городам величие? Или будет бесхребетным слизняком, которому нужно, чтобы им командовали. Я знаю, что у вас власть передается только после смерти вожака и вы никогда не добиваетесь ускорения их гибели. Или, быть может, ты хочешь, чтобы твоим людям пришлось нарушать вековые традиции, марать руки и устраивать революцию из-за твоего упрямства?

Шарлуры затихли, наблюдая, как вершится их судьба, не приближаясь, но и не отступая. Дец приподнял голову, чтобы посмотреть на них и зарычав, склонил ее.

- Слушаюсь.

Я убрала оружие, отходя в сторону, чтобы он мог подняться и кожей чувствовала негодующий взгляд Герда. По крайней мере теперь шарлуры подчиняются нам и это было быстро.

Но ощущение отвращения к своим действиям въелось в кожу и хотелось поскорее его смыть вместе с песком. Я не хотела этого. Не так я хотела получать уважение.

- Расходитесь, у вас дел что ли нет? – гаркнул Герд и всех как ветром сдуло.

Мне он лишь кивнул в сторону и пошел за главным тут нуксом, видимо желая прочитать мне нотацию не при всех. Я бросила взгляд на поднявшегося Деца, которому кто-то принес пару бинтов, и стараясь звучать не слишком строго, сказала:

- Идем. У нас много дел.

Дец кивнул и медленно пошел за нами с Чаком в отельное маленькое помещение, где была огромная голограмма карты с подробностями рельефа и нахождение техники.

- Ангел, ты... - возмущенно начал Герд, но заметил позади меня Деца и тут же изменил настроение. – Молодец. Надеюсь, с тем же успехом разберешься с врагом.

Я подмигнула ему, подходя к карте.

- Как далеко блокпост?

Главный нукс уменьшил масштаб и указал на скопление зданий у горы.

- В нескольких километрах по открытой местности на запад. Их тыл прикрыт горой. К ним не подобраться незаметно. Мы потеряли очень много людей, пытаясь подобраться со всех сторон.

Я обошла карту по кругу прикидывая, что можно сделать. Спину и бока им прикрывает горный хребет, на котором стоят их корабли. А спереди абсолютно ровное поле, на котором нас расстреляют как скот.

- С воздуха пробовали?

- Оружие не наводится, Командующая. А десант уничтожают на подлете снайперы с гор.

Я прижала уши и посмотрела на Деца. Вас выгнали из-под земли очень давно...

- А карта подземных тоннелей есть?

- Нет. Большинство из них разрушены и вероятность, что по ним можно добраться минимальная.

- Дец? А ты что скажешь?

- В тоннели ходить запрещено уже много десятков лет. Они могут обрушиться, поэтому мы запечатали входы, и никто кроме нас войти не сможет.

Он говорил, смотря в пол, и я списала это на стыд после проигрыша.

Мы принялись обсуждать что можно сделать. Сравнивали нашу численность, прорабатывали разные стратегии, но большинство из них привели бы к проигрышу, а оставшиеся были слишком рискованными.

Меня не покидала идея с тоннелями. Нужно сходить хотя бы на разведку...

- У противника есть ваши люди в союзниках, заложниках? – обратилась я к Децу к концу нашего собрания.

- Нет. Мой народ либо скрылся, либо воюет здесь. Нас слишком мало, чтобы разделяться.

Опять же, значит у них нет доступа к тоннелям.

К нам постучал шарлур и торопливо передал Децу сообщение, из-за которого вожак как будто стал меньше и извинившись спешно удалился. Я вопросительно посмотрела на нуксов и ответ мне дал глава сектора:

- Его брат был ранен. Видимо ему стало хуже.

- Хм...Давайте на сегодня закончим. Мне нужно подумать.

- Ангел, - окликнул меня Герд.

- Если хочешь сказать, что я импульсивная дура, то я знаю, - не отрывая взгляда от карты отмахнулась я.

Герд усмехнулся, но отрицательно качнул щупальцами.

- Нет. То есть да, но я хотел лишь предупредить, чтобы ты была осторожнее в следующий раз.

Кивнув, я вышла из комнаты, снова попав в шумный зал, наполненный умирающими и резко снова вернулась к мысли о брате Деца. Спросив у нуксов, где я могу его найти, меня послали к дальнему концу лагеря к большим палаткам с тяжело раненными. Они стояли чуть в отдалении, словно все хотели сбежать от их страданий, и единственная палатка рядом оказалось принадлежала Децу и его брату, а рядом уже поставили палатку для нас троих.

Подходя ближе, я увидела, как Дец яростно откинув полог вышел наружу, а за ним шарлур, обвешанный медальонами и бусами, беспокойно отговаривающий вожака от чего-то. Я стала невидимой и подкралась ближе, чтобы подслушать.

- Но послушай...

- Нет! Я должен...

- Дождись пока они лягут спать... Командующая...

- Да плевать мне. Я пойду. Если будет меня искать, скажи, что я ушел на разведку с подручными, чтобы найти им пути подхода.

- Но...

- Сделай одолжение, шаман. Не дай ему умереть к моему приходу.

Шаман поклонился вожаку и вернулся в палатку.

Куда это ты собрался, Дец?

Я проследила за ним до подвального помещения, где он, уверенно перемещаясь по лабиринту коридоров зашел в круглую комнату с тремя арками в стене. Здесь было душно и почти не было света, но я видела достаточно, чтобы бесшумно подкрасться сзади и смотреть, как он проводит рукой по центральной арке и камни перед ним расступаются. Обернувшись, он убедился, что рядом никого нет и исчез в темной проходе и стена за ним тут же закрылась.

И куда же ты пошел? За помощью?

Он же не может нас предать? Или может?

Поразмыслив секунду, я решила подождать его и уже тогда решать, что с ним делать. Если он приведет врагов, у меня будет время поднять лагерь на уши, и они не будут ждать меня прямо на входе. Это могло быть чертовски самонадеянно, но чем ему поможет армия? Он пошел за помощью для своего брата и наверняка сначала убедится, что тот выживет и его будет безопасно транспортировать.

Этим я себя успокаивала, пока сидела в почти полной тишине при слабом свечении Нео напротив каменной стены. Я пробовала открыть проход, но на меня он не отреагировал.

Времени прошло немного, и стена снова расступилась и ко мне из тьмы вынырнул лишь Дец. Вожак нес с собой сумку и резко замер, уставившись на наставленный на него пистолет.

- Запрещено ходить по тоннелям говоришь? – я медленно поднялась с земли, продолжая держать его на прицеле.

-Это не то, о чем ты подумала...

- Да? – удивленно протянула я. – Ну быть можешь пояснишь?

- В этой сумке – лекарство, - с мольбой произнес он, держа сумку, словно ребенка. - Позволь мне помочь брату, а после я расскажу все. Клянусь.

Я не спешила с ответом, резко потеряв все доверие к этому существу. Но его поглотило отчаяние и ради жизни брата он готов пойти даже против нуксов. Если ему подыграть сейчас он не будет так опасен.

- Хорошо. Ты идешь, а я держу тебя на прицеле. Одно лишнее движение и ты труп.

Он понимающе кивнул, медленно двинувшись к выходу.

- Я знаю, что ты плохо видишь в темноте, - внезапно начал Дец.

- Тогда сейчас самое время на меня напасть, - саркастично бросила я, перехватывая пистолет и идя позади.

- Я к тому, что если бы хотел напасть, то давно бы уже сделал, - входя в тусклый свет подвальных ламп сказал он.

- Ты проиграл мне и сейчас ранен, оттого и хромаешь. Если у тебя есть хоть капля мозгов ты, даже предав нас, не будешь со мной драться, ибо тогда я поддаваться не буду и убью тебя быстро.

Его мой ответ заставил усмехнуться.

- Что смешного?

- Я слишком привык к безвольным нуксам. Приятно увидеть кого-то со стержнем у власти.

Недовольно прищурившись, я поднялась за ним наверх и так же молча прошла до палатки, угрожая пистолетом уже незаметно.

Мы зашли в его палатку, где пахло старой кровью и гноем. Поморщившись, я замерла у входа, заставив себя посмотреть на раненного. Его грудь и плече выглядело вывернутым наизнанку и грубо сшитым, где была возможность. Рана кровоточила и гноилась, и шаман, оставшийся тут, поил брата Деца каким-то отваром.

Шаман поднял на нас взгляд блеклых глаз с морщинами и задумчиво уставился на пистолет в моей руке.

- Я говорил, Дец.

Но Дец молча сунул ему сумку, в которой загремели стеклянные банки.

- Ты знаешь, что с этим делать, - почти с угрозой произнес он и кивнув мне вышел из палатки.

Я задержала взгляд на шамане и раненом, но прижав уши, хвостом откинула полог и вышла вслед за Децом.

- Итак, я слушаю.

- Я не предавал вас. Никогда.

- Куда ты ходил? Откуда это лекарство?

Он боязливо огляделся и кивнул на соседнюю пустую палатку, которая по идее была для нас. По-хозяйски войдя, я села на кушетку, заметив оставленные Гердом и Чаком вещи.

- Итак?

- Ты должна была заметить, что тут нет детей. Нет женщин. Они прячутся в тоннелях.

- И почему это такая тайна?

- У моего народа женщины рождаются крайне редко, и мы ни за что не допускаем их воевать, но нуксы требовали, чтобы мы отправили на войну всех, кто может сражаться. Тех, кто уже не может, и кого мы не можем отдать этой войне мы спрятали, объявив, что тоннели более недоступны. Мы потеряли слишком многое. Мы уже не чувствуем землю, как раньше, стали хуже видеть во тьме, нас осталось слишком мало. Все, кто здесь это треть оставшегося народа. Прошу тебя. Те, кто под землей... Они не воины, они не помогут. Не заставляй меня...

- Не буду, - спокойно ответила я, скрещивая ноги по-турецки.

- Так просто?

- Меня... Печалит судьба твоего народа. Это не ваша война, но отдали вы в ней не меньше нуксов. Я хочу положить этому конец и по нашим подсчетам всех, кто здесь, хватит, чтобы разрушить блокпост. Если ты и твои люди проведут нас по тоннелям до их базы.

- Мы не можем... Это...

- Не заставляй меня ставить тебя перед выбором. Я не хочу приказывать вытащить всех беглецов из-под земли чтобы нам хватило пушечного мяса на атаку по поверхности.

Он отвернулся, запутавшись в своих мыслях.

- Ну же, Дец. Помоги мне развернуть эту войну без лишних потерь. Я никому не скажу про это. Мы пройдем по низу, подорвем все к чертовой матери и исчезнем. И потом вы легко сметете мелкие посты даже без меня. Пустите нас в свою обитель и избавите планету от войны.

- Для первого задания ты держишься чертовски хорошо.

Я усмехнулась.

- О нет, я безумно боюсь накосячить. Но как ты понял?

- Советники бросились тебя защищать, стоило им почувствовать угрозу. Но тебя хорошо подготовили.

- Ты тянешь время.

- Да, - кивнул он. – Потому что народ может отвернуться от меня и моего брата.

- Ты их вожак. Объясни им то, что считаешь нужным и напомни, что раз Тахан отдал власть тебе, значит доверял. И если они доверяли Тахану, то пусть разок попробуют довериться и тебе. А тебе нужно будет довериться мне.

Он долго, изучающе на меня смотрел, а потом грустно усмехнувшись, ответил:

- Хорошо, Командующая. Я дам вам пройти по тоннелям, но сначала нужно будет провести разведку. Завтра с утра я направлю своих людей.

- Пусть возьмут с собой пару нуксов. Их мозги и память могут пригодиться.

- Хорошо.

После этого Дец покинул мою палатку.

Вскоре пришли Герд и Чак, и я похвасталась добытой возможностью пойти в тоннели, опустив ситуацию народа Деца.

- Почему он согласился?

- На ваше счастье я разбираюсь в людях и неплохо умею находить к ним подход, - самодовольно пожала плечами я. – Мне думается лучше всего пойти вам вместе с разведкой.

- Еще чего, - хохотнул Герд.

- У вас живой ум, - начала загибать пальцы я. – Есть воображение, имена, и к тому же вы единственные кому бы я это доверила.

- Ну же Герд, - подтолкнул его Чак. – Ты ведь так мечтал о приключениях как в молодости.

Герд вздохнул, опуская щупальца, и я уже знала, что он согласен.

- Стар я для этого. А у тебя молодость под панцирем играет, - он посмотрел на Чака, а потом перевел взгляд на меня. – А вот тебе Рениш за это спасибо не скажет.

- Скажет за выполненную миссию, а подробности можно опустить, - хитро улыбнулась я.

- Ух ты, у кого-то снова прорезаются зубки.

- Ой да иди ты.

Вскоре в лагере наступила относительная тишина, но я все равно не могла уснуть, то ли от волнения, то ли от стонов раненных рядом. Чак и Герд не спали, но отключили костюмы и погрузились в состояние между сном и бодрствованием и зависть за эту их способность и отсутствие необходимости во сне снова вернулись. Я задремала ближе к подъему, но весь этот короткий промежуток меня не оставляло ощущение, что холодное дыхание смерти щекочет мне затылок. И стоило в лагере подняться привычному дневному шуму, я проснулась с омерзительным самочувствием и поморщившись потерла заледеневшие конечности, обняв себя крыльями. Ночью резко стало ужасно холодно. Судя по шагам к нашей палатке, подошел Дец и негромко позвал:

- Командующая?

Герд и Чак мгновенно зашевелились и их костюмы снова засветились.

- Мы готовы, - ответила я.

- Группа ждет у входа в тоннели.

Разведка из трех шарлуров без лишних слов приняла Герда и Чака и они бесшумно исчезли во тьме. Дец провожал их вместе со мной, но не выглядел озабоченным ни капли.

- Не волнуйся, Командующая, мои ребята крепкие и хорошо знают свои тоннели.

- Нуксы уверены, что вы утратили свою связь с подземным миров, а вы вон... Опытные кроты.

- Мы утратили. Утратили наши города, искусство, историю, величие. Все, что у нас осталось это устные легенды и разрушенные постройки, которые мы даже не в силах восстановить. Но отнять у нас талант к подземным передвижениям ни одна война не сможет. Это все равно что забыть, как дышать.

Я хмыкнула, принимая это к сведению.

- Как тебе удалось отправить самих советников на разведку?

- У меня всегда в рукаве пара козырей.

Он усмехнулся:

- Я уверен, что это ножи.

Я не нашла в себе сил усмехнуться, продолжая сверлить взглядом стену. Мне стоило пойти... Но я была бы бесполезна. Крылатое, не видящее под землей существо. Что я могла бы, кроме как тыкаться в тупики и боязливо хвататься за стены? Только замедлять отряд.

- Ты ничем бы им не помогла.

- Знаю, - вздохнула я, разворачиваясь к лагерю.

- Ты знала, что у нашего народа всегда два наследника, на случай если один умрет? Всегда должен быть вожак и два помощника.

На секунду я задумалась, пытаясь понять к чему он поднял эту тему, а потом меня озарило:

- Твоя смерть в поединке ничего бы не изменила. Но почему...

- То, как именно ты решила надавить, меня впечатлило. Ты заставляла думать о народе, как хороший лидер хорошего лидера. Ты хотела защитить оба народа меньшей кровью. Поэтому я и доверил тебе нашу тайну. Поэтому согласился на твой план.

- Зачем ты говоришь мне об этом?

- Если я умру вечером в битве, то хочу, чтобы ты никогда в себе не сомневалась. И надеюсь, мой брат сможет занять законное место после моей смерти.

- Он не смог стать вожаком из-за ранения?

Дец кивнул, выходя снова в хорошо освещенный лагерь, который после тьмы подвала казался нестерпимым. Уверенности в жестах Деца поубавилось и тогда я заметила собравшихся шарлуров, ожидающих вожака.

- Кажется время объяснить народу происходящее...

- Ага, - кивнул Дец.

- Ты справишься. И... Спасибо, Дец. За слова и доверие.

- Не смейте со мной прощаться, Командующая. Я еще повоюю, - усмехнулся он и пошел к своему народу.

А я скрылась с глаз, чтобы спокойно, без нервирующих чужих взглядов дождаться возвращение разведки. И время тянулось просто отвратительно долго. Я видела, как нуксы как заведенные готовятся к грядущей битве, не задавая вопросов и просто исполняя приказы, как Дец успокоил своих людей, и они разбрелись по лагерю, как забавный маленький не то скорпион, не то тушканчик выпрыгнул из песка и попытался отобрать мой завтрак, который, к сожалению, можно было есть только через трубочку.

Уже даже сменив фильтры и энергокристалл в броне, я бродила из стороны в сторону по лагерю, не зная, чем себя занять и крутя глефу на руке, словно это могло ускорить время.

Но вскоре ко мне подбежал нукс и доложил, что разведчики вернулись, и я поспешила встретить их в зале с картами. Дец успел раньше меня и уже ожидал нас, успокаивая одного шарлура. Увидев Чака и Герда в целости, я неожиданно для себя почувствовав огромное облегчение, но постаралась скрыть это и сразу перейти к делу.

- Итак?

Чак все равно заметил радость в моих глазах и приветливо коснулся моего плеча щупальцем костюма.

- Что случилось с третьим? – спросил Дец у шарлура, которого едва успокоил.

Видимо это был его родственник или друг.

- Мы дошли. – сбивчиво начал он. - Дошли до блокпоста. Путей было много, и в некоторых были ловушки...

- Ловушки? – удивилась я. – Я думала, кроме вас никто не мог пользоваться этими тоннелями.

- Так и есть. Эти ловушки строили наши предки, - ответил второй шарлур. – По началу мы шли вместе и нуксы успевали найти их с помощью сенсоров, но вблизи лагеря мы разделились...

- Чтоб тебя... - пробормотала я.

Нужно было отправить еще одного.

- Главное, - окликнул меня Герд. – Это может сработать. Тоннели проходят прямо под лагерем и ведут к пещерам в горах. Мы сможем незаметно пробраться и зайти со спины. На вершине стоит их главный корабль и если подорвать его шасси, то он рухнет прямо на лагерь и похоронит их.

- У нас нет настолько мощных бомб, - сказал Дец.

- Но у них есть, - подал голос один из шарлуров.

- Тогда... - прищурилась я. – Мы сможем найти такой тоннель, что проходит под их складом?

- Да, - уверенно ответил один из разведчиков.

- Хорошо, - расслабила плечи я, поправив крылья. – Я возьму с собой шарлура и нукса и пойду вперед к горе. А ты Дец, возьми кого-нибудь из своих и нукса - вы обнесете склад. Остальные будут отвлекать лагерь атаками с воздуха.

- Но наводка на кораблях не работает.

- Нам она и не нужна. Пусть удары будут слепыми. Те пилоты, что половчее пусть обстреливают вручную. Главное создать побольше хаоса и стянуть их с горы.

Я подняла взгляд на Чака и Герда, ожидая их реакции на мой план и переглянувшись они кивнули, уточняя:

- Так или иначе будут жертвы.

- Я знаю.

- И ты останешься здесь, - строго сказал Герд.

Мне показалось, что я ослышалась.

- Что?

- Ты слишком ценный солдат, чтобы идти на передовую.

Возмущенно прижав уши, я обошла карту и посмотрела снизу вверх, стараясь звучать максимально уверенно:

- Я иду. Это мой план, и я его исполню. И разрешения я не спрашивала.

- Ангел...

- Я не буду трусливо сидеть и ждать! – прошипела я. – Вы хотели, чтобы я выиграла эту войну, и я это сделаю. Так что не мешайтесь.

Герд отступил, заметив, как сверкнули мои глаза изумрудным огнем, и холодно предупредил:

- Там никто тебе не поможет. Эта битва только твоя.

Я кивнула, зная это и без него.

- Начать подготовку, - отдала приказ я, выходя из комнаты.

Лагерь оживился, словно проснувшийся рой. Я подготовила оружие и наблюдала за всем этим издалека, ощущая сворачивающееся тугим узлом волнение.

Я могла так много не продумать. Столько упустить. Но ни один нукс со всей их интеллектуальной мощью не возразил мне и ничего не уточнил. Они просто шли за мной, даже если это приведет их к гибели. Эта власть пугала, но была полезна. Без нее я вряд ли бы смогла выполнить свою миссию.

Один из солдат принес мне от Герда штурмовую винтовку, переделенную под оружие нуксов. Я испробовала многое оружие пока проходила подготовку, и все же в любимчиках у меня были снайперские винтовки, а не скорострельные штурмовые, но так или иначе это гораздо лучше моего пистолета.

Ближе к закату лагерь, поделенный на отряды, был готов. В бой шли не все, но для убедительности большая часть была готова вылетать. Главный нукс по сектору был назначен вместе с доверенным Деца в мой отряд. Но Чак и Герд в этот раз оставались. Нуксы не могли потерять в одном бою и советников, и меня, но может это облегчит мне работу – не придется переживать живы ли эти два ворчуна, прожужжавшие мне все уши об осторожности.

Собрав всех перед вылетом в одну толпу, я вгляделась в лицо каждого присутствующего, стараясь не думать о том, что возможно вижу их последний раз.

- Сегодня мы положим начало конца, - стараясь не заикаться и звучать воодушевленно крикнула я. – Сегодня мы уничтожим главный блокпост нашего врага! Они думаю, что это гора защитит их. Думают, что все видят и обо всем знают! Что они неуязвимы для нас! Но мы с вами докажем этим предателям, что они не правы! Вы полетите вперед и наведете там такой хаос, что они и представить не могли! Это дело опасное, но ваша задача – напугать их. Отвлечь! Не подставляйтесь и не рискуйте. Давайте превратим их убежище в их могилу! Вперед! За дауэта!

Меня поддержали громогласным «За дауэта», которое эхом прокатилось далеко по всей округе. Шурлуры рычали и скалили тупые клыки, готовясь нападать, а нуксы с готовностью занимали места пилотов. Даже те, кто оставался, выглядели воодушевленными, и найдя Чака с Гердом в толпе, я получила многозначительный одобряющий кивок.

От волнения и появившегося среди солдат возбуждения перед битвой бегали мурашки, но я оставалась собранной, входя вслед за проводником шарлуром и нуксом в темный тоннель. Через пятнадцать минут после нашего выступления наша армия ринется устраивать ад противнику, и я была уверена мы это услышим в полной мере даже находясь не на поле боя.

Я подсвечивала себе путь фонариком и чем дальше мы уходили от лагеря по тоннелю, уходящему вниз, тем сырее и холоднее становилось. Вскоре стало настолько тихо, что шаги и мое гулкое сердцебиение звучали в три раза громче обычного. Стены были из красноватого камня, но века потрепали их. Местами росла плесень странного розоватого цвета, трещины изрезали узоры, становившиеся со временем все изысканнее и древнее. Чтобы не сходить с ума от тревожных мыслей, я перехватила винтовку со встроенным фонарем удобнее и занялась изучением узоров.

- У них есть значение? – спросила я у ведущего нас шарлура.

Кажется, он же вчера участвовал в разведке... Если различать нуксов я научилась, то с ними все еще было сложновато.

Он ответил мне сложив в несколько знаков руку с длиннющими когтями.

- Он нем, - пояснил мне нукс. – Когда шарлур скорбит и винит себя в смерти родственника, то он отрезает себе язык, чтобы уважить павшего тишиной и никогда больше не тревожить его душу своим голосом.

Ужас... Так вчера в разведке он был с родственником... И сколько же немых шарлуров в лагере?

- Но ты понимаешь, что он показывает?

- Да. Обычно род, строивший тоннель рассказывает в узорах свою историю, либо восхваляет этот самый тоннель, чтобы, впитав всю энергию слов, постройка стояла вечно.

Я уважительно кивнула, а потом едва подавила смех от представившейся картинки, как прораб пишет на бетоне и сваях многоэтажки: «Этот величайший многоэтажный дом простоит века и отразит все беды своим непоколебимым духом, и спроектировал его умнейший из инженеров, потомок футболиста...».

Но смех был неуместен ни в этой ситуации, ни в любой другой.

Но для людей, наверное, все равно было бы забавно.

Иногда меня даже не раздражает всплывающая информация о Земле и людях...

Интересно, какие человеческие традиции заставили бы их посмеяться?

Дальше мы шли в тишине и чем глубже мы уходили, тем неуютнее мне было. Проход был, слава богам, широким, но темным и сырым, зарытым глубоко под землей. Это явно не место для таких, как я.

Иногда я поглядывала назад, прикрывая тыл, и прислушиваясь не нападет ли на нас кто-то из одной из сотен развилок, но все было спокойно. Нукс вовремя предупреждал о ловушках и либо мы их обходили, либо дезактивировали, но чаще всего попадались уже сломанные вчерашней разведкой.

И спустя, казалось бы, сотню лет, мы остановились у винтовой лестницы, уходящей видимо к выходу в одной из пещер. Я посветила наверх, но фонарь не смог засветить конец этой лестницы. Казалось, она уходила во тьму к самому небу.

- Нужно проверить, что там наверху и не ждут ли, - тихо сказала я, как будто боясь потревожить вековые руины.

Земля завибрировала и с потолка посыпалась пыль. Вот и началось нападение. Значит Дец должен быть уже близко к бомбам.

Шарлур показал два сплетения пальцев и поднял копье.

- Он говорит, что проверит, - сказал нукс.

- Я незаметнее, - возразила я.

Шарлур снова что-то показал, и нукс поспешил перевести:

- Но он выносливее, видит в темноте и поднимется быстрее. Нам нужно буквально подняться на гору.

Шарлур потряс рукой, повторяя движение, которое нукс видимо решил опустить.

- И вы, простите меня, женщина. Шарлур никогда не пропустит на войну женщину вперед себя. Они слишком ценны, чтобы разбрасываться их жизнями.

- Ну что же, а на моей планете царит равноправие и я твой командир. Так что ты остаешься здесь, - недовольно ответила я. – Дай мне сканер, вдруг там ловушки.

Нукс снял с руки дисплей и присоединил к моему Нео на правой руке.

Лестница не имела центральной колонны и там был достаточно широкий просвет, чтобы расправить крылья в половину. Поднимаясь по всем ступенькам, я естественно, не доживу до ее конца и это займет кучу времени, но пролететь в центральную дырку будет не сложно.

Винтовая лестница, кружась, уходила вверх, и отбросив мысли о ее длине, я расправила крылья, подбрасывая себя ими в воздух. Постепенно у меня вышло разогнаться и цепляясь за перила, и снова отталкиваясь вверх я пролетала по несколько пролетов за раз. Это по ощущениям давалось сложнее, чем должно быть, но эффективно. Ноющие мышцы я игнорировала большую часть подъема, но, когда воздух стал свежее и теплее, пришлось сделать привал, чтобы добраться к верху не с языком на плече.

Время от времени, все вокруг сотрясали взрывы, но вековые постройки стояли твердо. Главное переживите сегодня, а дальше можете хоть порушиться.

Поднявшись наверх, я погасила фонарь и прищурившись, отдавшись полностью слуху, определяла обстановку. Выход был замаскирован под трещину в скале и выглянув, когда глаза немного привыкли, я увидела пару маленьких кораблей и одного охранника у входа.

Нуксы предатели выглядели немного иначе. Их костюмы были тяжелее и как будто более колючими. Но уязвимые места были у всех.

Осторожно выйдя из укрытия, я убедилась, что больше тут никого нет и подкралась к охраннику сзади. Взяв более удобную глефу, я резко набросилась, повредив ножные механизмы и пробив костюм между щупалец. Но это их не убивало, лишь лишало возможности управлять костюмом, поэтому нужно было всегда добивать выстрелами в упор.

- Наверху чисто, - передала по рации я.

Выход из пещеры был не на лагерь, а чуть-чуть в бок, но и отсюда бойня, происходившая внизу, казалось оглушительной, словно раненые звери выли во всю мощь.

- Дец и бомбы с нами, мы поднимаемся, - передал мне один из нуксов в отряде.

Остальные довольно быстро поднялись, неся на себе две большие сумки, но отряд Деца потерял своего нукса и шарлура по пути.

- Что произошло?

- Охрана нас заметила и твоему нуксу пришлось остаться, чтобы отвлечь их пока мы уносим бомбы, но без сканера сама знаешь... - устало заметил Дец.

- Хорошо, что ты жив, - кивнула я. – Главный корабль стоит на двух основных шасси. Делимся на пары, Дец, ты со мной, идем к дальней ноге. И быстро, пока они не поняли.

Мой, тающий на глазах отряд, молча разделился. Дец закинул на спину сумку, пропуская меня вперед.

Я выглянула из пещеры и посмотрела вверх, держа оружие наготове, но вокруг никого не было. Похоже все силы сейчас бросили на отвлекающую атаку.

- За мной.

Я крадучись вышла на тропу, видя кусок корабля, стоящего справа на несколько метров выше. Взмахнув крыльями, я запрыгнула на уступ, а с него на тропу, ведущую к кораблю, а Дец, хватаясь за выступы хвостами поднялся за мной. Прижимаясь к горе, мы начали медленно огибать ее, двигаясь к цели. Горячий темный камень тоже местами был покрыт скользким розовым мхом, а летающие истребители заглушали даже слова, брошенные друг другу. Вид внизу закрывал поднявшийся густой дым от горящих объектов, но нуксы перемещались по лагерю стройными отрядами, поднимая в воздух истребители, чтобы сбить наших пташек. Подобравшись поближе, я увидела трех часовых у ног корабля.

- Я отвлеку их, - сказала я, смотря, как нас нагоняет вторая часть отряда. – Как только они погонятся за мной ты должен как можно быстрее оставить заряд и убираться. Как только поставите заряды и отойдете – взрывайте и не ждите меня.

- Если мы подорвем все это – начнется лавина. Тебя тоже похоронит здесь.

- Я умею летать. Не беспокойся обо мне. Твоя задача – взорвать ноги.

Не дожидаясь его ответа, я, став невидимой бросилась к ближайшему часовому, расстреливая его из винтовки по уязвимым частям и добивая его ударом глефы в капсулу. Растерявшись, часовые начали озираться, ища источник выстрелов. Позволив им увидеть себя, я еще несколько раз выстрелила по ним и бросилась в открытый трап корабля.

Коридоры главного корабля были глянцево-черными и достаточно широкими для маневров, но углубляться я в него не стала, резко нырнув за ближайший угол, чтобы увернуться от выстрелов в спину.

- Выходи! Дай посмотреть на себя получше, новая зверушка Рениша.

Коридор, в котором я спряталась, уходил вглубь резко сворачивая направо, а напротив была комната со складом за закрытой прозрачной дверью. Нуксы приближались, тяжело ступая по гладкому полу и судя по звукам, один из них едва тащит за собой ногу.

Вооружившись глефой я подпустила их поближе, втыкая оружие почти по рукоять в нукса и снова становясь невидимой прыгнула им за спину. Но это не убило противника.

Покачнувшись, он выдернул глефу, и словно уже зная, где я стою, попытался ухватить меня щупальцами.

Видимо у них есть тепловизоры. Черт.

Ладно, мне нужно потянуть время.

Перекатившись в сторону, я снова начала стрелять, но нукс, стоящий ближе всего ко мне, щупальцем выхватил винтовку, кроша ее на мелкие кусочки, а второй махнул моей глефой, едва не снося мне голову. Вооружившись пистолетом, я пригнулась, делая шаг к пробитому глефой нуксу, и тут же отпрыгивая от очередного выпада щупальцами слева, назад. Когти клацнули в воздухе, и только я прицелилась, как земля вокруг сотряслась от очередного взрыва внизу. Пошатнувшись, я едва не упала, но все же наугад выстрелила в нуксов. Они отпрянули, стараясь уйти от шальных лазеров, но те все равно попадали в цель, раня либо щупальца, либо углубляя уже имеющиеся дыры в броне.

- Дец?!

- Еще пару минут, - ответил он по рации.

Будет тебе пара минут.

Оценив расстояние до выхода, я бросилась к нему, и нажала кнопку на стене, поднимающую трап, а потом выстрелила в панель. Выход начал сужаться, и отвернувшись от летящих искр, я увидела несущихся ко мне нуксов. Дождавшись мгновения, когда проход будет слишком узким для нукса, я выпрыгнула наружу, едва не оставив там кончик хвоста. Падение, слава богам, вышло на песок, но ощущение, словно мною провели по мелкой терке меня не обрадовало.

Но стоило мне поднять голову, я тут же прижалась к земле, чтобы не получить лазером в лицо.

Кто-то дернул меня за шкирку и оттащил вбок и, инстинктивно, схватившись за нож, я чуть не прикончила Деца.

- Заряд стоит.

Он всучил мне детонатор и ударил когтями по земле. Не понимая, что он делает, я осмотрелась вокруг всего на секунду замечая ад, творившийся внизу, и приближающиеся со всех сторон отряды нуксов. А потом земля ушла из-под ног, и я рухнула в тоннель.

Не ожидав падения, я жестко приземлилась на каменистый пол, едва успевая увернуться от падающего следом Деца. Подскочив, тут же охая от боли, я пошатнулась, но преодолевая себя, потащила Деца за собой во тьму, чтобы нас не подстрелили сверху. Слабо перебирая хвостами, он отполз и хватаясь за стену мы побежали вглубь. Без фонаря я ни черта не видела, едва различая, куда бегу. Досчитав до десяти, я прижала уши и нажала кнопку на детонаторе и все вокруг сотряслось от взрыва. Не устояв, мы упали на землю, закрывая уши.

Все вокруг выло и шаталось, словно корабль во время шторма, и мы не смели пошевелиться, а когда все закончилось, я не могла понять, где вверх, а где низ, еще и ничего не слыша кроме звона в ушах.

- Мы живы, - усмехнулась я, не веря в происходящее.

Я не знала, почему смеюсь, но ни на что другое мне сил не хватало. Болело сразу все, поэтому понять сломала ли я что-то тоже было невозможно. Дец рядом пошевелился, но не встал.

- Ты в порядке? – нахмурилась я.

Он что-то ответил, но я не смогла расслышать.

- Покажи, где рана, - уже догадываясь по его движениям требовательно произнесла я, не зная, слышит ли он меня.

Внезапно зажегся свет и зажмурившись, я только через несколько секунд различила обломок руки нукса, оружие которого тоже имело фонарик.

Дец немного повернулся и я увидела широкую рану на спине, из которой хлестала кровь, растекаясь по полу. Его зацепило обломком, лазер сразу прижигает края раны.

- Твою ж мать... Так подожди, - я попыталась зажать рану, но мои руки были слишком малы.

- Было здорово. Рад, что увидел второго хорошего командира нуксов... - тихо сказал Дец. Его голос едва пробивался сквозь шум в ушах.

- А с кем ты был еще знаком? – заставляя его оставаться в сознании, напряженно спросила я.

- Твой предшественник... Это он подсказал Тахану спрятать народ внизу. Это его идея. Он не послушал своих... Чтобы помочь.

Эледра им помог спрятать женщин и детей? Чем больше я узнавала, тем противоречивее казался этот человек.

- Ты должен встать. Нам нужно идти.

Нечем было перевязать или прижечь рану. Я не знала, чем ему помочь и куда идти. Одна я буду плутать тут вечно.

Дец, преодолевая себя поднялся, опираясь на стену и пошатываясь пошел вперед, понимая, что после его смерти, я останусь тут навсегда.

И мы оба знали, что он не доживет до лагеря.

Я была жутко зла на судьбу и на бессилия. Почему?! Даже если мы воспользуемся всей нашей одеждой, то ее не хватит, чтобы перевязать рану, а сидеть и останавливать кровь было бессмысленно – он все равно умрет, если ее не зашить. Твою мать. Почему он?!

- Как выбраться?

- Ты не сможешь, - вздохнул он.

- Может вернуться к дыре, через которую мы сюда провалились?

- Ее завалило, ты же понимаешь... Вся гора. Вместе с этим кораблем похоронила под собой лагерь. Даже рации не смогут сейчас пробиться...

Я угрюмо замолчала, прихрамывая и идя за ним, поглядывая на доставшийся сканер. Как жаль, что в нем нет карты.

Мы медленно, едва перебирая ногами шли вперед, опускаясь вне ниже. И чем глубже уходили, тем сильнее мне хотелось выть от отчаяния. Что мне делать?

Вскоре ко мне вернулась глефа, обдав холодом запястье, и я стала использовать ее как трость и маломальский источник света.

Не знаю сколько мы прошли, и сколько нам еще осталось, но наши силы подошли к концу. Дец остановился, и привалившись к стене, сполз на пол.

- Эй-эй-эй! Не умирать! – я бросилась к нему. - Слышишь меня?! Вставай, солдат.

Дец мягко отодвинул меня когтистой рукой, которой мог почти полностью обхватить меня от шеи до ног и оглушительно зарычал в туннель, а потом хрипло задышав, запрокинул голову.

- Дец? – сдерживая слезы спросила я.

- Жди, - сказал он и замер.

Я слышала последний удар его сердца, почувствовала, как его рука расслабилась и упала на пол, и зажав рот рукой сквозь маску, чтобы не закричать опустилась на колени рядом.

Он умер.

Слезы покатились из глаз, заслав ужасную картину и я принялась судорожно их вытирать, перемешивая с кровью и грязью, всхлипывая от боли и отчаяния. Нужно собраться. Подняться. У меня остался фонарь.

Но он сказал ждать. Чего ждать? Кому был адресован этот рык?

Подняв фонарь, я дрожащими руками закрыла его глаза и сжав коготь поблагодарила. Он самоотверженно вел меня до конца. Он сделал все, чтобы сохранить мне жизнь, хоть я и приказала уходить без меня.

Мы остановились у развилки в четыре стороны. И куда идти? Как далеко мы ушли?

Рука нукса была слишком тяжелой, чтобы таскать ее, поэтому я попыталась вынуть фонарь, но стоило его изъять, как он заморгал и погас.

- Нет-нет-нет! – в панике закричала я на фонарь, тряся его.

Но света больше не было, даже когда я приладила его назад.

Я осталась в полной темноте совершенно одна.

Вокруг не было никаких звуков. Сжавшись у стены, я, старалась не поддаться удушающей панике, снова и снова вытирая выступавшие слезы. Как глупо. Столько погибло, и я даже не узнаю оправдано ли это. Погибло, потому что я приказала. Мне никто не поможет. Я знала, что так будет, но так отчаянно надеялась на обратное. Если я перестану в это верить, то точно не выберусь.

А то у меня были хоть какие-то шансы.

Тихо плача, я ждала. Последнее, что мне сказал Дец. Я не знала, чего ждала, возможно, своей смерти, но так или иначе у меня был очень маленький выбор.

Остаться похороненной заживо тут или в другом неизвестном месте.

Я пойду дальше. Я буду бороться. Но сначала успокоюсь... Иначе будет только хуже. Я попробую выполнить предсмертную просьбу Деца и подождать, но, если это затянется, у меня нет варианта, кроме как идти дальше. В конце концов его могли и не услышать.

И ожидание затянулось не сильно. Я услышала едва различимые шаги и вздрогнув, крикнула в пустоту:

- Кто здесь?

Но пустота не ответила и шаги исчезли. Кажется, я схожу с ума. Похороненная в лабиринте заживо. Ненадолго меня хватило.

Но потом меня схватили за руку и резко поставили на ноги, и от неожиданности, я даже не успела достать оружие.

- Идти можешь? – спросил грубый, низкий женский голос.

- Кто ты?

Мне не ответили, лишь схватили мои кисти и оплели чем-то толстым и кожистым. Я попыталась ощупать это и поняла, что это хвост шарлура. Дец позвал кого-то из города под нами...

- Ты из города внизу? В лагере нет женщин шарлуров...

- Дец говорил, что у нуксов завелась выскочка, которая узнала. И еще... Что она защитила нашу тайну.

Она держала меня крепко, но не причиняя боли. Видимо, Дец успел спуститься попрощаться перед миссией.

- Да. И буду защищать.

Я пыталась различить хоть что-то в кромешной темноте, но мои глаза оказались на это неспособны. Лишь высокий, зависший надо мной силуэт шарлура.

Она отвернулась, дернув меня за собой.

- Куда мы?

Она не ответила, ведя меня вперед. Во тьму.

- А как же Дец?

- Мы похороним его как подобает, в его городе, - мрачно ответила она.

- Он был дорог тебе?

Она не ответила, лишь крепче сжала мои запястья и дернула вперед.

Я замолчала, не веря своему спасению. Невидимая и молчаливая спасительница вела меня извилистым путем и вскоре путь начал идти в гору, поднимаясь ближе к поверхности. Воздух стал теплее и появился песок под ногами. Моя спасительница остановилась и отпустила мои руки.

- Иди вперед не сворачивая.

И мягкими шагами исчезла.

- Спасибо! – крикнула я в проход, но ответом мне была все та же тишина и тьма.

Потерев затекшие запястья, я нашла рукой стену и побрела вперед на дрожащих ногах. Если это действительно выход... То я просплю, наверное, сутки...

Я старалась не думать о Деце и всех погибших. Всех, с кем я говорила и кого больше никогда не увижу. По своей вине.

Вскоре спереди забрезжил свет и ко мне кто-то направился, но я едва могла различить кто это.

- Командующая! Она вернулась! – послышались крики.

Ко мне подбежало двое нуксов и, видя, как я едва иду, опираясь на стену, донесли меня до выхода.

Слабый свет подвала после длительной тьмы лабиринта под землей казался нестерпимо ярким, но я все равно настояла на том, что дальше пойду сама.

Меня встречало с десяток нуксов вместе с Чаком и Гердом, а позади них стояли все выжившие шарлуры. Они начали беспокойно пихаться вперед, увидев, что я вернулась одна.

- Ты выглядишь, будто выбралась из преисподней, - сказал Герд, подходя ближе.

- Ты такой джентльмен. – улыбнулась под маской я, видя, что они с Чаком изнывали от волнения. – Я тоже рада тебя видеть.

К нам медленно приблизился шарлур, покрытый бинтами, и я узнала в нем брата Деца.

- Он не с вами, Командующая?

- Дец погиб, - ответила я. – Мне правда очень жаль... Он спас мне жизнь, но его зацепило обломком, и он не выдержал пути.

Услышав это, новый вожак отшатнулся, но быстро взял себя в руки.

- Он погиб героем, - не зная утешит его или нет дополнила я в установившейся тишине.

- Похоже на него, - безжизненно ответил вожак, поворачиваясь к своему народу.

- Идем, Ангел. – мягко сказал мне Чак, касаясь плеча.

Они хотели отвести меня в нашу палатку, но я настояла на том, чтобы вернуться в комнату для совещаний. С трудом опустившись на стул, я уже представляла, как много на мне синяков, и дай боги, я не сломала ни одного ребра.

- Это сработало?

- Сработало, Ангел, сработало, - успокаивающе начал Чак. – Жертвы были минимальными и все прошло гладко. Лагерь уничтожен до основания. Ты выполнила свою миссию.

- Не до конца, - упрямо возразила я, уменьшая масштаб карты.

- Ангел?

Я посмотрела на уже ранее изученную карту и быстро заговорила:

- Теперь нас не сдерживают защитники хребта. Пускай нуксы с шарлурами ограбят вот эти два поста. А потом отпустят шарлуров домой. Им хватит техники и количества разобраться с мелкими постами и очистить планету.

- Ангел...

- Вы меня услышали?

- Ты уже сделала, что должна была и теперь ты нужна в другом месте.

- Это не значит, что я не смогу им помочь. Пускай выполнят эти приказы.

Чак и Герд переглянулись и пришли к одному решению:

- Иди. В палатке тебя ждет горячая вода и лекарь. А потом поспи. Завтра мы отправимся дальше.

Я подскочила и сжала кулаки, понимая, что меня не слышат, но в глазах потемнело и уперевшись на стену, лишь пробормотала:

- Передайте это вожаку и новому командующему нуксов. Обещаете?

- Да, Ангел. Иди.

Окинув их недоверчивым взглядом, я побрела к своей палатке и повсюду меня преследовали испуганные и восхищенные шепотки вперемешку со злыми возгласами. Да, можете винить меня в смерти вашего вожака. Я сама этим занимаюсь. Но вы будете жить и уже не в качестве рабов на чужой войне.

Как я добралась, как меня осмотрел лекарь нуксов, и как я долго и упорно смывала кровь и песок в корытце, а потом легла спать я не запомнила. Лишь фрагменты. Помню, как было много крови моей и чужой. Все лицо и руки были ей покрыты. Безжизненный изумрудный взгляд и невероятного размера синяки и ушибы в отражении. Но фрагменты расплывались, и, стоило мне закрыть глаза, они и вовсе исчезли.

Меня не трогали до следующей ночи, и проснувшись, я даже подумала, что все это мне приснилось, но почувствовав острую боль во всем теле, отмела эту мысль. Вчерашний день был очень даже реальным.

Разодрать копну обгоревших волос получилось далеко не сразу, как и прийти в себя, но главное сейчас было показать остальным, что мы победители, хоть и ощущалось совсем иначе. Видимо заметив движение в палатке, ожидавший меня снаружи брат Деца попросил разрешения войти.

- Не хочу вас задерживать, поэтому буду краток, Командующая.

- Просто Ангел, - попросила я, садясь на кровать и вытягивая ноющие ноги.

- Мы благодарны за сохранение нашего мира. И за то, что мы можем вам доверять, - он поклонился насколько позволяла его рана. Видимо говорить напрямую про подземный город он боялся.

- Жаль, что я не смогла спасти и твоего брата.

- Вы спасли достаточно шарлуров, чтобы искупить это. Мы не забудем вашей доброты.

- Как тебя зовут?

- Валор, Командующая.

- Тебе передали мои распоряжения по дальнейшим действиям?

- Так точно.

- Тогда кто бы к власти среди нуксов после меня ни пришел, помогите им последний раз и уходите. Там они вас не найдут.

Валор благодарно кивнул и собрался уже уходить, но внезапно добавил:

- Помните, Ангел, что это война. Вы не сможете пройти битву никого не потеряв. Таковы законы и в этом нет вашей вины.

Он снова поклонился и вышел из палатки.

Убедившись, что теперь все будет в порядке, Чак и Герд встретили меня у нашего корабля и к рассвету мы уже летели к следующей планете.