Эледра

Это было так странно. Все вокруг казалось сном, а я потерявшимся пустым листком. Я не помнила ни кто я, ни как я выгляжу. Даже своего имени.

А было ли у меня имя?

Фиксаторы, державшие руки и ноги исчезли, и я задумчиво посмотрела на свои руки. На них были когти и мелкие шрамы, плечо ныло, будто я им ударилась, а еще что-то как будто мешалось на спине... Интересно, а откуда у меня шрамы? Значит, я чем-то занималась, значит, у меня была какая-то цель, но к чему я стремилась?

- Как ты себя чувствуешь? – спросил один из советников.

- Потерянно, советник.

- Можно просто Чак. Скоро это пройдет.

Я оглядела лабораторию, из которой начали удаляться доктора, и остались лишь Господин, Чак и третий советник.

- Можно задать вопрос?

- Спрашивай.

- Что произошло? Почему я ничего не помню?

- К сожалению, - грустно опустив щупальца боевого костюма начал Господин. – во время создания нам не удалось сразу получить с тобой контакт. Тобой завладел наш враг, и он же настроил тебя против нас. Мы были вынуждены перестроить наш план и удалить воспоминания о твоей личности, чтобы все шло, как должно.

- Спасибо, - поклонилась я. – Но могу я узнать... Как меня зовут?

- Ангел, - ответил второй советник. – Люди звали тебя Ангел.

Я улыбнулась. Мне нравилось это имя. Было в нем что-то героическое и приятное...

- Хорошо, Ангел, - кивнул Господин. – Чак и Герд проведут тебе экскурсию по нашему кораблю, потом тебе выдадут униформу и дыхательный аппарат, и мы начнем твою профильную подготовку сегодня же.

- Сегодня?

- Время не терпит, Дорогуша. Чем быстрее мы начнем, тем быстрее ты сможешь начать свою миссию.

Я вытянулась по струнке и кивнула.

- Слушаюсь.

- Идем, Образец. – кинул мне Герд, словно собачке, направляясь к выходу.

Я посмотрела на Чака, который жестом предложил идти, и пошла вслед за советниками.

Просторный коридор был пустым, но из-за каждой двери слышались пугающие звуки: крики, рычание, шипение, даже хлопание крыльев.

- Здесь мы держим некоторых мутантов, - пояснил Чак, идя рядом. – Это уровень с лабораториями и тюрьмой. Сейчас мы в правом блоке и на верхних уровнях находятся фермы, а на самых нижних склады. В центральном блоке в основном жилые уровни и командный центр с порталами, а левый блок в точности отражает правый.

- Ты особо не распространяйся, - проворчал Герд, идя чуть впереди.

- Герд, - строго произнес Чак.

- Мы не успели все проверить, не забывай.

- Что проверить? – встряла я, неожиданно даже для себя.

Герд обернулся, будто уже забыл о моем существовании, и, смерив меня взглядом, ответил:

- Тебя, - и отвернувшись тихо сказал. – Чертовы чипы-переводчики.

Переводчики?

- Что ты знаешь о предателях?

- Нуксы, имеющие личности и имена. Они вольны и из-за этого опасны. Они ополчились на дауэта вместе с Рен и тогда началась война, - отчеканила я, не представляя откуда эта информация взялась.

Герд смерил меня оценивающим взглядом и отвернулся.

Я почувствовала, как что-то в волосах шевельнулось, и коснувшись этого места нащупала что-то длинное и чешуйчатое. Это мое ухо?

- Не обращай внимания, - дружелюбно сказал Чак. – Герд страдает недоверием к новым мутантам после побега Эледры, и все забывает, что благодаря чипам вы все понимаете.

- Обычно они ничего не понимают.

- Кто такой Эледра? – поинтересовалась я.

- Не важно, - резко сказал Герд. – Тебя это не касается. Пока что.

Какой он злой... Я же ничего еще не сделала.

Или, может, сделала и не помню?

- Куда мы идем?

- Мы с Гердом снимем боевые костюмы, а потом пройдемся по кораблю, пока Герд проверит готовность оборудования для обучения.

- Чему меня будут учить?

- Всему, чтобы ты стала достойным солдатом.

В голове всплыли фрагменты чьих-то фраз про войну, про то, как нуксы пошли на нуксов, как предатели захватили власть.

- Я должна вернуть Древо, - пробормотала я.

- Это одна из твоих задач, - сухо заметил Герд.

- Некоторые воспоминания к тебе вернутся. Те, что не относились к твоей личности, а к навыкам и информации о мирах, что у тебя были. Поэтому не пугайся, если что-то всплывет. Нам нужно было очистить твою личность, чтобы она не вызвала моральных конфликтов, но нужны были твои приобретенные навыки и знания. Учить тебя всему с нуля было бы долго.

- То есть... Я вспомню обо всем, что знала и умела, но не вспомню, кто я?

- Мы постарались сделать все возможное, чтобы это было так.

Мы вышли из коридора и, опустившись на лифте, попали на маленький островок, после которого была лишь пропасть. В воздухе в пропасти летали шестиугольные платформы, на которых работали нуксы. Герд набрал на стене код, и к нам подплыла платформа с разными костюмами. Тут были летающие капсулы, большие черные боевые костюмы и белые легкие, похожие на человеческие тела с огромными головами с очень длинными пальцами, броня, предназначенная для разных планет и экстремальных условий. Нуксы встали в специальные круги и появившиеся механические руки открыли броню на спине, и вытащив колбы с советниками пересадили в головы белых костюмов. Как только они закрепились в костюмах, по белому эластичному материалу пробежала синяя микросхема, и робот ожил.

Пока они перемещались, я глазела по сторонам, внутренне трепеща перед темной пропастью, уходящей вниз, на сколько хватало глаз. Тут было столько нуксов... Они все хаотично перемещались между платформами активно что-то строя и создавая. Это был чистейший хаос. Пролетающие мимо нуксы отдавали честь советникам, складывая щупальца в специальные узоры, но меня игнорировали.

- Идем, Ангел.

Я вздрогнула, отвлекаясь от созерцания жизни нуксов и направилась за ними назад на островок. Здесь Герд попрощался с Чаком и исчез в путанице коридоров, а мы поднялись к фермам.

Тут было несколько уровней, и на первом выращивались специальные энергокристаллы, растущие словно деревья из черной почвы, внешне похожей на блестящий обсидиан. Чак дал мне дыхательную маску, потому что большинство растений было с их погибшей планеты и там не было кислорода.

В большинстве мест корабля он был из-за помощников-мутантов, родившихся на Земле, и поскольку нуксы все равно перемещаются в изолированных костюмах, проще всего было поставить кислородные фильтры и заполнить им корабль.

Среди рощи из кристаллов ходили сгорбленные фигуры с кирками, покрытые струпьями и синими отростками. Из скукожившейся бледной кожи их тел прорывались маленькие щупальца, и выглядело это очень болезненно. Их глаза были широко распахнутыми, с желтым белком и неровным черным зрачком.

- Кто это? – сглатывая ком, спросила я.

- Неудавшиеся эксперименты, - тихо, чтобы не потревожить рабочих сказал Чак. – Иногда мы пытаемся создать симбиоз человека и нукса. Существо, сочетающее в себе креативность человека и гениальность нукса... Но не все проходят изменения правильно. Поэтому мы приспосабливаем их для работы на плантациях.

- Так это бывшие люди, которые теперь рабы?

- На земле у них было мало будущего. Ваша планета умирает, на ней слишком много существ, высасывающих все ее соки, а здесь они приносят пользу. У них нет эмоций, они почти машины. У них был шанс стать величайшими гениями, но они не справились, и все же мы их не бросаем.

Во мне зашевелилось какое-то бунтарское чувство и омерзение. Так не должно быть. Это неправильно...

Но Господин о них заботится, у них есть еда и работа... Все то же, что и на Земле. Есть ли разница?

- Пошли дальше, - попросила я.

- Тут за рощей есть озеро. Если однажды будешь проходить, не дай существам оттуда за тебя зацепиться. Могут затащить под воду.

Я кивнула, двигаясь к лифту.

Выше уровнем были в ряд высажены высокие растения, похожие на подсолнухи. Они были словно жидкими и постоянно плавно перетекали из одной формы в другую, периодически меняя оттенки фиолетово со светлого на более темный. По краям поля росли широкие низкие растения, сделанные, словно из камней с красными шипами, и иногда встречались маленькие квадраты из других необъяснимых, светящихся, больших и маленьких растений. Чак рассказывал, какие для чего нужны, что из жидких подсолнухов они делают еду, а допустим из светящихся оранжевых шариков на черных кустах - мазь, которая заживляет любую рану.

Идя по полю, я услышала резкое шуршание и инстинктивно схватилась за нож на поясе, о котором даже не подозревала. Но это оказались туррины. Увидев нас с Чаком, они остановили свой забег и смиренно подошли. Один из них, самый крупный, принюхался ко мне и привстав на задние лапы начал лизать мое лицо. Усмехнувшись, я отстранила зверя, который начал тереться вокруг моих ног и скулить.

- Что это с ним? – следя за туррином спросила я, успев испугаться, что у меня есть хвост.

- Видимо на тебе остался запах ее хозяина, - с легкой грустью ответил Чак, пощупав ткань моей крутки. – Возможно на одежде.

Я до этого момента не задумывалась, что огромная, тяжелая куртка может быть не моей, но теперь это казалось очевидным. Скорей бы посмотреться в зеркало... Безумно интересно, как выглядят и странные уши и что-то похожее на крылья за моей спиной... Да и как я сама выгляжу.

- Ее хозяином был Эледра, не так ли?

- Да, - устало ответил Чак, смотря на играющую в догонялки стаю. – Он спас ее от Рениша. Тот хотел усыпить весь помет из-за мутаций, но Первый убедил его оставить хотя бы ее. И теперь она тут главная.

- Надеюсь Герд скоро перестанет видеть во мне замену этому вашему легендарному Эледре, - по ощущениям прижав уши недовольно сказала я.

- Перестанет, Ангел, вот увидишь. Привыкнет.

Потрепав по желеобразным шапкам туррина, я пошла дальше исследовать корабль, немного жалея, что туррин вряд ли когда-то еще встретит своего хозяина.

- А что с ним случилось? С Эледрой?

- Захотел вернуть себе память, сошел с ума, предал нас и сбежал.

- Как он мог...

Чак невесело усмехнулся, ведя меня к центральному блоку с каютами.

- Видишь на стенах синие трубы? Они отмеряют время. И если цвет стал темным и свет притух, значит, наступил комендантский час, и ты должна быть в своей каюте, если у тебя нет особого распоряжения.

Белые треугольные коридоры пересекало множество трубок и углублений, но синие трубы было сложно с чем-то перепутать.

Моя каюта была на верхних уровнях. Чак сказал, что эта каюта была специально сделана для земных существ и была устроена совсем иначе, нежели их.

Сама по себе она была крошечной: левая стена имела два скругленных углубления, одним из которых была ванная комната, а второе кроватью. Частью левой стены был шкаф, а у дальней стены был стол, за которым можно было почистить и наточить оружие или поесть. Комната шириной в два шага была полностью в моем распоряжении.

Я подошла к кровати в стене и взяла с нее сверток с униформой. Оттуда выпал браслет с Нео, а под свертком обнаружился пистолет, сделанный по аналогу с земным, но стреляющий лазером.

- Пока можешь переодеться и немного отдохнуть, а я проверю как там дела у Герда, - сказал мне Чак и вышел из каюты.

Я взяла сверток и направилась в ванну с предвкушением. Там, на мое счастье, оказалось зеркало, появляющееся после касания сенсорной панели. Первую секунду мое отражение меня испугало, отчего я отпрянула. Длинные, темно-синие уши забавно прижались к лохматым темным волосам, а пара прядок упала на ярко-изумрудные глаза. Я подошла ближе к зеркалу, рассматривая пробритую бровь, две родинки у правого глаза и веснушки. Открыв рот, я провела пальцем по острым, немного удлиненным клыкам.

Крылья с хвостом, хоть и не были сюрпризом, но все равно выглядели удивительно. Если я не задумывалась об их наличии, то они и не мешали, но при целенаправленном движении становились неповоротливыми и деревянными. Ладно, надеюсь быстро вспомню, как вами пользоваться.

Посмотрев на свое отражение еще немного, я раскрыла сверток и достала одежду, похожую на костюм нукса. Тут были отдельные черные штаны и водолазка с вырезами под крылья из плотной ткани с мелкими вставками брони, а также уже более серьезная броня, надевающаяся отдельно поверх. Был и пояс для оружия, и высокие сапоги на небольшом каблуке.

Сняв куртку, я осторожно начала складывать вещи на полочку возле зеркала, а одежду в раковину. Под курткой оказалась серая футболка с изображением какой-то мультяшки, показывающей неприличный жест и объемные штаны. В одежде я нашла три ножа, телефон с треснувшим экраном, несколько резинок для волос и ключи. Экран блокировки на телефоне был фотографией заката какого-то города, но его содержимое осталось тайной... Я не смогла набрать пароль. Что могло им быть? Мой день рождения? Имя питомца? Что угодно...

Был ли у меня питомец?

Потом я сняла с себя шнурок с деревянной резной подвеской и браслет из голубоватого то ли камня, то ли металла и надела костюм нуксов, который сел как влитой. На руке оставался след, будто я долгое время носила тугой браслет, а плечо было заклеено пластырем. Видимо при задержании я сопротивлялась и получила ранение... Хотя ощущение, что я продиралась сквозь пожар и какие-то катакомбы.

На дне свертка была маска на пол лица, оснащенная дыхательным аппаратом. Повесив ее на пояс, я надела Нео, который наверняка забрали, чтобы обновить.

Свои вещи я положила в пустой шкаф, а оружие спрятала в те же места, где носила до этого. Быть может пока лучше довериться механической памяти. Шнурок с подвеской отправился к одежде, но браслет я, повинуясь интуиции, оставила при себе.

- Отлично, ты уже готова, - раздалось у входа.

Герд и Чак ждали в коридоре, не заходя внутрь, у открытой двери.

- Так точно, - кивнула я.

- И где они нахватываются этих солдатских выражений, - вздохнул Герд, обращаясь к Чаку, а потом снова обратился ко мне. – Расслабься. С нами можно не так... Официально. С Ренишем можешь хоть на коленях ползать, Образец.

- Ангел, - поправила я, щурясь.

- Заслужи это имя, - серьезно ответил Герд, направившись куда-то по коридору, а Чак лишь сочувственно развел щупальца.

Поджав губы, я направилась за ним, стараясь запомнить путь.

Мы переместились в правый блок, где мне еще не доводилось бывать, но он действительно оказался зеркальным отражением левого. Лаборатории ничуть не отличались, разве что в этом крыле было тихо, никто не рычал и не завывал из-за непрозрачных дверей.

Из сотни помещений мы выбрали самое дальнее, где один кабинет был наполнен компьютерами, упирающимися техникой второго, находящегося за толстым стеклом первого. За стеклом было кресло, сродни тому, в котором я очнулась, но висели совсем другие приборы, особенно в районе головы. Выглядело как изощренное орудие пыток. Чак со знанием дела повернулся к компьютерам, а Герд подтолкнул меня во второй зал.

У меня почему-то перестали гнуться ноги, и закралась тревога. Это кресло было слишком похоже на что-то, что должно приносить боль. Отвернувшись от того, как Герд настраивал обруч кресла над местом, где должна быть моя голова, я осмотрела пустую круглую комнату с двумя закрытыми решетками вентиляционного хода, трубами под потолком и ярким прожектором с синими маленькими лампочками по периметру, находящимся прямо по центру куполообразного потолка.

- Черт, Чак! – крикнул Герд. – Ты уже запускал шестой пульт?

Но что нам ответил второй советник было неслышно.

- Сейчас, погоди, - бросил мне Герд и вышел.

Я присела на край кресла с опаской оглядывая все эти сложные механизмы, висящие надо мной. Позади с грохотом рухнула решетка. Подскочив, я обернулась к ней, раскрывая крылья, и увидела выбравшегося из вентиляции голубоглазого человека с белыми кудрявыми волосами и шрамом на носу. Незнакомец был в черной одежде и с мечом на спине.

- Ты кто такой? – кладя руку на пистолет и скрывая дрожь в голосе, спросила я.

- Идем. Быстрее, - он требовательно протянул руку.

- Как ты сюда попал? – уже более угрожающе произнесла я, делая шаг в бок.

- Сирена, черт бы тебя побрал, - он старался спрятаться за креслом, чтобы его не было видно из второго зала. – Я поклялся тебя придушить сразу как найду, и сделаю если продолжишь этот спектакль.

Я достала пистолет, наставив на него, но незнакомец оказался рядом за секунду, силой отводя пистолет в сторону, но не растерявшись, я ударила хвостом с выпущенными шипами по тыльной стороне его колена и прижала голову к креслу, когда он упал. Высвободив руки, я приставила пистолет, снимая с предохранителя, к его затылку.

- Сирена!

- Спрашиваю последний раз: кто ты и как сюда попал?

Он хотел выкрутиться, но не успел. Я спустила курок. Даже не подумав. Лазер сверкнул яркой вспышкой, и незнакомец обмяк, перестав сопротивляться. Ужаснувшись, я отступила на шаг, смотря как он сполз на пол.

Я убила его...

По звукам ворвались Чак и Герд и повернувшись к ним, я выронила пистолет, прижимая дрожащую руку ко рту, но попыталась собраться, чтобы объяснить, что произошло.

- Он... Он вошел через вентиляцию... И я...

- А ты не верил, Герд, - недовольно произнес Чак, исчезая снова в первом зале.

Герд посмотрел мне за спину и по-человечески устало вздохнув, хотел что-то сказать, но его прервал голос Господина:

- Что здесь происходит?

Господин проявился в проходе осматривая картину проницательным взглядом, встав рядом с Гердом и недовольно пробормотал ему:

- Как ты смеешь подвергать мои решения сомнению?

- Я должен был убедиться, что все идет по твоему плану.

- Все всегда идет по моему плану. Запомни это наконец. И убери это.

Герд смерил Господина почти неприязненным взглядом и подошел ко мне.

- Обернись, Ангел.

Я боялась даже дышать и после его слов до абсурдного медленно повернулась.

Позади меня лежал уже не незнакомец с белыми волосами, а обычный робот без пилота.

- Что... – прошептала я.

Господин подошел сзади, оставаясь вне поля моего зрения, наблюдая, как Герд оттаскивает робота с простреленной головой.

- Наш дорогой советник решил провести свой тест.

- Тест на что?

- На то, осталась ли у тебя привязанность к прошлой жизни, - Господин щупальцем поднял оброненный пистолет и отдал его мне. – И ты прошла его безупречно.

- Это ведь был Эледра? – не поворачиваясь спросила я, смотря на уже пустое место убийства.

- В той жизни он предпочитает другое имя, но да.

- Почему он называл меня «Сиреной»?

- Твое старое земное имя. Имя совершенно другого человека с другими целями и желаниями. Теперь ты – Ангел.

- Так точно...

Я убила знакомого. Возможно даже друга. Не задумавшись...

Одинокая слеза хотела скатиться по щеке, но я взяла себя в руки.

Он предал твоих спасителей, отвернулся от создателей. Твоего Господина. Он твой враг.

Я посмотрела на Господина и приняла пистолет.

- Знаешь, Герд, - обернулся Господин. – Твое решение все же не бесполезно. Пропустим пару этапов.

Я села в кресло, с опаской смотря, как Герд прилаживает приборы к моей голове и закрепляет конечности.

- Что происходит? – устав от неведения спросила я, хмуря брови.

- У нас нет времени на реальную подготовку, поэтому будешь довольствоваться симуляциями в своей ушастой голове, - ответил Герд.

- Почему ты на меня злишься?

- Дело не в тебе конкретно.

- Да что-то не похоже, - саркастично усмехнулась я.

- Слушай сюда, - он резко надел мне на голову железный обруч. - Не усложняй жизнь мне, и я, быть может, облегчу твою.

- О, как благородно, - копируя его интонации, бросила я.

Даже не представляю как мне смелости хватило так говорить с советником, но как это было приятно... Интересно, я и с памятью язвила со всеми, кто попадется?

- Программа запустится через три... Два...

Лампа над моей головой завращалась и стала приближаться, а потом меня ослепила вспышка и, проснувшись в совершенно другом месте, я на секунду растерялась.

Я сидела за рулем космического корабля, крепко пристегнутая к широкому мягкому креслу. Передо мной было все мыслимое и немыслимое многообразие кнопок и рычагов. На месте второго пилота сидел Герд, и все было настолько реалистичным, что воспринимать это как симуляцию было почти невозможно.

- Все корабли нуксов работают на энергии взрывов необработанных энергокристаллов, как и большинство техники. По галактике в целом почти все корабли работают на подобном принципе и лишь старые модели на топливе с далекой планеты Урга. В целом эти старые модели как Земные машины на топливе с так называемой «механикой», а наши как «автоматы» на электродвигателе. Улавливаешь?

Я старательно пыталась осознать, что происходит и теорию, которую Герд на меня вываливал, и кивнула.

- Машину водила когда-нибудь?

- Не знаю, - раздраженно ответила я.

Хватит меня проверять.

- Тогда, - Герд нажал кнопку и лобовое стекло стало прозрачным и за ним появился ангар с открывающейся дверью. – Находишь над головой ряд из семи синих тумблеров и дергаешь третий и четвертый слева. Это запустит разогрев капсулы с кристаллами.

Я начала тут же выполнять инструкции, стараясь не перепутать, где какой рычаг или кнопку нажимать.

- Потом нажимаешь вот эту, самую большую синюю кнопку, - он указал на центральную пусковую кнопку на панели спереди. – Ждешь, пока двигатель перестал шуметь и начинаешь медленно убирать шасси.

Я не знала, как выглядит шасси, но, когда оно исчезло корабль едва заметно покачнулся и стал парить над полом.

- Теперь включаешь посадочную передачу, - Герд указал на ручник справа внизу и на самую последнюю передачу. – С ангельской нежностью выводишь его из ангара и потом переключаешься на передачу для полета.

- Знаешь, ощущается чересчур по-Земному? – бросила я, прикладывая усилие, чтобы переключить передачу.

- А кто, по-твоему, подсказал людям как их создать, чтобы ездили?

- Чтобы мы без вас делали.

- Вероятно остались недоразвитыми приматами, - усмехнулся Герд. – Лети уже давай.

Я осторожно взялась за подвижный руль, и корабль качнулся, чуть не царапнув пол носом.

Так, штука безумно чувствительная...

Сжав зубы, я выровняла корабль, который начал раскачиваться еще сильнее.

- Включи стабилизатор слева от руля.

После нажатия этой кнопки стало попроще, и он перестал качаться. Я надавила на руль совсем чуть-чуть, но корабль тут же дернулся и испугавшись я не справилась с управлением и снесла крыло корабля об стену ворот ангара, вылетая в открытый космос в горящем корабле, который взорвался через пару секунд.

Закричав, я закрыла руками лицо, быстро дыша, но боль была всего секундной.

- Еще раз, - скучающе сказал Герд.

Медленно отняв руки, я оглядела кабину, которая была абсолютно целой. Пробормотав ругательства, я осознала, что это все еще симуляция, но боль и жар от огня были такими реальными...

- Ты хоть настоящий?

- Еще чего.

Этот ответ меня немного успокоил. Ладно, может он хотя бы потом глумиться не будет.

В этот раз я была готова к тому, что он будет качаться и действовала со всей аккуратностью, на которую была способна, и у меня даже получилось направить его в сторону открытой двери, но внезапно корабль начал скрести брюхом по полу и... Снова взорвался.

Боль и испуг снова были непередаваемо реальными.

- Еще раз, - снова сказал Герд.

И еще раз. И еще раз. И еще раз. Раз за разом, пока корабль не вышел за пределы ангара и, обернувшись на Герда, я как будто застыла во времени, и стоило мне моргнуть, картина изменилась.

Было темно, и я ощутила колючее, ледяное железо всем телом. Меня привязали к креслу, оставив минимум одежды.

- Что за...

Я оглядывалась, часто моргая, но все равно разглядеть ничего не могла. С гудением зажглась яркая лампа прямо над моей головой, ослепив меня, и сбоку раздались грузные шаги.

- Миссия?

Смаргивая слезы, я разглядела силуэт палача, чье лицо закрывал черный мешок. Не дождавшись ответа, он схватил меня за лицо с силой ударяя об спинку стула. Клацнув зубами, я зажмурилась от посыпавшихся искр из глаз. Его зловонная ладонь была больше моей головы.

- Миссия?! – прорычал он.

Миссия? Ему нужно знать мою миссию. Значит сейчас будут пытки, если я не отвечу... Но я не могу предать нуксов. Ни за что. Значит нужно будет терпеть. Терпеть ради нашей победы. Она важнее меня, важнее любого солдата на этой войне.

И я их не подведу.

- Молчишь...

Палач отпустил мою голову, отряхнувшись, будто я была ему омерзительна, и вальяжно подошел к столу на периферии моего зрения, рывком подтянув его так, чтобы все инструменты, перепачканные кровью и покрытые пятнами ржавчины оказались как на ладони. От вида всех этих изогнутых, ребристых лезвий и сложных приборов у меня задрожали поджилки. С трудом оторвав взгляд от стола, я подняла голову, чтобы посмотреть на палача. Я заставляла себя бросить ему вызов. Бросить вызов всей боли, что он мог мне причинить. Я не поддамся.

Палач провел рукой по инструментам, выбирая, кого из любимчиков пустить в ход.

- Предпочитаешь вырванные ногти или зубы? Или, может, начнем с ледяного душа?

- Как-то не оригинально, - хмыкнула я, стараясь не стучать зубами от страха.

Он дал мне оплеуху такой силы, что я на секунду подумала, что шея сломается от того, как резко голова дернулась в сторону. Боль от удара даже ощущалась на зубах, которыми я умудрилась прикусить язык до крови.

- Давай решим по-хорошему, - предложил он, разведя руки. – Не хочу я на тебя время тратить.

Не поддаваться. Ты не поддаешься. Никому. Как бы страшно не было. Какой бы жалкой ты себя ни чувствовала.

- А давай ты пойдешь к черту.

- Ну как пожелаешь.

Он взял старый нож. Он наверняка был тупым, а еще явно повидавшим тела многих жертв. Я вжалась в кресло, будто это могло хоть как-то меня спасти, но здесь негде было прятаться. Это заставило Палача лишь усмехнуться и взяться за работу.

Кричать я начала не сразу, но надолго меня не хватило. Он работал почти безучастно, словно что-то вырезал из куска дерева, изредка спрашивая про мою миссию. Начав с рук, медленно двигаясь вдоль тела он срезал, отрывал или выдирал куски кожи разного размера. Инструменты он нарочно брал то тупые, то острые, чтобы каждая новая рана была неповторимой. И только ему был известен узор, который он стремился на мне вырезать. Время будто замедлилось и с каждым пульсирующим толчком острой боли едва ли не останавливалось. Я забывала, как дышать, бессильно обвиснув в кресле и истекая кровью. Это было таким страшным ощущением... Чувствовать, как твоя кровь течет по тебе, собираясь в лужицы на полу.

- Мне кажется ты заскучала, - он бросил нож на стол и взял что-то гораздо более увесистое.

- Моя миссия, - едва шевеля губами и не поднимая головы начала я. – Моя миссия в том, что...

Слова застряли в горле и мотнув головой, я почти физически ощутила, как земля уходит из-под ног.

И мне не показалось.

Все вокруг было светлым, розово-оранжевые лучи пробивались сквозь толщу темно-синей жидкости. Боль отступила и ощутив на секунду панику, я завертелась на месте, пытаясь не выдохнуть остатки кислорода.

- Спокойнее, тут ты можешь дышать, - раздался голос Чака.

Посмотрев вниз, я увидела его без костюма, плывущего ко мне, и медленно, недоверчиво вдохнула. И действительно. Это совершенно не отличалось от обычного дыхания.

Я все еще в симуляции... Точно.

Я коснулась рук, которые всего секунду назад были похожи на истерзанные клочья, но на них не было и следа. Боли тоже. Она возвращалась вспышками, но это было самообманом.

- Я не справилась...

- В следующий раз справишься, - уверенно ответил он, поднявшись на уровень моего лица. Нукс был не больше арбуза.

- Где мы?

- Это наш дом. Был им когда-то...

- Это планета нуксов?

Уже осознанно я осмотрелась по сторонам, не видя ничего, кроме воды, ярких лучей нескольких солнц и тьмы внизу.

- В основном наша планета была покрыта океанами с мелкими участками суши, на которых жили туррины и крупные хищники, а мы всегда жили под защитой воды.

- А можно? – я указала на поверхность, откуда лился почти волшебный свет.

Чак поднялся на поверхность, и я вынырнула вслед за ним. По ощущениям вода нуксов была гораздо плотнее земной, а свет двух солнц заставлял ее светиться, как карамелизированную конфету. Вокруг не было ничего, а небо было персиково-фиолетового цвета.

- Сейчас вечер?

- Нет. У нас всегда закатное земное освещение. А ночью небо становится зелено-голубым с сотнями звезд...

Он болтался на поверхности, как медуза, но стоило ему махнуть щупальцем, как солнца быстро проплыли над нами, и наступила ночь. Вдали что-то светилось и приподнявшись над поверхностью я кое-как разглядела скалистый остров из черной почвы, из которого торчали кристальные деревья, мягко сияя в темноте. Огромный силуэт, похожий по строению на орангутанга, покрытого хитином, прошел под деревом, на секунду попадая в лучи света.

- Пойдем, тут мало на что есть посмотреть.

Чак нырнул, а я, еще раз осмотрев поверхность, рыбкой нырнула за ним, помогая хвостом.

Под водой, чем темнее становилось, тем ярче Чак светился. По его панцирю и щупальцами пробежали сложные узоры, похожие на племенные татуировки. От каждого гребка за рукой тянулись искорки, похожие на россыпь звезд. Это было так красиво...

Вскоре мы приблизились к устрашающему на вид оврагу, но мой проводник ни секунды не думая, нырнул туда и, поежившись, я последовала за ним.

- А вы могли выходить на поверхность?

- У нас были специальные костюмы для этого. Там мы собирали кристаллы, и некоторые ингредиенты из существ суши. Со временем Рениш научился выращивать растения суши под водой. Мы даже создали специальные фермы для турринов, но к тому времени Рен во всю строила народ против нас.

- А были другие советники?

- Нас было пятеро. Герд был старшим, а я с моим братом младшими. Но они отвернулись от нас, а в итоге Рен их убила, чтобы заполучить власть.

- Мне жаль твоего брата...

Почему-то слова Чака о брате отдались странным одновременно тоскливым и теплым ощущением. Может у меня был брат?

Мы огибали торчащие острые камни, спускаясь все ниже, и вокруг осталась лишь непроглядная тьма. Давление от скал, сужающих проход все больше, становилось ощутимым.

Но внезапно нас подхватил поток и рванул вниз. Я взвизгнула, группируясь, чтобы не удариться, но поток осторожно пронес нас сквозь скалы, выбросив в что-то похожее на пещеру. Огромный потолок вмещал под собой стремящийся вверх, остроконечный город из белого металла. Он светился приятным голубым светом, и даже издалека было видно кипящую в нем жизнь. Нас окружали светящиеся растения и кораллы самых причудливых форм, а вокруг плавали мелкие существа, похожие на коньков с щупальцами и длинными красными мордами.

- Добро пожаловать в столицу нуксов, - сказал Чак, выплывая передо мной. – Это был один из крупнейших и красивейших городов. Все его население, состоявшее из ученых и послов, было убито во время бунта.

Он говорил абсолютно спокойно, возможно, примирившись с этой трагедией за столько веков. Но разве с таким можно примириться? Хоть когда-нибудь?

Злость на Рен лишь усилялась с каждой новой деталью. Разве можно было сотворить такое с этим прекрасным миром? Разве можно было просто уничтожить свой мир? Обречь стольких нуксов на скитание по галактике, гонимых и преследуемых отовсюду. Как она может считать себя хорошим правителем? Господин бы никогда не сделал такого. Даже с Землей он обходится уважительнее, чем она обошлась с родной планетой.

- Древо, - Чак указал на центральную, самую высокую башню. – Находилось в парке при дворце. К нему могли приходить все нуксы.

- Мы вернем его, - я подплыла ближе.

- Не сомневаюсь в тебе, Ангел.

Меня отдернуло назад, словно кто-то дернул за поводок. Все вокруг мгновенно исказилось и изменилось, и я оказалась снова в камере пыток. С моего лица сдернули тряпку, через которую лили воду, давая секунду на вдох. Легкие горели, будто до этого я не дышала. Сквозь капли воды и мокрые пряди, прилипшие к лицу, я увидела улучшенную, устрашающую версию костюма нуксов. Это нукс из армии Рен.

Не дав себя рассмотреть детальнее, он пнул меня, от чего я перекатилась на другой бок, издав сдавленный стон от искрившей боли, разливающейся по всему телу. Руки были связанны за спиной, крылья тоже, а хвост привязан к ногам. Я валялась на полу, не в силах даже сесть.

Нукс приподнял меня за ткань на груди и склонив голову спросил:

- Миссия?

В этот раз я не сдамся. Не дождешься.

Прижав уши, я оскалилась, и нукс, не ожидавший другой реакции, снова бросил меня на пол, прижав тряпку к моему лицу и начал лить ледяную воду. Она заливала все, не давая ни намека на возможность вздохнуть. Она жгла рот и нос, щипала глаза. Я кашляла и задыхалась, все больше паникуя и ощущая, как тону. И за мгновение до того, как я вновь бы потеряла сознание, он убрал тряпку, позволяя мне откашляться и вдохнуть.

Это продолжалось и продолжалось, но я упрямо повторяла себе, что справлюсь. Но с каждым разом, ощущение, что я вот-вот захлебнусь становилось сильнее, как и паника. Веревки были слишком тугими, а соленая вода, казалось, проела мне кожу. Я продержалась ненамного дольше прошлого раза, но все равно сдалась.

Услышав, что я готова рассказать про миссию, нукс пнул меня, и я покатилась по полу, но пол камеры превратился в мягкую траву. Веревки исчезли, но тело помнило, что долго было связано, и подняться удалось не сразу. Я приподнялась на руках, оглядываясь, где на этот раз оказалась, каждый раз забывая, что вокруг все нереально.

Трава была странного, оранжевого цвета с крапинкой, а земля гораздо теплее, чем земная почва в обычный день. Вокруг был океан, в котором я признала океан планеты нуксов. Это был узкий порог на скале, а далеко внизу простирался остров с маленькими зданиями и космическими кораблями.

- Ты снова провалилась, - в своей раздражающей, скучающей манере заметил Герд позади.

Прижав уши, я обернулась к нему, складывая распростершиеся крылья. Он сидел с шахматной доской, на которой стояли нетронутые стеклянные фигурки.

- Я бы на тебя в этой ситуации посмотрела.

Он усмехнулся, переставив свою белую пешку.

- Садись давай. Поучу тебя уму разуму и стратегии.

Я убрала волосы назад, удивляясь, что они сухие и передернув плечами и обняв себя руками села напротив за черные фигуры. Сначала мысли путались, но я присмотрелась к фигуркам и поняла, что знаю, как играть. Видимо и раньше умела.

- Как ты думаешь, какая ты фигура?

- Это важно?

- Тебе важно понимать, какую роль ты играешь, потому что если ферзь будет вести себя как пешка, а конь как слон, то команда обречена на поражение.

- Хм... - хмыкнула я, бездумно касаясь места, где раньше висела подвеска. – Мне нравится слон.

- Запомни эту фразу, - усмехнулся Герд. – Потом пригодится. Но ты у нас ладья, вторая фигура по опасности. Причем белая.

- Почему белая, если играю за черных? – развела уши в разные стороны я, приподнимая брови.

- Потому что предпочитаешь нападать, а не защищаться. Но, по секрету скажу, - его голос стал тише, и как будто живее. – При удачных для тебя обстоятельствах ты можешь стать и черным ферзем.

Не успела я спросить ни что он имеет в виду, ни почему черным, ни про эти обстоятельства, как проекция Герда дернулась, как от помех, и он продолжил:

- Так вот, по секрету всему свету – Рениш хочет сделать из тебя генерала нашей армии, но к большому сожалению, ты больше тактик с хорошей импровизацией, чем дальновидный стратег. На твое счастье, есть мы с Чаком. Поэтому вместо того, чтобы разрабатывать планы вместе с нами, по окончанию подготовки, будешь бегать с заданиями на поле боя и решать проблемы там.

- Делаете из меня оружие прицельного действия?

- Делаем тебя максимально полезной. Но сейчас мы с тобой сыграем партию, и я посмотрю вблизи, как ты действуешь. Из этого уже будем думать, чему тебя стоит поучить.

Ты говоришь обо мне вещи, которые я сама не знаю, и еще думаешь, что будешь готов к исходу? Ладно, старик, давай сыграем.

***

И все это двигалось по одному бесконечному кругу. Я просыпалась в своей каюте, шла на подготовку, где в симуляции для меня могли проходить дни. Меня пытали, учили стратегии и вождению космического корабля в разных условиях, я сражалась со всеми возможными союзниками Рен, вспоминая, как убивать. Дольше всего длились пытки, а остальное было как будто передышкой перед следующей. И с каждым разом я держалась все дольше, но в итоге все равно сдавалась. И каждый раз было что-то новое. Меня били током, дробили пальцы, закапывали заживо, подвешивали за руки, чтобы приходилось подтягиваться за каждым вдохом. Вход шли и ментальные пытки, в которых насильно копались в моих мыслях, выворачивая мозг наизнанку, и мне приходилось через адскую боль путать их ложными и придуманными воспоминаниями в хаотичном порядке.

Я потеряла ощущение времени, даже не всегда понимала, вернулась ли в реальность. Единственным маяком оставалась лампа в кабинете над головой. Вокруг нее в реальности всегда было двенадцать синих огоньков.

И в последний день моей подготовки новой пыткой стал ультразвук. Я даже не представляла, что еще могу почувствовать новый уровень боли от перекрученных мозгов. В железной маленькой, абсолютно пустой камере было некуда прятаться, и нечем заглушить этот звук. Сжавшись в комочек, я тихонько билась головой об стену, про себя считая секунды. Но, как и всегда, сил мне не хватало.

И раз за разом я попадала именно в эту пытку. Видимо, остальные решили, что она самая эффективная, и, если я ее пройду, значит, я готова.

Поэтому, проходя очередной адский круг, я снова оказалась в той же камере, слушая эту прекрасную мелодию, плавящую мне мозги.

Однако в этот раз у меня был план. С самого начала я попросила Чака не выключать пытку сразу, как только я сдамся и дать мне время.

Я позвала тюремщика, говоря, что готова все рассказать, при условии, что он это выключит. Нукс из армии Рен появился, стоило тишине окутать комнату. Я не поворачивалась, ожидая пока он подойдет ближе. Он наклонился ко мне, требовательно спрашивая информацию, но выхватив глефу, которая оказалась спрятана в браслете, я ударила его в уязвимую часть механизма ног, едва успевая отскочить от падающего робота. Голова сильно кружилась, из-за чего движения были нечеткими, но я, опираясь на глефу, смогла подняться и добить его.

В этих же симуляциях я научилась четко повреждать их костюмы в самых уязвимых местах и убивать их так же легко и быстро, словно человека.

Постояв пару минут, опираясь на глефу, я стерла кровь, капающую из ушей, и побрела к открытой двери, и через яркую вспышку снова вернулась в реальность, по привычке считая синие лампочки, прежде чем снова с кем-то говорить.

Сев в кресле, я потерла висок, стреляющий от головной боли.

- Поздравляю! Ты справилась, - искренне поздравил меня Чак.

- Ага, - кивнула я, морщась. – Можешь проверить чип? Мне кажется, опять перегрелся.

Чак тут же притянул другой прибор, прикрепив датчики к месту на виске, где лысина уже заросла коротенькими волосами.

- Так, тут маленький сбой, секунду...

Он начал перетаскивать коды в голограмме, исправляя ошибку, а на заднем плане появился Герд, самодовольно скрестив руки на груди.

- Я говорил...

- Да-да. Ты как всегда прав. У меня реакция бей, а не беги.

- У этой загадки было два решения.

- Удиви меня, - безразлично кинула я.

- Ты могла убить себя, - с долей неодобрения пожал плечами он.

Не ожидав такого ответа, я дернула головой, чтобы видеть Герда целиком. Но да... Это логично. И это куда проще... Но это выход для трусов, у которых нет чувства ответственности.

- Спасибо, может в следующий раз попробую.

- Не будет следующего раза. Твоя подготовка окончена и завтра мы вылетаем на первое задание.

Я хоть и удивилась, но не подала виду. Неужели это действительно реальность? И мои бесконечные пытки наконец завершены?

- Готово, - сказал Чак, сворачивая голограмму и снимая с меня датчики. – Лучше?

- Ага... Да. Значит, я могу идти?

- Отдохни, пока есть такая возможность. Потом будет не до сна. И уж тем более на кровати, - Герд ворчливо махнул рукой и вышел из зала.

Мрачно проследив за тем, как он уходит, я вздохнула, вытягивая затекшие крылья.

- Не переживай, мы с Гердом будем с тобой на заданиях, так что все будет не так уж и сложно.

- То-то Герд сегодня особенно счастлив, - скептично хмыкнула я.

- Его раздражает, что нас отсылают, словно бесполезных слуг при дворе, - Чак сел рядом со мной.

- Дауэт правит много веков, а я воюю по-настоящему в первый раз. Решение вполне здравое.

- Чувства логике не поддаются.

- Да вы двое вообще... Ведете себя совсем как люди, а не нуксы.

- А ты много общалась с другими нуксами первого поколения?

Первое поколение... Нуксы, жившие еще до раскола. Но, к сожалению, на Альфе их было всего трое. А все остальные были больше запрограммированными роботами, чем живыми существами.

- Ты еще скажи, что это люди ведут себя как нуксы, - с вызовом бросила я, поворачиваясь к нему.

Нукс в белом элегантном роботе усмехнулся, издав булькающий звук.

- Нет. Мы... Наверное, слишком долго живем с вами бок обок.

- Ну хоть где-то люди оригинальные. Ладно, спокойной ночи, - я спрыгнула с кресла, складывая крылья.

- Сейчас середина дня.

- Оу... Ну, тогда до завтра.

Чертовы симуляции. Для меня прошло три дня, а тут всего несколько часов.

Перед тем как пойти в свою каюту, я зашла на поля, где обычно гуляли туррины и другие хозяйственные звери, дающие от мяса до удобрения для деревьев энергокристаллов. Вожаком турринов была самая крупная особь, которой недоставало по паре рядов ноздрей на шеях, из-за чего Господин не думал, что она выживет, но благодаря Образцу номер один она выжила. Ее звали Эдда, как Эдду-завоевательницу из единственной на этом корабле книги. Я пару раз приходила сюда посидеть в тишине и она, хоть и была безумно активной и громкой, всегда приходила и молча лежала рядом. Вот и сегодня, стоило мне сесть под деревом, раскинувшим свисающие, мерцающие лианы, которые время от времени шевелились, ловя мелких насекомых, Эдда появилась, покорно сложив головы у моих ног.

- Скучаешь, шубутная? – не глядя, я потрепала центральную прозрачную шапку на ее голове, в которой плавал мозг.

Она проурчала что-то недовольное и свернулась калачиком.

- Знаешь, быть может, сегодня я сижу тут в последний раз.

Эдда подняла головы, будто поняла меня.

- Меня отправляют на войну... И я знаю, что даже близко к ней не готова. Не готова нести ответственность за отряды и их жизни, за миссии и за великую цель, ради которой Господин забрал меня с Земли.

Она ткнулась левой мордой мне в ладонь и заскулила.

- Да, мне тоже страшно. Пускай я ни за что не покажу это никому из нуксов, но мне безумно, почти до отчаяния страшно. Страшно, что все эти сценарии, которые я проходила в симуляторе станут реальностью. У меня ощущение, что прошло несколько месяцев, и никто не говорит мне сколько прошло на самом деле... Пускай, я даже сейчас не уверена до конца, что проснулась... И знаешь это ощущение, что все вокруг по идее свои и помогут тебе, но ты борешься с бурей в одиночку голыми руками?

Она завиляла коротеньким хвостом, склонив все головы набок.

- Да откуда тебе знать, ты ж охранная псина, с тремя мозгами в кусках желе, - вздохнула я, перестав ее гладить.

Вернувшись в каюту, я подготовила форму и оружие, сложив их на столе, оставшись в коротком топе и лосинах из плотной серой ткани, а в ванной, проверила количество родинок у правого глаза – еще один способ определять реальность. Отражение в зеркале стало как будто более вымученным, забывшим, как улыбаться, и лишь изумрудные глаза горели, словно у напуганного кота, хоть как-то придавая мне живости. Меня начали раздражать мои длинные волосы, поэтому взяв нож поострее, я обрезала их до лопаток и заплела в две косы, заодно обновила бровь, едва не порезавшись.

Что будет на войне? Будут смерти. Много смертей. И по моей вине, в том числе. Она будет моим постоянным спутником. И я буду ее нести. Буду убивать во имя Нуксовой империи. Буду проходить через любой ад, если будет приказ. Даже если я не готова. Если мне больно, если страшно. Даже если победу придется выцарапывать. Мне придется окунуть руки по локоть в кровь и это не будет похоже ни на одну симуляцию. Я могу умереть в любой момент. Но не имею права, пока не выполню свою миссию.

Я думала об этом, лежа битый час в кровати и смотря на стену, обитую мягкими валиками. Пара из них немного отклеилась, и я приладила их назад, но через секунду они уже снова топорщились.

Раздраженно вздохнув, я отвернулась от стены, и долго смотрела на стол, на котором разложила оружие.

Ненавижу ждать. Худшая пытка после ультразвука.