Войны эволюции: враг за спиной

Глава 1

Единственной зацепкой, остававшейся у Александра, был город, в котором седобородый набирал себе команду пиратов-наемников. Один из таких пиратов, допрошенный с пристрастием еще в лаборатории рассказал о том, что Кремень часто бывал в Александрии, где и занимался вербовкой своих кадров.

Выбор места для поиска наемников был неслучайным. Александрия считалась настоящим провинциальным городом. Тихим, сонным. Он не пугал своими размерами, размахом строений: здесь за исключением центра небоскребы и не встречались. Он почти не напоминал тот разоренный муравейник, каким был Арес. Улицы зачастую выглядели полупустынными, если их не атаковали туристы. В Александрии аэромобили не кружили в адской карусели. Напротив, в преобладающих спальных кварталах с максимальной этажностью домов в пять этажей и вовсе запрещалось летать на высоте свыше тридцати сантиметров от земли. Александрия являлась одним из немногих городов Конфедерации, где по-прежнему активно использовалась колесная техника. Но и её было мало. Здесь вообще жили очень консервативные люди, которые Арес и за город то не считали, предпочитая сравнивать его с настоящим живым монстром. Поэтому многие александриане всячески чурались жителей столицы, считая их холодными созданиями, а зачастую и просто нелюдями.

Их же любимая Александрия отличалась особым колоритом и душевностью. Здесь встречались целые исторические национальные кварталы, жители которых старались поддерживать культурное наследие своих этносов. Для Конфедерации, где людей давно перестали делить по национальному признаку, это казалось неким анахронизмом, вызывающим легкое удивление остальных ее жителей. Местное население никак не реагировало на посылы всей страны завершить многовековую глобализацию, отдавая дань памяти своим корням. Поэтому жители города, связываемые одной идеей, жили дружно. Да, конфликты между кварталами, как и положено, случались, но уважение друг к другу и к историческому соседству, как правило, брало верх.

Жители Александрии были большими противниками Конфедерации и одними из первых поддержали новый статус Марса в составе ненавистного им государственного образования. Им претил сам дух единого государства, и почти все они грезили о «довальяновской» эпохе мировой истории. Именно поэтому здесь запросто можно было набрать армию наемников. И именно поэтому на узких улицах этого удивительного города можно было встретить огромное количество полицейский, активно выискивающих подпольные воинствующие организации и особо ретивых борцов за свободу.

Но больших дивидендов раздутый штат полицейских и спецслужб не приносил. Почти все они приезжали из столицы и работали в Александрии по контракту, гнались за льготами и скорой пенсией. Поэтому нормальной работы с местным населением наладить никому не удавалось. Жители сторонились стражей порядка, при встрече демонстративно воротили носы, а особо рьяные даже плевали им вслед. Таково было их отношение к действующей власти. И, конечно, госструктурам редко, когда удавалось накрыть или обезвредить не то что организацию, а просто рядового наемника. Для этого должно было произойти что-то из ряда вон выходящее.

Александрия входила в состав провинции Земли Темпе и считалась северным городом. Но, несмотря на разгар осени, пасмурную погоду, город утопал в зелени. В Александрии поддерживался искусственный микроклимат, отличный от того, что был за пределами пятикилометровой зоны от города. Здесь и зимой температура не опускалась ниже десяти градусов. А в эту осеннюю пору Александрия выглядела яркой живой клумбой посреди засыпающей, но по-прежнему величественной природы края. Богатство красок, среди которых преобладали свинцовый окрас океана, бурые и желтые оттенки трав, деревьев, удивительным образом дополняла зеленая клякса города.

Так случилось, что Александрия, как магнит, притягивала художников, поэтов, людей ищущих себя и просто бунтарей. Задерживаться надолго в городе не получалось уже по понятным причинам, поэтому всем чужакам приходилось оседать за пятикилометровой чертой города в выросших в течение сотен лет трущобах и молиться на свою святыню, лишь изредка позволяя себе попасть за городскую черту.

Помимо страждущих людей творчества Александрия привлекала простых туристов. Существовал целый культ города, для многих он стал туристической Меккой Марса. Контраст природы, социальных групп и культурных слоев породил феномен Александрии: вопреки логике люди уживались друг с другом, несмотря на различия. В год миллионы туристов приезжали увидеть это место воочию. Въезд в город для этого контингента был ограничен. Людям приходилось переплачивать за стоянки и гостиницы. На эти деньги Александрия и жила.

Один из таких чужаков шагал по трущобам в сторону пестрившего зеленью города. Он не был похож на туриста, потому что не ходил с ошарашенными глазами или открытым ртом, видя для себя что-то раннее услышанное от других путешественников. Он приехал сюда несколько дней назад и растворился в алкогольной ауре творческих трущоб. Новичок и у местных бродяг не вызвал ни какого подозрения, был как и многие нелюдим. Однако от колоритных прожигателей жизни его отличал ясный целеустремленный взгляд и превосходные физические данные. Его тело дышало здоровьем, а крепкая мускулатура раздавала одежду в стороны. Но даже на это здесь не обращали внимания. Сюда многие приезжали в самом расцвете сил, чтобы сгнить в неравной борьбе с самим собой. Правда, последнее совсем не грозило гостю трущоб. Здесь он находился вынужденно. Его интересовала лишь информация, и он шел в город, чтобы получить её. Этим чужаком был Александр.

Со времени произошедшей в Академии бойни прошло уже две недели. Биокиборг полностью восстановил свое здоровье и обсудил свой план действий с внезапно объявившимися союзниками в лице Чана и Мильке. Александр рассказал им об истории с допросом пирата, поэтому на общем совещании именно с Александрии и было решено начать поиски Стеаринова. Генерал хоть и обещал посильную помощь, Александр прекрасно понимал: рассчитывать ему предстоит, прежде всего, на себя. Биокиборг должен был действовать на свой страх и риск, не афишируя свои планы. Цена ошибки – непомерно высокая, ведь на кону стояли человеческие жизни.

Александр подошел к паспортному контролю на въезде, или что было точнее – входе, в Александрию. Погода у городской черты целиком и полностью зависела от общих природных условий, здесь она не подвергалась искусственным метаморфозам. Находясь географически вне города, полицейские, замерзнув после нескольких часов дежурства, ежились, переминались с ноги на ногу и с завистью смотрели на незнакомца, которому хоть и был легко одет, но дискомфорта от холода, казалось, не ощущал. У него даже губы не синели.

- Суворов? Александр? - переспросил полицейский, уставившись на экран считывателя чипа.

- Да, - безразлично ответил проверяемый, вглядываясь мимо стражей порядка в городскую окраину.

Полицейский заглянул ему в глаза и вздрогнул – страшные глаза, непроницаемый занавес. Чтобы скрыть свое смущение он, странно засмеявшись, заметил:

- Да, не вовремя вы к нам. Погодка сейчас не забалуешь. Ноябрь.

Александр бросил на стража порядка тяжелый оценивающий взгляд, явно не разделив его переживаний, от чего полицейский нахмурился и стал более официальным:

- Цель вашего визита в Александрию?

- Получение поэтического настроения от прекрасных видов города.

- Вы наемник?

- Нет.

- Вы пришли сюда стать наемником?

- Нет.

- У вас были контакты с наемниками, пиратами или запрещенными организациями?

- Нет.

- У вас есть при себе оружие, запрещенные препараты?

- Нет.

Александр был непробиваем. Для полицейского это являлось стандартной процедурой допроса. Он пытался разглядеть хоть какие-то изменения в лице проверяемого им человека, на то и рассчитывал, но по лицу незнакомца было трудно вообще что-то сказать – эмоции умело прятались глубоко внутри.

- Хорошо, проходите через рамку сканирования.

Александр беспрекословно выполнил требование. Его просканировали и пропустили в город. Уже на выходе очередной полицейский приложил руку к шлему и буднично проговорил:

- Добро пожаловать в Александрию.

Александр остался верен себе. Ни одна эмоция так и не коснулась его лица. Обиженный на погоду, подбитый чопорностью «туриста» полицейский подошел к товарищу и, посмотрев вслед удаляющемуся биокиборгу, сплюнул на землю:

- Наплодят придурков, потом эти наркоманы сюда прутся. Святыню блин нашли, уроды.

- Точно, - поддержал его товарищ, но тут же кашлянул - к пропускному пункту приближались новые туристы.

Александр ступил на территорию города и сразу почувствовал, как изменился воздух. В городе успешно функционировала система изменения климата. Удивительно, но с каждым метром биочип регистрировал, как меняется температура, влажность и даже скорость циркуляции воздушных масс. Для Марса в целом это было диковинкой, для Александрии – будничным фактом.

По аккуратным двухэтажным улицам с красной черепицей на крышах зданий и непередаваемому пивному запаху Александр очень быстро отыскал чешский квартал. Здесь будто жило средневековье, пахло хмелем и солодом. Даже жители по улицам ходили в национальных костюмах, а подсветка на их домах имитировала факелы. Исторический фетиш тотально владел умами людей. В ход шло все, что имело отношение к чешским традициям и культуре. Хотя это было характерно для всех национальных кварталов Александрии, где каждый по-настоящему грезил стать первым и лучшим в борьбе за историческое наследие своей нации. Порой доходило до банальных глупостей, и люди отказывались от многих благ цивилизации. И тогда исторической реконструкции подвергался не только внешний вид домов, но и быт их хозяев.

На очередной улице, носившей имя Яна Жижки, Александр наткнулся на деревянную вывеску, выполненную щепетильно, умело, но на старинный лад. Надпись гласила «Krčma - Opojné knír». Биокиборг вскочил на невысокое крыльцо и толкнул входную дверь. В нос ударил тугой хмельной запах, отчего ноздри непривычно задергались, как у собаки взявшей след.

Александр шагнул внутрь и обомлел. Он попал в дом к настоящему фанатику. Заведение никак не соответствовало тому, что оно функционировало в четвёртом тысячелетии. Будто машина времени возвращала посетителей как минимум на добрую тысячу с лишним лет назад. Александру, впрочем, такая историческая ретроспектива понравилась сразу. Все было сделано просто и со вкусом. Максимум дерева и камня, широкие столы и скамьи, даже в огромном камине чадил неспешный огонек, облизывая сухие поленья.

Таверна ломилась от посетителей, не протолкнуться. Несмотря на довольно ранний час, скамейки были забиты многочисленными туристами, а столы утопали в непрекращающемся параде всевозможных яств. В литровых кружках плескалось темное, светлое пиво, фильтрованное и нефильтрованное, на любой вкус и достаток. Глиняная посуда наперебой ломилась от мяса, рыбы со всевозможными соусами, картофельных и мучных кнедликов, похлебок. Туристы поглощали еду с таким удовольствием, что от шума столовых приборов и чавканья говорить им приходилось, срываясь на крик. Что и говорить, чужаков в Александрии хоть и недолюбливали, но деньги на них делать умели.

Александр заметил на себе чей-то взгляд. Он покосился по сторонам и увидел за стойкой холеного толстячка с блестящей кожей на лысине и редкими засаленными волосами. Толстяк протирал бокалы и, не таясь, сверлил взглядом нового посетителя. Александр кивнул ему.

- Я – трактирщик, - закричал толстяк, - хозяин.

Александр хотел, было, ответить, но сообразил, что обыкновенному человеку вряд ли удалось бы услышать трактирщика. Биокиборг сориентировался, приложил руку к уху и закричал:

- Что?

Толстяк рукой зазвал его к себе. Александр послушно протиснулся меж частых столов и сел перед хозяином таверны за стойку.

- Меня зовут Радек Штепанек. Я – хозяин. Могу я вам чем-то помочь?

Когда трактирщик говорил, его круглые щеки смешно прыгали, будто бы он что-то жевал. Александр едва сдерживал улыбку, поэтому старался не смотреть на Штепанека.

- Да. Я – турист. Мне бы столик, а то я проголодался.

Штепанек орлиным взглядом пробежался по залу и заприметил небольшой свободный столик в углу. Он жестом показал в его сторону.

- Там подойдет?

Александр остался доволен выбором хозяина – в самом углу, откуда просматривается вся таверна:

- Да, однозначно подойдет, спасибо.

- Тогда проходите, любезнейший.

Биокиборг направился к столику, но вдруг передумал.

- У вас тут пахнет, просто пахнет историей. Так здорово, - отвесил он хозяину комплимент и специально начал осматривать интерьер таверны.

Штепанек растрогался:

- Ой, мы сюда всю душу вкладываем, спасибо. Для нас это не только возможность заработать денег, но сохранить историю народа. Великого народа.

Александр закивал.

- Понимаю. А у вас все тут под старину?

- Нет, что вы. Там, где прогресс нужен, зачем же от него отказываться?

Трактирщик на коротеньких кривых ножках смешно доковылял до двери позади своей стойки и нажал на кнопку. Распахнулись двери, и Александр увидел, как на кухне, подобно роящимся пчелам, шевелились роботизированные механизмы. Приготовление блюд шло полным ходом.

- Я благодаря этому чуду техники могу справляться со всем один. Только жена помогает. Никаких трат на персонал и прочих лодырей, которые, как поселяться в трущобах, так и норовят напроситься на работу.

Штепанек вернулся к стойке, огляделся, как заправский шпион, и наклонился к Александру.

- Вы хоть и турист, а мы с чужаками не знаемся, но я вам скажу, - трактирщик резко обозначил свое расположение гостю, - не водитесь с теми, кто из трущоб. Загонят они вас в могилу. Там за день до сотни смертей случается, скажу я вам. Не-не-не. Не нужно вам это. Посмотрите Александрию и возвращайтесь домой.

Из кухни, хмуря брови, выглянула женщина – немолодая, но все еще статная блондинка, и уставилась на Штепанека.

- Radek, dostatek chatování s cizími lidmi. Podnikat!

Трактирщик втянул голову в плечи, виновато потупил взор и тут же схватился за стеклянный бокал и полотенце.

- Ano, drahoušku, - пробормотал он в ответ и тут же официально обратился к гостю, - что желаете?

Александр улыбнулся этой милой семейной сцене.

- Пиво, и легкий завтрак.

- Хорошо, ожидайте - Штепанек отметил заказ в своем блокноте-планшете и спросил, - ваша фамилия и имя?

- Это обязательно?

- Простите, такие правила.

- Суворов, Александр Суворов.

Биокиборг отправился за отведенный ему столик, провожаемый недоверчивым взглядом жены трактирщика. Как только, он уселся на стул, она потащила мужа на кухню. По её лицу было понятно – разговор предстоит жаркий. Женщина вила веревки из бедного Штепанека, а тот лишь безропотно подчинялся. Александр недовольно поморщился. Он лишился хорошего источника информации о городе. Трактирщик был не прочь почесать языком.

Открылись входные двери и прямиком к стойке, куда успел вернуться раскрасневшийся после семейных разборок трактирщик, поспешил парень в синей униформе с небольшой посылкой в руках. На его спине красовалась эмблема «Почта Конфедерации». Он продемонстрировал свой планшет Штепанеку, и трактирщик, недолго думая, указал в сторону Александра.

Биочип активизировался. Почтальон подвергся мгновенному комплексному изучению со стороны обостренных органов чувств биокиборга. Вердикт вышел обнадеживающим: опасности он не представляет. Александр с интересом уставился на незнакомца. Почтальон подошел и вежливо спросил:

- Александр Суворов?

- Да.

- Вам посылка. Распишитесь.

Почтальон протянул планшет и стилус. Александр, скрывая свое любопытство, расписался и заполучил в руки синий коробок. Он знал, что Мильке должен был прислать ему весточку. Теперь стало понятно, что генерал решил не оригинальничать.

Александр вскрыл пломбу и уставился на почтальона:

- Что-то еще?

- Нет-нет, всего доброго, - откланялся тот и пошел к двери.

Сотрудник почты дожидался чаевых, но, несолоно хлебавши, раздосадовано отправился восвояси. Александр никогда и не слышал о такой практике, ему до этих тонкостей не было никакого дела. Поэтому биокиборг изрядно удивился, услышав шепот почтальона, явно адресованный в его сторону.

- Козел, даже пира ему жалко. Жмот!

Александр непонимающе пожал плечами, но тут же забыл про существование курьера, вскрыл коробку. В ней лежал ЛПМ-900, две дополнительные обоймы и небольшой бумажный свиток. Он, внимательно посматривая по сторонам, спрятал пистолет, обоймы и развернул свиток. Записка гласила: «Генеральский презент. Будешь шуметь, пригодится! Извини, пока все, чем могу помочь!»

Биокиборг бросил записку на стол, но та вспыхнула еще в воздухе, не оставив после себя даже пепла. Он снова осмотрелся – никто даже не попытался посмотреть в его сторону, посетители увлеченно уничтожали съестное.

Трактирщик принес пиво и завтрак. Александр уставился на аккуратно сервированные тарелки с выпечкой, колбасками и сырами. От них исходил очень аппетитный аромат, и выглядели они так, что их хотелось съесть зараз. Посмотрев, с какой скоростью нечто подобное уплетают за соседним столом, он смастерил себе небольшой бутерброд и откусил. Биочип напрягся, зрачки глаз сузились. Вкусовые рецепторы начали передавать информацию. Александр замер, но тут же расслабился в блаженстве. Еда оказалась не просто вкусной, а восхитительной. В лаборатории его так не баловали, там на завтрак все больше подсовывали малопонятные белковые субстанции. Биокиборг за один присест уничтожил весь бутерброд и довольно потянулся к тарелкам. Но рука остановилась на полдороги. От кружки пива исходил пленительный аромат. Александр прикоснулся губами к стеклянному бокалу, и биочип запротестовал. О вреде алкоголя биокиборг был наслышан, но сейчас ему представилась уникальная возможность попробовать то, о чем он и не мечтал. Первый же глоток отправил его на седьмое небо. Прохладный напиток с пряным вкусом показался ему самым изысканным из тех, что Александр когда-либо пробовал.

За каких-то пять минут завтрак был сметен. Сил биокибернетическому организму он прибавил мало, зато настроение вознес до небес. Александр щурился от удовольствия, словно его друг Генри, и настойчиво подумывал подкрепиться еще немного. Он уже жестом собрался подозвать трактирщика, как его что-то остановило. Пока он расслаблялся, биочип не бездействовал, анализировал получаемую периферийным зрением картинку. Тревожный сигнал поступил сразу, как только из толпы был вычленен новый посетитель, ничего не обычного, но цвет волос до смешного яркий, будто пожар на голове. Рыжая копна была очень знакома биокиборгу. В глазах замелькали картинки с лицами. Бинго, посетителем оказался пират, напавший на лабораторию и рассказавший Александру про это место. Биокиборг даже засомневался, а на ловца ли зверь бежит? Воспоминания последних дней так и кричали – с чего это госпоже удачи вдруг расщедрится на такой подарок!?

Пират пробежался по залу глазами и с недовольной физиономией направился к трактирщику. Штепанек с сочувствующим лицом лишь пожал плечами. Сквозь шумовую завесу посетителей даже Александр не смог услышать, о чем они говорили – было слишком далеко. Однако понять их диалог не составило большого труда. Пират явно негодовал по поводу того, что в таверне для него не нашлось свободного места.

Александр мгновенно сориентировался, поднял руку вверх и с добродушной улыбкой показал трактирщику, что не прочь разделить свой стол с другим посетителем. Штепанек благодарственно засиял и указал гостю на стол биокиборга. Александр повернулся чуть боком, пряча лицо, потом и вовсе наклонился под стол, сделав вид, что что-то обронил на пол.

Пират поблагодарил трактирщика и отправился за предложенный столик.

- Здравствуйте, я так понял, вы не против моей компании? - вежливо спросил он.

Александр, изображаю возню, пролепетал из-под стола:

- Что вы! Конечно, нет. Сейчас только подниму свою карточку.

На самом деле в это время его руки снимали с предохранителя пистолет. Александр скорчил как можно более дружелюбную мину, театралы бы растрогались, и выпрямился, оказавшись лицом к лицу с пиратом:

- Приятного аппетита, - улыбка биокиборга выказала все расположение «гостю» его стола.

Пират переменился в лице, напрягся и убрал руки под стол.

- Узнал, - обрадовался Александр и скомандовал, - руки на стол. У меня у самого там пистолет. Нечего двум стволам в одном месте ютиться.

Он демонстративно ткнул ЛПМ-900 в ногу пирата.

- Шевельнешься – прострелю колено. И больше дорога приключений вести тебя не сможет.

Пират, побледнел, осунулся лицом, что и говорить – попал, так попал, кивнул и медленно подчинился.

- Ты не переживай, я ничего тебе не сделаю. Мне снова нужны вопросы и ответы. Если будешь столь же любезен, как в прошлый раз, с моей стороны все опять будет чинно и благородно.

Пират вспомнил, как биокиборг выбивал из него сведения и тревожно сглотнул.

- Что ты, - прочитал все по его глазам Александр, - я не желал тебе зла. Ты сам потянулся к рации. Кстати, вижу, рука зажила. Теперь, если не сделаешь глупостей, то я вообще не буду грубить. Договорились?

Пират боязливо кивнул, с таким трудно не согласиться – мало ли что на уме у машины для убийств.

- Как зовут?

- Гарри.

- Не чех?

Пират отрицательно замотал головой.

- И к тебе тут нормально относятся?

- Я свой, из английского квартала.

- Даже так. А здесь что забыл?

- Позавтракать пришел.

Александр недоверчиво прищурился, словно злой, очень злой полицейский на допросе, и постучал стволом пистолета англичанину по коленке, от чего Гарри вздрогнул.

- Зачем же начинать сразу врать, Гарри? Так хорошо начали разговор.

- Я не вру. Я действительно пришел за-завтракать, - пират начал заикаться.

- Но не один?

Гарри не ответил и закрутил рыжей головой.

- Значит не один, - сам себе ответил Александр, - с кем встреча и во сколько?

Пират снова не ответил. Тогда биокиборг резко схватил англичанина за шею и рванул на себя.

- Послушай, тебе придется рассказать мне все, что ты знаешь. Это не твоя война, а моя. Кремень посягнул на мою жизнь, сделал её не самой приятной. И забрал у меня дорогого мне человека.

Парень задрожал, видя близко-близко перед собой хищное лицо биокиборга, бегающие желваки на скулах и выступившие на висках вены. Такому не скажешь, целиком проглотит.

- Я, правда, по-позавтракать. Я сюда в-в-всегда захожу. Спроси трактирщика. Я после штурма лаборатории сошел. Я вне игры, правда.

Казалось, англичанин говорит искренне. Александр отпустил руку и откинулся на спинку.

- Раз не при делах и соскочил, расскажи мне, как найти седобородого?

- Они меня убьют...

Александр ухмыльнулся:

- А я, по-твоему, самый добрый человек на свете? Говори! - рыкнул он.

Двери таверны с шумом распахнулись, и в зал вошел усиленный наряд полицейских в количестве десяти человек. Одетые в бронекостюмы, они сразу привлекли внимание всех без исключения посетителей таверны. Александр столь вооруженных сотрудников правопорядка видел здесь впервые. Все-таки странный город Александрия: туристы, националисты, антиконфедераты, трущобный сброд и официальная власть умудряются как-то уживаться друг с другом.

- Внимание, штатное патрулирование. Всем оставаться на местах. Паспортный контроль и личный досмотр. Спасибо за понимание, - выкрикнул громко старший патруля, и зал мгновенно смолк.

Не верилось, что такая тишина могла быть в таверне. Отсутствие привычного гула даже утомляло. Полицейские заблокировали выход, обступили первые столы и стали проводить досмотр посетителей. Гарри заерзал, но Александр посмотрел на него и покачал головой:

- Не двигайся, не делай резких движений.

Англичанин задрожал, его руки не находили себе места на столе. Обход полицейские совершали очень быстро. Чувствовалась богатая практика таких осмотров. Человек проверялся за два движения. Сначала шла процедура идентификации чипа, затем датчик поиска оружия проводился от головы к ногам проверяемого. Скрыть наличие даже небольшого пистолета с таким прибором было невозможно.

Александр изучил действия полицейских, еще раз тщательно осмотрел помещение. Как ни вовремя, сокрушился биокиборг, его удача вновь помахала хвостом и упорхнула неуловимой жар-птицей, опять все делать самому.

Лезть раньше времени на амбразуру – дело, конечно, благородное, но глупое. Нужен был план «Б». Александр увидел табличку «туалет» совсем рядом с их столиком, выждал момент, когда в их сторону никто не смотрел, и приказал англичанину:

- Вставай!

- Но...

- Вставай, - прошипел Александр, вскочил на ноги и потащил за шиворот Гарри.

Рыжий начал упираться, но биокиборг рванул его с такой силой, что тот на секунду повис на его мощной руке. Увлеченные своей будничной работой, полицейские все же заметили возню на другом конце зала.

- Эй, вы! - закричал старший патруля и схватился за торчавший на поясе пистолет.

Александр обернулся и, опустив англичанина на пол, удивился:

- Мы?

- Да, вы. Вы нарушаете постановление Правительства №3856.

- Стоп, подождите, - Александр выставил свободную ладонь перед собой, изображая подвыпившего мужчину, - мы не нарушаем. Мы пи-пи хотим. Правда, Гарри? - он посмотрел на трясущегося от страха англичанина и продолжил, - вот Гарри, не только пи-пи хочет, ему чего-то совсем плохо. Офицер, мы же в туалет и обратно. Вы же на выходе. Куда мы денемся? Ну, не будем же мы это прямо тут делать.

Полицейский успокоился – руку с пистолета убрал, и, жестом приказав подчиненному проследить за странной парочкой, согласился:

- Хорошо, у вас пять минут. Сержант Стоун проследует за вами.

Александр резко рванул к дверям. Он старался выиграть хотя бы несколько секунд. Гарри, увидев в приближавшемся полицейском свой последний шанс, попытался вырваться из цепкой хватки биокиборга и завопил во весь голос:

- У него оружие, я заложник.

Десятки испуганных глаз мигом уставились на Александра, а в руках полицейских появилось оружие. Биокиборг широко улыбнулся и дружелюбным жестом попытался их успокоить:

- Мой друг, бредит, перепил.

- Сэр. Отпустите вашего спутника, - медленно проговорил сержант Стоун, - повернитесь к стене и положите на нее свои руки.

- Да, что вы в самом-то деле...

- Руки на стену, немедленно, - закричал старший патруля.

- Ладно, - пожал плечами Александр.

Он отпустил полумертвого от страха англичанина, но затем резко толкнул его в центр зала, чтобы полицейские уж точно не открыли огонь.

- Стоять на месте, - прокричал настойчивый голос, но было поздно.

Александр пулей скользнул за дверь и оказался в небольшом коридоре. Сзади раздались крики и торопливые шаги. Эх, а ведь все только начало налаживаться. Еще с утра он удивлялся, жизнь, ты ли это? Теперь стало понятно, что нет, все нормально.

Ближайшая к нему дверь вела в мужской туалет, и Александр не преминул ею воспользоваться. Биокиборг забежал внутрь. Ряд окон, настойчиво пропускавших дневной свет, манил своим спасительным блеском. Он тут же выхватил пистолет и спустил курок. Стекло со звоном разлетелось на мелкие осколки. Путь на улицу был проторен.

Александр разбежался, подпрыгнул на вакуумном писсуаре и запрыгнул на подоконник. Сработал датчик смыва, чаща заполнилась водой, и писсуар с хлопком засосал её внутрь. Система кондиционирования насытила помещение ароматом хвойного леса. Биочип только успел отметить изменившийся запах, а в нос биокиборга хлынул поток прохладного уличного воздуха.

Он замер и посмотрел вниз, на улицу. Из дверей таверны начали выбегать перепуганные люди. Полицейские объявили эвакуацию помещения. Среди толпы показался знакомая «огненная» голова. Биокиборг посмотрел наверх. По неровным выступам каменного фасада биочип без труда выстроил путь на крышу. Сверху было проще следить за англичанином. Александр вцепился руками в камень и оттолкнулся. Внизу открылась дверь и в туалет ворвались полицейские.

- Стоять, - прозвучал отчаянный голос.

Карабканье по отвесным стенам могло показаться сложным лишь на первый взгляд. Но крепким пальцам и стальным мышцам было подвластно все. Не хуже паука, например, Александр забрался сначала на окно второго этажа, затем с той же легкостью он оказался на скатной крыше.

Встревоженные криками, из ближайших домов выскочили зеваки, куда без них. Они охали, шумели, показывая пальцами в сторону биокиборга. Вскоре из таверны выскочили и полицейские.

- Стреляем на поражение, - донесся знакомый голос полицейского.

Александр, казалось, не замечал стражей правопорядка и не обращал внимания на их угрозы. Он вел глазами пирата. Зевак собралось много, но среди пестрой толпы выделялся человек, с трудом продирающийся сквозь нее. Гарри трусливо бежал.

Он запрыгнул на припаркованный аэроцикл, дернул замок зажигания и рванул с места. Воздух сотряс рев мощного двигателя, красивый, мелодичный, вырывавшийся из сопла турбины вместе со струей нагретого воздуха. Рыжеволосый пират получил солидное преимущество.

До этого мгновения биокиборгу такую технику встречать не доводилось. Аэроцикл представлял собой двух с половиной метровую турбину, плавно переходящую в верхней части в обтекаемую облицовку, подобную той, что использовалась в прошлом на спортивных мотоциклах. Безопасный для окружающих такой транспорт оснащался маневровыми и стабилизирующими системами и позволял зависать в воздухе, взлетать под самые облака.

Гарри помчал вдоль улицы, и Александр пустился за ним вдогонку. Полицейские, осыпавшие его угрозами, оцепенели. Им было невдомек, что преследуемый ими человек был сам преследователем. Занятная шутка или удачное совпадение, но каламбур этот был сочинен самой жизнью.

Первым, как и положено, очнулся старший патруля и открыл огонь, за ним, как по взмаху дирижера на курки нажали его подчиненные. Вниз полетела отколовшаяся черепица. Лазерные лучи пролетели кучно, совсем рядом с биокиборгом.

- Там, через дом, широкий проулок, можно перехватить, - подсказал сержант Стоун.

- За ним, - зарычал старший офицер.

Бег по скатной крыше – не самое удобное занятие. Но, что делать, если от этого бега зависело очень многое! Приходилось и равновесие держать, и увиливать от выстрелов, при этом не упускать из вида англичанина.

Крыша закончилась, и Александр без труда перепрыгнул на следующее здание. Нога чуть скользнула по покатой поверхности, но биокиборг скоординировался и продолжил преследование. Он слышал, как полицейские, вызвали по рации подкрепление. Ему повезло, что патруль оказался полностью пешим. Однако такому везению срок до первого аэромобиля, поэтому нужно было перестраховаться.

Александр через космонет взломал полицейский портал Александрии. Здесь в списках разыскиваемых уже маячила его фотография, сделанная с камеры видеонаблюдения. Он только захотел ее удалить, как на ее месте возникло изображение очень довольной кошачьей морды, с трогательной подписью вместо информационных данных: «Хорошо, когда есть друзья». Генри. Это был, несомненно, он. Александр обрадовался столь любезному поступку своего четвероногого товарища. Фотография провисела на портале считанные секунды и исчезла из базы данных.

Впереди показался новый пролет, несколько длиннее предыдущего и непреодолимый для простого человека. Александр, не раздумывая, прыгнул и приземлился на очередном здании. Оно отличалось плоской крышей. Бежать стало легче. Любопытные жители, высыпавшиеся из окон, хором ахнули, увидев, какое расстояние в воздухе преодолел биокиборг. Удивленные полицейские на мгновение даже прекратили преследование.

- Шеф, этого не может быть, - разродился один из них.

- Знаю, - застыв в недоумении, ответил ему начальник, но встрепенувшись, напустил на себя всю серьезность и всплеснул руками, - что, значит, не может быть? А ну, живо, догонять!

Гарри добрался до границы чешского квартала. Он свернул налево и помчался по территории турецкого анклава, едва не сбив двух зазевавшихся прохожих. Пират скрылся из вида, но тонкий слух биокиборга все еще мог с точностью определить его местонахождение по звуку турбины. Александр ускорился, с присущей ему легкостью стал отрываться от патруля. Он даже не остановился, когда впереди замаячил широченный пролет, обозначивший окончание квартала. Ноги мощно оттолкнулись от черепичной поверхности, на секунду замерло сердце, ощутив открывающуюся под биокиборгом пустоту, но тут же ощутимо ударило под ребра. В кровь хлынул адреналин.

Александр успел посмотреть вниз. Несколько жителей, заметив над головой тень, подняли глаза и раскрыли от удивления рты. В человеческой голове никак не укладывался совершенный биокиборгом поступок. Александр коснулся невысокого борта плоской крыши, оттолкнулся вновь и сделал несколько кувырков, смягчая приземление. Он тут же вскочил на ноги и, как ни в чем не бывало, продолжил свою погоню.

Старший офицер патруля, уже изрядно запыхавшийся, остановился как вкопанный и тяжело задышал. Окончательно поникнув после увиденного зрелища, он проговорил:

- Да, ну, на фиг, - полицейский махнул рукой и, согнувшись, оперся на колени, - пусть бегает, коль так нравиться. Да и квартал там уже не наш.

Уставшие подчиненные разделили позицию шефа и радостно закивали.

- Передай его турецким, - крикнул он своему сержанту и обиженно поплелся обратно, так и норовя нагрубить местным жителям, - что уставились? Расходимся!

Александр все хуже слышал аэроцикл Гарри. Шум двигателя смешался с гулом более оживленных улиц Александрии, и теперь его было все труднее вычленять из общей гаммы звуков. Еще немного и англичанин растворится в александрийской суете.

Внезапно Александр услышал двигатели еще трех аэроциклов. Они поравнялись с Гарри. Хуже ситуации не придумаешь, попробуй пойми, где кто. Александр поморщился от негодования – он потерял англичанина, и побежал еще быстрее. Теперь биокиборг стремился попасть в ту точку города, где последний раз четко различал присутствие пирата.

На постоянно прерывающиеся крыши Александр перестал обращать внимание. Бег по ним приобрел некий алгоритм, и биокиборг как совершенный механизм безошибочно рассчитывал силу прыжка, приземлялся на ноги, не теряя времени на удержание равновесия. Выпусти его в этот момент на беговую дорожку – быть битым и олимпийскому рекорду в беге с препятствиями.

Александр вновь проник на сервер полицейского департамента. Ему хотелось как-то облегчить себе задачу. Поиск человека в многомиллионном городе, даже с его способностями – задача не из легких, не легче поиска иголки в стоге сена. Он хотел что-то придумать, но оказалось, что за него уже все придумали. В списке разыскиваемых лиц замаячила фотография Гарри, сделанная с камеры наблюдения рядом с таверной. Под ней пестрел красный порядковый номер 010793, а в описании к фотографии были отмечены его приметы, указан транспорт – аэроцикл фирмы «Адхон». Кто-то опередил Александра.

Как тут было не вспомнить про гениальный ум Генри. Друг додумал то, что Александр только собирался воплотить в жизнь. Теперь надо было просто ждать, при первом же попадании беглеца в поле зрения камер системы видеонаблюдения биокиборг мог получить самую точную информацию о месте нахождения рыжего англичанина.

Александр остановился и огляделся. Кровли домов александрийских кварталов пестрели разными цветами. Дома, бесконечные малоэтажные дома сливались своими крышами в причудливый калейдоскоп. Лишь на севере высились небоскребы, протыкая своей высотой тягучие серые облака.

«Подозреваемый №010793 замечен на улице Че Гевары, в кубинском квартале», - в обновленном разделе новостей появилась столь вожделенная запись. Биочип проанализировал карту Александрии и подобрал самый короткий маршрут.

Александр сорвался с места, как заправский спринтер. Перед ним преградой вырос трехэтажный дом. Биокиборг ускорился и прыгнул, выставив плечо вперед. Он влетел в витражное окно и кубарем покатился по полу, устланному восточным ковром. Раздались женские крики, Александр, еще кувыркаясь, заметил трех перепуганных женщин, занимавшихся до его появления домашней работой. Он подскочил на ноги, не обращая внимания на посыпавшиеся с него стеклянные осколки, и побежал. В дверях показался крепкий мужчина, выскочивший на шум. Александр втолкнул его обратно в комнату, даже не взглянув на упавшего крепкого рослого турка. Спешка – недруг вежливости, шальная мысль, заигравшая нотками совести, проскочила в голове биокиборга, но утонула в напряженном сознании. Следующая комната встретила его все тем же неоригинальным визжанием. Но Александр был столь стремителен, что крики обитателей дома сменились недоуменными взглядами, устремленными в спину незнакомца. Снеся возникшую перед ним дверь, он оказался в очередной комнате с похожим на разбитое ранее витражным окном. Александр не стал тратить время на его открывание и, мысленно извинившись перед хозяевами, прыгнул. Осколки со звоном посыпались вниз, успев на этот раз расцарапать биокиборгу руку и лицо.

Александр перелетел улицу и оказался на крыше соседнего дома. Он продолжал бежать, не сбавляя темпа, пока ему не пришлось изменить направление. На новостной странице изменилась информация, Гарри стал двигаться в сторону небоскребов. Судя по отчету, его преследовали два полицейских экипажа. Александр изменил маршрут и прыгнул на балкон дома напротив. Его хозяевам повезло больше. Биокиборг ничего не разбил – двери балкона были открыты. Александр забежал внутрь, проскочив мимо не успевших даже возмутиться хозяев жилья.

Этот дом оказался необычной архитектуры, был узким, но чрезвычайно вытянутым в длину. Александр пробежал длинный коридор и выпрыгнул в манящее светом открытое окно. Высота в два этажа – сущие пустяки, биокиборг приземлился на ноги, лишь слегка коснувшись ладонью земли. Люди, вдруг оказавшиеся рядом, шарахнулись в сторону, испугавшись столь необычного появления незнакомца. Александр в очередной раз уточнил маршрут движения англичанина и скорректировал свой путь.

- Да ты посмотри, наиграются в своих убийц, потом вживую начинают экспериментировать. Экспериментаторы, - услышал он вслед, - верить надо не в то, что приземлишься, а в здоровый разум.

Для Александра эти замечания были пустым трепом, а переспрашивать, что щуплый мужчина в пончо имел в виду, ему совсем не хотелось. Зато он отметил про себя, что вот таким оригинальным способом достиг мексиканского квартала.

Пока биокиборг пересекал улицу, ему на глаза попались несколько католических церквей, кактусовая оранжерея и приветливые группы музыкантов.

«Объект захвачен спутниками слежения», - появилась надпись во вновь обновившихся сведениях. Александр перешел на страницу радара, теперь он мог видеть англичанина. Пират мчал на своем аэроцикле перпендикулярно направлению его движения, но в соседнем квартале. Биокиборг перешел на максимальный темп. Он выскочил на оживленную для Александрии улицу, по которой двигался небольшой поток автомобилей. Колесная техника повстречалась ему впервые. Биокиборг с интересом разглядывал пережиток технического прогресса, поравнявшись с одним из его представителей. Водитель лениво посмотрел в его сторону, затем с переменившимся взглядом уткнулся в спидометр. Цифра на нем застыла на пятидесяти километрах в час. Мужчина побледнел и, глядя на Александра, захлопал глазами. Биокиборг пожал плечами, виновато улыбнулся и ускорился, оставив позади удивленного водителя.

Радар тревожно мигал – аэроцикл находится совсем рядом. Александр стиснул зубы, стараясь выдержать заданный темп. Вены на ногах вздулись, угрожая лопнуть от напряжения. Сердце уже не контролировалось биочипом. Оно бешено стучало, прогоняя литры неуспевающей насыщаться кислородом крови.

Александр свернул в небольшой проулок. До перекрестка оставалось не больше ста метров. Он уже слышал шум турбины аэроцикла, а вместе с ним вой полицейских сирен. На лбу биокиборга впервые появилась испарина от бега. Ранее такого за ним не водилось, но и тесты в лаборатории не чета свалившимся на его шею испытаниям.

Рев нарастал. Вот-вот аэроцикл должен был промчаться прямо перед ним. Биокиборг зарычал. У Александра было лишь мгновение, чтобы англичанин оказался в его руках. Бег уже причинял боль. Казалось, что ноги охватило пламя. Мышцы трещали от перегрузки. Он выскочил на перекресток и прыгнул. Глаза выхватили аэроцикл. На секунду перед ними появилось удивленное лицо Гарри. Биокиборг схватил его в полете за шиворот и рванул с насиженного кресла. Они пролетели перекресток, напоминая двух сцепившихся котов, и закувыркались по брусчатой поверхности. За спиной с воем сирен проскочили два полицейских экипажа. Они не успели понять, что произошло, лишь через несколько метров сообразили, что аэроцикл продолжал мчать по улице уже без пилота. Полицейские остановились и, не веря своим глазам, проводили вдаль бесхозный транспорт.

Александр сумел скоординироваться даже в столь непростой ситуации. При каждом приземлении он непременно оказывался сверху беглеца. В итоге англичанину досталось не сладко. Биокиборг слышал хруст костей и вой Гарри. Александр считал его повреждения: пять ребер, трещина черепа, переломы рук, ног, смещение нескольких позвонков, – все это без учета рваных ран и ушибов.

Покувыркавшись так несколько метров, Александр погасил скорость, выпустил из мертвой хватки пирата и тут же оказался на ногах. Теперь Гарри лежал на спине совсем рядом с биокиборгом и громко стонал. Зрелище было не из приятных. Англичанина стало даже жалко. Александр посмотрел на его изуродованное лицо. Гарри лежал с закрытыми глазами и тяжело дышал.

- Вот видишь, к чему привела твоя глупость?

Александр прошелся беглым взглядом по неестественно вывернутой ноге англичанина, раздробленной руке и, качая головой, зацокал.

- Зачем, Гарри? Зачем? Тебе седобородый дороже собственной жизни? Мне вот тебя жалко. Я даже не буду тебе стрелять в колено, хоть и обещал. А ему-то на тебя наплевать. Гарри, Гарри.

Англичанин заскулил, а Александр нравоучительно продолжил:

- А рассказал бы сразу, как найти его, сейчас бы допили пиво в таверне и разошлись.

Совсем рядом завыли сирены. Полицейские медленно двигались по соседней улице, пытаясь понять, куда подевался преследуемый ими человек. Александр присел перед Гарри на корточки.

- Гарри, хоть сейчас будь благоразумней. Где мне найти седобородого? Смотри, там полицейские, они доставят тебя в больницу, где тебя поставят на ноги. А не скажешь. Мне даже не хочется о таком говорить.

Александр замолчал. Англичанин прекратил стонать и, услышав вой сирен, испуганно открыл глаза.

- Не тронешь? - жалобно пропищал он.

Александр добродушно пожал плечами:

- И в мыслях не было, пока ты не стал убегать. Ты только скажи, и все закончится.

Гарри закатил глаза, тяжело сглотнул и прохрипел:

- В районе небоскребов, на улице Рокоссовского 78 живет Луис да Сильва по прозвищу Костолом. Он очень близко знаком с Кремнем. Это все, что я знаю.

Англичанин выдавил из себя последние слова и вновь открыл глаза. Александра рядом уже не было. Зато к нему бежали полицейские. Один из них кричал в рацию:

- Срочно экипаж скорой помощи, переулок Франка Паиса, на пересечении с улицей Че Гевары.

***

В коттедж Чана Мильке влетел словно метеор. Он был возбужден и не находил себе места. Руководителя Академии в гостиной не оказалось, но на небольшом стеклянном столике восседал важный Генри и в перерывах между рьяными умываниями наглыми глазами съедал генерала. Мильке же ходил из угла в угол и грыз от нетерпения ногти. Поймав на себе тяжелый взгляд кота, он наконец-то вспомнил, что перед ним находилось существо разумное, а не просто шерстяной комок для создания домашнего уюта.

- Прости, Генри, все никак не могу привыкнуть к тебе, - вежливо извинился генерал, - новости у меня. Дождемся Чана, два раза рассказывать не хочется.

Кот наклонил голову и посмотрел на Мильке боком.

- Не одобряешь? - генерал уточнил жест животного.

- Какой же ты тяжелый человек, - разразился Генри, прекрасно понимая, что Мильке понять его все равно не мог, - я – кот, твердолобый ты вояка. У меня в крови делать то, что мне заблагорассудится. И не надо искать здесь никакого подтекста.

- Видимо, ты негодуешь, но я все равно дождусь Чана, - настоял генерал.

- О, боже, - безнадежно проронил кот.

Была бы у Генри ладонь, он точно от бессилия смачно приложился бы к своей голове. Ситуацию спас Чан, неспешно открывший дверь в гостиную.

- Здравствуй, с вестями?

- Здравствуй, Чан. Еще с какими.

- Рассказывай.

- Показывай, - уточнил генерал и достал из кармана свой ноутбук.

Он положил коробочек рядом с Генри и нажал на кнопку. Проекционное изображение приятным свечением попало на морду коту, отчего тот зажмурился и лениво отошел на несколько шагов в сторону.

Отобразилось меню. Мильке прокрутил несколько картинок и, остановившись на одном из файлов, нажал на кнопку воспроизведения. На экране появилась запись камер видеонаблюдения, установленных в холле перед большим залом Академии. Дата видеоряда указывала на день проведения презентации Александра.

- Это день последней презентации проекта «Эволюция», - прокомментировал генерал, - компания в зале подобралась весьма солидная, даже знатная, я бы сказал, у всех был доступ, как минимум по категории «совершенно секретно». Все прошло как и планировалось, никто не вызвал никаких подозрений. Но тут появляется одна существенная деталь. Уже после презентации в холле Академии абсолютно случайно встретились два человека. Как вы думаете кто?

Мильке посмотрел на заинтригованное лицо Чана, безразличную морду Генри и, не дожидаясь ответа, продолжил:

- Не догадаетесь, я сам не ожидал. А вообще, смотрите сами.

На записи появился сенатор Борджиа. Он шел по холлу, на секунду поравнявшись с Ольгой, сестрой Катерины. Генри, распушил хвост, вспомнив холодные цепкие как тиски руки девушки, попытался встать на четыре лапы, снова уселся, а Чан широко выпучил глаза.

- Допустим, я ничего не понял. Ну, сестра Кэт, и что? - чуть успокоившись, выдавил из себя кот.

Старик оказался потрясен гораздо значительнее. Он подошел к проекции и перемотал запись назад.

- Не может быть, - прошептал он, - не может быть.

- Да, Чан, я сам в некотором недоумении. Но это еще один камень, теперь очень большой, в огород сенатора.

- Да что вы тут несете? - не выдержал Генри.

Чан быстро пришел в себя и все пояснил коту:

- Мужчина на экране – видный государственный деятель. И это запись подтверждает его связь с врагами Конфедерации.

- Связь? Да вы бредите. Подумаешь, столкнулся случайно в холле. Что здесь такого?

- Нет-нет, это не совпадение, - настаивал трясущийся от возмущения Чан.

- Да, это не совпадение, - подтвердил не самые приятные подозрения Мильке, - смотрите дальше.

Ольга сделала несколько шагов вперед, достала что-то из кармана и почти мгновенно выбросила неизвестный предмет, который вспыхнул и очень быстро прогорел еще в воздухе.

- У неё в руках была специальная бумага, которая при дневном свете быстро подвергается горению. Ее применяют при передаче секретных посланий, поскольку после нее не остается даже намека на улики. Но чтобы развеять ваши сомнения окончательно приведу еще один довод. Мои эксперты провели психологический анализ людей с записей. И Ольга, и сенатор, судя по их отчету, стремились пройти, как можно ближе друг к другу. Но самый железный аргумент – едва уловимое движение руки сенатора. У них был физический контакт.

- Достаточно, Маркус, - остановил генерала Чан, - и так все понятно. Только я думаю, для инициации официального расследования этих доводов не хватит. Тебе не позволят.

- И не надо, - усмехнулся Мильке, - главное, что я знаю. Теперь понятно, почему этот подонок так против меня ополчился. А допросить его я и так смогу. У меня появились полномочия провести расследования по факту нападения на Академию.

- Ты – новый глава Агентства? - посмотрев исподлобья, осторожно спросил старик.

- Да, - безразлично ответил генерал, явно скрывая свои эмоции.

- Я поздравляю тебя, - заулыбался Чан, немедленно пожимая Мильке руку, - ты заслужил. И хорошо, что ты добился разрешение расследования атаки на мою обитель. А мне надо раздобыть больше фактов. Я покопаюсь в своем архиве. Вдруг, что и обнаружу.

Генри, хранивший некоторое время молчание, вдруг опомнился:

- Ничто так не вводит в пагубное заблуждение, как благородное лицо отъявленного негодяя, - кот философски прищурился и уставился на застывшее лицо сенатора.

- Чан, мне нужно такое же устройство, как и у тебя, - заявил Мильке, - я чувствую, что он что-то говорит, но вот что, не знаю. И это меня нервирует.

- М-р-р, - выдал дружелюбно Генри и вновь издевательски наклонил перед генералом голову на бок.

***

Луис Алвес да Сильва вышел из своего пентхауса в прекрасном расположении духа. Он пританцовывал самбу через каждый шаг и напевал себе что-то занимательное под нос. Телохранители встретили его безразличным взглядом и принялись сопровождать к лифту. Они не разделяли позитива своего хозяина. Их он интересовал исключительно в качестве человека, способного оплатить услуги собственной безопасности. Где-то они даже завидовали этому некогда рослому мужчине, сейчас заметно потяжелевшему и немного заплывшему жиром. Раньше Луис славился своей богатырской силой и удачливыми пиратскими вылазками. Он был известнейшим в прошлом наемником.

Как-то поймав волну удачи, ему удалось удержаться на ее гребне. Вырученные деньги он успешно вложил в недвижимость. И жестокий наемник Коготь, прозванный так за металлический ноготь на большом пальце правой руки, которым он пытал своих жертв, превратился в состоятельного бизнесмена Алвеса. И хотя ходили слухи о его антиконфедеративных настроениях, пособничестве наемникам, власти Луиса не трогали. Напротив, в официальных сводках он проходил как кристальной чистоты человек, меценат и законопослушный гражданин.

Луис привычно проследовал к лифту. В кабину первым вошел телохранитель, за ним последовал сам Алвес, и замкнул процессию второй хранитель его спокойствия. Они спустились на этаж парковки. Здесь порядок передвижения повторился. Неспешно процессия начала движение по коридору.

Гулким эхом где-то рядом отозвался резкий металлический звук. Один из телохранителей остановился и поднял руку с развернутой ладонью. Алвес замер, глазами показал в сторону парковки, и наемник, не раздумывая, отправился выполнять немой приказ.

Прошло несколько минут. Ничего не происходило, но и телохранитель не возвращался. Его напарник прикоснулся к небольшой круглой заклепке на вороте куртки:

- Ты там живой?

Ответа по радиосвязи не последовало. Алвес вздрогнул, переменился в лице и головой махнул второму телохранителю. Рослый темнокожий парень скрылся на парковке. Но и на этот раз наемник растворился в тишине, словно его и не было. Луис нервно сглотнул, вытащил из-за пазухи пистолет и осторожно, на цыпочках, зашагал по пути своих людей.

Он медленно высунулся из-за двери, отделявшей коридор от парковки, внимательно осматривая территорию перед собой. Его встретили однообразные ряды аэромобилей. Телохранителей и след простыл.

- Соломон, Калу?! - отрывисто крикнул Луис.

Никто не ответил, и Алвес завертел головой. В груди похолодело, а он-то знал, что этот холод появлялся неспроста. Это чувство не раз выручало его во времена бурной молодости. Не зря он выходил невредимым из самых сложных передряг.

Аэромобиль Луиса находился прямо перед ним. Чудо-аппарат сиял зеркальным покрытием кузова. Это был один из самых известных флайкаров в Александрии. С ювелирной отделкой из драгоценных камней и металлов. Алвес, как и многие подобные ему личности, прожив жизнь в нищете и сорвав на фарте большой куш, напрочь был лишен вкуса. Он кичился своим богатством, соря деньгами на абсолютно непрактичные и ненужные предметы роскоши. В этом стремлении Луис напоминал сороку, падкую на все, что имело блеск.

Алвес замялся, но решился и побежал к своему аэромобилю. В бронированной технике, он надеялся почувствовать себя в безопасности. Луис резво стартовал и, оказавшись перед дверью, открыл панель дактилоскопической сигнализации. Он уже потянул палец к ней, когда услышал сзади тихие, но быстрые шаги. Алвес обернулся и затрясся. Решительной походкой к нему направлялся статный молодой человек, богатырь с очень суровым лицом. Под его одеждой угадывалось превосходное тело атлета. В каждом шаге незнакомца чувствовалась мощь и необузданная сила – зверь в человечьем обличии. И глаза этого зверя не сулили ему ничего хорошего.

Луис замер. Александр приблизился, воспользовался замешательством объекта своего поиска и дернул его руку вперед. Палец Алвеса коснулся панели сигнализации. Щелкнул замок, дверь немного поддалась вперед. Биокиборг схватил Луиса за голову и резко ударил его о крышу аэромобиля. Хрустнул носовой хрящ. На зеркальную поверхность крыши брызнули капельки бурой крови. Тело Алвеса обмякло. Александр поднял дверь и втолкнул старого наемника в салон. Он осмотрел площадку, удалил записи со всех камер видеонаблюдения на главном сервера небоскреба и занял место за штурвалом.

Алвес застонал. Темная пелена в его глазах стала сходить на «нет». Он схватился за сломанный нос, но увидев рядом недружелюбного незнакомца от страха, вжался в кресло и закричал:

- Кто ты такой, что тебе надо?

Александр слегка ладонью ударил его по больному носу. Луис взвыл, закрывшись руками.

- Больно?

Пострадавший закивал.

- Тогда не задавай вопросов. Задавать их буду только я. Ты понял?

Алвес закивал еще усерднее.

- Отлично, надеюсь, мы поймем друг друга.

Александр запустил двигатели и направил аэромобиль на улицу.

- У меня есть деньги. Тебе же нужны деньги? Я тебе дам. Сколько ты хочешь? – с надеждой предложил Алвес.

Биокиборг резко затормозил, от чего Луиса швырнуло вперед, он ударился сломанным носом о панель и застонал.

- Вопросы задаю я, - зло повторил Александр.

Алвес вновь закивал, и флайкар плавно тронулся с места.

- Я думаю, мы можем обойтись сломанным носом, - продолжил биокиборг, - но мне нужна информация.

- Какая? - спросил Луис, но спохватившись, закрыл лицо руками.

Биокиборг ухмыльнулся, аккуратно вклинивая аэромобиль в двигающийся городской поток.

- Мне нужен Кремень.

Алвес переменился в лице, забыв про болевший нос.

- Я не знаю, о ком ты говоришь.

- Значит, лишь носом не обойдемся.

- Я, правда, не знаю...

Александр рванул штурвал на себя, задрав аэромобиль свечкой, и дал двигателям полный вперед. Послышался рев, в боковых окнах замелькали этажи. Алвес вжался в кресло и завыл.

Крыши небоскреба аэромобиль достиг за считанные секунды. Биокиборг даже успел насладиться мощью техники.

- Он же меня убьет, - у Луиса началась истерика.

Флайкар неожиданно завис напротив верхних окон небоскреба. Пассажирская дверь плавно открылась, и Александр, схватив Алвеса за шиворот, толкнул мужчину наружу. Луис вывалился за борт по пояс и, глядя на необъятную высоту, готовую его проглотить, закричал.

- А ты думаешь, я такой добрый, я буду с тобой нянькаться, - зарычал Александр.

Ему было не очень приятно изображать из себя бесчувственного изверга, но из психологического воздействия и реального ущерба здоровью он выбрал первое.

- Говори, - Александр отпустил на секунду руку и вновь ухватил Луиса.

Алвес взвыл, почувствовав приближающуюся смерть, но как только крепкие пальцы биокиборга вцепились в его одежду, он затараторил:

- Хорошо-хорошо. Я скажу.

- Вот и славно.

Мгновенно подобревший Александр втащил беднягу в салон и прикрыл дверь.

- Я больше с ним не имею дел. Мы разбежались, как старые приятели, - начал Алвес, переведя дух, - последнее, что я для него сделал – помог собрать наемников для нападения на какую-то лабораторию. После налета, через какое-то время, он расплатился со мной, а намедни так и вовсе попрощался. Сказал, что на Марс больше ни ногой. Надоело ему тут. Больше я ничего не знаю. Это правда.

- Это все?

- Да, - ответил Алвес, но со страхом посмотрев на руку биокиборга, потянувшуюся к кнопке открывания двери, резко осадил его, - подожди!

Александр заинтригованно посмотрел на Луиса и остановился.

- Он большой фанат футбола. Сказал на прощание, что хочет успеть на большую игру. Я не знаю, о какой игре он говорил, но в трущобах живет парень, который спекулирует электронными билетами. Кремень часто к нему обращался. Зовут его Ржавый. Теперь точно все.

Алвес вжался в кресло и замолчал, ожидая своей участи.

- Все?

- Да.

- Точно?

- Да сказал же – все, - нервно плеснул Алвес.

- Что ж, прощай Луис Алвес да Сильва.

Александр потянулся к панели приборов, и Алвес запаниковал.

- Нет-нет, - замотал он головой и вцепился в сидение, - я все сказал. Не делай этого. Я действительно все сказал.

Но попутчики, тем более такие, Александру были в тягость, и он с добродушной улыбкой нажал на кнопку катапультирования, замеченную им ранее. Выстрелили пневматические крепления, и зеркальную крышу унесло воздушным потоком. Следом за ней в своем кресле отправился и сорвавшийся на крик владелец транспортного средства. Александр проводил Алвеса взглядом и плавно направил аэромобиль вниз.

Раствориться даже в плотном городском потоке на таком роскошном транспорте было архи сложной задачей. Александр ловил раздраженные и завистливые взгляды. Аэромобиль Алвеса выглядел белой вороной для всей Александрии. Полицейские патрули несколько раз недоверчиво всматривались в лицо биокиборга. Флайкар они узнавали, пилота – нет, однако, к счастью, все равно не решались проявлять инициативу.

Если раствориться среди остальной техники было сложно, то выбраться из многоэтажного центра города по всем нормам и правилам – нереально. Александр петлял в потоке, ехал по знакам, но так и не подобрался к транспортной артерии, ведущей к национальным кварталам. Летать над ними запрещалось, и он, дабы не привлекать внимание, терпел. Долго терпел, пока совсем рядом, внизу, в испанском квартале не увидел огромную толпу туристов. Александр тут же рванул аэромобилей поперек движущегося потока, едва не спровоцировав аварию, и за несколько секунд оказался на крыше ближайшего дома. Где-то вверху заверещала сирена полицейского патруля, откуда только появились эти стражи порядка, но биокиборг быстро спрыгнул вниз с третьего этажа и незаметно смешался с толпой. В шумном шествии его странного появления никто не заметил, а полицейские так и не поняли, кого же им предстояло преследовать.

Блюстители порядка, не зная, что делать, приземлились прямо посередине улицы, разделив густой и пестрый поток александрийских паломников на две равные части. Люди недовольно загудели, но покорно освободили место аэромобилю с проблесковыми маячками. Из салона нетерпеливо выскочили двое полицейских. Их головы завертелись так быстро, что напомнили вращающиеся маятники. Они очень жаждали поймать нерадивого пилота сверхдорогого аэромобиля.

Один из стражей порядка сфокусировался на Александре и жадно присмотрелся к нему. Где-то в его памяти еще было свежо визуальное описание злостного нарушителя.

- Эй, ты, в куртке, - грозно закричал полицейский.

- Кто я? - очень правдоподобно удивился биокиборг.

Волнительное обстоятельство столь быстрого обнаружения никак не проявилось на его лице. Александр, как и обычно, выглядел спокойным, даже отрешенным от реальности человеком. Биокиборг артистично оглянулся, чтобы совсем смутить стражей порядка.

- Стой, не дергайся, - приложил руку к кобуре полицейский и двинулся ему на встречу.

- Стою-стою.

Полицейский подошел совсем близко и стал сверлить подозреваемого взглядом.

- Вы сейчас управляли серебристой пантерой?

- Нет.

- Вы похожи на лицо, подозреваемое в нарушении организованного движения Александрии.

- Простите, но я не пойму о чем вы. Как я, по-вашему, оказался на пешеходной улице?

- Вы приземлились на крышу дома и спрыгнули вниз, - полицейский показал рукой в сторону крыши.

Александр посмотрел в указанном направлении и перевел недоуменный взгляд на человека в форме.

- Вы издеваетесь?

- Вы похожи на подозреваемого в агрессивном пилотировании, - в голосе стража порядка зазвучали нотки неуверенности.

- И чем похож?

- Курткой и прической.

Александр пробежался глазами по проходящим мимо туристам и навскидку нашел пятерых мужчин, одетых в точно такие же куртки.

- Посмотрите вон туда, туда, туда, туда и даже туда, - указал он полицейскому, - по вашей логике, они тоже подозреваемые?

Полицейский растерялся, но его выручил подоспевший более умный напарник:

- Вы правы, сэр. Извините. Не смеем задерживать.

Александр кивнул и довольный собой устроился за небольшой группой туристов. В них он быстро нашел что-то особенное. Их разговоры, жесты, веселость и непринужденность – все это притягивало как магнит. Они жили, в его глазах они жили по-настоящему, наслаждались каждым проведенным мгновением. За ними никто не гнался, на них никто не имел видов – они были предоставлены сами себе, не задумывались, как им повезло. Их непосредственность вкупе с далекими от реальности взглядами на жизнь делали их наивными, но счастливыми людьми.

Биокиборг старался не привлекать к себе внимание, шел следом и заворожено слушал. Туристы, как он понял, были русскими, вспоминали красоты Москвы, Санкт-Петербурга, Воронежа, Казани, большинства других российских городов, где успели побывать, воодушевленно вспоминали о русском квартале Александрии и спорили, есть ли в здешних улицах частичка той, земной России.

За их разговорами незаметно пролетело десять минут. Александр с сожалением смотрел на приближающуюся границу квартала. Организованное туристическое шествие направлялось в западную часть города, и он был вынужден покинуть процессию. Биокиборга ждали пригородные трущобы.

Александр избавился от пистолета, к счастью не пригодился, на одном дыхании миновал оставшуюся часть пути и оказался на пункте контроля, где его встретили уже знакомые полицейские. Его не признали, что совсем не вызвало удивления из-за ежедневного бесконечного потока туристов. Полицейские на пропускном пункте были все так же неприветливы и холодны. Их стандартные процедуры проверки и на этот раз не выделялись своей оригинальностью. Они проверили идентификационный чип, заставили Александра пройти сквозь сканирующую арку и отпустили биокиборга восвояси.

Оставив позади город, он легким и уверенным шагом вернулся обратно в трущобы. Чем-то они ему напоминали аресский Некрополь. Очень похожая атмосфера давила все тем же унынием и обреченностью. К контрастности человеческого бытия он начинал привыкать. По соседству совсем рядом друг с другом могли жить нищие и богачи. Состоятельные люди, купаясь в роскоши, зачастую наблюдали за тем, как буквально в паре шагов кто-то умирает от голода. Парадокс заключался в том, что смотрели они на это безучастно и зачастую не понимали происходящего у них под носом, пока жизненные перипетии не заставляли их вкусить более приземленной жизни.

Трущобы отличались каменными, деревянными домиками, сколоченными на скорую руку как временные пристанища. Но ничто так не постоянно, как что-то временное. Шли годы. Трущобы обрастали новыми зданиями, но ни у кого даже в мыслях не появлялось построить здесь хотя бы один капитальный дом.

Все строения сливались в один огромный бесформенный массив из-за преобладающего грязно-серого цвета. Цивилизацией здесь и не пахло. В большинстве домов не было не то что отопления, но и света. На отдельных крышах Александр замечал чадящие трубы. Под их сводами еще теплилась жизнь.

Улицы встречали биокиборга таинственной пустотой. Несколько раз он слышал шорохи внутри домов и ощущал на себе тяжелые взгляды местных жителей. Его внушительные внешние данные на корню отбивали у разношерстных маргиналов желание сколь-нибудь обогатиться на одиноком путнике. Самого Александра это тем более не беспокоило. Он быстро привыкал к происходящему. Одной дракой меньше, одной больше – разницы никакой.

Странный звук заставил его остановиться. Острый слух отметил в нем что-то необычное. Александр посмотрел в сторону полуразваленного дома и в пустующем дверном проеме в полумраке строения заметил пару больших детских глаз. Зрение перестроилось в инфракрасный диапазон, и биокиборг увидел кравшегося к двери мальчика. На вид ему было не больше десяти лет. Грязные волосы пшеничного цвета копной сваливались к шее ребенка. Чумазое лицо выглядело сосредоточенно серьезным. На нем не было и следа детской беззаботности. Его мрачное выражение как будто само говорило: «Детство? А что это?»

Ребенок не выглядел напуганным, скорее наоборот, он с интересом разглядывал биокиборга. Его любопытство, как это часто бывает, возобладало над разумом и притупило чувство опасности. Мальчика даже не смутил то факт, что незнакомец так тщательно всматривался в его глаза сквозь темноту. Он просто не мог поверить, что кто-то был способен услышать его крадущиеся шаги или увидеть силуэт во мраке.

Однако следующий поступок незнакомца заставил его пересмотреть мнение о собственной безопасности. Александр уверенно направился в сторону дома и даже ускорил шаг. Мальчик сообразил, что попался, но было уже поздно. Биокиборг в два прыжка настиг ребенка и ухватил его за шиворот одежды. Мальчик начал изворачиваться, в какой-то момент умудрился укусить Александра за руку, зубы острые как бритвы, но крепкая рука даже не дрогнула.

- Не бойся, я не причиню тебе вреда.

Мальчик не сдавался, и биокиборгу пришлось поднять его над землей.

- Остынь.

Теперь слова, подкрепленные действием, произвели должный эффект. Ребенок перестал вырываться и заглянул в глаза незнакомцу. В мальчишеском взгляде не нашлось даже намека на страх. Юнец смотрел на него не то, что как на равного себе человека, а с каким-то превосходством.

- А, я не боюсь. И вообще опусти меня на пол, - зычно приказал он.

Александр удивился прыткости малолетнего храбреца и повиновался. Но хватки не ослабил, продолжил удерживать ребенка за шиворот, даже когда маленькие ножки коснулись пола.

- Не убежишь? - спросил биокиборг и, увидев, как мальчик замотал головой, чуть расслабил руку.

- Да убери ты руки, - вспылил храбрец и, резко дернувшись, вырвался на свободу.

- Как зовут?

- Павел, а тебя?

- Алекс, можно Саша.

- Русский что ли? - Павел состроил недоверчивую гримасу.

- Возможно... - безразлично пожал плечами Александр.

- Хотя может и белорус. Или украинец. Разницы-то, - рассудительно подытожил мальчик, - че хотел от меня? - Павел быстро освоился и, убедившись в том, что опасности от биокиборга не исходило, осмелел.

- Местный? - ответил ему вопросом Александр.

- А по мне так трудно догадаться?

- Ну, брат, знаешь ли, человеку свойственно ошибаться, - начал оправдываться Александр, но Павел огорошил его одной фразой:

- Скажем, ты мало походишь на человека, то есть на обычного человека.

Биокиборг не сводил взгляда с мальчика, а Павел продолжал:

- Меня еще никто не мог обнаружить. Я крадусь тише всех. Я – призрак. Меня здесь так все и прозвали. А ты смог. Так, что твои вопросы выглядят, как минимум, глупо. А у меня на основании этого возникает свой, более логичный вопрос.

- Задавай, - настоял Александр.

- Кто ты? - по-взрослому нахмурил брови ребенок.

Александр вопросу не удивился и ответил мальчику как на духу:

- Я – биокибернетический организм. Биологический робот.

- Тьфу ты, блин, - выругался Павел и разочарованно махнул рукой.

- Я серьезно.

- Рассказывай мне тут...

Александр покрутил головой и, увидев за поясом у Павла большой нож, протянул свою руку:

- Хорошо, дай мне свой нож.

- Зачем? - мальчик мгновенно отскочил от биокиборга, как зверь, почуявший опасность, и положил ладонь на рукоять.

- Не бойся, верну.

Павел сомневался, исподлобья поглядывал на собеседника, настоящий волчонок. Александр улыбнулся, пытаясь доказать свое дружеское расположение. Недоверие сменилось любопытством, и мальчик медленно вытащил нож, умело воткнул клинок в деревянный пол, отпрыгнул назад еще дальше, предоставляя себе фору для возможного бегства.

Биокиборг подобрал нож и, засучив рукав, провел лезвием по руке. Специально сделал надрез неглубоким, чтобы рана начала лишь слегка кровоточить. Александр тут же перехватил нож и освободившуюся руку приложил к порезу. Через секунду на месте раны не осталось даже шрама, лишь размазанные следы крови напоминали о повреждении.

- Ух, ты, - выдохнул затаившийся Павел и, подбежав к Александру, вцепился в его руку, - а, ну, дай посмотреть.

Он внимательно изучил место пореза и восторженно посмотрел на биокиборга:

- Вот это способность! Неужели и, правда, робот? Я думал роботы, как минимум неразумны. И кровь.

Александр пожал плечами и вернул нож Павлу.

- Я же говорю, что биологический робот. Усовершенствованный человек.

- Хотел бы я быть таким усовершенствованным.

- А стоит ли это того? Меня переделывали с самого детства. Ни детства, ни родителей, ничего. А теперь за мои способности меня еще и ищут все, кому не лень.

На лице Павла промелькнула вселенская тоска. Он снова стал не по возрасту серьезным и мрачным.

- Ха, тоже мне потеря. Будто у меня детство есть. У меня тоже нет ни родителей, никого, даже таких способностей, как у тебя нет.

Александру стало не по себе. В мальчишке он видел себя, как в отражении.

- Мне нужен Ржавый, знаешь такого? - биокиборг решил перейти к делу, не отвлекаясь на ненужные сантименты.

- Ха, этот убогий конопатый дурачок? Да его тут все знают.

- Проводишь к нему?

Павел оценивающе посмотрел на Александра.

- Цена вопроса? - со знанием дела спросил мальчик.

- Она существует? - осторожно спросил Александр.

- Ха, еще спрашиваешь. Все жить хотят, не только такие, как ты.

- Что ты хочешь?

- Денег, сколько сможешь. Много не спрошу, я не из борзых. Но и еще одну услугу.

- Говори.

- Вытащишь меня отсюда? - с надеждой посмотрел на Александра Павел.

- Это так сложно?

- А где ты видел путешествующего в одиночестве ребенка. Начнут приставать – документы, где родители, почему сам. И упекут в детский приемник. А я не хочу. Я хочу сам.

Александр не колебался, уже зная, что ответить мальчику. Почему бы и нет? Собственно он ничего не терял, и мог помочь застрявшему не в своей жизни человеку. Он слишком хорошо знал, что такое сидеть в клетке – такое не забывается, и понимал состояние Павла.

- По рукам, - протянул руку Александр.

- По рукам, - обрадовался Павел, наконец, показав себя настоящим ребенком.

Он засиял от счастья, будто ему пообещали самый желанный подарок на свете, и наотмашь ударить ладонью по руке биокиборга.

- Пойдем, когда стемнеет, - деловито начал он, - так безопасней.

- Зачем? - удивился Александра, - со мной тебе точно ничто не угрожает.

Павел задумался, но оценив грозный вид биокиборга, сдался.

- Хорошо, пошли, - сказал он и вышел на улицу, зажмурив отвыкшие от дневного света глаза.

Хороший проводник, считай, полдела. С Павлом путь по пустынным лабиринтам трущоб стал спориться быстрее. Он шел, чуть ссутулившись, постоянно озирался по сторонам и снова напоминал зверя, готового к ежесекундной схватке. К слову, звериного в нем было много: тело сухое, жилистое, голодная худоба, кости, так и выпиравшие наружу, отточенные и уверенные движения, - в этих человеческих джунглях он выживал, как мог. Головой вертел почти вкруг, нюхал воздух и постоянно прислушивался к тишине трущоб.

- Расслабься, ты в безопасности.

- Ха, расслабишься, и тебя сразу же, - мальчик провел пальцем по горлу.

- Хорошо, посмотрим, - не стал спорить Александр и спросил, - а где твои родители?

- Я их не помню. Говорят, я родился здесь почти сразу, как родители приехали сюда. Отец – художник, мать – поэтесса. Люди искусства, что тут скажешь. У них тараканов в голове на троих здоровых хватит.

Павел рассуждал спокойно, рассудительно и совсем без эмоций. Ежедневная борьба за свое существование наложила на него неизгладимый шрам, заставив очень быстро повзрослеть.

- Затем местное колоритное общество поглотило их. Отец отравился какой-то смесью, у матери случилась передозировка веществами.

- Веществами?

- Да, те, что вставляют. Синтетика тут много народа погубила.

- А ты пробовал?

- Ха, я тебе что, самоубийца? Тут и так, каждый день живешь как последний, а ты мне предлагаешь самому себя убить?

- Нет, просто поинтересовался. Я только считанные дни как живу в этом мире. До недавнего момента мой мир отграничивался одной лабораторией. Теперь вот стараюсь наверстать упущенные пробелы в знаниях.

- Ты только пробелы с дурью не наверстывай, смотри, - резонно заметил Павел.

Александр после такого ответа долго попытался сообразить, кто из них кого был старше, но его здравые размышления перебили. Из окна ближайшего дома вылезла плешивая голова. Узенькие опухшие глаза уставились на Александра и Павла, а из синих опухших губ вырвался противный пищащий возглас:

- Эй ты, стервятник!

Александр напрягся, по привычке записывая оскорбление на свой счет. Он повернулся к дому. По возне внутри стало понятно, к ним спускаются шесть человек.

- Бежим, - услышал Александр голос мальчика за спиной.

Павел успел добежать до развалин дома и уже готов был нырнуть в зияющий темнотой лаз, но Александр поднял ладонь к верху, молча предлагая ему обождать с побегом.

Слух биокиборга не обманул, на улицу, действительно, вывались тяжелой походкой шестеро местных жителей. В руках аборигенов были ножи, топоры, дубинки и даже невесть откуда взявшийся лазерный пистолет.

- В сторону, - зарычал, видимо, главарь шайки и затряс пистолетом.

Биокиборг дождался, когда мужчина максимально приблизится к нему.

- Я не ясно что-то сказал? - гневно произнес абориген.

Александр проворно схватил его за руку, дернул на себя и круто вывернул. Уже в движении биокиборг увидел на дисплее пистолета одинокое деление уровня заряда. Послышался хруст костей. Рука не выдержала в кистевом и локтевом суставах. Главарь пискляво заверещал, как дворовый пес, и повалился на землю, взбивая клубы рыжей пыли. Александр выхватил из обмякшей руки оружие и спрятал его за пояс.

Впрочем, на остальных столь лихое обращение с их товарищем не возымело должного эффекта. Их разум застилала пелена наркотического дурмана, поэтому ужасная травма не нагнала на них ни капли страха. Напротив, только раззадорила. Для них кровь, боль, смерть были делом привычным. Они двинулись на биокиборга, пытаясь использовать своё оружие. Первого нападавшего, который замахнулся дубинкой, Александр ловким движение пропустил себе за спину, успев подставить ему подножку. Перед глазами блеснуло лезвие ножа. Биокиборг отвел руку с клинком в сторону, ударил по коленке очередному нападавшему на него аборигену и, чуть отступив назад, вновь оказался перед противником с ножом.

Руки биокиборга работали на недосягаемой для противника скорости. Нож очень быстро оказался в руках у Александра, а местный житель, кувыркаясь, полетел на землю. Его рядом стоящему подельнику досталось куда серьезней. Биокиборг перехватил руку с летевшим на него лезвием огромного тесака, рванул ее на себя и вогнал свой нож по самую рукоять чуть выше колена нападавшего. Раненый взвыл, разжал ладонь. Биокиборг дернул его клинок на себя и метнул в противника с топором. Абориген схватился за пробитую грудь и рухнул замертво.

Шум за спиной заставил Александра поспешно обернуться. Сгруппироваться не получилось, голову сотряс мощный удар кулаком. Один из нападавших, видимо, когда-то был неплохим боксером и сумел провести серию приличных ударов. Но что биокиборгу эти комариные укусы, только злить. Без труда парировав их, Александр ответил так, что даже умело выставленная защита его противнику не помогла. Из его расплющенного носа брызнула кровь, изо рта вместе с окровавленной слюной полетели зубы, раз, два, три. Александр замахнулся еще раз, но нападавший, обессилев, сам упал к его ногам.

Теперь опасность для него представляли только двое. Один из аборигенов держался за ушибленную коленку, второй всем своим видом показывал, что его бой не окончен. Касаясь друг друга плечами, они вдвоем с опаской смотрели на биокиборга, но отступать глупцы все равно не желали. Александр вытянул руку перед собой и поманил их кончиками пальцев. Словно разъяренные быки, трущобные маргиналы тяжело задышали и как по отмашке тряпки сорвались с места. Кулаки биокиборга мелькнули перед их лицами так быстро, что лишь по их отклонившимся головам и брызгам крови стало понятно – удары достигли цели. Александр ухватил ослабшее тело одного из них за шиворот и, приложив некоторое усилие, швырнул его в сторону дома. Бедняга, словно пушинка взмыв над землей, влетел в фасад не самого крепкого строения, сделав пустующий дверной проем в два раза шире. Повторить такой трюк со вторым поверженным врагом не удалось. Находясь в глубоком нокдауне – его туманный взор изображал неподдельную муку, нападавший закачался как маятник и повалился на землю, пристроив свое разбитое лицо аккуратно на ботинок биокиборгу.

- Ха, - закричал обрадованный Павел, - вот это да. Я однозначно хотел бы иметь твои способности.

- Это не самые приятные и далеко не самые нужные мои способности. Калечить людей – моя расплата за существование, бич моей жизни, - печально заметил Александр, небрежно стряхнув отключившегося противника со своей обуви.

- Да ты посмотри, как ты их. Раз, два, - мальчик стал копировать движения биокиборга.

- Брось, - нахмурился Александр, стирая капли крови с лица, - причинять вред людям – плохо. Я вынужден это делать, потому что вам, людям, слишком сложно объяснить, что со мной не стоит связываться.

- И что из этого?

- Скажу проще, я – зло, но зло сотворенное вашими руками, руками обычных людей. И я не хочу преумножать ваши начинания. Я сто раз бы променял свои умения на жизнь обычного человека.

- Ха, пожил бы ты моей жизнью, ты резко изменил бы свое представление о себе, - раздраженно бросил Павел.

Он, горделиво задрав нос, пошел дальше по улице, и, даже не обернувшись, крикнул:

- Пошли, мне еще себе еду искать на ужин.

Не по годам взрослый ребенок заставил Александра застыть в недоумении. Биокиборг невольно взвесил все невзгоды своей жизни и жизни Павла. Чаша весов качнулась не в его пользу. Возразить мальчишке было нечего. Он разочарованно покачал головой и в два шага нагнал своего маленького проводника.

- Зачем они хотели тебя поймать?

- Вполне возможно съесть, - безразлично пожал плечами Павел.

Уж на что биокибернетический организм был крепок и морально устойчив, но Александр вздрогнул:

- Как так?

Мальчик остановился и серьезно поглядел на своего спутника.

- Ты, наверно, не догоняешь куда попал?

- Вполне, догоняю, - передразнил его Александр, - но даже в этом отхожем месте никто просто так не кинется на тебя. С тебя и взять то нечего.

- В нашей клоаке это на тебя, может, не кинутся, а на меня – запросто, - печально вздохнул Павел, с завистью косясь на габариты биокиборга.

Какое-то время они хранили молчание.

- Я украл у них запасы еды, - вдруг нарушил тишину мальчик.

- Много?

- Все, что было. Я целый день таскал через крышу к себе. Месяц шиковал, - закрыв глаза, предался воспоминаниям довольный воришка.

- Теперь понятно, почему они были такими злыми.

- Ага, тот, что главный у них был, пообещал меня приготовить на обед. Они за мной уже неделю охотились.

- Весело тут у вас.

- Ха, пожил бы, привык.

Путь по трущобам занял еще не меньше получаса. Никто не пытался им помешать или преградить путь. Слух о расправе над шестерыми местными жителями распространялся безмолвно еще за шаг до их появления на какой-либо улице. И надо отдать должное, та демонстрация способностей Александра остудила все попытки даже приблизиться к двум путникам.

Неторопливо они достигли побережья. Мрачная бескрайняя водная гладь разливалась до самого горизонта, где сливалась со столь же хмурым осенним небом. Украшенный огромными валунами берег был суров, но величественен. Над мелководьем кружили чайки, противно перекрикивая друг друга. Побуревшая перед зимней агонией природа медленно засыпала, обещая разродиться яркими красками через несколько холодных месяцев.

- Пришли. Дом Ржавого перед тобой.

Павел показал на единственное ухоженное в окрестности бунгало. Александр оценивающе закивал головой.

- Да он – богач.

- Один из, - деловито пояснил мальчик, - торгует веществами и электронными стимуляторами.

- Чем?

- Я не знаю, так все говорят. Почем купил, потом тебе и продаю.

Александр сообразил, что речь шла об электронных аналогах наркотиков и, кивнув, направился к убежищу Ржавого.

Дом продавца смертью действительно выглядел как убежище. Крепкие стены, которые уже нельзя было просто так проломить, надежные бронированные двери, оснащенные дверным терминалом, наглухо закрытые железные ставни на некогда больших окнах, - все это выглядело серьезной преградой.

Александр подошел к терминалу и активировал дисплей. Ответа ждать не пришлось. За ними наблюдали.

- Ты кто? - донесся наглый голос по ту сторону двери.

- Страждущий.

- Что надо?

- Ржавого увидеть.

- Зачем?

- Он владеет информацией, которую я могу оплатить.

- Это бабушка надвое сказала. Что интересует?

- Футбольный матч.

- Покажи кошелек.

Александр достал карточку, нажал на кнопку. На маленьком экране высветилась шестизначная сумма. Замок щелкнул мгновенно. Сила денег творит и не такие чудеса. Дверь туго подалась вперед. В узком проеме показалась рыжая голова. В Александрии биокиборгу просто везло на рыжих.

- Уааа, - обрадовано, но нечленораздельно зазвучал голос Ржавого.

Его глаза, как две пиявки, впились в руку с электронным кошельком.

- Что за матч интересует? - с трудом он заставил посмотреть себя на гостя.

- Впустишь?

- Нет необходимости. И даже не пытайся открыть дверь – она на магните, больше не откроется.

Александр ухмыльнулся и рванул дверь на себя. Магнит действительно прекрасно держал дверь, но не в случае с биокиборгом. Дверь поддалась, заставив конопатое лицо застыть в изумлении. Александр махнул головой Павлу и ткнул Ржавого ладонью в лоб. Хозяин дома отлетел на несколько метров назад, смешно заскользил ногами по полу, пытаясь отползти от незваного и ужасающе сильного гостя.

Павел забежал под рукой биокиборга в дом, Александр отпустил дверь, и тяжелая конструкция, притягиваемая магнитом, громко хлопнула за его спиной. Щелкнул замок.

- Успокойся, - сказал Александр Ржавому и огляделся, - я тебя не трону. Просто надо быть чуточку гостеприимней.

Просторный холл первого этажа отличался пуританской обстановкой: диван и обшарпанные серые стены, - это все, что было интересного в комнате. Хозяин дома не кичился своим состоянием, зачем злить бедняков по соседству.

Ржавый поднялся и немного осмелел.

- Эпическая сила с космической лучёй. Ты как это сделал? - не скрывал он своего удивления и страха.

- Ха, он и не такое может. И если ты не будешь его слушаться, то жди неприятностей. Понял? - возник из-за спины Александра расхрабрившийся Павел.

Биокиборг ухмыльнулся.

- Ржавый, слышишь?

- Хорошо, хорошо. Я сделаю все, что попросите, - затряс руками хозяин дома.

С грохотом открылась межкомнатная дверь.

- Ты убил его, сволочь.

С криками в комнату ворвался разъяренный парень в синей шапочке с красным бубоном, но увидев серьезное лицо Александра и испуганного Ржавого, вдруг сменил тон:

- Ржавый, - уже осторожно продолжил он, - он лежит, не шевелиться. Что делать?

Хозяин дома, боясь лишний раз пошевелиться, не сводил взгляда со своего незваного гостя. Суровое выражение лица Александра сменилось саркастической миной.

- Иди, - махнул биокиборг головой.

Ржавый побежал и запричитал:

- Я же сказал на несколько секунд и выплевывать.

- Так и было, но он вдруг побелел и упал. Я ничего не успел сделать.

- А где остальные?

- Как где? Наверху. Ты ж их там и оставил.

Александр и Павел последовали за хозяином дома. В соседней комнате, отличавшейся от холла только наличием стола и кровати, распластавшись на полу, лежал человек в оранжевой парке. Капюшон был снят, грязные засаленные светлые волосы копнами торчали в разные стороны. Парень не подавал признаков жизни.

Ржавый подбежал к нему и открыл ему рот. Он мастерски разжал челюсть и выудил из-под языка небольшую металлическую таблетку. Хозяин дома сунул находку в карман и похлопал парня по щекам. Не помогло. Ржавый коснулся его шеи и, нащупав пульс, удовлетворенно хмыкнул:

- Жить будет, но зацепило его хорошо. Я еще не видел такой реакции на эту штуку, - он встал, со странно одержимым видом посмотрел на Александра и вдруг добавил, - работает. Это реально работает. Хочешь попробовать? - совсем заигрывающее спросил Ржавый, - Это безопасно. Абсолютно.

- Что это?

- Это как вещество, только действует на уровне нейронов.

Павел насупился:

- Как бы ни так. Сколько людей уже с ума сошло от этого.

Ржавый обижено посмотрел на мальчика и начал оправдываться:

- То было раньше. Я совершенствуюсь. Теперь такая электронная таблетка доставит вам массу волнительных минут и не причинит вреда.

- Нет, спасибо, - отрезал Александр, - я пришел сюда совсем за другим.

Лежавший на полу клиент Ржавого неожиданно выпучил глаза и подскочил так резко, будто пол под ним раскалился докрасна.

- Эй, парни, что происходит?

- Слава богу, - заверещал его друг, - пойдем наверх. А то там Эрик нашего адвокатишку до могилы доведет.

Он подхватил парня в парке под руку и потащил его в другую комнату, громко хлопнув напоследок дверью. От хлопка Ржавый вздрогнул. Теперь он остался с гостями наедине, и это обстоятельство изрядно портило ему настроение. Но главное, Ржавый по-прежнему не знал причину их столь бесцеремонного визита.

- Что ты хочешь узнать? - прищурил он свои глаза.

- Мне нужно знать, на какой матч ты продал билеты одному интересующему меня человеку.

- Раз ты проделал свой путь сюда, в это богом забытое место, значит, для тебя это очень важная информация, - почему-то оскалился Ржавый.

- Больше жизни, - отрезвил его Александр, - и поверь мне, я узнаю все, что мне нужно.

Хозяин дома вздрогнул и осторожно спросил:

- Кто тебя интересует?

- Седобородый, - без раздумий ответил Александр.

Ржавый изменился в лице, как будто на ясное синее небо в мгновение ока набежали мрачные тучи, и зарядил дождь. Страх вырвался наружу, стал поддергивать глаз, ноздри заходили ходуном, стараясь учуять запах неприятностей. Его разум начал метаться между двух зол, не зная, что выбрать. Он помнил, что биокиборг сотворил с его магнитной дверью, но еще больше его память тревожно сигнализировала о безумце по прозвищу Кремень.

- У меня нет выбора? - спросил он и вздохнул, чувствуя себя между молотом и наковальней, - не он, так ты?

Александр не отвечал и просто смотрел на Ржавого. Рыжая шевелюра хозяина дома, казалось, мрачнела вместе с его лицом. Возникла небольшая пауза. Хозяин дома собирался с мыслями. Биокиборг посмотрел на часы, и это стало последним грузом на весах столь сложного выбора. Ржавый зажмурился и выдал все, как было на духу:

- Я продал ему билеты на матч «Moonchester United» против московского «Спартака». Игра будет проходить через три дня на домашнем стадионе лунатиков. Он попросил два билета на Северную трибуну. Я ему и отправил их.

- Почему два?

- Не знаю.

- Верю. Куда отправил?

На лице Ржавого появилось отчаяние. Он скривился, не открывая глаз, стал шепотом молиться.

- Я жду, - строго заметил Александр.

- Он убьет меня, убьет, - пробубнил себе поднос наркодилер, истерически хохотнул и ответил, - станция по переработке метеоритов под номером «01012010». Все, мне конец.

Ржавый понурил голову и сел на кровать. Его будущее теперь терялось в неопределенности. Жизнь в здешних краях подходила к концу. Насиженное место, приносящее солидный и главное постоянный доход, становилось для него небезопасным.

- Сколько с меня? - протянул Александр карточку.

Ржавый отмахнулся, какие тут деньги – жизнь висит на нитке.

- Забудь.

Александр безразлично пожал плечами и направился к выходу, а с интересом наблюдавший за всем Павел засеменил следом. Они вышли на улицу, где мальчик осмелился спросить:

- Ему теперь, наверно, крышка?

Биокиборг знал ответ на этот вопрос, но его не особо заботила жизнь наркодилера. Более того, в его безразличии не находилось места даже малейшему проявлению угрызения совести. Долгое время Ржавый губил невинные жизни, теперь судьба сполна возвращала ему долги. Александр не был для него судьей, не был и палачом, но он стал предвестником больших перемен в жизни наркодилера, хотя в скорых переменах сам биокиборг заинтересован и не был. Чем дольше Кремень находится в неведении поступков Александра, тем больше было шансов захватить его врасплох.

- Мы-то не скажем никому, что он нам поведал. Так, что, если надежно спрячется – у него есть шанс на новую жизнь.

- А у меня? - Павел смотрел снизу вверх вопрошающе.

- Уж чем черт не шутит, - ухмыльнулся Александр, - а этим шутить, определено, не стоит. Поехали отсюда спасать и твою жизнь. Только одно условие.

- Какое? - выпалил пустившийся в пляс мальчик.

- Деньги я тебе отдам только по прибытию в город, а в дороге ты ведешь себя самым прилежным образом.

- Ха, да без проблем, - обрадовался такому пустяку мальчишка.

Глава 2

Со стороны они выглядели очень странно. Прилично одетый мужчина и ребенок в отрепье. На них откровенно косились, посылали вслед недоуменные взгляды. Под пристальным взором курсирующих между Александрией и пригородными стоянками туристов Александр и Павел добрались до аэромобиля биокиборга.

Биокиборг выбрал для своего путешествия скромный и неприметный транспорт эконом класса, простота и надежность которого славилась во все Конфедерации. По сути дела, этот аэромобиль был летающим коробком. Он являлся наследником автомобильного производства России, которому все-таки удалось выпустить действительно стоящее и надежное средство передвижение для гражданского населения огромной страны. Правда, с дизайном у производителя все по-прежнему было хуже некуда. Традиция что ли.

- Вы все там помешались на этих коробках? Зачем выбирать Лонгшип?

Павел без труда и со знанием дела назвал марку аэромобиля.

- Коробок, как ты назвал, не дань моде, - обоснованно заметил биокиборг, - это еще надежность и отказоустойчивость.

- Слышали бы тебя наши деды, - пошутил Павел.

Александр смутился, а мальчик пояснил:

- Учи матчасть, киборг. Такая шутка ходит уже тысячу лет. Когда-то в завод по выпуску этого чуда выделялись колоссальные средства. И это в условиях кризиса какого-то большого. А с конвейера все выходили и выходили морально устаревшие экземпляры. И надо же спустя столько столетий это принесло свои плоды, стоило человечеству отказаться от колесной техники.

- Ты откуда знаешь?

- Ха, поживи с моё на задворках цивилизации.

Александр зашел в космонет и по поисковику нашел всю информацию о производителе.

- Место у них было проклятое, они как завод перенесли на Луну, так все и наладилось, - пошутил уже он.

- Ха, ты откуда эту шутку знаешь? - засмеялся Павел.

- Быстро учусь.

Александр уселся за штурвал. Мальчишка занял место справа и тут же оживился:

- А дашь порулить?

- Вот еще. Чтобы нас схватили полицейские?

Павел насупился и обиженно отвернулся. Аэромобиль немного тряхнуло, когда он оторвался от земли, и мальчику пришлось вцепиться в сиденье. Тоненькие пальцы от напряжения даже посинели.

- Пристегни ремень, - посоветовал Александр, демонстрируя достойный пример для подражания.

На груди биокиборга звонко щелкнул замок ремней безопасности. На панели приборов по-прежнему горел красный индикатор «Не пристегнут ремень». Бортовой компьютер металлическим голосом проговорил:

- Внимание! При небезопасном использовании транспортного средства отключены скоростные и маневровые функции аэромобиля. В вашем распоряжении только «прогулочный» режим полета. Пристегните ремни для доступа ко всем режимам.

- Вот еще, - обиделся Павел и обратился к Александру, - отключи его, что он гундосит тут.

- Хорошо, отключу. Только, когда будем катапультироваться, шансов у тебя почти не останется.

- А что придется?

- По моему опыту не исключаем и такой вариант.

Аргументы подействовали. Александр, дождавшись, когда Павел застегнул свой ремень, направил аэромобиль в сторону трассы и прибавил скорость. Мальчика вдавило в сиденье, укачало, он быстро начал клевать носом и вскоре уснул.

Александр посмотрел на спящего ребенка и задумался, надо же, родился бродягой и хочет остаться бродягой. Хотя что, кроме жизни впроголодь, он видел? Ничего, оттого и путь себе такой выбирает. Но его еще можно спасти, нужно только дать шанс, подсказать дорогу.

До Жукова они добирались в полной тишине. Павел продолжал мирно сопеть, а Александра даже не шевелился, от раздумий не могли оторвать даже проносившиеся внизу красоты марсианских ландшафтов. К тому времени, как на горизонте замаячил город, биокиборг принял важное решение.

Павел открыл глаза лишь перед самим приземлением.

- Где мы?

- Считай на курорте.

Павел начал деловито осматриваться.

- Город не слишком большой, меня тут быстро заметят. Отвези меня в Арес.

- Пока не могу, но могу предложить поесть. Ты ведь хочешь?

От мыслей о еде во рту начала скапливаться слюна. Мальчишка хотел отказаться, но дернувшийся кадык выдал его с потрохами. Павел, волей не волей, решил согласиться. Арес мог и подождать, а пустой желудок подождет вряд ли.

- Хорошо, но, когда я поем, отвезешь?

- Посмотрим, - хитро ответил Александр, явно что-то не договаривая.

Он пригласил ребенка в коттедж Чана и сам с большим удовольствием вернулся под крышу уютного дома. Здесь биокиборг мог расслабиться. Здесь он чувствовал себя как дома. Хотя, что мог знать человек, никогда не имевший собственной крыши над головой, о родных стенах. Но чувства его не поддавались рациональному объяснению. Даже воспоминания о лабораторном периоде жизни не изменили его представление о чудесном морском побережье Жукова.

На пороге их встретил выскочивший к дверям Генри.

- Мяу, - заорал громко кот, а Александр услышал, - гм, что это я? Здравствуй, друг.

Генри ловко подпрыгнул, очутился на руках биокиборга и замурчал.

- Привет, Генри, - погладил он замурчавшего кота.

- Ничего себе, - удивился Павел, - какой преданный кот.

- Друзья должны быть преданы.

- Ха, друзья. Вот ты загнул.

Генри обиженно отвернулся от мальчика.

- Чего это он? - удивился Павел.

- Чего-чего. Раз я животное – значит не смышленый? - заворчал кот, - и вообще пусти меня. Привел тут незнамо кого.

Генри извернулся, вырвался из рук биокиборга и гордо побежал прочь. Александр заулыбался и проговорил ему вслед:

- Это Павел. Он – сирота. Я его в трущобах встретил. Не посмел я его там бросить. Жалко мне его стало.

Кот остановился, сел и стал вылизываться, так и не повернувшись к другу.

- О твоей доброте сложат легенды, - съязвил Генри, - спас одичавшего человека. Маугли, чтоб его.

Александр повернулся к мальчику.

- Понимаешь ли. Генри не просто кот. Он разумен подобно тебе и мне.

Павел присвистнул.

- Это правда?

Генри повернул к ним свою голову.

- Кривда. А язык правды прост, даже для десятилетнего невежды.

- Он что-то сказал сейчас? - уловил недобрый взгляд кота мальчик.

- Он по прежнему недоволен твоими вольностями по поводу дружбы, - сгладил Александр сказанное Генри.

К удивлению и биокиборга, но больше самого кота, Павел подошел к Генри, присел перед ним на корточки и осторожно его погладил:

- Простите, мистер добрый кот, я не знал всех обстоятельств. И, если бы вы, мистер добрый кот, забыли это недоразумение, я бы стал обращаться к вам не иначе как к равному себе.

- Тот же мне, - нахмурился Генри, - равного нашел.

Александр заметил, как гнев Генри вдруг сменился на милость. Лишь гордость мешала коту вновь замурчать. Он вдумчиво уставился на Павла и добавил:

- И не юли передо мной. Терпеть не могу подлиз.

Мальчик посмотрел на биокиборга.

- Он тебя простил, все в порядке, - расплылся в улыбке Александр.

Образ маленького дикаря никак не сочетался с тем вежливым тоном, что он услышал от Павла.

- Кто-то успел привить тебе хорошие манеры?

Павел засмущался:

- Меня до семи лет женщина одна воспитывала, - сказал он и потупил взор, - она умерла. Это единственный человек, который ко мне хорошо относился.

Возникшую паузу нарушил появившийся в комнате Чан. На нем был пестрый халат с драконами. Он широко расставил руки в приветствии, разгоняя их взмахом грустные выражения лиц своих гостей и не менее печальную морду Генри.

- Алекс, слава всему сущему, ты вернулся.

Чан обнял Александра.

- Доктор Чан, это было не самое сложное путешествие.

- А кто наш гость? - поинтересовался старик.

Павел прижал голову к плечам и посмотрел исподлобья.

- Это Павел, мой новый друг и товарищ. Мы познакомились в трущобах, и я посчитал кощунством оставлять его там, - ответил за гостя Александр.

- Мистер Чан, - мальчик продолжил блистать своим воспитанием, - я не буду вас долго стеснять. Алекс обещал меня подбросить до Ареса.

- Что ты, мой юный друг. О каком стеснении ты говоришь. Располагайся столько, сколько тебе будет нужно. Ты есть хочешь?

Разговор снова зашел о еде, и Павел опять жадно сглотнул. Он почувствовал трепетное внимание к своей скромной персоне и, непривыкший к такому обращению, впал в молчаливый ступор.

- Вижу, что хочешь. Только сначала пойдешь и приведешь себя в порядок. А потом поговорим. Хорошо?

- Хорошо.

Чан повернулся в сторону соседней комнаты и громко крикнул:

- Мисс Диалло.

В дверях тут же появилась пожилая темнокожая женщина. Её простоватое, но доброе лицо располагало к общению. Она была довольно крупной женщиной, хотя передвигалась удивительно легко. Мисс Диалло почти парила в воздухе, едва касаясь короткими ножками пола.

- Да, доктор Чан.

- Мисс Диалло, это мой друг Алекс и его спутник Павел.

- Очень приятно.

- И нам тоже, - проговорил Александр.

Павел лишь кивнул, и Чан по-отечески улыбнулся.

- Мисс Диалло, отведите нашего юного гостя в душевую и накормите его как следует.

Глаза мальчика радостно засветились. Женщина улыбнулась ему, взяла под руку и увела спасать ребенка от голодного обморока. Старик проронил, глядя ей вслед:

- Очень хороший человек и отличный товарищ. Она помогает мне по дому. Сам я уже в том возрасте, когда за всем уследить не могу. Вот после бомбежки Академии пришлось её сюда перевозить тоже.

Александр понимающе кивнул и вдруг аккуратно спросил:

- Доктор Чан, я хотел бы попросить вас об одолжении.

- Все что хочешь, Алекс. Все, что в моих силах я сделаю для тебя.

- Я на счет Павла.

- Да.

Биокиборг сделал паузу, собираясь с мыслями.

- В мальчике я увидел себя. Он так же жил там, где ему не хотелось, не видел детства. Но, если у меня было просто существование, то у него самое настоящее выживание. Я, пока сюда добирался, решил, что должен ему помочь. Обязан.

Чан, одобрительно прищурившись, закивал, а Алекс продолжил:

- Я не хочу отвозить его в Арес, чтобы он там начал бродяжничать. Хочу вернуть ему хотя бы маленькую часть детства, которое у него еще может быть. Вы мне можете помочь?

- Все будет зависеть только от него, - ни секунды не задумываясь, ответил старик, - у меня есть на примете мысли, которые можно претворить в жизнь.

- Захочет или нет? - переспросил Александр.

Руководитель Академии кивнул.

- У меня при Академии есть интернат. Что-то вроде военной школы. Дети туда приезжают на учебный год. Живут по распорядку, ходят в форме, обучаются всевозможным дисциплинам. Словом, подготовка для будущих офицеров Конфедерации. Это шанс для него.

Александр прокрутил в голове предложение старика. Жить по распорядку – ему это было очень знакомо. Дисциплина, наставничество, учеба. По силам ли это было Павлу, привыкшему к вольнице трущоб? Александр надеялся на здравый смысл юного искателя приключений.

- Спасибо вам, доктор Чан. Это действительно интересное предложение.

- Что ты, мой мальчик. Меня за двести лет тяжело провести. Этот юноша и мне показался очень толковым. Из него еще можно слепить хорошего человека.

Чан отчего-то старчески крякнул и вдруг стал абсолютно серьезен.

- А теперь перейдем к делу. Поездка удачна?

- Пока не понятно, но кое-что есть. Я по-прежнему точно не знаю, где находится седобородый, но теперь мне есть откуда начать его поиски.

- Уже неплохо.

Слово «неплохо» отчего-то зацепило Александра. Он долго держался, но злость, кипевшая внутри, как лавина сорвалась с вершин его спокойствия. Поездка в Александрию хоть и подарила какие-то крохи сведений, радости биокиборгу не принесла.

- Неплохо – это слишком оптимистично. Я не то, что в начале пути, я скорее на минусовой отметке.

Александр подошел к большому окну и посмотрел на побережье. Волны ласкали пляж с извечным спокойствием, взбивая пену у самой кромки берега. Вода размывала янтарный песок и, отступая, уносила мириады поднятых песчинок вслед за собой. На побережье кто-то гулял. Погода располагала к прогулкам. Море касалось босых ног, волны размывали их следы. На душе стало тоскливо. Гнев выжигал все эмоции, давил пустотой.

К Александру присоединился Чан. Старик поднял брови, и его лоб сморщился гармошкой.

- И все же, все не так плохо.

- Это всего лишь зацепки.

- Зацепки, не зацепки, но сегодняшняя реальность такова, что без них мы обречены. Мало того, без этих зацепок, эта реальность – просто фейк, поскольку у проигравшего не будет будущего. И счет проигравшим может идти на миллиарды.

- Реальность, говорите? Мне вот порой кажется, что кто-то подменил её. Ни прошлого, ни настоящего и будущее весьма туманно. Я очень бы хотел забыть свое прошлое, забыть, как кошмарный сон.

- Знаешь, иногда действительно трудно принять реальность такой, какой она есть. Но закрывая глаза на прошлое, нельзя прожить настоящее, а уж тем более построить будущее. А забывая, что было ранее, нельзя предвидеть грядущее и все зло, что оно несет.

Александр сжал губы от безысходности. Чан был прав. Наследие прошлого – часть его жизни, но отречение от него означало бы признание своего поражения. Биокиборг уже был готов согласиться со стариком, как вспомнил фразу, идущую в разрез с мнением собеседника:

- Я как-то слышал, что прошлое забыто, будущее закрыто, а настоящее...

- А настоящее даровано, - перебил Александра Чан, - это много-много лет назад великий китайский мудрец говорил. И он прав. Я же не призываю тебя зацикливаться на прошлом, я призываю принять его. Прими и иди вперед. Тебе даровано настоящее ради будущего. Пусть будущее мы не знаем, но это не значит, что мы должны плыть по течению. Ты строишь свою судьбу сам. Ты делаешь благородное дело: спасаешь людей от кровопролитной войны.

- Это все из-за Кати.

- Не ври себе. Сказанное тобой не идет в разрез с тем, что я озвучил.

- Но...

Старик строго посмотрел на Александра и взглядом заставил его замолчать.

- Ты бы смог спокойно жить, осознавая свою причастность к гибели миллионов безвинных людей? Ведь бездействие порой хуже самых скверных поступков. Ты бы смог спокойно отказаться от всего, что есть в тебе человеческого? Я думаю, что нет. Твои слова лишь упрек людям, потому что именно человечество сделало тебя таким, какой ты есть. Но уже ничего не изменить. Ты здесь, и в твоих руках находится не только жизнь одной Кати. В твоих руках еще и ответственность за наше неразумное человечество. Твои способности – это не только наказание, но и дар. Так воспользуйся своим даром во благо.

Чан был непревзойденным мотиватором. Александр и сам не понял, как внутри него вновь возродилось желание сражаться и идти напролом и наперекор всему. Лицо биокиборга приобрело ожидаемую непроницаемость. Чудодейственные слова старика заполнили образовавшуюся внутри него пустоту. Слова Чана стали для него лекарством.

- Алекс, я и не думал, что на тебя кто-то может так воздействовать, - проронил с сарказмом Генри, притаившийся за их спинами.

- Он такой же человек, как и я, и даже ты, - защитил Александра Чан.

- Я? Насмешил, вот, что есть, насмешил, - не унимался кот.

Александр посмотрел на друга:

- Чан прав. Ты больше человек, чем те, кто ими являются с рождения.

- Все-все. Хватит мне льстить. То, что я себя позиционирую как философа и мыслителя, еще не значит, что я хочу ощущать себя мерзкой двуногой, лишенной шерсти тварью.

- Генри, спор – это твоя профессия, - заулыбавшись, подытожил Чан.

- Спорить с котом, все равно, что спорить с погодой, - торжествовал маленький философ.

Александр отошел от окна и, посмотрев на друзей, громко объявил:

- Итак, друзья, я вынужден отправиться в путь дальше.

- Не отдохнешь?

- Не стоит.

- Хорошо, - ласково посмотрел на него Чан, - ты – прирожденный борец, Алекс. И я даже не представляю, чтобы я бы делал на твоем месте.

- Стоит спрятаться – у нас гости, - рапортовал вездесущий Генри.

Александр прислушался. И, правда, торопливые шаги приближались к коттеджу. Человек был один и, судя по частому стуку каблуков, очень спешил. Биокиборг подхватил Генри на руки, быстро скрылся в соседней комнате. Чан остался стоять у окна. Старик сделал задумчивое лицо и стал любоваться прибоем.

Спустя всего минуту перед глазами Чана за стеклом возникло взволнованное лицо профессора Фроста. Глава Военной Академии наук искусно изобразил удивление и поспешил открыть гостю дверь.

- Доктор Чан, - начал с порога запыхавшимся голосом Фрост, - здравствуйте.

- Приветствую, Орландо. Проходи.

В этот момент Чан стал самым обходительным человеком на свете, что нередко встречалось среди людей, которые своей излишней вежливостью старались выпроводить гостей, как можно скорее. Старик впустил профессора в дом, предложил ему жестом присесть на диван.

- Чаю?

- Нет, спасибо, доктор. Я к вам по очень срочному делу. Я в растерянности и не знаю, что делать.

Фрост остановился, но, увидев на лице Чана нечто подобие заинтересованности, поспешил продолжить:

- Сенаторы назначили меня руководителем Центра секретных военных исследований. Я просто в отчаянии. Они заставляют меня возобновить работы по проекту «Эволюция». А как я их вновь начну? Прототип сбежал у этого несуразного генерала прямо из-под носа.

- Я в курсе событий, Орландо. Спасибо, что напомнил. Но я не понимаю, что ты хочешь спросить у меня.

- Доктор Чан, - взмолился Фрост.

На профессора не возможно было глядеть без слез. Он был жалким и растерянным.

- У вас ни осталось ли какой-нибудь информации по проекту? Наработки, может быть?

Чан посмотрел мимо Фроста в сторону двери. Старик впал в задумчивость, хотя в его глазах угадывались отчего-то и веселые нотки. Профессор перехватил взгляд руководителя Академии и обернулся. На пороге не закрывшейся двери собственной персоной стоял генерал Мильке. Увидев испуганный взгляд Фроста, он шагнул внутрь.

- Несуразные генералы не руководят Агентством Безопасности Конфедерации. И все же я вам желаю доброго дня, профессор Фрост.

Как оказалось, генерал услышал свою порцию «похвалы». Он быстро зашел в дом, вежливо поздоровался с Чаном и, не удосужившись пожать руку Фросту, продолжил:

- К тому же, профессор. Именно из-под вашего носа он сбежал в первый раз. Если бы вы внимательнее следили за порядком в лаборатории, мне бы не пришлось оправдываться ни перед президентом, ни перед Сенатом.

Фрост виновато насупился.

- Хватит вам, - успокоил его тут же генерал, - я не принял ваши слова близко к сердцу. И вам советую.

- Что вы генерал, я даже и не думал.

Чан на всякий случай решил избежать эскалации конфликта и обратился к Фросту:

- Орландо, к сожалению, все наработки, которыми я располагал, были переданы незадолго до всех уже известных печальных событий лично профессору Ермолову. Поэтому они либо на похищенном накопителе, либо погребены под завалами лаборатории. Я, увы, ничем не могу тебе помочь.

Фрост стал мрачнее тучи.

- Что же мне делать, - пробормотал он, потом посмотрел на старика и логично добавил, - тогда я наверно пойду. Извините за беспокойство, доктор Чан.

- Что ты, Орландо. Обращайся, когда потребуется.

Старик проводил гостя и на этот раз надежно закрыл за ним дверь. Он обернулся и увидел, с какой ненавистью своим взглядом сверлил дверь Мильке.

- Маркус, твои эмоции уместны, но в данный момент они ни разу не конструктивны.

- Меня трясет уже от одной мысли, что этот профессор является ставленником Борджиа.

- Ты и его подозреваешь?

- Я буду подозревать всех, кто окажется хотя бы в двух шагах от этого сенатора.

Генерал кипел от негодования.

- Ненависть – опасная штука, - за его спиной послышался голос Александра, - она лишает зрения, слуха и рассудка. Проверено.

Мильке обернулся и в свойственной ему манере хитро скривил губы, услышав, как биокиборг добавил:

- Это говорю даже не я вам, а Генри.

Кот выскочил из-за спины друга, но, не уделив никакого внимания генералу, стал демонстративно вылизываться. Мильке погладил кота и в знак приветствия скупо пожал биокиборгу руку.

- Как поездка? - спросил он.

- Сошлись на том, что все неплохо, - ответил за Александра Чан.

- Наверно, это так, - теперь уже согласился Александр, - появилась маленькая зацепка насчет места положения седобородого.

Биокиборг вкратце рассказал о своей поездке в Александрию. Мильке сжал кулаки. Он прекрасно знал названный биокиборгом орбитальный завод по переработке астероидов. Кремень все это время находился у них под носом. Лисью ухмылку сменило негодование, а следом за ним пришла легкая задумчивость. Лицо генерала играло калейдоскопом эмоций. Мильке явно что-то замышлял.

- Когда выступаешь?

Генерал был не из тех людей, кто мог предложить отдохнуть. Для него дело стояло превыше собственных нужд. Этого же он требовал и от окружающих. Не дав возможности ответить, Мильке договорил:

- Я не могу оказать тебе всю полноту поддержки, боюсь спугнуть Стеаринова. У наших стен уши большие и наглые. Не успел шепнуть на Марсе, а на Венере уже готовятся к моему визиту.

Александр понимающе кивнул и резонно заметил:

- Собственно еще до вашего визита я уже собрался приступить к дальнейшим поискам.

- Отлично. Ты меня не разочаровываешь.

Чан похлопал генерала по плечу и приукрасил пресную похвалу Мильке:

- Если бы твои люди, хоть на треть походили на Алекса, то в нашей стране давно бы царили мир и гармония.

Александр вздрогнул, вдруг вспомнив Некрополь и Александрийские трущобы.

- Я сомневаюсь, доктор Чан.

- Не сомневайся, мой юный друг. Ты еще увидишь, как прекрасен этот мир.

- Остается только надеяться.

- Так, - вскрикнул Мильке, в нем просыпался большой начальник, - поддержка тебе будет. При подлете к заводу ты не сможешь не заметить старого знакомого, который значительно облегчит тебе доступ внутрь.

Александр посмотрел вопрошающе, и генерал решил не томить его своими загадками:

- Остались еще люди, которым я могу безгранично доверять. Тебе поможет Габриель.

- Хакер?

- Что ты. Это просто его хобби. Сам он в когорте наших лучших диверсантов. И я каждый день говорю спасибо судьбе за то, что он все-таки на нашей стороне. Иначе мятежные силы уже давно бы танцевали на развалинах Конфедерации.

Чан безмятежно дослушал Мильке, но, стоило генералу замолчать, внес свою лепту в разговор о посильной помощи биокиборгу:

- Алекс, у меня для тебя тоже будет небольшое подспорье. Следуйте за мной.

Старик подхватил Генри и отвел товарищей в соседнюю малоприметную комнату. Генерала было трудно удивить, но перед его взором открылась очередная библиотека.

- Чан, я думал, что тебе все спалили еще в Академии.

- Не все, - ответил старик и проследовал только к одному ему известному стеллажу.

Александра обстановка комнаты и вовсе не удивила. Так или иначе, в коттедже он бывал и с точностью до мелочи знал его интерьер. Однако действия Чана заставили его усомниться в том, что в свое время он досконально изучил весь дом. Старик потянул на себя томик Булгакова. Секция с книгами утопилась внутрь и сдвинулась в сторону, открыв темный проход. Следом с громким щелканьем стали вспыхивать фонари, освещая уходившую вниз глубокую лестницу.

- Чан, тебе надо было становиться архитектором, - Генри замер в изумлении.

- Я и так всегда все свои дома проектировал самостоятельно, - самодовольно ответил старик и стал спускаться вниз.

Тайный проход вывел их в секретную комнату. Она чем-то напомнила Александру лабораторные кабинеты, на которые он успел насмотреться на несколько жизней вперед. Единственное ее отличие от лабораторных аналогов заключалось в мягкой синеватой подсветке всего помещения.

- Не обращайте внимания на свет. Это такой антисептик. Здесь у меня тоже ведутся исследования, и я не хотел, чтобы вы ненароком занесли сюда с собой элементарную заразу. Все стерильно. Теперь и вы тоже.

Александр пробежался по комнате взглядом. Она была огромной и вмещала в себя множество экспонатов, моделей, разработок, которых еще не видел свет, но уже реально существовавших. Однако все его внимание отчего-то оказалось приковано к еще одной двери. Мысли о том, что могло скрываться за ней, приводили биокиборга в трепет перед великим умом ученого. Но Чан и не думал пускать туда своих гостей и раскрывать все свои секреты, всему свое время, а некоторым изобретениям время так вовсе еще не пришло.

- Это моя частная лаборатория. О ней знают теперь уже семь человек и один кот. Я надеюсь, дальше эта информация не просочится.

- Обижаешь, Чан, - заверил старика Мильке, - я – могила, ты меня знаешь.

- А мне просто некому что-либо рассказывать, кроме вас, - заметил Александр.

- А я вообще кот, и не умею разговаривать, - подытожил Генри.

- Хорошо. Я даже и не сомневался в вас, друзья.

Чан прошелся вдоль нескольких стендов и остановился.

- Фроста я не обманул. По проекту у меня действительно почти ничего не осталось. Зато есть то, что поможет нам вернуть «Эволюцию».

Старик снял со стенда два пистолета. Оружие в синем свете казалось живым. Металл переливался и магически светился.

- Это две экспериментальных разработки, абсолютно секретные. Лазерный пистолет, повышенной мощности. Пробивает любую известную на сегодняшний день броню, даже ту, которая еще только собирается поступить на вооружение.

Генерал заинтересованно хмыкнул.

- Извини, Маркус. Это мое хобби, секретное хобби.

- Ничего, продолжай. Мне очень интересно.

- Иногда некоторые противники используют оружие подавления. И тогда лазерный пистолет становится обыкновенной железякой. В этом случае спасет вот это, - Чан показал второе оружие, - Этот пистолет ничем не уступает лазерному в мощности, но стреляет классическими пулями. По сути, это пистолет-пулемет. Специальная разработка позволяет в обыкновенный магазин поместить сто мини-патронов. На характеристиках это никак не сказывается. Но есть одна особенность. Курок у пистолета как педаль акселератора. Чем сильнее давишь, тем больше выстрелов. Я предлагаю тебе, Алекс, взять это оружие с собой. Идем дальше.

За Чаном было интересно наблюдать. В секретной комнате с ним произошли разительные метаморфозы. Из старика философа руководитель Академии мигом превратился в одержимого работой ученого. Он рассказывал о своих проектах с таким усердием и интересом, что не слушать его было невозможно. В нем раскрывался дар настоящего оратора. Его речь сосредотачивала внимание, а вся воспроизведенная им информация запоминалась, будто сама собой.

Чан подошел к очередному стенду, на котором висели серый плащ, балаклава без глазниц и высокие бахилы.

- Костюм диверсанта. Не спасает от выстрелов, зато у него есть неоспоримое преимущество. Это хамелеон. Волокна ткани оснащены миллионами камер и процессоров, которые анализируют окружающую обстановку и делают одетого в костюм человека невидимым.

- Чан, ты меня пугаешь, - задумчиво проговорил Мильке, - хорошо, что с нами ты по одну сторону баррикад.

Александр генеральского страха не разделял, да и не слышал он Мильке в эту минуту. Его разум был порабощён технологиями.

- Отличный костюм, доктор Чан, - произнес он восторженно, - мне пригодиться, пусть и не на заводе.

- Почему не на заводе? - заинтересовался Мильке.

- Вроде генерал, а не понимает, - зевнул Генри, - напролом он попрет.

Генерал уловил паузу, посмотрел на кота и спросил:

- Он что-то сказал?

Мудрый старик улыбнулся:

- Да, Маркус. Но это вопросы тактики.

- Кот хочет сказать, что разбирается в тактике лучше, чем я?

- Нет, он сказал, что выбор тактики – дело вкуса каждого.

- А-а-а, тогда «да», - по солдафонски согласился Мильке и наклонился погладить Генри.

Чан повернулся к соседнему стенду.

- Так, в этих шприцах очень опасный препарат. В условиях, когда все плохо, мобилизует все ресурсы организма на выполнении задачи. Если в течение короткого времени после приема человеку не оказать медицинскую помощь, дело может закончиться весьма плачевно.

Старик оценивающе посмотрел на Александра и добавил:

- Хотя, что с твоим организмом будет после укола, я даже боюсь представить.

- Думаю, справлюсь без таких экспериментов, - согласился с опасениями биокиборг.

Чан кивнул и побрел дальше. Теперь он не останавливался перед каждым экспонатом и лишь вкратце описывал их:

- Так, это баллончики с взрывчаткой, детонаторы, которые регулируют мощность взрыва. Дальше у нас идет ручная скорострельная биоплазматическая пушка ближнего боя. Она общевойсковая с несколькими доработанными фишками. Рекомендую. Рюкзак с так называемой системой «Невесомость». Все, что в нем находится, ровным счетом ничего не весит.

- Здорово, - раскрыл рот от удивления Мильке.

Но старик и не думал останавливаться:

- Вот комплект гражданской одежды. С виду куртка и брюки, но на деле шикарный бронежилет. Только отдачу придется терпеть.

- Да, возьми парочку. Одну большого размера, - Мильке тонко намекнул о Габриеле, - а то вдруг придется в обществе засветиться. Не будете же вы разгуливать по городам в армейских бронекостюмах.

Александр, соглашаясь, кивнул.

- Вот тюбики с высококалорийной пищей. Тюбика четыре возьми. Их на месяц хватит, - продолжал говорить Чан, - и, наконец, добрались.

Руководитель Академии замер около белого скафандра с огромным глянцевым коробом за спиной и посмотрел на своих спутников.

- Это устройство доставит Алекса на орбиту.

Биокиборг посмотрел на огромный шлем с затемненным зеркальным стеклом.

- Мне нравится.

- Он действительно хорош.

- Я так понимаю, это модификация гражданских космолетных костюмов? - вмешался Мильке.

- Не совсем, - ответил Чан, - абсолютно новый термоядерный двигатель, усиленная защита внутреннего пространства скафандра. Материал крепче, чем на бронекостюмах. Никакого облучения, ничего. Удобное управление с помощью перчаток-джойстиков. Согнул пальцы, и, пожалуйста, управляй скафандром. Правая рука отвечает за выбранный курс, левая рука – за мощность двигателя.

Александр подошел к костюму поближе. Глаза биокиборга загорелись как у ребенка. Захотелось сию же минуту испытать его. Даже осознание того, что он и так должен был лететь на нем, никак не могло приглушить его любопытство.

- Хочу лететь прямо сейчас.

- Хорошо, собирай все, что тебе нужно в рюкзак. Одевайся, бери костюм и неси все в аэромобиль. Мильке отвезет тебя в какую-нибудь глушь. Не будем привлекать внимание к моему коттеджу. У меня тут, конечно, стоит надежная система защиты, но после случившихся событий все равно надо быть очень осторожным.

- А, что у тебя за система? - хитро поинтересовался генерал.

- Лучше не задавай вопросов. Но могу сказать, что сбоев она никогда не давала.

- А в Академии?

- А в Академии её не было. Все самое ценное я храню здесь, под носом у всего света, - улыбнулся Чан.

***

На сборы Александр потратил чуть более получаса. Все, что было необходимо для выполнения миссии, биокиборг аккуратно погрузил в бронированный аэромобиль Мильке. Он чувствовал небывалый подъем сил. Его переполняла решительность, от чего лицо биокиборга приобрело суровый одухотворенный вид. Дойти до победного конца стало одержимой идей его «эго», как бы сложен и долог этот путь не был.

Чан проводил Александра до порога. Старик, было, изъявил желание спуститься к парковке, но биокиборг посоветовал ему остаться дома. В дверях они обнялись. Чан похлопал руками Александра по плечам:

- Береги себя!

- Я постараюсь.

Рядом засопел Мильке. Генералу трогательное прощание показалось не то, что чуждым, но несколько лишним. Но он терпеливо ждал и молчал. Ждал даже, когда Александр подхватил Генри на руки, и просто посмотрел коту в глаза. Мильке прекрасно понимал, что дружба – явление редкое и святое. Однако и его терпение лопнуло, когда на пороге появился невесть откуда взявшийся белобрысый мальчуган.

- Ты куда? - бросил он Александру сходу, не обратив на генерала ровно никакого внимания, - а как же Арес?

Александр смутился. Он за делом совсем забыл про Павла. Теперь в голову лезли сумбурные оправдания. Свое решение он, так или иначе, должен был озвучить:

- Паш, - Александр присел перед ним на корточки, - понимаешь ли. Я взял на себя смелость устроить твое будущее.

Павел вмиг посерьезнел. Верхняя губа обиженно оттопырилась. Детские глаза стали смотреть хищно. Теперь он был похож на маленького зверька, одичавшего, смотревшего на жестокий мир с недоверчивостью и злобой. Он чувствовал себя уязвленным словами биокиборга, но Александр и не думал сглаживать углы:

- Я не повезу тебя в Арес.

- Что? - биокиборг не успел договорить, а Павел уже закричал, - ты же обещал. Не будь гнидой. Зачем же ты давал обещания?

Он ударил маленьким кулаком Александра в плечо и поспешил на улицу, но его остановила крепкая рука генерала. Мильке схватил мальчика за шиворот и рванул на себя.

- Молодой человек. Извольте изъясниться.

- Да пошел ты.

От прежних манер Павла не осталось и следа. Его лихорадило от злости, он извивался как уж, но никак не мог вырваться. За ним с интересом наблюдал Чан и, заложив руки за спину, улыбался.

- Откуда этот клубок зла, - перехватывал руку Мильке, пытаясь не нарваться на острые зубы ребенка.

- Отпусти меня, - завопил Павел и, увидев ухмылку Чана, прошелся и по старику, - что лыбишься, старый хрыч?

Чан заулыбался еще больше, подошел к ребенку и спокойно произнес:

- Он тебя не отпустит.

- Почему? - замер Павел.

- Потому, что ты не дослушал, не проявил должного уважения ни к одному из нас.

- Отпустите, не имеете права держать меня.

- Я познакомился с совершенно другим юношей, который мог показать свои манеры незнакомым людям. Боюсь, я ошибся. Последний раз лет пятьдесят такое было. А ведь я пустил тебя в свой дом, как самого дорого гостя. И был уж точно любезней твоих уличных собратьев.

- Мне все равно.

- Не верю.

Павел не мог быть несправедливым к тем людям, кто сделал для него что-то хорошее. Это старик чувствовал нутром. Да и голос старика располагал к тому, чтобы быть услышанным. Павел посмотрел на уже разъяренное лицо Мильке, и его детская бравада начала сходить на «нет». Мальчик сменил тон, уж очень генерал был суров в гневе:

- Отпустите, пожалуйста.

Мильке, увидев, что противник дрогнул, удовлетворенно разжал руку. Павел распрямился, поправил ворот, но убегать не стал.

- Это Павел, - представил его Чан генералу, - Павел, это генерал Мильке.

- Здравствуйте, мистер Мильке, - чуть хрипловатым от крика голосом проговорил Павел, - извините меня за мое поведение.

- Принимаю извинения, - холодно бросил генерал и посмотрел на биокиборга.

Александр очень быстро рассказал про встречу с Павлом в трущобах и про дальнейшее путешествие с ним до Жукова.

- И чего ты тогда раскричался? - нахмурил брови Мильке.

- Он меня обманул, - Павел бросил испепеляющий взгляд на Александра, - как я теперь до Ареса доберусь сам? Он-то вон сейчас смоется, а меня первый же патруль приберет.

- Ты мне элементарно не дал договорить, - строго ответил ему биокиборг.

- Договаривай, - парировал Павел.

Теперь Александр поведал ему уже свой разговор с Чаном. Павел вслушивался в каждое слово, ища в нем подвох. Но подвоха не было. Предложение звучало заманчиво, но что-то ему в нем все равно не нравилось. Для независимого и привыкшего к свободе ребенка оно попахивало золотой клеткой.

- То есть вы хотите из меня человека сделать? - произнес он с сарказмом.

- Ты и так человек, - зомбировал его своим голосом Чан, - мы лишь хотим тебе помочь не влачить жалкое существование, а жить полноценной жизнью.

- Зачем вам это? - не верил своим ушам мальчик.

- Спроси у Александра.

Павел посмотрел в глаза биокиборгу. Александр без тени сомнения ответил:

- Так же как и ты, я не знаю своих родителей. Так же, как и у тебя у меня не было детства. Я свое время упустил, но у тебя еще есть шанс наверстать это.

- И? - Павел все еще не понимал суть разговора.

- Если ты согласишься, то у тебя будет будущее. Иначе тебя ожидает не самый радужный путь, - ответил за биокиборга Мильке, - мир Ареса страшнее твоих трущоб, поверь мне. Смерть там подстерегает на каждом шагу.

- Да чего вы с ним нянькаетесь? Пусть идет, - выпалил уставший наблюдать за уговорами Генри.

Павел задумался. На чаше весов с его стороны находилось не так уж и много. Сбежать в Арес он мог всегда. Но свобода не заменяла кров. Ею нельзя было насытить пустой желудок. Ему же предлагали сытую жизнь. Все-таки не последним глупцом его воспитали трущобы, чтобы отказываться от такого щедрого предложения.

- Я согласен, - выпалил мальчик, испугавшись, что люди кругом могли вдруг передумать.

С плеч Александра упал груз ответственности. Он облегченно выдохнул. Ответ Павла был очень важен для него.

- Ты сделал правильный выбор. А теперь я должен идти.

- Куда?

- Возвращать себе свою жизнь.

- А когда ты вернешься?

- Не знаю, но доктор Чан о тебе позаботиться, он пообещал.

Александр пожал ему руку, передал кота и, кивнув на прощание Чану, зашагал к парковке.

- Счастливо оставаться, - попрощался Мильке и последовал за биокиборгом.

Чан, Павел с Генри застыли на пороге, провожая их взглядом.

- Если мне не понравиться, я сбегу, - сразу заявил старику мальчик.

- Твое право. Насильно тебя никто держать не будет.

На этом их диалог закончился и только Генри на руках недовольно причитал в адрес мальчика:

- Это ужас. Да я бы на твоем месте помалкивал, а не показывал свой характер. Да засунь свой характер, знаешь куда. Да еще глубже засунь. Неблагодарный. Воистину, нет предела человеческому хамству.

Генри причитал, но терпел, сидя на руках у мальчика. А Чан, хоть и все слышал, старался молчать, едва позволяя себе тайком улыбаться. Так они и простояли на крыльце втроем, пока аэромобиль генерала не скрылся в безоблачном небе Марса.

***

Аэромобиль долгое время летел над побережьем, потом двинулся на северо-восток и, замерев над огромным простирающимся внизу лесом, стал снижаться к одной из многочисленных его опушек.

- Да поразил меня сегодня старик, - запричитал Мильке.

- Солидная у него лаборатория.

- Знатная, - довольно ухмыльнулся генерал, - надо будет отобрать у него кое-что для бойцов, - он то и дело посматривал вниз, - я думаю здесь самый раз. Никто не помешает подготовиться к полету, - проговорил Мильке, утопив штурвал.

Аэромобиль очень мягко коснулся земли. Дотошный генерал управлял техникой как заправский инструктор, без лишних движений и торопливости.

Едва аппарат приземлился, биокиборг выскочил на свежий воздух и открыл багажное отделение. Он тщательно проверил набитый рюкзак. С грузом или без груза сумка весила одинаково. «Невесомость» справлялась со своей задачей на «отлично». Александр надел бронекостюм, предусмотрительно спрятав шлем в рюкзак, и закинул объемную сумку за спину.

Мильке стоял поодаль, стараясь не шуметь. Он бездействовал до тех пор, пока биокиборг не стал залазить в скафандр. Здесь генерал решил вмешаться. Мильке помог Александру надеть громоздкий серебристый костюм. В конструкции скафандра оказались настолько предусмотрены мелочи, что даже рюкзак за спиной биокиборга не стал помехой к его использованию.

- Это я точно у него отберу. Это ж надо же какая прелесть, - сосредоточенно бубнил себе под нос генерал, застегивая на спине Александра огромный и очень тяжелый бокс с двигателем.

Сработали защелки. Биокиборг попробовал пошевелиться в своей амуниции. Роботизированный скафандр, настоящий экзоскелет с многочисленными приводами, поддался на удивление легко. Разработка Чана была уникальной и с точки зрения технологии, и с точки зрения ее использования. В ней и ребенок смог бы поднимать исполинские тяжести.

- Действительно прелесть, - согласился Александр, надевая огромный зеркальный шлем.

- Я свяжусь с Габриелем, - сказал Мильке и поднес к лицу свои часы.

На электронном табло появилось лицо хакера. Он сидел за штурвалом какого-то транспортного средства.

- Я на орбите, как и договаривались, - с ходу отрапортовал здоровяк.

- Отлично, тебе нужен объект №01012010.

- Завод? - удивился Габриель, забивая номер объекта в поисковой строке навигатора.

- В том то и дело. У нас под носом располагалась база этих негодяев.

- Отлично, я там буду минут через пятнадцать. Так что не будет она там больше располагаться.

- Алекс планирует появиться где-то в это же время, - сообщил генерал, посмотрев на застывшего в безмолвии биокиборга.

- Жду не дождусь новой встречи. Конец связи.

Хакер проговорил последнюю фразу особенно четко и зачем-то потер рукой нос. Мильке намека не понял и прервал сеанс связи. Зато услышанное все правильно воспринял Александр. Он заулыбался и захлопнул стекло шлема.

На внутренней стороне стекла вспыхнула мягкая подсветка. Компьютеризированный шлем приветствовал Александра:

- Добро пожаловать. Для ознакомления с инструкцией пользователя сфокусируйте глаза на точке центрирования шлема.

В центральной части стекла появилась точка. Александр последовал указаниям. Перед глазами возникла белая пелена, после чего, растворяясь подобно недолгому утреннему туману, она сменилась подробным цветным изображением. Данные не транслировались на стекло шлема, информация проецировалась сразу на сетчатку глаза. Сначала было непривычно, но вскоре в голове Александра выстроилось четкое осознание принципов управления космолетным костюмом. Методика преподнесения информации поразила его. Что-что, а технологии удивляли Александра нечасто. Но Чан на то и оставался Чаном, чтобы поражать ум даже биокиборга.

После ознакомления с инструкцией в горле появилась сухость. Было ли это реакцией на ее просмотр биочип проанализировать не смог. Причинно-следственная связь не установилась, и он просто зафиксировал это как данность.

Александр открыл шлем. Захотелось вдохнуть свежего воздуха. Нормального свежего воздуха. Непривычно безжизненная воздушная смесь скафандра, в которой полностью отсутствовали какие-либо запахи, немного раздражала его.

- Что? - удивился Мильке.

- Вам надо с Чаном поговорить еще и по методике зрительного обучения. Может пригодиться.

- А, - махнул в сердцах генерал, - слышу от него уже три года. Что-то никак не предоставит. Реально помогает?

- Спрашиваете.

Александр вновь закрыл шлем, махнул Мильке, и генерал отошел на безопасное от него расстояние. Генерал махнул в ответ и застыл как вкопанный. Мужчины даже в зрелом возрасте оставались мальчишками. Он жадно впился в белоснежный скафандр, стараясь не упустить из вида ни одну мелочь. Нижняя часть двигателя за спиной биокиборга зашлась приятным зеленым свечением. Костюм заработал в стартовом режиме. Александра слегка дернуло. Он вытянулся на носочках и в какой-то момент, оторвав ноги от бурой лесной подстилки, перестал касаться марсианской поверхности.

На стекле шлема появились цифровые датчики. Они фиксировали высоту, температуру, давление, скорость и запас кислорода. Александр провел дежурный осмотр параметров и повернулся к Мильке. Шлем среагировал на движение и фокусировку глаз. Изображение увеличилось. Теперь генерал будто находился рядом с биокиборгом. Но Мильке по-прежнему оставался на своем месте, в шагах десяти, и смотрел на Александра супротив солнца, приложив ладонь к глазам. Глава Агентства Безопасности выглядел возбужденным. Он ловил каждое движение скафандра, представляя себя на месте биокиборга.

С минуты на минуту Марс должен был остаться где-то внизу под ногами. Новый мир открывал перед Александром свои двери. Биокиборг жаждал свежих открытий и свершений. Еще одна граница в его жизни стремилась кануть в лету. Он без сожаления смотрел на ставшую его домом планету. Впереди маячили новые горизонты, новые покровы, которые предстояло сорвать.

Александр сжал большой палец правой руки и медленно потянул ее вверх. Скафандр дернулся вновь и стал набирать высоту. Биокиборг задействовал левую руку, и его скорость вмиг возросла. Дыхание замерло, бешено заколотило сердце. Александр перестал слышать внешние звуки из динамиков. На стекле шлема скорость давно шагнула за несколько махов и продолжала расти.

Им овладел восторг. В этот момент он был самым свободным из живших в Солнечной системе людей. Ощущение полета завораживало, заставляло забыть обо всех проблемах. Оно окрыляло. Александр смотрел вниз, отдавая свое лицо на откуп переполнявшим его эмоциям. Он наслаждался и старался запомнить это мгновение, когда хотелось сорвать с себя шлем и закричать «Свобода».

На горизонте планета начала приобретать все более округлые формы, небо над головой темнело, и синева манила уже внизу. Свет орбитальных станций и заводов стал ярким, где-то проглядывались их очертания. Марс мельчал и мельчал, и все больше напоминал шарик. Александр расслабился и даже закрыл глаза.

Где-то внизу генерал Мильке проводил взглядом взмывшего резко вверх Александра, и убрал руку от глаз. Он, совершенно не боясь, что его мог кто-то увидеть, направился к своему аэромобилю, пританцовывая. Настроение у генерала было прекрасным. Конечно, Мильке волновался за исход всей компании, но какая-то, пусть и нелепая уверенность поселилась в его душе. Он улыбался и дивился собственным ощущениям. Ничто человеческое было не чуждо даже старым хмурым лисам.

Глава 3

Александр взмывал все выше. Естественно это было относительно, относительно Марса. Он приноровился управлять своим скафандром и прекрасно маневрировал между заводами и станциями, окутывающими настоящей паутиной некогда красную планету. Их было так, а свечение их огней – столь ярким, что Марс из космоса отдаленно напоминал зеркальный диско-шар.

На стекле шлема синими очертаниями маячила орбитальная карта планеты. Александр шел к своей цели. Его зрение уже выхватывало необходимый завод. Он видел, как транспортный погрузчик с гравитационной пушкой приблизился к станции, сгрузил захваченный им небольшой астероид в её гравитационное поле и отчалил восвояси.

Завод функционировал, и естественно выбор Стеаринова в этом случае был отнюдь не случайным. Работающее предприятие – лучшее прикрытие для грязных дел седобородого. Поскольку технологический процесс на станции не прекращался ни на минуту, мало кому могло прийти в голову, что на заводе по соседству с сотнями других предприятий скрывались опасные враги Конфедерации.

Цель была почти осязаема. Она отражалась в блестевших ненавистью глазах биокиборга. Он успокаивал себя – развязка была близка. Как это ни банально бы звучало, но в конце должен был остаться только один. Либо он, либо Кремень. Ничья в их противостоянии не предусматривалась правилами самой жизни.

Александр забеспокоился. Охранная система завода могла легко распознать его приближение. Но Габриель почему-то на связь не выходил. И тут как по желанию в правом верхнем углу стекла шлема появилось добродушное лицо здоровяка. Биокиборг обрадовался его неожиданному появлению и разрешил входящий вызов видеосвязи.

- Привет. Помнишь меня? - начал хакер сходу.

- Я думаю тебе памятней, - ловко подцепил его Александр.

Здоровяк засмеялся.

- Что, правда, то, правда. Но я не злюсь.

- И славно.

- Но ты же не ожидал, что все так обернется?

Александр не хотело обсуждать тонкости всех произошедших с ним событий. Несмотря на принятые решения, некоторые воспоминания не скрашивали его мысли радужными оттенками.

- Оставим разговоры на потом. К делу.

- Конечно, - не спорил Габриель, - я в полной готовности, совсем рядом, вижу тебя.

Бикиборг осмотрелся и увидел белоснежный боевой космолет. В том, что он был боевым, уже по внешнему виду сомневаться не приходилось.

- И я вижу тебя. Красивая техника, на хищную птицу похожа.

- О, да. Это «Беркут». Может через тысячу лет его нарекут тысячелетним? - заулыбался хакер, - мне бы этого хотелось.

Завод рос, как гриб после дождя. Когда до него оставались считанные минуты хода, он уже не помещался в глазах биокиборга, и Александру пришлось крутить головой, чтобы охватить его целиком. Завод походил на гигантскую подкову, в центре которой болтался захваченный им астероид. Сотни небольших устройств, напоминающие пчел, роились вокруг добычи и утаскивали дробленые её куски внутрь станции. С обратной стороны подковы Александр заприметил грузовой терминал, к которому были пришвартованы несколько транспортных кораблей.

- Мне нужен проход. Сейчас по идее должна сработать система охраны.

Не успел Александр договорить, как услышал, что с Габриелем связалась служба охраны завода:

- Вы вторгаетесь на частную территорию, согласно конвенции «О нейтральном космическом пространстве»...

- У вас таким расстоянием является три километра, - непонимающе и нагло перебил говорящего Габриель, - лечу, где хочу.

- Хорошо, но вынужден предупредить, что мы откроем огонь на поражение, как только вы пересечете красную линию безопасности.

- Договорились, - хакер согласился и прервал сеанс связи, - вот мерзавцы. Сейчас посмотрим, чем они будут открывать свой огонь.

Александр и Габриель, идя параллельным курсом, приблизились к правой стороне заводской подковы. На её корпусе тут же заморгали красные огни сигналов тревоги, а из корпуса ловко выехало с десяток лазерных пушек.

- Вот этими пукалками они собрались меня отпугивать? - разочарованно проронил Габриель.

На «Беркуте» настойчиво трезвонил датчик обнаружения враждебного арсенала. Хакер посмотрел на панель приборов. Сканер подтвердил наличие на заводе оружия только этого класса.

- Ты готов? - обронил хакер не то Александру, не то своему кораблю.

- Вполне.

- Иииииихааа, - как заправский ковбой закричал Габриель, - шоу начинается!

Александр ухмыльнулся и неожиданно для самого себя зажмурился. От «Беркута» в сторону станции устремились ракеты, и лицо биокиборга осветили мощные огненные вспышки. Александр открыл глаза и увидел, что на месте несколько пушек в корпусе завода темнели огромные дыры.

В ответ на бесцеремонную атаку служба безопасности завода открыла в сторону корабля ответный огонь. Но Габриель оказался пилотом не промах. И в этом компоненте хакер показал свой профессионализм. Он так лихо увел «Беркут» из-под обстрела, что Александр ненароком подумал – здоровяк родился со штурвалом.

Корабль отдалился от завода на безопасное расстояние, совершил разворот и, пикируя, начал новую атаку. В этой суматохе крошечный по космическим меркам Александр так и остался никем незамеченным. А биокиборг, довольный таким поворотом событий, выбрал для прохода на завод шлюз для технического персонала, ему оставалось только открыть ворота.

- Габриель, мне нужен проход, - заявил он хакеру, - видишь шлюз почти у кромки этой чертовой подковы?

«Беркут» возвращался, сосредоточенное лицо Габриеля по-прежнему торчало на стекле шлема.

- Проход? Да хоть два.

Корабль нырнул в сторону, спасаясь от лазерных лучей, Александр начал сбрасывать скорость. Биокиборг уже готовился ступить ногами на небольшую платформу перед шлюзом, но «Беркут» по-прежнему молчал. Габриель грациозно лавировал меж смертельных дорожек лазеров.

- Сейчас-сейчас, - оправдывался он.

Наконец, две ракеты промчали над головой биокиборга. Эффект вспышки поглотило защитное стекло шлема. В разные стороны полетели обломки шлюза. Александр увернулся от массивной металлической пластины, скорректировал свое положение в пространстве и ступил на выступ платформы. Специальные ботинки погасили остаточную скорость и удержали его на месте, буквально приклеив его к корпусу завода. Биокиборг посмотрел на замигавший над шлюзом фонарь и побежал к манившему впереди проходу.

«Внимание разгерметизация!!! Внимание разгерметизация!!!» – табло на внутренней стене шлюза мигало ядовито-красным цветом. Громадные защитные ворота стали опускаться вниз, перекрывая пробитый шлюз. Александр заторопился. В неповоротливом космолетном скафандре он умудрился изогнуться и ловко проскочить под едва не раздавившей его громадиной. Биокиборгу повезло – гравитационное поле завода придало ему ускорение, в самый последний момент он прокатился по металлической поверхности платформы и оказался позади захлопнувшихся ворот. Загудели климатические установки, и через минуту на табло появилась успокоительно-зеленая надпись: «Состав воздуха и давление в норме». Фонари внутри шлюза тоже сменили красную сигнализацию на зеленую. В восстановившейся воздушной среде завыла сирена, которая тут же отключилась за ненадобностью.

Открылись внутренние ворота шлюза. Александр поднялся на ноги и неуклюже проследовал внутрь завода, попробуй походи в таком скафандре. Он попал в просторный ангар для небольших космолетов, который оказался заполненным чуть больше, чем наполовину. Биокиборг насчитал три десятка небольших летательных аппаратов и пять среднего размера транспортников. На заводе по самым скромным подсчетам, без учета транспортных кораблей, должно было находиться больше полусотни человек. С транспортниками, которые могли вместить по роте солдат каждый, это цифра увеличивалась многократно. Кремень держал под рукой целую армию отборных головорезов, оно и понятно, чем выше звание, а седобородый не зря числился самым опасным преступником Конфедерации, тем больше свита.

- Габриель, спасибо. Уничтожай пушки и будь наготове. Я свяжусь с тобой позже.

- Принято. Удачи.

Александр снял шлем, отстегнул от спины огромный модуль с заглушенным двигателем и выбрался из скафандра. Он с сожалением посмотрел на чудо человеческой мысли. Но деваться было некуда. Тащить громоздкий костюм выходило себе дороже, хлопотно уж очень – с ним биокиборг сразу потеряет свои преимущества в ловкости и скорости. Скафандр сослужил добрую службу, но теперь он только мешал на полном опасностей пути.

Из рюкзака биокиборг извлек пару пистолетов, биоплазматическую пушку и шлем бронекостюма. Экипировавшись, он проверил оружие, подготовил сменные магазины и шагнул по направлению к ближайшей двери. Как не напрягался слух, определить, ждали ли его в коридоре по ту сторону, ему не удалось. Шумоизоляция завода могла порадовать кого угодно, но только не Александра. Пришлось готовиться, как и всегда, только к самому худшему.

Опасения его только подтвердились, как только он посмотрел под потолок. Вращая кольцо фокусировки, за ним внимательно наблюдал объектив камеры видеонаблюдения.

Александр, не раздумывая, сбил электронного шпиона выстрелом из пистолета, подошел к двери и прицелился из пушки. Грянул выстрел. Ему за годы пребывания в лаборатории приходилось видывать всякое, но даже он такого не ожидал. На месте двери как по мановению волшебной палочки образовалась огромная дыра. Края проема кипели и дымились, словно не крепкий металл был съеден, а простой свинец. Александр сделал несколько осторожных шагов вперед и выглянул в коридор. Испуганными и немигающими глазами его рассматривали три десятка вооруженных до зубов наемников.

- О-о! - он юркнул обратно, и его тут же свалило с ног.

Завод сильно тряхнуло. Габриель продолжал крушить здешнюю систему безопасности. Это и спасло биокиборга. Прямо над его головой просвистели бронебойные пули стрелкового оружия и лазерные лучи.

Александр попытался подняться, но вместо этого взмыл вверх как пушинка. На какое-то время гравитационное поле завода вышло из строя – вряд ли Габриель добивался именно этого, но вышло, как вышло. Стрельба прекратилась. Биокиборг быстро сориентировался, оттолкнулся от ближайшей стены и подлетел к проему. Его противники парили над полом, смешно барахтаясь в невесомости. Они не знали, как реагировать на изменившиеся условия боя. Александр, напротив, решил воспользоваться этим преимуществом. Ему хватило нескольких секунд, чтобы оценить ситуацию, изменить тактику и атаковать врага. Холодный расчет и годы тренировок сделали свое дело, его выстрелы были смертельно точны. Послышались крики, кто-то попытался неуклюже ответить, но Александр вновь скрылся в ангаре.

Гравитационное поле восстановилось так же внезапно, как и исчезло. Александр сгруппировался и без проблем приземлился на решетчатый металлический пол точно на ноги. Не теряя драгоценных секунд, он выбежал в коридор. В этот момент нерасторопные противники только поднимали с пола свое оружие, а кто-то, больно ударившись, потирал ушибленные места и пытался встать сам. Александр стал стрелять в потянувшихся к пистолетам и винтовкам наемников. Бил биокиборг наверняка, но целился по конечностям, ему не нужны были их жизни, он стремился лишь вывести противника из строя. Ничего личного, исключительно самооборона.

Кому-то все же удалось ответить. Александр подпрыгнул, пробежал по стене и, оттолкнувшись, сделал сальто. Все выстрелы прошли мимо цели. В руках биокиборга по-прежнему маячил пистолет повышенной мощности. Оружие стреляло громко, зато эффективно. Атаковавшие биокиборга наемники упали замертво. Против оружия Чана их бронекостюмы – фанерка.

Александр остановился лишь, когда в коридоре стало непривычно тихо. Первый кордон обороны завода он прорвал практически без труда. Оставлять врага за спиной врага за спиной всегда чревато, и биокиборг, не раздумывая, достал электрошокер и поочередно вырубил всех шевелившихся наемников – пусть отдохнут, так надежней и для них, и для него.

Оглядев поля боя, он демонстративно отряхнул руки, дело не хлопотное, лишь бы дальше так фартило, и двинулся дальше к своей цели. За ближайшей дверью все повторилось будто под копирку, жизнь плохой режиссер, второй акт не был оригинален, и Александр чуть было не заскучал. Он расстрелял преграду из пушки, прорвался внутрь, продемонстрировал чудеса акробатики и расправился с наемниками.

Вскоре это и вовсе стало напоминать бесконечно повторяющийся дурной сон. Дверь за дверью, коридор за коридором, он очень медленно продвигался сквозь выставленное перед ним пушечное мясо. Каждая из групп наемников ужасно тормозила его передвижение к командному мостику завода. Как биокиборг Александр сдерживался, но как человек он уже не мог проглатывать эмоции, злился, столько жертв, зачем они вообще сопротивляются? Приходилось терпеть и помнить – каждый путь имеет свойство рано или поздно оканчиваться.

Александр ворвался в очередное помещение. Здесь его поджидал неожиданный сюрприз. Враг умнел на глазах, жизнь заставит – не так запоешь, менялась его тактика, менялось и поведение. Едва биокиборг ступил на порог, кто-то кинул к его ногам гранату. Александр отпрыгнул обратно в укрытие и дождался взрыва. Рвануло даже слабо, но стоило ему предпринять новую попытку атаковать, дорогу ему перекрыла завеса огненного града. В его сторону полетели гранаты, ракеты и рои пулеметных очередей. Александр терпеливо дождался затишья и в удачный момент, наведя оружие на самого активного наемника, нажал на спусковой курок пистолета. Однако выстрела не последовало. Конфуз. С лицом нашкодившего ребенка он немедленно ретировался в укрытие и стал дожидаться прекращения вновь начавшегося шквального огня.

Биочип проанализировал причины неудачи. Взгляд Александра сам собой упал на неработающую индикацию пистолета. Первая граната вывела из строя все лазерное оружие. Именно поэтому противник использовал лишь механические средства атаки.

Очередной подарок Чана оказался как нельзя кстати. Как только стихло, Александр выудил на свет второй пистолет, сделал шаг вперед, но завод в очередной раз тряхнуло, и противник со страха продолжил истеричную стрельбу. Биокиборг заскрипел зубами, хакер напомнил о себе, как икота перед важной речью, совсем некстати.

Александр покопался в рюкзаке и вытащил баллончик с взрывчаткой. Он воодушевился возникшей идеей, вспоминая досконально изученный план однотипного завода, прошел от двери до самого угла помещения и подорвал часть перегородки. Выбив ногой хлипкую преграду, биокиборг протиснулся в узкий лаз и проник в соседнюю от удерживаемой наемниками комнату, где без труда расправился с тремя часовыми.

Его появления ждали, но никак не со спины. Он резво подбежал к ближайшему пулеметчику, ударил его по ногам и, завалив на пол, выхватил грозное скорострельное оружие. Смертоносная трель зазвучала из шестиствольного пулемета. Руки затрясло. Наемники стали падать как скошенные. Кровавая жатва продолжалась не больше двух минут, но за это время пулемет выплюнул весь боезапас установленной кассеты. Громогласная трель стихла, пулемет зашелестел замолчавшим вращающимся стволом, пока не остановился. В помещении помимо Александра не осталось никого, кто бы твердо стоял на ногах. В клубах синеватой дымки послышались стоны раненых. Кто-то безуспешно попытался отползти от грозного врага подальше.

Александр сменил кассету и устало побрел дальше. Стало чертовски скверно. Мрачные мысли так и стремились завладеть его разумом. Спасли все те же наемники. Из-за угла навстречу ему вынырнул очередной отряд, но под напором огневой мощи пулемета тут же отступил. Захлопнулась дверь. Александр прошел по опустевшему коридору и подорвал дверь взрывчаткой. Его действиям ответила тишина. Ничего странного – противник, мудреный опытом, отступал и старался не лесть на рожон.

- Слушайте, - не выдержал биокиборг, занеся ногу перед подорванной дверью, - я же вам ничего плохого не сделал. Вы сами стали на меня нападать. Если вы дадите слово, что не тронете меня, я в ответ не стану вас убивать. Годится?

- Да, - отчего-то быстро послышалось за дверью, как будто именно этих слов там и дожидались, у кого-то в голове еще царил здравый смысл.

- Тогда выходите и бросайте оружие.

Александр выбил дверь и тут же спрятался за перегородкой. Ждать не пришлось. Перед лицом смерти жизнь – всегда щедрое и желанное предложение. В поле зрения сначала показался лишь один наемник, разведчик, который на свой страх и риск полез испытывать судьбу. Она ответила храбрецу взаимностью, и он, бросив свою винтовку, побежал от биокиборга прочь, вдруг передумает. Но санкций не последовало, и остальные, окончательно убедившись, что Александр держит слово, поспешили последовать примеру товарища.

- У вас есть время, идите к ангару с техникой, летите домой. Это не ваша война.

Наемники, понурив головы, послушались беспрекословно и медленно побрели прочь.

- Стой, - крикнул Александр последнему из них.

- Да? - вздрогнув, ответил наемник.

- Сколько вас еще?

- Без нас около пятидесяти. Я думаю, дальше ты пройдешь без потрясений. Они все забаррикадировались на командном мостике.

Александр кивнул, но задал еще один вопрос:

- Кремень здесь?

- Кто это?

- Седобородый?

- Нет у нас таких. Нас нанял две недели назад в Александрии Луис Алвес.

Александр раздосадовано прикусил губу. Кремень готовился к его появлению, раз укрепил оборону завода только две недели назад. Сам седобородый вряд ли находился на заводе. Но он сделал все, чтобы это путешествие оказалось для биокиборга, как можно, сложнее и кровопролитней.

- Девушек здесь видел?

- Нет, мы чаще всего на грузовых входах отрабатывали.

- Хорошо. Иди.

Лишь только последний наемник скрылся, Александр задумался. Природа человека определяла его сознание. Все было так просто, что казалось малоправдоподобным, если бы не личный опыт биокиборга. Страх, исключительно страх являлся главным оружием, эффективно действующим на сознание человека. Его силами можно было творить чудеса. Как не парадоксально, именно страх отправлял наемников на верную гибель, именно страх затмевал их разум, мешая сдаться, но именно страх порой позволял сохранить столь хрупкие человеческие жизни.

Александр обдумывал свое открытие и шел навстречу новым испытаниям. Однообразные коридоры сменялись такими же невзрачными отсеками. Его ни разу не атаковали. Наемник сказал правду. Но спокойная обстановка погружала в безрадостные мысли. Биокиборг не знал, радоваться тому факту, что Катерины не было на заводе или нет. Он жаждал спасти ее как можно скорее, и больше всего на свете ему не хотелось подвергать её хоть сколь-нибудь серьезной опасности. Зловещая тишина отравляла, Александр гнал от себя мрачные мысли, но они, как назойливые мухи, никак не хотели покидать его сознание.

Так и не повстречав сопротивления, биокиборг беспрепятственно добрался до дверей, ведущих на капитанский мостик. Над дверями, препятствующими проходу, висела камера, и Александр решил ею воспользоваться. Попытка не пытка, зато совесть спокойна. Он сделал как можно более дружелюбное выражение лица и улыбнулся во все тридцать два зуба. Вышло далеко не ангельски, но, тем не менее, биокиборг адресовал забаррикадировавшимся на капитанском мостике наемникам миролюбивое сообщение:

- Даже не знаю с чего начать, - он развел руки в стороны, - скажу прямо. Шанс у вас только один – сдаться. Это вам докажет и тропа из трупов ваших товарищей, а так же подтвердят те, кто поступил рассудительно и опустил оружие. Вы получили плату за то, что вам не по зубам, и я вам советую поберечь свои зубы, - Александр посмотрел на часы и вновь устремил свой взор на камеру, - даю вам пятнадцать секунд. Открывайте двери. Решим все полюбовно. Мне нужен только седобородый.

Биочип с точностью до сотых отчеканил четверть минуты, но по ту сторону двери так никто и не нарушил тишину. Александр нахмурился. Не хотите, как хотите, полюбовно разойтись уже не получится.

- Что ж, ваш выбор, - грозно заявил он в камеру.

Биокиборг не сомневался: по ту сторону люди дрожат от того же пресловутого страха, дрожат, но не сдаются. Его ультиматум они не приняли, значит, выбирать сторону здравого смысла либо не захотели, либо не смогли. В конце концов, выбор – дело сугубо добровольное, люди сами хозяева своей судьбы.

Александр методично расстрелял вокруг себя камеры и начал действовать. Очень быстро он прочертил баллончиком с С-100 на стене четыре квадрата и выставил детонаторы на максимальную мощность. После этого биокиборг налепил на подрываемые части стен мины, которые по его замыслу должны были пробить намеченные им проходы. Свое появление на капитанском мостике он хотел обставить как можно эффектней. Биокиборг верил, что страх еще мог сломить сопротивление наемников, можно же и малой кровью обойтись.

Александр отступил от стены и потянулся к пульту. Детонаторы сработали одновременно. Громыхнуло со страшной силой. Обломки стен разлетелись в разные стороны. Биокиборг лишь слегка отвернулся от взрыва – он грамотно рассчитал направление взрывной волны и траектории поражающих элементов. Его даже не зацепило, лишь обдало облаком сизого дыма.

Едва первые обломки зычно коснулись пола, а Александр уже побежал в крайний левый образовавшийся проход. Нырнув за стену, он придавил спусковой курок пулемета. Звуки, к которым его слух уже привык, прервали царившую после взрыва тишину. Очень скоро пулеметную трель дополнили крики оборонявшихся наемников. Люди седобородого вынуждено отступили от дверей, чем позволили биокиборгу оценить обстановку.

Командный мостик завода состоял из множества многоуровневых информационных панелей, проекционных столов и большого числа компьютеризированных блоков управления. Все это торжество человеческого прогресса сияло и мигало разными цветами как елка в рождественский сочельник. В центре зала возвышалась платформа с отдельным креслом. Именно в нем и должен был находиться управляющий заводом капитан, но его место пустовало.

Наемники открыли ответный огонь с явным запозданием. Они недосчитались десятерых человек, когда своей атакой заставили Александра спрятаться за ближайшим блоком управления. Снопы искр полетели на шлем биокиборга. Совсем рядом с незащищенной частью его лица вспыхнуло пламя.

Наемники перегруппировались и стали приближаться к Александру единым фронтом. Скользнув по залу взглядом, биокиборг просчитал тысячу вариантов действий и решил задействовать наиболее приемлемый из них.

Александр засунул баллончик с остатками взрывчатки и еще одну мину в огонь и побежал. Пулемет пришлось бросить. Патронов в нем осталось всего ничего, на один «плевок». Раздался взрыв, биокиборг прыгнул, но взрывная волна подхватила его и отбросила за очередной блок управления. О мощности взрыва говорило уже то, что металлические осколки посекли броню защитного костюма, а некоторые из них достали до спины биокиборга. Не смертельно, но неприятно. Огненное облако окатило его с ног до головы. Александр почувствовал всем своим существом, как на открытом подбородке оплавилась кожа. Нос заворотило от собственного запаха, но дело того стоило: тем, кто так жаждал приблизиться к нему, подняться уже было не суждено.

Наемников стало значительно меньше. Александр посмотрел на деморализованного противника и схватился за шею. Помимо ожога его мучила острая колющая боль. Он скрупулезно ощупал бронекостюм и наткнулся на проломленный участок шлема. Крупный металлический обломок, подобно бронебойной пуле, пробил защиту и впился в шею. Под рукой, просочившись сквозь пальцы, захлюпала липкая и теплая кровь. Александр посмотрел на ладонь и запустил пальцы в рану. Пришлось напрячься. Биокиборг ухватил обломок и дернул, кровь засочилась сильнее, устремляясь по спине под бронекостюм, но стало гораздо легче – осколок электронного блока управления больше не доставлял дискомфорта.

Александр зло выругался, сбросил шлем и схватился за пистолет. В груди закипело. На свободу рвался демон, который жаждал покончить с этим нелепым сопротивлением. Биокиборг и сам не понял, как эмоции парализовали работу расчетливого биочипа, и Александр подчинился своим инстинктам. Он развил такую скорость, что для него действия наемников стали напоминать движения сонных мух после зимней спячки. Биокиборг расстрелял обойму, вторую, третью. Гильзы летели на пол градом. Силы противника таяли на глазах, и, в конце концов, перед ним остался лишь один раненный наемник. Он пытался отползти от Александра. Но биокиборг быстрым шагом настиг его, перевернул ногой на спину и приставил ко лбу пистолет.

- И был смысл сопротивляться? - захлебываясь эмоциями, закричал Александр, - чего вы добились?

Наемник пытался сохранять самообладание:

- У нас не было выбора. Нам был дан приказ. Если бы ты пощадил, они бы не пощадили.

- Неужели Суарес такой зверь? У меня он прекрасно летал в александрийском небе, - зло усмехнулся Александр.

- Нет. Просто за ним стоят более серьезные люди. Они бы не простили. Для них невыполнение приказа – это смерть. Мы знали, на что идем.

Лицо наемника было на удивление спокойным. Голос его не дрожал, а в глазах читался не страх, но сожаление. Сожаление за свои необдуманные решения, если бы все вернуть, если бы поступить иначе.

- Зачем вы соглашаетесь на такое? Вы даже не знаете, что вас ждет.

- Хорошо платят.

- Кто платит?

- Я знаю только человека с седой щетиной.

Последние слова наемника заставили биокиборга непроизвольно напрячься, на своего врага у него давно выработался рефлекс: боевая стойка и готовность разорвать его на месте. В душе он порадовался, кто-то из наемников все же знал Стеаринова.

- Когда он был здесь последний раз?

- Вчера.

- Он здесь часто бывал?

- Да. Я здесь давно и могу сказать, что это его берлога.

Брови Александра задумчиво нахмурились, биокиборга охватило любопытство.

- А девушки были с ним?

- Вообще у нас была его секретарша – он её вывез неделю назад. А так нет. Хотя до этого появлялись. Две, кажется. Сестры вроде.

Александр зажмурился и приложил к переносице сжатую в кулак руку. На губах его застыла разочарованная ухмылка, но внутри стало гораздо спокойней. Катерина, как минимум, была жива.

- Так, а у него здесь есть личный кабинет? - допрос продолжился.

- А как же. Вон там, - наемник показал рукой на дверь и поморщился от боли, - там прямо по коридору и будет его комната.

Александр сорвал с его уха радио-наушник с микрофоном и попытался связаться с Габриелем.

- Габриель, ты здесь?

- А как же, - в эфире появился жизнерадостный голос хакера, - вот разобрался с пушками и завис над заводом. У тебя как?

- Пусто.

- То есть?

- Его здесь нет, но он готовился к нашей встрече. Пришлось попотеть.

- Хорошо, где тебя подобрать?

- Я чуть позже скажу. Дело есть.

Оставив наемника на мостике, биокиборг добрался до комнаты Кремня. Дверь оказалась открытой, что несколько насторожило Александра. Он аккуратно прокрался внутрь, готовясь во всеоружии встретить очередные неприятности.

В комнате загорелся свет. Просторная комната. Здесь было место и для ночлега, и для работы. На стенах висело несколько панелей, а перед ними находился огромный компьютерный сенсорный стол.

Александр прошелся по комнате, оглядел несколько шкафов, но примечательного для себя ничего не обнаружил. Так, хлам один. Тогда он подошел к столу и медленно сел в кресло. На столе замигала подсветка, компьютер включился автоматически. Александр дождался полной загрузки и попытался включить беспроводную связь. Через пару минут он уже фильтровал и скачивал наиболее интересную информацию с компьютера седобородого посредством биочипа.

Неожиданно посередине комнаты возникло голографическое изображение Стеаринова. Та же картинка появилась и на панелях. Александр схватился за пистолет и, оттолкнувшись в кресле от стола, едва не выстрелил голограмме в район головы.

Биокиборг осознал свой конфуз и разочарованно опустил оружие. Стало чертовски обидно, что перед ним появился не сам Кремень, а всего лишь его оцифрованная модель, все проблемы можно было бы решить одним выстрелом. Седобородый молчал и смотрел сквозь Александра холодным, леденящим душу взглядом, как смотрят те, для кого не существует жалости, смирения или прощения. Вдруг он усмехнулся и заговорил голосом полным презрения и ненависти:

- О, значит, ты добрался до моего компьютера. Что ж я тебя поздравляю. Значит, я тебя опять недооценил. Ну, как сказать, недооценил. Я все равно перестраховался. Сомневаться, что мой компьютер станет для тебя любопытной находкой, мне ни разу не пришлось. Я даже оставил там для тебя кое-какую ценную информацию. Впрочем, это ерунда. Вряд ли ты успеешь её воспользоваться. В кресло вшит специальный датчик. Как только ты с него встанешь, сработает механизм обратного отчета, а после, «бух», и все, - Кремень рассмеялся, изобразив растопыренными руками взрыв, - но, если ты решишь дождаться в моем кресле помощи, то и тут я тебя огорчу. Отчет все равно пойдет, лишь я закончу говорить. И даже, если ты не один, все равно у вас ничего не получиться. До ближайшего шлюза со спасительными кораблями не менее пяти минут. И то, если бежать на олимпийский рекорд. Уж, прости, но я специально решил поиграть с тобой. Слишком ты мне много крови попил, и я не могу попрощаться с тобой просто так, - Стеаринов тяжело вздохнул, как было понятно, наигранно и, выдержав мхатовскую паузу, продолжил, - шансов у тебя не будет, зато мне радостно представлять, что ты мечешься в отчаянии перед своим бесславным концом. Ты там себя человеком стараешься чувствовать? Тогда почувствуй настоящее отчаяние, смешивающееся с предсмертным ужасом. Чувствуешь, что воздух уже стал другим? Это смрадное дыханием старухи с косой, стоящей сейчас за креслом, - голос седобородого лишился эмоций, стал неживым, будто сама смерть говорила это Александру, - впрочем, прощай. Ты был интересным противником, но недостаточно хорошим для меня. И да. Последний урок тебе. Не стоило оставлять за собой столько следов. Твоя человечность тебя и погубила.

Стеаринов исчез, зато на его месте возникло изображение дома Ржавого. Хозяин дома был распят на собственной крыше, рядом с ним лежала голова Суареса. Александр выругался. Кремень был последователен. Все ниточки, ведущие к нему, он бесцеремонно рвал.

Странно, но ни отчаяния, ни предсмертного ужаса Александр не испытывал. Напротив, его разум не был затуманен посторонними эмоциями, биокиборг думал хладнокровно, пытался найти лазейку. Не может быть так, чтоб не было выхода.

Скачивание информации завершилось, и Александр опасливо посмотрел на свое кресло. Хорошо еще он раньше времени с него не слез. Сейчас бы уже его останки бороздили околопланетную орбиту Марса.

- Габриель, ты меня слышишь?

- Да, Алекс, слышу. Куда подлетать?

- Не спеши, у меня проблема.

Александр в двух словах изложил суть монолога седобородого. Габриель присвистнул.

- Твой враг настоящий монстр. Где ты его себе только откопал?

- Он сам меня нашел.

- Сочувствую.

- Принимаю.

- Но я тебе скажу, безвыходных ситуаций не бывает. Даже если тебя проглотили выход есть... даже два. Надо только выбрать, какой приятней, - сказал Габриель и хохотнул, как ребенок, порадовавшись собственной удачной шутке.

Мысленно согласившись со словами здоровяка, оказывается, эта же аксиома не давала и ему покоя, биокиборг призадумался. Успев познакомиться с седобородым, он знал, что блефа в его словах было не больше, чем у игрока при каре с четырьмя тузами. Биочип методично отрабатывал вероятный исход самых изощренных попыток спастись, но не одна из них не давала и трети на успешное завершение. Александр прекрасно понимал, что ему прямо сейчас придется выбрать из многих зол меньшее, а на кону стоит его жизнь. Тупик из тупиков, но там, где нет дороги, нужно проторить новую.

- Габриель, нужно совершить невозможное, - наконец, решился Александр.

- Говори.

- Бей по секции сразу за капитанским мостиком. Это комната седобородого. Она с наружной стороны завода. Бей всеми плазматическими пушками. Бей четко в одно место. Мне нужен проход. С воздухом меня выбросит в космос, где у тебя будет несколько секунд, чтобы подхватить меня. И давай начинай действовать. Я не знаю, сколько времени у нас, но уверен, что стоит поторопиться.

- Ты с ума сошел, - закричал Габриель, но тут же спокойно добавил, - но ты, знаешь, познакомившись с тобой и твоей историей, я даже верю в успех этой затеи. Словом, я готов.

- Так стреляй.

Почти сразу завод затрясло. Снаряд разорвался точно в указанном месте, прямо напротив Александра. Затем тряхнуло еще девять раз, и на десятый Габриель свою работу закончил. Стену пробило, и в образовавшийся проем, как в огромную воронку, стало засасывать все, что было в комнате.

- Я уже лечу к тебе, - закричал Габриель, - увидишь трос, цепляйся!

Его голос заглушила сигнализация:

- Внимание разгерметизация помещения. Внимание падение давления, уровень кислорода чрезвычайно низок.

Погасли компьютерный стол и все видеопанели. Александр рванул с кресла и прыгнул. Его тут же подхватило, будто невидимой рукой, и затянуло в воронку. Такой проверки на прочность в лаборатории он не проходил. Александр рисковал, но рисковал осознано. Если не космос, то его погубит сам завод.

Биокиборг не успел насладиться невесомостью, «Беркут» оказался совсем рядом. Габриель, как первоклассный пилот, делал свою работу с ювелирной точностью, мастер с большой буквы.

- Держись, - кричал он, искусно орудуя штурвалом, - от возбуждения его трясло, - я тебя вытащу.

Александр держался. Хладнокровие не покидало его, мысли о неудаче он тщательно отсевал. «Беркут» пролетел чуть выше биокиборга. Над головой Александра открылся люк, и из него выплыл огромный металлический трос.

Биокиборг вытянул руку и крепко вцепился в плетенный канатом металл. Его дернуло так, что едва не оторвало конечность. Нечеловеческая сила спасла его в очередной раз. Он схватился за трос второй рукой и намертво прижался к нему. «Беркут» тут же повернул в сторону от завода.

Яркая вспышка заставила Александра обернуться. Огненный шар рос за спиной и силился накрыть космолет Габриеля. Седобородый не подкачал, взрывчатки не пожалел. Взрыв был чудовищной силы, завод перестал существовать.

Хакер сориентировался, и включил двигатели лебедки. Трос дернул вверх, и Александра потянуло внутрь «Беркута». Едва биокиборг показался в отсеке, как корабль накрыло пламя. Припалило кожу, волосы, но закрывшийся люк прервал очередную проверку биокибернетического организма на прочность. Габриель включил ускорители двигателей, и корабль гордой птицей выскочил из адского облака.

Началась подача воздуха. Давление быстро пришло в норму, и когда биочип оценил условия как жизнеспособные, Александр жадно и глубоко вдохнул. Жизнь продолжалась, но это было невероятное спасение.

Пошатываясь, он поднялся на ноги. Все тело болело. Лицо горело. Припаленные волосы жутко торчали. Усталость отдавала тошнотой. Александр потерял равновесие, стал заваливаться на пол, но ворвавшийся в отсек Габриель вовремя подставил свое плечо. Хакер сиял от радости.

- Вот это сумасшедший мне напарник достался, но как я этому рад.

- Спасибо, Габриель. Ты меня спас.

- Не стоит, пошли отлеживаться.

- Пойдем.

Вдвоем они доковыляли до каюты.

- Поспишь здесь, - сказал здоровяк, открывая двери.

Он помог Александру добраться до медицинского модуля и спросил:

- Кремень сбежал. Что теперь?

- Теперь на футбол, - улыбнулся обожженными губами Александр и завалился на койку.

Габриель промолчал, подумав, что биокиборг после пережитого бредит. Он поспешил обратно за штурвал, еще не подозревая, что им предстояло срочное путешествие на Луну.

Глава 4

Через несколько часов Александр проснулся и уставился немигающими глазами в потолок. Он дотронулся до лица. Пальцы нащупали мягкую новую кожу. Процесс регенерации завершился, организм больше не чувствовал усталость и настойчиво просил есть. Александр потянулся к рюкзаку, решив трапезничать тем, что любезно предоставил ему Чан. Он покрутил в руках белый тюбик и неторопливо открутил колпачок.

Отсутствие какого-либо вкуса или запаха у содержимого тюбика не смутило Александра. Все недостатки еды компенсировались её практичностью. Не проглотив и пятой части порции, биокиборг потерял чувство голода и почувствовал настоящий прилив сил. Александр подивился чудесной еде Чана и выудил из рюкзака гражданскую одежду: бронированные брюки и куртку. К ним прилагалась инструкция. Оказалось, вещи могли менять цвет и фасон по желанию владельца. Настоящая находка для шпиона.

Остановившись на синем цвете брюк, на серовато-зеленом оттенке куртки, Александр быстро оделся и направился в кабину пилота, где увидел Габриеля, чуть сгорбившегося за компьютерной панелью. Биокиборг беззвучно прошел мимо него и сел в свободное кресло.

- Где мы?

Здоровяк вздрогнул – не услышал биокиборга, не отрываясь от панели, ответил:

- В нескольких часах от Марса, дрейфуем. Я думал, что ты сутки будешь отлеживаться после такого.

- Нет, хватит лежать.

Хакер удивленно вскинул брови и покосился на биокиборга. Александр перехватил его взгляд – любопытный и немного завистливый.

- Пустяки, я и сам не до конца знаю предел своих возможностей.

- Впечатляет.

- Я думаю, ты еще больше удивишься, если я скажу, что совсем недавно был при смерти, и на мне не было живого места, а потом сбежал из военного госпиталя, взяв в заложники Мильке.

- Расскажи подробней, - оживился хакер.

Габриель при более тесном знакомстве оказался добродушным и любопытным молодым человеком. Ему было немногим за тридцать. Природа не обделила его физической силой, но при этом даровала прекрасные умственные способности. Настоящий богатырь, уникум. По антропометрическим характеристикам он даже превосходил биокиборга, хотя и сам Александр был далеко не крошечным человеком. Габриель не выглядел Аполлоном, скорее к его персоне больше подходило слово «глыба». Он как маленький ребенок заливался рассказу Александра о побеге из госпиталя, при этом особенно умилялся тем моментам, где биокиборг позволял себе вольности по отношению к генералу.

- Вот, это ты даешь. Ха-ха.

Александр засмущался, а Габриель вдруг серьезно спросил:

- Значит, ты выбрал сторону Конфедерации?

- Нет, я на своей стороне, просто сейчас наши дороги пересеклись, и мы движемся в одном направлении.

Здоровяк понимающе кивнул.

- Кстати, что там по поводу футбола?

Александр удивился вопросу, но быстро сообразил, вспомнил свои слова, произнесенные в грузовом отсеке «Беркута».

- Так ты не в курсе?

- Нет, Мильке приказал сопровождать тебя, назвал завод, охранную систему которого я должен был нейтрализовать.

- Он тебе доверяет?

- Почему нет? Я служу своей стране, и искренне считаю, что делаю что-то хорошее в своей жизни.

Александр проникся еще большим уважением к хакеру. Честно выполнять свою работу, верить в то, что делаешь – настоящее духовное богатство человека. Жаль, но большинство людей живут бедно. Нищие духовно не могут выбрать себе идею, которой стоит посвятить жизнь, и обогатиться. Они бессмысленно ищут, ведь людям свойственен её поиск, но не находят и сбиваются с пути. Поскольку идея порождает цель, существование человека становится бесцельным, а значит и бессмысленным. К счастью, у Александра и с идеей, и с целью обстояло все в порядке, в этом они с Габриелем были одного поля ягоды.

Биокиборг вкратце рассказал хакеру, как обстояли дела с поиском седобородого. Идея с посещением футбольного матча показалась Габриелю очень занятной.

- Стеаринов этот просто как мыло из рук ускользает всегда. Кто-то ему помогает в этом и подчищает за ним все следы. Столько лет ищем его, а у нас, к сожалению, на него нет ничего. Но я и так с удовольствием схожу на футбол. Сто лет не был на Нью Траффорде. Лунные дьяволы – команда звезд, команда мечты.

- Тогда иди и переоденься, у меня для тебя есть презент от главы Военной Академии наук. Найдешь в рюкзаке.

- А я как-то не так выгляжу?

Александр скептически посмотрел на его бронекостюм.

- Будет тяжело затеряться в таком виде среди гражданского населения.

Габриель почесал затылок, пожал плечами, но совету новоиспеченного напарника внял. Он отправился в каюту, а Александр тем временем стал перебираться всю информацию, что забрал с компьютера седобородого на заводе.

Хакер вернулся минут через пять. Он был одет в точно такие же брюки и куртку, как и у Александра. Посмотрев на однотипную с похожими цветами одежду биокиборга, теперь скептиком выступил Габриель:

- И ты хочешь сказать, что в таком виде мы точно не вызовем подозрения?

Александр приложил палец к губам.

- Тс!

Требование помолчать выглядело странным. Биокиборг сидел с отрешенным взглядом и ничего не делал. Совсем ничего не делал. Хакеру показалось, что его напарник копался в себе или медитировал. Но Александр, вдруг прозрев, сам повернулся к здоровяку. Глаза биокиборга интригующе заблестели.

- Вот это да.

- Что?

- У тебя есть беспроводная связь с бортовым компьютером?

Габриель потянулся к экрану, нажал на несколько эмблем, и биочип свободно соединился с компьютерной системой «Беркута». Александр вывел на экран самой большой панели то, что посчитал наиболее интересным. Хакер стал читать, тут же впал в оцепенение, стал напоминать филина – округлившиеся, на выкате глаза не моргали, лицо вытянулось. Не отрываясь от экрана, будто под действием гипноза, он плюхнулся в свое кресло. Перед ним было личное дело седобородого.

- Стеаринов? - удивился Габриель, - Новиков Илья. Родился 18 апреля 2932 года. Да он в самом рассвете сил. Так, это ерунда, ерунда, - Габриель пробежался вниз по тексту, - ого, в 2954 году в составе межзвездной экспедиции лейтенантом космического десанта участвовал в проекте «Поиск». Так-так. Спецоперации, спецоперации. Ого! Полковник запаса космических войск Конфедерации. Награжден Орденом мужества, медалью Почета, званием героя Конфедерации, полный кавалер ордена Полководцев. Вот это да! - Габриель сидел с открытым ртом, - Где ты это взял?

- Успел слить с его компьютера.

- Гений. Есть что-то еще интересное?

- В основном информация на тех, кому давались взятки среди чиновников за оказания тех или иных услуг. Информацию он подчистил. Остались один отребья. Чиновники мелкие. А личное дело, наверно, оставил, чтобы я перед смертью восхитился своим противником, - задумчиво произнес Александр.

- Мания величия.

- Да нет, скорее излишний пафос. Свяжись-ка с Мильке.

Габриель набрал нужную комбинацию на панели компьютера. На «Беркуте» он не жаловал визуализацию через голографические проекции, поэтому суровое лицо генерала появилось на самом большом экране корабля. Мильке в упор рассматривал свои часы, почти дышал в них.

- Что у тебя Габриель. Почему я тебя не вижу?

- Это не столь важно, генерал, - сказал за хакера Александр, - вы сейчас можете говорить?

- Алекс, - обрадовался Мильке, - это хорошо. Могу. Я у себя в кабинете. Говори.

- Завод отпадает.

- Да я слышал. У нас вся полиция на ушах. Взрыв на заводе. Все СМИ об этом трезвонят.

- О, как, - пробормотал Габриель, - опять эти стервятники журналисты.

- Габриель, ты нашумел и наследил! - выговорил ему Мильке, - я уже волноваться начал. А случись с вами что?

- Сэр, это не я. Это Кремень устроил Алексу на заводе засаду. Он еле ноги унес.

- Это правда?

- Да, - безразлично ответил биокиборг, - и вот еще что. Я с компьютера седобородого успел извлечь кое-какую информацию. Переброшу её Чану. Нужно, чтобы вы срочно посмотрели. Посмотреть есть что.

- Как срочно?

- Прямо сейчас. У нас есть личное дело седобородого.

- Что? - в его вопросе читалось не удивление, а шок.

- Да-да. Вы же всегда хотели знать, с кем столько лет воюете. Я думаю, если вы сможете задействовать ваши ресурсы, то по фактам его биографии многое сможет открыться.

- Спасибо, друзья. Вы не представляете, что вы нарыли, - взволновано проговорил генерал.

- Представляем. Мы летим на Луну.

- Добро, а я тогда пулей к Чану. Да, - вдруг опомнился Мильке, - А Кэт? Ты её обнаружил?

- Нет, - совсем понуро ответил Александр и стал дожидаться, когда генерал покинет эфир.

- Ладно, - бросил Мильке понимающе и отключился.

Сеанс прервался. Нахмурившись, Александр снова попросил Габриеля:

- А теперь свяжись с Чаном. Он в Жукове.

- Я в курсе.

Габриель повторил манипуляцию с компьютерной панелью, и через несколько секунд тишины на экране возник улыбающийся старик.

- Доктор Чан, это Алекс.

- Алекс, ты жив, я очень рад.

- Доктор Чан, мы сейчас вам скинем очень важную информацию. Мильке уже на всех порах мчится к вам.

- Хорошо, - Чан посмотрел куда-то в сторону, - Генри предоставь доступ другу. Он нам кое-что сбросит.

Александр улыбнулся. Друг всегда рядом даже, если это не так. Не расстояние меряет эту близость, что-то более существенное.

- Он у вас уже на подхвате?

- Я же старый, мне же тяжело, мне же нужен помощник, так он выразился, - засмеялся Чан.

- Вполне ожидаемо.

- Давайте без сарказма, - на экран вывелось сообщение от Генри, - я готов принять всю информацию.

- Говорит, можете высылать, - повторил его слова старик.

Габриель сбросил всю полученную от Александра информацию на Стеаринова и всех продажных чиновников Конфедерации, о которых упоминалось в записях седобородого. Процесс занял немногим более минуты.

- Доктор Чан, - обратился биокиборг к руководителю Академии.

- Да, мой друг, - будто ожил начавший скучать старик.

- Там есть информация на седобородого. Нужно пробить все пункты его биографии.

- Кремень? Ты снова нашел зацепку?

- Теперь с уверенностью можно сказать «да».

- Это очень хорошая новость. Мы все сделаем. Главное, чтоб не впустую.

- Спасибо.

- Удачи, Алекс. Возвращайтесь невредимыми и найдите Кэт, - напутственно пожелал ему Чан и отключился.

- Я ушел тоже, - напоследок снова появился Генри, - держись, друг. Я с тобой.

На панели компьютера отобразился знак разрыва всех соединений. С чувством выполненного долга Александр повернулся к Габриелю и, поглядев на одинаковую с ним одежду, улыбнулся:

- Значит, говоришь, что сразу вызовем подозрение? А так?

Он коснулся внутренней части кармана куртки Габриеля, и она стала красной. Хакер чуть не подпрыгнул.

- Что это?

- Разработка Чана. Он мастер всяких подобных штук. То же можно сделать и с брюками. К тому же одежда еще и бронированная.

- Да ладно?

- Проверим? - подмигнул Александр.

- Доверяю таланту старика, - постарался очень быстро ответить Габриель, кто его знает, что было на уме биокиборга.

***

Мильке влетел в дом Чана с прытью гнавшегося за добычей лиса. Он выдавливал из себя максимум, на который организм был способен, что сказывалось на его внешнем виде. На лбу его гирляндами висели капельки пота, генерал тяжело дышал и покашливал. Что и говорить, возраст и сидячая работа делали свое подлое дело. Это в молодости он мог выиграть первенство среди младших офицеров по самому длинному марш-броску. Теперь же для него одним из самых важных марш-бросков был именно этот. И он с ним героически справлялся.

Чан встретил старого товарища как всегда приветливо и заботливо проводил к своему домашнему компьютеру. Генерал жадно впился в экран видеопанели и стал листать документы на всех чиновников, умудрившихся связаться с седобородым.

Чем дольше генерал читал, тем явственней понимал, что информация была оставлена на компьютере хоть и впопыхах, но с явным знанием дела. Крупная рыба так и осталась в темном омуте, а ему досталась лишь скромная мелочь. Все указанные в документах предатели Конфедерации занимали слишком скромные посты и были совершенно не связаны друг с другом. Это несколько удручало, но давало ясную картину – к Стеаринову они, наконец, подобрались совсем близко.

- Что скажешь? - спросил генерала Чан.

- Все это очень интересно, но не значительно.

И все же среди небогатого улова биокиборга повстречалась одна очень солидная рыбешка. Её-то Мильке уготовил себе на десерт. Он начал смаковать каждое слово из личного дела седобородого и остановился на его участии в проекте «Поиск».

Генерал вновь заколдовал над компьютером. Он зашел в секретный архив Министерства Обороны, ввел пароль и стал рыться в бесконечных списках папок и файлов. Его интересовал 2954 год. Папка нашлась быстро, но в ней ни слова не встретилось о проекте «Поиск». Генерал озадачился, но тут же начал искать не по годам, а по секретности проектов. Неудача подстерегла его и здесь. Мильке заскрипел зубами, но поиск не прекратил. Ему стало не по себе. Кто-то даже в секретном архиве Министерства Обороны умудрился подчистить информацию. Это переходило все дозволенные границы. Противник был невероятно могуществен, и он по-прежнему оставался в тени. Война продолжалась вслепую.

- А что, если попробовать так, - пробубнил Мильке под нос и принялся искать вновь.

Он обратился к информации по межзвездным путешествиям. Экран устлали фотографии и схемы первых межзвёздных кораблей. Следом пошло описание кораблей современных, и, наконец, генерал наткнулся на то, что искал. Мильке жадно впился глазами в список всех межзвездных путешествий, осуществленных Конфедерацией. Таких насчиталось девятнадцать, но пилотируемыми в рамках проекта числились только три. Генерал прочитал текст и разочарованно откинулся на спинку удобного кресла. Ничего примечательного он не нашел: только год, название проекта и состав участников. Мильке, сдавшись, уже хотел подняться с кресла, как вдруг заметил знакомую фамилию. В глазах расплылось все, кроме составляющих фамилию букв.

- Бо-р-дж-иа, - медленно проговорил он.

Чан понял все без слов, но, тем не менее, спросил:

- Неужели, правда?

Мильке вдруг повернулся и со всей серьезностью заявил:

- Брюс, дорогой. Послушай сам себя. Сенатор действует вопреки логике и здравому смыслу. Он ставит мне палки в колеса. Он знает, что я самый лютый борец за спокойствие нашего государства. И тут оказывается, что самый заклятый враг Конфедерации служил в одно время с ним. Да еще и под его руководством.

Чан посмотрел на экран и перечитал:

- Руководитель проекта майор Борджиа.

Старик захлопал глазами и замолчал. Ему было неприятно, весьма неприятно осознавать, что столь высокий чин в системе управления Конфедерации мог оказаться предателем. Он не отрывался от экрана до тех пор, пока его не привлекла еще одна фамилия.

- Смотри, Маркус. Фрост.

- Где, - не скрывал своего удивления Мильке.

Чан ткнул пальцем на текст.

- Ведущий специалист научной группы – Орландо Фрост.

- Вот так задача, - присвистнул генерал.

- Что делать, Маркус?

- Проверять.

Мильке снова обратился к архиву. На этот раз он откопал личное дело Джанлуиджи Борджиа.

- Иди сюда, проказник, - процедил генерал со всей вселенской злостью и открыл файл, - Итак, родился в 2023 году. Посмотри, да он почти не изменился.

С фотографии на них смотрел все тот же черноволосый человек. Только лицо его было несколько худее.

- Это не беда. Нынче никто не хочет стареть, - ответил Чан.

- Так, проект «Поиск», спецоперация «Возмездие». Интересно у Стеаринова-Новикова она есть?

Мильке снова заглянул в личное дело Кремня и возликовал. Седобородый принимал участие в этой операции тоже. Генерал вывел на экран оба личных дела. По его спине поползли мурашки. Их послужной список был полностью идентичен на протяжении двадцати пяти лет. И только в 2989 году их пути разбежались. Борджиа ушел в политику в статусе отставного генерала космических войск, а вот у Кремня личное дело на этом обрывалось необычной строчкой «пропал без вести при невыясненных обстоятельствах».

- Что за ерунда? - вспылил генерал, разговаривая сам с собой, - Так, что у нас там, в 2989-м? Проект «Поиск-3».

По году и по названию поисковая строка опять отозвался пустым окном. Мильке заерзал, не находя себе места. Его ладони покрылись испариной, руки от волнения и вовсе задрожали. Он ругал себя за ненужные эмоции, но легкое нетерпение сверлило в груди. Его не покидало чувство того, что он находился в шаге от большого открытия.

Генерал вновь пробежался по списку всех межзвездных проектов и заметил в конце текста маленькую сноску: «Подробная информация по проектам находится в архиве АКС». Мильке ткнул в сноску пальцем.

- Агентство космических исследований – абсолютно секретная неправительственная организация, - улыбнулся он, - знаешь, кто курирует?

Чан и бровью не повел:

- Борджиа.

- Бинго!

- Но на агентство твои полномочия не распространяются?

Мильке скривился.

- На них даже президент управы не имеет. Они отчитываются только перед сенатским Комитетом стратегических инициатив. Но там опять главенствует Борджиа.

- Летим к президенту, - серьезно заявил Чан.

- Давай ты лети к нему, а я отправлюсь на Луну. Попробую помочь ребятам с седобородым

- А Фрост?

- Я с ним поговорю перед отлетом. Он вроде бы еще на Марсе.

Истончавший злобу и жажду мщения, от нетерпения не находивший себе места хитрый лис Мильке и удрученный вскрывающимися подробностями старик Чан сидели еще какое-то время и смотрели на монитор. Масштабы бедствия поражали умы видавших многое в своей жизни людей. И если генерал выглядел более-менее подготовленным к новой реальности, то старик, отошедший от житейской грязи, был по-настоящему деморализован. Впрочем, это никак не влияло на его желание сделать что-то посильное, чтобы спасти свой старый и, как оказалось, хрупкий мир. Он так считал, на том стояли все его устои. И пусть наступало время больших перемен, Чан не собирался плыть исключительно по его течению, не на того напали.

***

О Луне Александр знал многое. За долгие годы в стенах лаборатории он зачитывался историей колонизации спутника Земли и засматривался её красотами на многочисленных изображениях. Но прочитанное и увиденное не шло ни в какое сравнение с тем, что биокиборг увидел собственными глазами в тот момент, когда Габриель включил двигатели торможения, а Луна вдруг оказалась перед носом «Беркута». Восторг лишил его дара речи, и лишь самообладание не позволило раскрыть рот от удивления. Хакер увидел, как изменился в лице его напарник и понимающе ухмыльнулся.

- Что первый раз вживую видишь её?

- Да, - ответил Александр, не отрывая взгляд от серебристой сферы.

Луна для биокиборга стала открытием невероятным, почти невообразимым. Реальность была такова, что даже с Земли её спутник больше не виделся безжизненным. Луна переливался яркими огнями многочисленных купольных биосфер. Под такими куполами, выполненных из стекло-титана, Александр без труда видел огромные зеленые кляксы – следы городов-оранжерей и огромных лесов, заточенных в сферах жизни на некогда однообразной пепельной поверхности. От начала колонизации за почти тысячу лет города умудрились отвоевать у безжизненных ландшафтов Луны больше трети ее территории. Вид земного спутника очаровывал. Нечто магическое и совсем нерукотворное виделось в Луне. Эта магия так и притягивала взгляд, особенно, когда под тем или иным куполом собственная атмосфера производила клубившиеся облака и заставляла проливаться их безмятежным дождем с разрядами неспокойных, но страшно красивых молний.

По соседству с лунными оазисами, как и встарь, ютились подземные города. На поверхность выходила лишь небольшая их видимая часть. Сравнение с айсбергом в этом случае было как нельзя уместным, ведь под слоем грунта бурлила такая жизнь, что в сравнении с ней жизнь любого муравейника могла показаться обывателю спокойной и размеренной. По многочисленным транспортным системам люди устремлялись на многие десятки метров вглубь малой планеты. В подземной части лунной колонии билось ее сердце, поскольку именно здесь трудами ее жителей существовала основная часть промышленности Конфедерации, научные центры и секретные лаборатории.

Среди столь пестрой картины лунного пейзажа своим неподдельным величием отличалась столица колонии – город Авалон. Город заставлял удивляться человеческому гению и восхищаться масштабом его мысли. Здешняя архитектура поражала смелостью решений творца этого чуда света. Многоуровневые шпили небоскребов устремлялись от поверхности ввысь и пронзали насквозь купольную часть биосферы, придавая городу вид средневекового замка с башнями.

Для людей Авалон еще с момента строительства стал сакральным местом, местом с особенной аурой. Его стремились и просто посетить, и покорить, отчего численность города приходилось жесточайшим образом контролировать и пресекать любые попытки незаконной миграции. Благодаря богатству и роскоши Авалон являлся недостижимой целью миллионов простых смертных, городом, в котором их собственные мечты, казалось, приобретали осязаемые черты, имели вкус, запах и, в конце концов, отчего-то виделись сбывшимися.

Луна становилась все ближе, и Александру пришлось отвлечься от созерцания её роскошной столицы. «Беркут» приближался к морю Ясности, где под единым гигантским куполом утопали в зелени и разнообразии архитектурных стилей Мун-Йорк, Лунный Новгород и столь желаемый Александром Мунчестер. Города между собой разделяло настоящее море, названное в честь великого исследователя водных глубин морем Кусто. Оно, как и полагалось, то штормило, то засыпало в безмятежности, отчего и меняло свой цвет. В ясный погожий день море манило теплыми оттенками аквамарина, а в непогоду отпугивало безжизненно серыми тонами.

Александр все это время сидел, проглотив язык, не позволял себе отвлекаться на пустые разговоры. Лишь однажды, когда столица Луны, оказалась в стороне, он осторожно, не в силах себе отказать в этом, спросить с детской наивностью:

- В Авалон сейчас никак не попадем?

- Смотри сам, но это далеко от Мунчестера, а у нас, не забывай, футбол на носу.

Биокиборг, спрашивавший больше себя, чем Габриеля, разочарованно вздохнул:

- Да, можем не успеть. В другой раз слетаю.

- Могу в свободное время стать провожатым.

В ответ Александр с благодарностью улыбнулся и предался мечтам. Ему вдруг ясно привиделись те дни, когда он, освободившись от обстоятельств, врагов и союзников, пустится в грандиозное путешествие по всем уголкам Конфедерации. Он, Катерина и, конечно, Генри, если кот только согласится на такую авантюру. Странно, но почти несбыточные мечты нисколько не портили Александру настроения, наоборот, придавали и без того железобетонной решительности еще большую крепость.

Он тряхнул головой, сбивая волну сладких грез, и посмотрел на Габриеля. Хакер содрогнулся. Глаза биокиборга залились совсем не добрым блеском. Естественно, не добрым для всех его врагов, но откуда это знал здоровяк, помнивший этот блеск перед своим первым нокдауном. А между тем метаморфозы его напарника были явлением вполне закономерным, поскольку, находясь вдали от тисков науки, Александр все меньше скрывал свои эмоции. Он учился жить, жить так, когда ничто человеческое уже не чуждо.

- Море Ясности почти целиком закрыто обитаемым куполом, - заговорил Габриель, поясняя видимую в огромном окне «Беркута» картину, - три города под ним расположены треугольником. Наш Мунчестер – на Западе. Сам защитный купол над городами имеет форму круга. Это купол как под, так и над лунной поверхностью опоясывает целый технический городок. Он никак не называется, но в нем курсирует кольцевой поезд, а помимо этого живут и работают люди, обслуживающие все три города. Там же расположены все стоянки и зоны техобслуживания космолетов. Так называемое техническое кольцо вокруг купола делится на секции, обозначенные латинскими буквами по ходу часовой стрелки. Наш сектор – взлетно-посадочный комплекс под литерой «F».

Габриель замолчал, давая биокиборгу время на усвоение информации. Однако Александр, до этого внимательно его слушавший, вдруг повернулся к нему и сказал:

- Да, я знаю. Космопорт для прибывающих гостей и жителей моря Спокойствия. Знаю, насколько он рассчитан мест, на какой пассажиропоток. Удивительно сколько я вообще знаю о Луне, находясь здесь впервые, - бикиборг задумался, но увидев скептически удивленное выражение лица Габриеля, продолжил, - нет, правда. Я зачитывался в свое время рассказами, видел много фотографий, изучал статистику, периодику. Знаешь ли, мое детство не отличалось разнообразием, а изучение новых мест скрашивало пребывание в четырех стенах.

Хакер поджал губы, понимающе кивнул и на сверхмалой скорости развернул корабль к нужному сектору.

- Я борт 140876, прошу разрешения на стоянку, - обратился он диспетчерам.

- Приветствуем вас, борт 140876. Планируемое время пребывания на Луне? - ответил ему голос сонного диспетчера.

- Меньше недели.

- Хорошо, ваш терминал – седьмой. Приятной посадки. Температура в Мунчестере, как и всегда, двадцать три градуса. Сегодня пасмурно. Истинно английская погода, истинно футбольная погода.

- Спасибо, - хакер завершил сеанс связи и направил корабль в указанном диспетчером направлении.

По сути дела, Габриель был прав, назвав техническое кольцо вокруг купола жизни городом. Его плоская крыша была усеяна различными по форме автоматическими воротами, из которых постоянно вылетали или в которые залетали самые разнообразные средства передвижения. Над каждыми из ворот красовалось огромное информационное табло с римской цифрой, обозначающей номер терминала.

«Беркут» влетел в ворота с зеленой семеркой на табло и оказался в туннеле. Внутри его царил полумрак, разбавленный красными фонарями под сводом и синими у основания туннеля. Корабль какое-то время резво двигался вперед, пока перед ним не появился переливающийся розоватым оттенком климатический экран, являющийся защитным барьером для остальной части туннеля. Экран препятствовал утечке воздуха, что существенно снижало время на взлет и посадку кораблей, поскольку транспорту не требовалось проходить очередную шлюзовую камеру.

Габриель сбавил скорость, и «Беркут» плавно и неторопливо ворвался в просторный зал для стоянки кораблей, который отдаленно напоминал пчелиные соты. Он состоял из бесчисленного количества парковочных боксов, куда при наличии свободных мест диспетчеры и направляли корабли.

На очередном информационном табло значилась важная для пилотов информация о количестве свободных мест и расположении свободных посадочных боксов. Александр прочитал вслух:

- Всего – три тысячи кораблей-мест, занято – тысяча девятьсот двадцать.

Габриель, руководствуясь зелеными стрелками указателей, прилунился в нужном боксе и расслабленно откинулся на спинку своего кресла.

- Вот мы и на Луне, поздравляю.

- Спасибо. Жаль, нет времени побродить здесь. Нужно успеть купить билеты.

Торопливо покинув корабль, они оказались перед выехавшим к ним из стены терминалом идентификации личности. Александр о себе позаботился заранее, а у Габриеля, как биокиборг и предполагал, появились новые часы с функцией перепрограммирования чипа. Идентификационный контроль они прошли под именами Александра Колчака и Габриеля Пери и, подвергнувшись процедуре осмотра на наличие запрещенных предметов в сканирующей рамке, официально оказались на территории лунной колонии.

Горизонтальный лифт домчал их до административной части космодрома. Здесь их еще раз проверили, на этот раз полицейские, местный персонал заставил их оплатить недельное нахождение «Беркута» в боксе, чем привел в бешенство Габриеля. Хакер долго возмущался взысканной с него суммой, называя официальные власти низкосортными грабителями. Александр сдерживал улыбку и не вмешивался. В конце концов, здоровяк имел полное моральное право на критику – уплаченные деньги шли из его личных сбережений. А Габриель, зарабатывая их потом и кровью, знал им цену.

Вскоре пришлось потратиться вновь. Билеты на кольцевой поезд стоили тоже не дешево, но хакер, стараясь не показывать свою скупость, на этот раз вежливо промолчал. Он лишь насупился и, войдя в вагон, молча сел поближе к окну. На третьей остановке Габриель головой показал биокиборгу на выход и повел своего напарника на пересадочную станцию. Спустившись на уровень ниже, напарники сели в поезд, идущий теперь уже непосредственно в Мунчестер.

Пока они ехали в туннеле, Александр претворялся спящим, но стоило поезду вынырнуть из технического городка на свет, он заметно оживился. В окне мелькали леса, поля, дороги и даже небольшие селения. Все это навевало воспоминания о Марсе, хоть и выглядели здешние пейзажи излишне картинно. Слишком уж чувствовалась искусственность царившей под куполом атмосферы. Александр поднял глаза и понял, почему так происходило. Купольным территориям недоставало синего неба, ведь свод купола венчала унылая черная бездна и одинокий серп Земли.

Вскоре погода, как и обещал диспетчер начала портиться. Силясь перерасти в ливень, зашел небольшой дождик. Тихий и спокойный. Он пришел вместе закрывшими купол серыми хмурыми тучами, которые поглотили собой бездонную тьму космоса. Стало уютней, совсем по-домашнему. Александр улыбнулся застучавшим в окно каплям. Их трясло, плющило от скорости и, как только они собирались вместе, срывало со стекла прочь.

Впереди уверенно рос Мунчестер. Сначала появился невысокий пригород, затем дома стали подрастать. Они были совсем не похожи на марсианских гигантов и напоминали простые небоскребы, характерные для Земли XXI века. Александра забавляло: так долго по поверхности чего-либо он не передвигался. Но для купольных территорий размеренность и спокойствие ритма жизни являлись нормой. Здесь не был развит воздушный транспорт, отчего средства передвижения теряли в скорости. Впрочем, благодаря грамотной организацией движения это обстоятельство не создавало для транспортной системы Мунчестера никаких проблем. С грамотной организацией и планированием здесь вообще был полный порядок. В окне каменные джунгли регулярно сменялись огромными парками. И это Александру нравилось больше, чем то, что он видел в суровом и мрачном Аресе.

Поезд тем временем прибыл на Лунный Пиккадилли, железнодорожный вокзал Мунчестера, и начал замедлять ход. Габриель лениво потянулся к выходу, увлекая за собой Александра. На перроне уже толпились встречающие пассажиров местные жители. На их лицах читалась беззаботность и доброжелательность. Уже на первый взгляд лунные жители показались биокиборгу значительно симпатичней марсиан. Их симпатия проявлялась в отсутствии у них хищных и суровых взглядов, что, в прочем, легко объяснялось экономическим фактором. Луна была и богаче Марса, и экономически его развитей. Хотя Александр нисколько не сомневался – жизнь научила, что копни глубже, он и здесь мог бы найти трущобы с несчастными жителями, опустившимися маргиналами и недовольными лентяями.

Двери открылись, и Александр, ступив на перрон, глубоко вдохнул. В воздухе витал ненавязчивый запах роз. Габриель заметил, как его напарник закрыл глаза, и обронил:

- Да, розы. А вот в Лунном Новгороде пахнет фиалками. Не знаю почему, жители так решили, - тут он махнул рукой, - а что я тебе рассказываю, ты и так все знаешь.

- Знать умом, и знать чувствами – разные вещи.

Биокиборг открыл глаза, хакер рядом уже не было – он пошел по перрону в сторону выхода в город. Габриель на ходу обернулся и начальственно прикрикнул:

- Пошли. Нам еще до Траффорда добираться.

А Александр, сохраняя внешнее спокойствие, сдерживал бушевавший внутри него океан эмоций. Все слилось: и ненависть к седобородому, и восхищение Луной, и чувства к Катерине. Его человеческая натура жила полной гаммой красок.

Но эмоции эмоциями, а биочип тем временем держал ухо востро. При внешнем благодушии, Александр все равно был готов в любую секунду броситься в драку, начать бой с любым противником. Пусть глазами он любовался городом, его слух продолжал неусыпно выискивать каждый странный звук в шуме огромного Мунчестера. Александр был на войне, ставки в которой росли с каждой секундой.

***

Кремень сидел в номере гостиницы «Лунная соната» в центре Мунчестера перед небольшим стеклянным столиком, на котором лежал его портативный компьютер. Размер компьютера не превышал габаритов спичечного коробка, корпус черного цвета был выполнен из высокопрочных композитных материалов. Стеаринов смотрел на него и никак не решался включить. Он сидел спиной к видео-стене, где уже битый час не унимались новостные агентства. С запозданием они смаковали кадры разрушающегося взрывом завода. Репортеры по крупицам разбирали видеокадры с пролетавшего мимо грузового корабля.

- По официальным данным весь находящийся на заводе персонал погиб, - в очередной раз вещала абсолютно не к месту томным голосом красивая ведущая, - обстоятельства случившегося по-прежнему не ясны. Однако на кадрах четко видно, как за несколько секунд до взрыва от завода в сторону открытого космоса улетает небольшой космолет. Мы следим за развитием событий, и будем держать вас в курсе всех изменений. Спасибо, что выбрали шестой канал Марса.

Седобородый напряженно щурился, прикусывая зубами губы. Он и представить себе не мог, что кому-то с завода посчастливится спастись. Но с фактами спорить было бесполезно. Самым страшным для него становилось даже не осознание того, что биокиборг, сомнений на этот счет не возникало, в очередной раз вышел сухим из воды, а предстоявшая беседа с главным. Его реакцию предвосхитить не смог бы ни один человек в Солнечной системе. Это и беспокоило Кремня, поэтому ему и не хотелось включать компьютер.

Наконец, чувство долга перебороло сомнения, и седобородый нажал на кнопку включения. Один луч устройства вывел на стол голографическую клавиатуру, другой создал объемное изображение. На экране, как по команде, тут же появился значок входящего вызова. Видимо, его дожидались. Стеаринов ответил и по обыкновению увидел перед собой пустой экран.

- Значит, он спасся? - заговорил безжизненный компьютерный голос.

- Не знаю, - нахмурился седобородый, - из моих людей никто не объявился. Тот корабль точно не из моих.

- Ты про новости?

- Да. Хотя корабль еще ни о чем не говорит. Я знаю, что он работал под прикрытием боевого сопровождения. Не знаю, спастись там – шанс на миллион.

- У тебя на заводе оставались компроматы?

- Только на компьютере, - очень кротко ответил Кремень.

- Что на нем?

- Доказательства причастности некоторых мелких чиновников к нашей деятельности. В основном тех, кто делал нам документы, вызволял из-под ареста. Ничего особенного.

- Хорошо. Все равно мы их и так собирались сливать. Власти должны кого-то ловить иначе нам только хуже. Что еще?

Кремень замялся.

- Говори!

- Мое краткое личное дело из архива Министерства обороны, - решился седобородый.

- Что? - металлическим скрежетом отдало в динамиках, - что ты сказал? Ты идиот?

- Я...

- Молчать!

Странно, но Кремень даже и не пытался оправдываться. Напротив, седобородый боялся это делать. Он разговаривал с единственным человеком, которого действительно опасался.

- Как ты мог? - продолжал голос, - наша безопасность отныне под угрозой. Ты поставил под удар дело всей нашей жизни! Скажи зачем? Я же просил удалить все. Все, понимаешь?

Стеаринову нечего было ответить. Жизнь в подполье удручала его. Когда-то он был героем Конфедерации, теперь ему не терпелось известить хоть кого-то о борьбе с взрастившей его страной. Единственным оправданием ему служило то, что делал седобородый это искренне. Он искренне ненавидел Конфедерацию. Для него она являлась злом, а зло, по его мнению, подлежало уничтожению. Ненависть давно испепелила в нем светлые чувства. Стеаринов потерял свой человеческий облик и уже не видел для себя другой жизни.

- Ладно, - заполнил паузу все тот же голос, - если он выбрался и влез в твое досье, значит, они выйдут и на меня. Что ж, придется выбираться из сложившейся ситуации. Где сестры?

- На «Орионе». Я их отправил подальше, чтобы не мешались.

- Отлично. Кэт – наш козырь в борьбе с ним. На сестру мне наплевать.

- Она еще верна мне.

- Думаешь, родственные чувства не взыграют в ней?

- Тогда я убью её собственноручно.

- Хорошо. Как и договаривались, передачу накопителя осуществим на футбольном матче.

- Будем рисковать?

Человек по ту сторону экрана задумался.

- Почему нет? Времени остается все меньше. Но это проблемы Конфедерации. А мы заодно проверим, что известно нашим врагам. Этот проклятый Мильке перестал доверять кому-либо и общается исключительно с Чаном. Думаю, старик активно ему помогает именно в нашем вопросе. Благо и с Мильке у меня есть свой козырь.

Кремень впитывал каждое слово, не смея перебивать голос.

- Нет, все же давай план «Б», - размышления привели к итоговому решению, - если что, то этот форс-мажор избавит нас от одной очень щепетильной проблемы.

- Финансовой?

- Да.

- Я понял. Все сделаем.

- Не облажайся на этот раз!

- Ни в коем случае.

Вызов прервался. Кремень перевел дух. Все сложилось, как нельзя лучше. Он уже понимал замысел своего руководителя. Оставалось лишь осуществить задуманное.

***

Последнее время Мильке не ходил, летал. Он боялся не успеть, опасался проиграть, чувствуя, как время один за другим предательски насчитывало дни нахождения биочипа у врагов Конфедерации. Будь возможность установить себе пропеллер, как у небезызвестного героя, генерал так бы и сделал – все положил бы на алтарь победы. Но возможности такой не было, поэтому Мильке тяжелой походкой ворвался в свой кабинет в здании АБК, где первым делом вызвал к себе своего помощника.

- Рой, зайди ко мне, - голос генерала был возбужден – новости, что и говорить его завели, придали сил.

Помощник явился так быстро, будто он все это время дожидался шефа за дверью.

- Да, сэр.

Мильке стоял напротив двери перед компьютерным столом, опираясь на вытянутые руки, и собирался с мыслью.

- Так, - начал он, все еще обдумывая свои действия, - Первое. Я тебе на компьютер скинул вещественные доказательства контактов некоторых руководителей местных органов власти с врагами Конфедерации. Поручаю тебе выбить санкции на арест у верховного прокурора. Письмо я ему на правил, оформишь документы, как надо. Он – мой старый знакомый, сделает все быстро, надежно и без лишних слов. Нужно изолировать этих тварей как можно скорее, а потом провести еще показательный суд с привлечением СМИ.

- Да, сэр.

- Второе. Мне нужен Фрост, профессор Орландо Фрост. Пусть спецы задержат его в том месте, где он сейчас находится. Передайте информацию мне, я очень хочу с ним побеседовать лично.

- Да, сэр.

Рой продолжал стоять и ждать указаний, и Мильке, как это нередко бывало, вспылил:

- Это все. Что стоишь? Выполняй!

Помощник удалился, а Мильке остался наедине со своими мыслями. Генерал нуждался в показаниях Фроста. Он не сомневался, профессору было, что сказать о своем старом знакомом. Проверять все случайные связи и нелогичные с виду улики за долгие годы его приучила работа. Надавив на Фроста, Мильке развязывал себе руки в борьбе с Борджиа. Ему до сих пор казалось дикостью, но факты говорили за себя: известнейший сенатор был организатором самой мощной подпольной группировки, борющейся с Конфедерацией. Пока в распоряжении генерала находились лишь голословные обвинения, поэтому он искал информацию весомей и серьезней. Удар по неприятелю должен был быть разящим, безжалостным и непоколебимым.

Через полчаса вернулся Рой и сообщил, что Фроста задержали в его частных апартаментах в Аресе. Мильке, читавший свежие новости, бросил на стол футляр голографической газеты – первая полоса, пестревшая изображением взрыва на заводе, благодаря анимации смешно скрутилась в рулон и исчезла в пластиковом корпусе цилиндра, и немедленно помчался к профессору, позволив себе впервые за долгое время пренебречь правилами движения транспорта. Он не обращал внимания ни на испепеляющие взгляды оказывающихся на его пути пилотов, ни на их совсем непоэтичную брань.

Бесцеремонно ворвавшись в квартиру Фроста, генерал застал забавную картину: его люди, как стервятники, окружили свою жертву и не спускали с нее глаз, а профессор, находясь в столь плотном кольце, боялся, казалось не то, что шевелиться, но и дышать. Он сидел, осунувшись, в кресле и смотрел в пол. Генерал взглядом приказал оперативникам оставить их наедине и сел рядом на диван. Фрост посмотрел на Мильке внимательно, исподлобья и вновь опустил голову.

- Орландо, вы догадываетесь, почему я здесь? - мягко спросил генерал.

- Не совсем, - очень тихо ответил ему профессор.

- Я по поводу вашего участия в проектах межзвездных полетов на заре вашей научной деятельности.

Фрост вздрогнул.

- Не стану юлить, - продолжил Мильке, - меня не особо интересует характер экспедиций, скорее мне ближе тема состава команды.

Профессор резко рванул головой вверх и жадно впился генералу в глаза. В его взгляде отчаянье соседствовало с безнадежностью. Он жадно сглотнул, промачивая слюной пересохшее от напряжения горло.

- Может быть вина, а то в горле совсем сухо? - процедил Фрост.

- Пожалуйста, - махнул рукой Мильке.

Фрост поднялся со всего места, подошел к бару в виде огромной стеклянной стойки от потолка до пола и налил два бокала красного вина. Вернувшись на свое место, он протянул один бокал генералу.

- Не возражаю, - скромно поблагодарил его Мильке, пригубил вина и с характерным звоном поставил бокал на чудной формы столик, - я думаю, теперь вы понимаете, что я хочу от вас услышать.

Фрост залпом осушил свой бокал и нервозно дрожавшей рукой поставил его совсем рядом с бокалом Мильке. Стекло протяжно и мелодично зазвенело.

- Да, - закивал профессор, залившись багрянцем, - я все понял. Я не буду ничего таить. Я и Борджиа познакомились еще на проекте «Поиск», совершили три межзвездных путешествия. Там-то мы и сдружились. Борджиа уже тогда был ярым анти-конфедератом. Со временем он стал лидером и покровителем нашей тайной организации. Именно с того времени мы начали нашу борьбу против Конфедерации.

- Вы понимаете, что это очень серьезное заявление. Вы отдаете себе отчет в том, что сейчас обвиняете крупнейшего государственного деятеля в измене?

- Да.

- Вы сможете подтвердить это, дав клятву на Конституции, в суде?

- Нет.

- Почему? - удивился Мильке.

Фрост печально посмотрел на часы и неожиданно строго сказал:

- Я бы и рад вам помочь, но меньше, чем через минуту мое сердце остановится. В моем бокале был яд. Я сначала намеревался отравить вас, но потом подумал, что мое время вышло, - профессор говорил на удивление спокойно, - я поставил на кон этой игры свою жизнь. И проиграл. Увы, но так бывает.

Генерал нервно вскочил со своего места.

- Что вы такое говорите, Фрост?

Но профессор не слушал его и продолжал свою речь:

- Я отдал этому делу все силы. Я нарочно проваливал свои работы в области совершенствования обороны страны. Мне всегда удавалось это, кроме случая с Ермоловым. Здесь был мой прокол. Он – гениальный ученый. Но я не мог допустить, чтобы в ваших руках оказалось совершенное оружие. Тогда я всю информацию передал Борджиа, и он организовал нападение на лабораторию.

На лбу профессора выступил пот. Жар охватил его тело. Фроста начало лихорадить, и он затрясся:

- Вы – зло, и с вами надо бороться.

Изо рта у него пошла пена. Фрост закашлял, вдруг небрежно вскинул брови кверху и тут же замертво откинулся на спинку кресла.

Мильке, не сводя с него глаз, застыл в оцепенении. Мысли смешались в голове, мир перевернулся. Ему было жаль профессора, но еще больше он жалел о потере столь ценного свидетеля. Генерал от обиды скривился, зарычал и, тряся руками, вдруг завопил в сторону двери:

- Аптечку!

Вбежали оперативники и засуетились над Фростом. Они сделали ему несколько уколов. Мильке в ожидании окончательного вердикта так и не сдвинулся с места. Он все и так прекрасно понимал – попытка пойти легким путем провалилась.

- Сердце не заводится.

Генерал успокоился, смирился с потерей и, нахмурившись, направился к выходу.

- Врача вызывать? - бросил ему вслед один из оперативников.

- Ага, патологоанатома, - бросил раздраженно Мильке, повернувшись к незадачливому подчиненному.

Оперативник стыдливо отвел глаза, и генерал с сожалением посмотрел на тело Фроста. Вдруг его глаза заинтересованно прищурились. Из кармана пиджака профессора торчал белый конверт. В четвертом тысячелетии редко кто пользовался бумажными носителями информации. Сердце генерала в предвкушении чего-то необычного забилось чаще. Мильке аккуратно извлек из конверта письмо и зачитал вслух:

- Если вы читаете эти строки, значит, я, скорее всего, уже мертв. Моя последняя воля: сожгите моё тело и развейте прах в космосе, - генерал бросил лист бумаги в сторону синеющего на глазах Фроста и, раздосадовано крякнув, пошел прочь из квартиры профессора, - распорядитесь выполнить волю усопшего. Родственников, как я знаю, у него не было.

***

Президент Конфедерации по причине продолжительной болезни уже несколько месяцев жил в своей резиденции на Марсе. В южной части нагорья Фарсида в живописной зеленой долине ютилась небольшая, но хорошо укрепленная крепость. На постоянном боевом дежурстве в ней находились более пятисот спецназовцев, двадцать пять боевых аэромобилей, огромное количество спецтехники и еще многое-многое другое, скрытое от посторонних глаз.

Коби Джексон с каждым днем сдавал свои позиции, но бесконечный контроль медицинского центра продолжал поддерживать жизнь в умирающем организме. Врачи целенаправленно не отмеряли ему дни и в разговоре с ним старались тактично уходить от этой темы. Между тем за воротами президентской резиденции злые языки, не щади сил и времени, сплетничали о скорой кончине Джексона.

К президенту с частными визитами никого не пускали, но Чану, который был немного старше Джексона, в силу своей занимаемой должности удалось договориться с Администрацией президента о встрече с главой Конфедерации. Сам Джексон никогда не противился встречам со старыми, а от того бесконечно дорогими знакомыми.

Чан вошел в президентские покои и приветливо вскинул руки. Президент, ожидавший его у окна, повернулся к гостю, устало улыбнулся. Уже в этом взгляде читалось, как он устал бороться за свое существование.

- Друг мой, я рад нашей встрече, - президент заключил в объятия Чана.

- Как я рад, столько лет не виделись.

- Присаживайся, - проявил вежливость Джексон, усадив гостя в кресло, отдаленно напоминавшее бокал для мартини, и с облегчением занял место напротив – долго стоять ему было в тягость.

- А ты всегда любил необычные вещи, - оглядел предмет мебели Чан.

- Да это ерунда, уже надоело, думаю надо что-то изменить. Если успею, конечно, - тяжело вздохнул президент.

- Все так плохо?

- Это я у тебя хотел спросить. Мне никто ничего и не пытается объяснить.

Чан пожал плечами и в этот момент увидел, что на его часах загорелась эмблема с входящим сообщением. Писал ему Мильке, стараясь поделиться своими не самыми приятными известиями: «Фрост мертв, он подтвердил наши опасения. Подумай, как обработать Джексона. Улик, кроме слов профессора нет».

Руководитель Академии сориентировался очень быстро, вернул мысли на нужные рельсы и почти на автомате ответил на вопрос президента:

- Ты знаешь, тебя хоронили еще три года назад, но ты по-прежнему на коне. Я думаю, ты многих еще переживешь.

- Кого-кого, но тебя точно не переживу.

Они рассмеялись. Джексон скривился от болевых ощущений и вмиг посерьезнел.

- Брюс, мы старые товарищи, но я же хорошо знаю, что так просто при нынешних обстоятельствах ты бы меня не навестил. Не пора ли перейти к делу.

Чан устроился удобней в кресле и пристально посмотрел на президента. Их молчаливая дуэль взглядов продолжалась не больше минуты. Руководитель Академии, изучив лицо Джексона, удовлетворенно кивнул головой.

- Не знаю, готов ли ты услышать то, что я тебе поведаю.

- Говори уже.

- Хорошо. Юлить не буду, жалеть тебя тоже. Сенатор Борджиа – предводитель той силы, с которой мы боремся. Мы даже не можем назвать её как-то. Это даже не организация, это неведомая сила, паразитирующая на теле Конфедерации и добивающаяся её смерти, - выпалил сходу Чан.

Джексон удивленно вскинул брови и спросил со всей серьезностью:

- Брюс, ты понимаешь, что ты сейчас сказал?

Было видно, что правда президенту досталась нелегко. Даже на его болезненном лице проявилась гримаса негодования. Это был удар. Удар, если не в сердце, то уж точно под дых.

- Абсолютно, - безапелляционно ответил Чан.

Он поерзал в кресле и предметно рассказал о всплывших фактах. Его короткий рассказ затронул личность Стеаринова, его биографию, работу с Борджиа. В конце концов, старик закончил тем, что упомянул признания Фроста. Джексон стал задумчив, и Чан постарался снять витавшее в воздухе напряжение:

- Я понимаю, Коби, ты – ярый конфедерат, и тебе больно слышать, что такие видные люди неожиданно становятся твоими врагами.

- А этот Фрост твой сможет подтвердить сказанное? - не слушая его, спросил президент.

- Боюсь, нет. Он мертв. Мне только что сообщили.

Джексон вновь задумался. Новость добавила его больному лицу новых морщинок.

- Брюс, - начал он осторожно и дипломатично, - все это, конечно, ужасно. Я понимаю, что очень уж странные совпадения получаются. Но пока, что просто совпадения, если, конечно, не брать в расчет слова Фроста. Но твой свидетель мертв, а наша правовая система не позволит мне что-либо предпринять против Борджиа. Семья Борджиа – могущественный клан на нашей политической арене. Они сенаторы не в одном поколении. Кроме того, его предки стояли у истоков Конфедерации. Я бессилен.

- Понимаю, - вздохнул Чан.

- Но я даю тебе слово, - перебил его президент, - как только произойдет что-то более существенное и обвинения в адрес Борджиа станут весомей, я одним звонком сделаю так, что у него не будет возможности выкрутиться. Это я тебе обещаю.

- Хорошо, Коби. Я доверяю твоей мудрости.

- Я благодарен тебе за доверие. Может быть, отбросим столь тревожные разговоры и просто пообщаемся? Нам же есть о чем!

- Не говори, столько всего прошло. Казалось бы, вот мы были молоды, и вот уже исход.

- Не могу представить. Я такой старый, что некоторые неучи интересуются, где я был, когда Конфедерация создавалась. Представляешь?

- О-хо-хо, насмешил, - зашелся смехом Чан, - хорошо, что я работаю исключительно со светлыми умами Академии.

- Я б на рыбалку бы сходил, - сменил вдруг тему Джексон, - я ж тебя в нашем споре так и не побил. Обидно.

- Что поделаешь, моя последняя щука в очном споре оказалась больше. Но я готов продолжить. Дело за тобой.

- Посмотрим, сколько мне отведут...

Оставшуюся часть встречи они говорили на отвлеченные темы, вспоминали свое бравое прошлое, общих знакомых. Милую беседу прервал врач, который зашел в покои Джексона и намекнул на окончание аудиенции.

- Господин президент, вам пора на процедуры.

- Ох уж эти врачи. Умереть спокойно не дадут.

- Не спеши. Успеешь, - улыбнулся Чан, вставая с кресла.

Они тепло распрощались. Старики понимали, что в силу объективных причин существовала слишком малая вероятность их новой встречи. Джексон растрогался и совсем по-стариковски расплакался. Руководитель Академии сам едва сдержал слезы, но мужественно покинул президентские покои. Он сел в свой служебный аэромобиль и сказал пилоту лететь домой.

По дороге Чан вызвал на связь Мильке. Старик собрался и отбросил все посторонние мысли. Его голос стал как никогда серьезным:

- Маркус. Президент требует что-то существенней.

- Я понял. Жаль, но существенней трупа Фроста у нас ничего нет, да и его скоро сожгут.

- Что ж, остается ждать. Можно заставить сенатора понервничать, намекнув ему о том, что тебе известно.

- Да-да. Я уже думал об этом. Надо спровоцировать Борджиа. Вброс информации не раз давал результат. Будем надеяться, что эта тактика опять не подведет.

***

Жители мунчестеровского Траффорда уже с утра предвкушали вечернее действо. Футбол здесь был не просто видом спорта, он являлся для кого-то религией, а для кого-то и вовсе жизнью. Весь район украсился в традиционные серебристые клубные цвета. Изображения «лунных дьяволов», а именно так называли местную команду фанаты, венчали каждое окрестное здание. Все ждали вечерний матч. Траффорд дышал футболом. Напряжение нарастало с каждым часом. Журналисты подливали масла в огонь, нарекая предстоящий поединок матчем года. В нем решалась судьба выхода из группы в текущем розыгрыше обладателя кубка Чемпионов Конфедерации.

Александру до футбола не было никакого дела. Он сидел в гостинице и хоть не подавал виду, но с нетерпение дожидался Габриеля. Хакер вернулся хмурее тучи и уставился на биокиборга.

- Что? - спросил Александр.

- Что-что, да ничего! Это же надо, двести пиров за билет. Что за дела? Сволочи! Это беспредел. Куда смотрит полиция? Билеты только у спекулянтов, - не на шутку разошелся здоровяк.

Сразу все прояснилось. Несмотря на все очевидные плюсы, в характере Габриеля находился все же один серьезный минус, он был скупым человеком. Не Плюшкин, но все же. В момент, когда ему приходилось расплачиваться собственными деньгами, благодушный великан превращался в настоящего скрягу и ворчуна. Для окружающих это было невыносимо. И хотя здоровяк очень быстро справлялся со своим характером, даже нескольких минут хватало, чтобы устать от его нытья. Слушать это было невозможно. Особенно доставалось тем, с кем Габриель успел хорошо познакомиться.

Александра эта ситуация лишь веселила. Ему было наоборот смешно. В жизни биокиборга еще не встречались простые житейские проблемы. Финансовый вопрос его еще не затрагивал, и он не мог по-настоящему проникнуться философией жизни простого гражданина Конфедерации.

- Вот что ты улыбаешься? - завелся Габриель, увидев заливающегося со смеху Александра.

- Ты знаешь, сколько я получаю от государства?

- Сколько?

Казалось, очевидный вопрос поставил его в тупик. Он всплеснул руками и пошел на попятную.

- Не важно. Это уже другой разговор. Но спекулянты. Я бы их всех передушил, - хакер жестом изобразил, как он собирался душить столь ненавистных ему людей – получилось красноречиво.

- Но билеты то ты достал?

- Да достал, достал, - неожиданно запал здоровяка сошел на «нет».

Он выкинул две пластиковых карточки на стол, подошел к кровати и плюхнулся на нее лицом.

- До вечера меня не беспокоить.

Уснул Габриель мгновенно, как хорошо покормленный младенец. Александру ничего не оставалось, как предаться своим мыслям. Возникло странное ощущение, будто он вновь сидел в своей комнате в коттедже в предгорье Олимпа. Прошлое не отпускало его – этот шрам не рассасывался сам собой. Александр даже тряхнул головой, чтобы сбить наваждение. Помогло, но в голове сразу возник образ Катерины. А ведь он старался думать о ней реже. Уже потому, что мысли о её безопасности заставляли переживать и лишали уверенности.

Александр с сожалением отметил, что не отказался бы прямо сейчас окунуться в какой-нибудь новый переполох, поскольку, когда он находился в эпицентре событий, то не тратил время на терзавшие его мысли. Вернее, не имел права тратить. В такие мгновения весь его организм действовал на благо лишь одной цели – выживания.

Но в гостиничной тишине под легкий храп Габриеля мысли сами лезли на порог сознания. Биокиборг бы не в силах противиться – речь шла о самой необычной девушке в его жизни. В груди щемило. Странная боль, она была совершенно не похожа на ту, что его учили терпеть. Ему хотелось просто видеть её, слышать голос. Но её образ растворялся в неизвестности. Кремень. Мысли плавно перетекли в новое русло. Александр заметил, как начала трястись его рука.

Биочип среагировал на гормональном уровне. Дыхание выровнялось. Но видимое спокойствие никак не подкреплялось внутренним. Седобородый был и оставался краеугольным камнем всех его проблем. Его существование ставило под угрозу жизни всех людей, кто находился рядом с Александром. Да, что там было говорить, под угрозой были все жители Конфедерации. Не то, чтобы в голове биокиборга появилась та шальная мысль, которая бы заставила его стать верным государству, создавшему его. Нет. Просто он понял, что по-другому поступить не смог бы, и сделал свой выбор. Александр принял на себя ответственность за всех ни в чем неповинных людей. В возможной войне с подобными ему созданиями у них просто не было шанса.

Габриель проснулся только к вечеру, потянулся и сонно посмотрел на часы.

- О, нам пора.

- Да, - сухо ответил Александр, все еще предаваясь мыслям.

- Ты что так и сидел весь день в кресле?

- Да.

Габриель озадачился.

- Все нормально? Ты готов?

- Я готов, - внес разнообразие в свой ответ биокиборг, - пошли.

Через пятнадцать минут они вышли на оживленную улицу, в этот день ставшую пешеходной. Огромные толпы людей в серых футболках двигались к стадиону, выходя с небольших улиц на широкую дорогу. Эта процессия напоминала серебристую реку, собиравшую свои притоки. Люди шумели и воздавали почести любимой команде. Звучали гимны, песни, кричалки. В Траффорде гостил праздник.

Александр и Габриель сделали свои куртки серого цвета, под стать толпе, и пошли в сторону стадиона. Людской поток вывел их прямиком к входу на красавец «Нью Траффорд». Стадион был прекрасен во всех отношениях. Новый Траффорд строили по некогда модным технологиям: усиленный каркас и полупрозрачные, местами полностью прозрачные стекло-титановые пластины. Конструктивной особенностью таких пластин являлось то, что благодаря миллионам микроскопическим датчикам, они меняли свой цвет в зависимости от настроения заполнивших «Нью Траффорд» зрителей. Из леденящих безжизненно серо-синих цветов стадион мог за миг «переодеться» в насыщенно-красное одеяние. Так во время матча уже по облицовке можно было легко догадаться, кто удачлив в поединке, хозяева или гости. Впрочем, пока на всей поверхности чаши преобладали теплые тона. У фанатов обеих команд было приподнятое настроение. Все они находились в предвкушении Её Величества Игры.

Через пятнадцать минут стотысячный стадион заполнился до отказа и начал петь. Даже на алеющем гостевом секторе нельзя было заметить свободных мест. Прекрасная акустика создавала удивительный шумовой фон. От увиденного и услышанного кожа биокиборга покрылась мурашками, а волоски на руках вздыбились. Зрелище влюбляло в себя с первого взгляда, а ведь сама игра еще не начиналась. Едва Александр занял свое место, как ему пришлось сорваться с него вместе с ликующей толпой. На изумрудный газон стадиона выходили любимцы публики.

- Нам нужно сегодня победа, - заорал кто-то над ухом.

- Да, ничья нас не устраивает. Ничья – результат для Москвы, - поддерживал его второй болельщик.

- Вперед Мунчестер, - выкрикнули сразу несколько человек с верхних рядов.

И тут хор затянул:

- Славься, славься «Мун Юнайтед», славься, славься «Мун Юнайтед»,
славься, славься «Мун Юнайтед, когда пепельные гордо вышагивают».

Команды вышли на поле, и зазвучал гимн кубка Чемпионов. Он был известен любому рядовому футбольному болельщику, поскольку, несмотря на все политические изменения и реорганизации из европейского турнира в межпланетный, остался прежним. Его история насчитывала уже тысячу с лишним лет. Знаменитая аранжировка произведения Генделя Тони Бриттена стала символом игры в футбол таким же, как мяч, изумрудное поле или ворота.

- Ты чувствуешь? - спросил Габриель.

- В смысле?

- В воздухе есть что-то непередаваемое. Чувствуешь?

Александр и, правда, чувствовал. Эти нотки будоражили слух. Звуки, касаясь мембран ушей, переходили в мурашки на спине и спускались до пят. В груди зарождался восторг, наивный, где-то даже детский. Ощущение, неподдающееся рациональному объяснению. Все происходило на уровне инстинкта, когда человек либо влюбляется в футбол, либо остается к нему слеп и глух. Александру, к счастью или сожалению, было дано отнести себя к первой группе людей.

Раздался свисток судьи, и игра началась. Футбол радовал с первых минут. Первосортное зрелище. Передачи, забегания, стеночки – все было к месту и ко времени, как в хорошо отлаженном механизме. Игра смотрелась, но Александру пришлось перебороть себя и обратить взор на трибуны.

С его эталонным зрением на поиск седобородого должны были уйти считанные минуты. Но не тут-то было. Уже на пятой минуте Мунчестер нашел сбой в спартаковском механизме, и хозяева открыли счет мячам в этой встрече. Отличился Пол Гоулз. Его фамилия запестрела на голографическом табло под сводом чаши стадиона. Болельщики взревели от восторга, и сам стадион мгновенно преобразился. Хозяйская часть стадиона заалела, тогда, как облицовка в районе гостевой трибуны стала невыносимо холодных оттенков.

«Нью Траффорд» слился в едином порыве. Такой вакханалии прежде Александр не видел. Куда тут уследить за лицами. Пришлось пуститься в пляс с остальными болельщиками и ждать еще несколько минут, пока трибуны немного успокоятся. Танцы прекратились, но атмосферу стадиона взорвал стотысячный хор. Болельщики затянули гимн команды. Александр воспользовался передышкой и принялся искать седобородого.

- Не видишь? - спросил Габриель.

- Куда тут.

- Да, с местной атмосферой может соперничать разве что Энфилд роуд и Селтик парк.

Еще несколько минут Александр просматривал трибуны стадионы, внимательно и очень скрупулезно. Он дошел до гостевого сектора и почти сразу по центру в красном пятне спартаковских болельщиков увидел его. Кремень сидел в клубной кепке и общался с человеком в красном балахоне с накинутым на голову капюшоном. В какой-то момент седобородый вытащил из кармана похожий на накопитель предмет и передал его незнакомцу. Так вот зачем седобородый заказывал у Ржавого два билета. Здесь он назначил встречу своему заказчику.

- Я нашел, - осторожно проговорил Александр.

- Где? - сорвался с места Габриель, но был быстро остановлен рукой биокиборга.

- Не рвись так. Успеем.

Они медленно встали со своих мест и так же неспешно последовали в подтрибунные помещения. По дороге серый цвет их курток сменился на красный.

- Их двое.

- Двое? А кто второй?

- Не знаю. Видимо, кто-то видный, раз прячет лицо под капюшоном, но ему Кремень передал накопитель. Ты возьмешь на себя человека в балахоне, а Стеаринов – мой.

- Без проблем, забирай. Мне все равно кому ломать кости, - добродушно улыбнулся Габриель, хрустнув костяшками пальцев.

У гостевой трибуны их остановили стюарды.

- Ваши билеты.

- Держи, - Габриель передал стюарду какую-то карточку, - у нас тут дело государственной важности.

Сотрудник стадиона вытянулся по струнке и уважительно промычал:

- Проходите.

Ситуация обязывала идти на крайние меры. Выдавать себя не хотелось, но удостоверение сотрудника АБК с рядовыми гражданами творило чудеса. Александр и Габриель беспрепятственно проникли на гостевую трибуну. На удивление настроение московских болельщиков быстро вернулось в прежнее русло. Отличная игра «Спартака», несмотря на счет на табло, давала им надежду на благополучный исход встречи.

Биокиборг мельком оценил позицию Стеаринова и стал заходить справа по проходу, Габриель пошел по левому спуску сектора. Они двигались почти синхронно, пока Александр вдруг неожиданно не остановился. Кремень, прищурившись, будто что-то почуяв, стал озираться по сторонам. На мгновение он даже посмотрел на биокиборга, но снова отвернулся к полю. Показалось, что пронесло. Но везению очень быстро вышел срок. Александр сделал всего несколько шагов вниз, и седобородый с опозданием сообразил, кого он увидел в толпе. Кремень резко обернулся вновь и округлившимися от неожиданности глазами посмотрел на биокиборга. Александр пожирал его ненавидящим взглядом. Стеаринов подскочил и дернул рукой сидевшего в балахоне соседа.

Биокиборг рванул с места как заправский спринтер. Он хотел все закончить как можно быстрее. И так бы и произошло, но «Спартак» некстати отквитал пропущенный мяч. Болельщики с надрывным криком «гол» подпрыгнули и стали обниматься. На Александра бросилась какая-то девушка и на эмоциях расцеловала его.

- Аааа, - раздалось над ухом.

Тут уже его в свои объятия увлек какой-то лысый и толстый мужчина. Александр быстро оттолкнул его и посмотрел вниз. Ни Стеаринова, ни его спутника на местах уже не было.

Они быстро спустились вниз и разделились. Кремень побежал вправо, незнакомец в балахоне – влево. Александр нашел глазами Габриеля. Хакер кивнул и побежал за незнакомцем, оставив биокиборгу возможность разобраться с седобородым.

Александр бросился в погоню, перескакивая через ступеньку и расталкивая танцующий народ. Кто-то на радостях кинулся к нему вновь. На этот раз биокиборг был подготовлен. И не зря. Прочитав недобрый взгляд болельщика, он опустил глаза и увидел в его руках лазерный нож. Мимолетная реакция позволила Александру совладать с негодяем. Убийца явно не ожидал такой прыти от своей жертвы. Его рука вдруг с хрустом неестественно вывернулась, и нож выпал. Он взвыл от боли. Александр толкнул его в объятия болельщиков, а те принялись плясать с ним, думая, что его крики были не чем иным, как эмоциями от забитого мяча любимой команды.

Дальше стало сложнее. На биокиборга выскочили еще трое. Александр боковым зрением увидел, что Габриель так же оказался под натиском нарядившихся в фанатов убийц. Хакер без труда, даже с пугающей ухмылкой, разделывался со своими обидчиками. Александр перестал беспокоиться за напарника и сосредоточился на своей преграде.

От мощного прямого удара в челюсть первый нападавший улетел к нижним рядам, серьезно зацепив сидящих на трибуне зрителей. Второй был сбит боковым в челюсть и, потерявшись, рухнул на ступеньки, оставив рядом с собой несколько зубов и лужу крови. По положению челюсти стало понятно, что он заработал перелом, как минимум в двух местах. Третьего убийцу Александр схватил за шиворот и бросил так далеко, что тот перелетел сектор и сбил двоих наемников, сражающихся с Габриелем. Хакер, неожиданно оказавшийся без оппонентов, показал биокиборгу большой палец и помчался догонять незнакомца в красном балахоне.

Помчался вперед и Александр. Теперь он ловил на себе удивленные взгляды. В эту секунду уже никто не смотрел футбол. Все взоры устремились него, в том числе взоры стюардов и полиции. Те из них, кто был поблизости, обступали сектор, пытаясь сомкнуть кольцо вокруг биокиборга.

Александр не сбавлял скорости, бежал, машинально подсчитывая, кто первым из сотрудников полиции или стюардов мог добраться до него. Первым оказался стюард, который тут же отлетел в сторону, сбив очередных недовольных зрителей. Туда же последовали двое полицейских. Пусть и на время путь биокиборга был расчищен. Александр заметил, как Стеаринов юркнул в подтрибунное помещение, ситуация ухудшалась.

Потеряв седобородого из вида, биокиборг стал блуждать внутри стадиона, понимая, что Кремень должен обязательно покинуть пределы «Нью Траффорда». Впрочем, Стеаринов был неаккуратен в своей попытке скрыться. Александру то и дело попадались выбитые двери и сбитые с ног люди. По этим следам биокиборг шел как по ниточке. Вернее бежал. Это был первый раз, когда он преследовал седобородого, а не наоборот. Что-то в этом было. Вероятно, сработал инстинкт охотника. Этот нечастый момент, когда все ресурсы организма оказались направленными исключительно на одну цель – на поимку добычу, пьянил ощущением всесильности.

Очередной неуклюжий полицейский появился перед биокиборгом. Страж порядка, сжимая в руке пистолет, попытался что-то крикнуть. Ох уж эти правовые тонкости. Александр оказался вновь вооружен, а бедолага в форме отправился на преждевременный отдых. Он так и не понял, что произошло. Для него просто выключился свет. А Александр аккуратно уложил на пол обессиленное тело и побежал дальше.

На выходе толпилась очередная группа сообщников седобородого. Десять человек, ничего нового и необычного. Они открыли огонь по биокиборгу, лишь только он появился в их поле зрения. Несколько лазерных лучей достигло цели, больно ударив его в грудь, но куртка с испытанием справилась и подтвердила гений Чана. Александр вскинул пистолет и, почти не целясь, расстрелял всю обойму. Никто из его противников уже не поднялся.

Биокиборг выскочил на улицу, оставив на стадионе после себя настоящий хаос. Двери вылетели со своих пазов, открывая Александру проход на стоянку для автомобилей. Едва коснувшись уличной плитки, он обнаружил беглеца. Кремень хлопнул дверцей и рванул автомобиль с места. Это был одноместный гоночный болид, по форме напоминающий гигантскую каплю со стеклянной крышей, большими колесами и аэродинамическими крыльями.

Александр побежал столь быстро, что легкий ветерок стал завывать в его ушах, а дистанция между ним и седобородым – таять. Но Кремень придавил, и спорткар упрочил его фору. Биочип проанализировал возможный маршрут движения седобородого и подсказал самый короткий путь до цели. Александр подпрыгнул и оказался на крыше ближайшего автомобиля. Он сделал несколько шагов, снова прыгнул, приземлившись метров через десять на очередной металлической крыше. Очевидцы не верили своим глазам, наблюдая, как биокиборг с легкостью подлетал на несколько метров и зависал в воздухе. Скорость при этом между своими прыжками для простого человека он развивал сумасшедшую. Не удивительно, что на выезде с парковки Александр догнал Стеаринова.

Седобородый пронесся мимо пункта контроля, сбив светящийся шлагбаум, и вылетел на пустующую во время матча улицу. Он был готов уже выдохнуть с облегчением, как вдруг на его крышу приземлился биокиборг, едва не пробив ногами стекло. Кремень дернул приплюснутый руль, напоминавший штурвал аэромобиля, влево, больше от неожиданности, но это едва не скинуло Александра с крыши. Стеаринов не на шутку испугался и стал выжимать из двигателя все, что было можно. Цифровой спидометр быстро перевалил за двести километров, и биокиборг не удержался. Он слетел на дорожное покрытие, покатился кубарем, но сгруппировался, оказался на ногах и побежал. Стеаринов в ужасе посмотрел в зеркало. Чуть ли ни первый раз в жизни он не был хозяином своего положения.

Тело ныло, но Александр, стиснув зубы, продолжал бежать. Приземлился он не совсем удачно. Однако от серьезных последствий биокиборга уберег крепкий скелет и все та же чудо-одежда Чана.

Кремень все дальше и безвозвратно удалялся от своего преследователя. Александр поравнялся с неспешно отъехавшим от тротуара аэроциклом. Все сложилось само собой, биокиборг прыгнул и приземлился на заднее сидение. Технику заболтало, но он схватившись через спину водителя за руль, удержал её в равновесии. Через секунду аэроцикл застыл на месте как вкопанный. Александр схватил владельца, мужчину небольшого роста, за шиворот и аккуратно поставил на дорогу.

- Извини, - оправдался он перед ним и надавил на газ.

Кремень вновь замаячил впереди. Спорткар был быстр, но в соревновании с воздушной техникой его скорость нивелировалась. Александр выжал из двигателя аэроцикла всю мощь и завис над дорожным покрытием на высоте человеческого роста. Он быстро нагонял седобородого.

Оказавшись прямо над ним, биокиборг обрушил аэроцикл на крышу спорткара. От первого удара она пошла трещинами и выгнулась, от второго – в точке максимальной деформации рассыпалась на небольшие и неопасные осколки. Под их градом Стеаринов пригнулся и вжался в сидение. Вероятно, это был тот исключительный случай, когда Кремень испугался кого-то еще, кроме своего руководителя.

Аэроцикл застрял в крыше. Седобородый стал вилять рулем, сталкиваясь с другими участниками движения, и в какой-то момент просто вылетел на полосу встречного движения. В него тут же врезались сразу два автомобиля. Не каждый бы решился вот так рисковать собственной жизнью. Но решение вышло волевым и крайне удачным. От удара Александра выкинуло с сидения, и он, прокатившись по земле, влетел головой в витрину здания. Стекло треснуло и осыпало его осколками. На мгновение биокиборг даже потерял сознание.

Стеаринову повезло больше. Система пассивной безопасности, разработанная специально для спорткаров, воспрепятствовала усиленной деформации кузова и не допустила сколь-нибудь серьезных увечий водителя. Он выскочил на улицу сразу после столкновения и бросил взгляд на лежавшего неподалеку Александра. Биокиборг не двигался, и седобородый, сорвавшись на бег, поспешил, как можно, дальше от своего преследователя, опасаясь его скорой реанимации.

Завыли полицейские сирены. Погоню отслеживали и вели дежурные по системе видеонаблюдения. Вскоре появился первый полицейский транспорт. Это был небольшой патрульный двухместный спейскэб – универсальная техника, которая использовалась и внутри купольных территорий, и на открытых пространствах лунной колонии. Легкий космолет приземлился прямо перед седобородым. Он инстинктивно остановился, и полицейские, едва выбравшись из салона, бросились его скручивать.

- Не дергайся.

- Спокойно, я свой.

За эти слова Кремень тут же получил под дых.

- Не дергайся. Разберемся, кто свой, а кто нет.

Его уронили лицом на корпус спейскэба и начали надевать наручники.

- Да посмотрите в кармане.

Настойчивость седобородого подействовала, полицейских остановились. Они переглянулись, и один из них залез в карман его куртки. В руках стража порядка оказалась пластиковая карточка – удостоверение сотрудника полиции.

- Чарли, и, правда, свой. Сержант Юджин Текелберри. Отдел специальных расследований.

Тот, кого звали Чарли, прекратить заламывать руки Стеаринову.

- Извини, дружище. Не признали.

- Ничего, - дружелюбно ответил Кремень, одергивая одежду, - там тип за мной гонится. Он сейчас без сознания. Помогите задержать, он опасный преступник.

- Хорошо. Жди здесь.

Полицейские направились в сторону Александра. Седобородый достал пистолет и хладнокровно расстрелял их в спину. Спрятав оружие, он, как ни в чем не бывало, дошел до космолета и связался с диспетчером:

- Полицейские ранены. Пересечение улиц Мун роуд и Эшен Роуд Норт. Срочно скорую. Подозреваемый одет в красную куртку. Нужно подкрепление.

- Принято, ждите, экипажи на подлете, - ответил диспетчер.

Кремень дослушал, сел за штурвал и взмыл вверх как раз в тот момент, когда шум сирен стал слышен по всей окрестности. Полицейские стягивали силы к месту вызова.

Александр пришел в себя и, не вставая, осмотрелся. Перед ним собралась толпа зевак. Он обнаружил себя в куче стекла. Под ним пестрела лужица крови, голова гудела – биочип фиксировал легкое сотрясение. Александр пощупал затылок. Повреждение угрозы не таило, рана уже затягивалась.

Биокиборг вскочил под оханье прохожих и побежал к своему врагу. Кремень как раз взлетал на полицейском космолете. На проезжей части поодаль лежали расстрелянные им стражи порядка. Александр, видя, что Стеаринова ему уже не достать, подбежал к служителям закона. Пульс прощупывался, они были еще живы. Почти сразу над головой биокиборга послышался злой голос из громкоговорителя:

- Ни с места. Полиция. Руки за голову, стать на колени.

Александр повиновался, и спустя мгновение его руки скрутили за спиной. Один из полицейских стал оказывать первую помощь коллегам, второй – застегивать наручники на руках биокиборга.

Подлетели еще три полицейских экипажа. Перевес сил очень быстро клонился не в пользу Александра. Опасаясь полного фиаско, он мощным ударом локтя отправил скручивающего его стража порядка в нокаут, оттолкнул второго и забрался в их космолет. Патрульный универсал с легкостью взмыл в воздух, оставив полицейских не у дел, как и многих других глупцов, кто по незнанию уже связывался с биокиборгом.

Александр попытался оторваться, но в погоню за ним поспешили все находящиеся поблизости полицейские экипажи. Через две улицы число его преследователей перевалило за добрую дюжину.

- Внимание остановите патрульный спецтранспорт, в противном случае мы открываем огонь на поражение, - ревело в громкоговорителях – полицейские завились, как потревоженный рой пчел, но кому понравится, что так обходятся с их коллегами.

На благоразумные предупреждения Александр не реагировал. На приборной панели мигала красная индикация оружейных сканеров: «Внимание, угроза атаки!». Биокиборг рванул штурвал на себя. Космолет свечкой устремился ввысь, а яркие вспышки внизу предупредили – цацкаться с ним по-хорошему больше не желали.

Между тем, подключившись к полицейской базе, Александр в очередной раз стер свою фотографию, которая появилась после его погрома еще на стадионе. Система видеонаблюдения работала отлично, но в случае с биокиборгом она была бесполезной. На мгновение в базе промелькнула даже фотография Стеаринова, но и она быстро испарилась. Кто-то подчищал за ним следы. Александр только и успел прочитать под его фотографией: «Угон патрульного космолета борт-номер 030291». Этого было достаточно, что бы вновь отыскать след Стеаринова. Биокиборг вбил в систему навигации номер космолета и увидел, что Кремень двигался в сторону кольцевого городка. Он порывался выбраться на открытую территорию лунной колонии и испариться в космосе.

Александр ударил по тормозам и резко направил угнанный космолет на соседнюю улицу. Маневр получился столь неожиданным, что лишь половине из полицейских патрулей удалось повторить его. Впереди замаячил огромный небоскреб с гигантскими стеклянными сквозными пролетами.

- Посмотрим, что тут есть, - проговорил под нос Александр и открыл панель вооружения.

На сенсорной поверхности загорелись значки лазерных пушек, двух обыкновенных пулеметов и пушек с биоплазматическими ракетами. Он выбрал лазерные пушки и прицелился.

Космолет оказался так близко перед небоскребом, что находившиеся в нем люди, догадавшись, что задумал безумный пилот, бросились с криками врассыпную. Александр дождался бегства последнего человека за стеклом и открыл огонь. Стекла огромными пластами рухнули вниз, и космолет беспрепятственно ворвался внутрь здания. Полицейские от преследования не отказались, и тогда Александр решился на очередное безумство. В центре этажа находилась шахта огромного лифта, выполненная из аналогичного разбитым окнам материала. Она как раз подходила под размеры космолета. Биокиборг вновь нажал на штурвальный курок и избавился от очередной преграды.

- Безумству храбрых поем мы славу, - подбодрил он себя, влетая в шахту.

Двигатели космолетов еще никто не проверял на возможность выполнения таких маневров. И надо отдать должное конструкторам, с невероятной задумкой биокиборга силовые установки справились, не развалились, хотя затрясло прилично. Космолет будто уперся в невидимую преграду и задрал носовую часть под девяносто градусов. Двигатели торможения и система курсовой устойчивости заругались индикаторами многократной перегрузки, что испытал при этом биокиборг, простому человеку было лучше и не знать. Но горизонтальная скорость погасилась, и задуманная Александром свечка вышла почти идеальной. Ходовые двигатели вновь загудели, и космолет устремился вверх по шахте.

- Он сумасшедший! - донеслось в радиоэфире.

Сумасшедший, но на какие безумства только не пойдешь, когда на кону такие ставки. Риск – занятие благородное и сугубо индивидуальное. Александр сделал ставку и сорвал куш, оставив патрульных с носом. Лишь один из них устремился вслед за ним, но не рассчитал и зацепил одну из несущих колонн. Полицейский космолет начало болтать по этажу так, что, ударившись несколько раз о пол и потолок, он завертелся волчком и врезался в другую колонну.

Остальные благоразумно пролетели этаж и, расстреляв преграду в виде очередного окна, выбрались на улицу с противоположной стороны здания. Они тут же взмыли вверх в поисках биокиборга.

Александр спокойно долетел до сводной крыши шахты лифта, пробил себе путь к свободе и выпорхнул в искусственное мунчестеровское небо. Жаль, но полюбоваться видами города с высоты птичьего полета биокиборг не мог, хотя задержать взгляд было на чем: бесподобные образы современных зданий, выдержанных в стиле викторианской Англии, заставляли сожалеть, что у людей нет крыльев.

Но Стеаринов не должен был уйти. Погоня, несмотря ни на что, продолжалась. А Александр по-прежнему оставался и в роли преследователя и в роли преследуемого. Настырные полицейские очень скоро вновь оказались позади него.

Город быстро остался за спиной. Александр выжимал максимум из доставшегося ему транспортного средства. Он немного не успевал. Кремень уже приближался к технологическому кольцу купола биосферы.

- Он хочет прорваться за купол. Не дайте ему добраться до нашего туннеля.

Полицейские говорили о биокиборге, но Александр проанализировал информацию в нужном ему ключе и отыскал место на карте, к которому, наверняка, спешил и седобородый. Своим туннелем полицейские называли специально оборудованный в кольцевом городе сквозной пролет, через который они проникали под купол или покидали его пределы. Это был один из немногих беспересадочных путей за пределы биосферы, и Кремень, как показывал радар, уже подлетал к нему.

Александр проигрывал ему драгоценные минуты. Его положение осложнялось сидевшим на хвосте чуть ли не всем полицейским гарнизоном Мунчестера. Полицейские мешали, сбивали с темпа, накрывая его космолет перекрестным огнем. Александру приходилось не сладко. Спасала реакция, лишь благодаря ней он и оставался невредим.

Прошло несколько минут, и биокиборг с сожалением увидел, как Стеаринов пролетел туннель и выбрался за пределы купола. Почему-то лишь тогда по рации прозвучало:

- Туннель перекрыт. Гоните его на нас, мы его встретим.

Седобородому опять помогли, позволили скрыться. Ему, как опытному кукловоду, стоило лишь дернуть за нужную ниточку, каких в запасе у него оставалась тьма, чтобы тут же получить шанс выбраться даже из самой сложной и запутанной ситуации.

Александр чертыхнулся. Сражаться с противником, который находился одновременно и везде, и нигде, было невыносимым занятием. Война в слепую напоминала особо изощренную форму мазохизма. Теперь соваться к перекрытому туннелю было бесполезно и опасно. Там его ждали, поджимая со спины экипажами неунывающих полицейских. Он был под колпаком, в прямом смысле этого слова. Колпак, накрывающий море Ясности, являлся непреодолимой преградой для биокиборга.

- Колпак, колпак, - повторял про себя Александр, видя приближающийся переливающийся купол из стекло-титана.

Стекло-титан был, несомненно, очень крепким и удобным материалом. Удобным в первую очередь потому, что при возведении он находился в жидком состоянии и уже после затвердевания показывал свои лучшие качества. Именно поэтому его начали использовать при возведении купольных территорий, поскольку при возникновении деформации купола или его повреждениях проблемные места оперативно проливали жидким материалом и после застывания полировали.

Однако у каждого купола имелись обязательные технологические шлюзы, в том числе для массовой эвакуации населения. Это Александр знал еще со времен своего пребывания в лаборатории. Все-таки не зря он столько интересовался Луной. Обстоятельства складывались так, что ему, новоиспеченному Шеогорат-безумцу в глазах лунных полицейских, предстоит пошуметь еще раз. Да как! Идея прорыва шлюза возникла сама собой. Да и что оставалось делать? Это был единственный шанс прорваться наружу.

Шлюз сливался с общей поверхностью купола и обнаруживался только с близкого расстояния, но полицейскому навигатору такие трудности не грозили – электроника располагала всей необходимой информацией. Массированного ракетного удара шлюз бы точно не выдержал, а спейскэб как раз располагал необходимым арсеналом.

За людей беспокоиться не стоило. Объем воздуха под куполом был огромен, а ремонтные бригады всегда действовали оперативно. К тому же все купольные территории обладали вторым контуром защиты. При любой опасности из кольцевой зоны выдвигался огромный металлический панцирь, который смыкался над сводом биосферы. Строительство второго контура было полностью инициативой военных, которые стремились усилить защищенность лунных колоний от диверсионных групп неизвестного, но почему-то всегда вероятного противника. Кто являлся этим противником, не уточнялось. Однако, как показала практика, настойчивость военных была, как нельзя, кстати.

Кремень уже давно находился по ту сторону купола и мог испариться с экрана радара в любой момент. Александр спешил, как мог, выжимал максимум из спейскэба. Он переключил вооружение на биоплазматические ракеты и включил их автоматическое наведение. За спиной у него висели, по меньшей мере, пятьдесят полицейских экипажей, но биокиборг лихо и непринужденно уходил от их бесконечного обстрела. По рации постоянно шумели раздраженные голоса. Стражи порядка проклинали Александра, но в тоже время восхищались его ловкостью – не каждый день они видели такие чудеса воочию. За время преследования он выслушал столько эпитетов, а среди них: родился со штурвалом, пилот от бога, – были самыми скромными, что в какой-то момент почувствовал себя настоящей звездой, даже в плечах стал шире – вот что похвала делает с людьми.

Александр выстрелил. Четыре ракеты ушло точно в цель. Затем еще четыре и еще. Динамик рации едва не разорвался от десятков сообщений:

- Что он делает?

- Пробивает шлюз.

- Внимание ремонтные бригады на объект А5, активировать второй контур.

- Зачем? Что-то случилось?

- Пока ничего, но сейчас случится.

- Ребята да сбейте его.

- Да он просто черт из табакерки. Выскочил, не поймаешь.

- Откуда он взялся на нашу голову?

- Всеми залпом!

- Что показывают сенсоры?

- Шлюз пока держит, - после восьмого залпа тот же голос добавил, - уже нет.

- Огонь, залпом!

Створ шлюза разломился на половины и стал падать вниз, открывая Александру путь к бегству. В это же время все пять десятков патрульных космолетов дали одновременный залп из самонаводящихся ракет. Биокиборг дождался, когда ракеты набрали приличную скорость, притормозил и стал сваливать спейскэб в управляемый штопор. Часть ракет проскочила мимо. Причинить вреда они больше не могли – через какое-то время должен был сработать механизм самоликвидации.

Но остальные ракеты держали его в ежовых рукавицах. Дистанция сокращалась, взрывоопасный рой приближался столь же стремительно, как и поверхность Луны. «Нежное» дыхание смерти стало ощущаться в пляшущих на загривке волосах. Обидно, до шлюза оставались какие-то километры, а приходится отсчитывать секунды до столкновения с поросшим травой пепельным грунтом.

За мгновение до, казалось бы, фатального просчета Александр прекратил вращать космолет и дернул штурвал на себя. Хорошо тряхнуло, от перегрузок двигатели стали захлебываться, несколько заклепок сорвало с обшивки. Будь универсал живым разумным существом, выслушал бы тогда биокиборг много интересного о себе. Спейскэб пропахал грунт и с большим трудом стал набирать высоту. Сотые секунды отделили биокиборга от провала, но биочип все рассчитал верно. Ракеты, не обладая подобной маневренностью, градом упали на лунную поверхность. Верх вперемешку с земляной пылью метнуло снопы огня, но они лишь жадно облизали корпус ускользнувшего от них полицейского космолета.

- Сукин сын, - удивленно заголосили беспомощные стражи порядка, - да как так-то?

Александр набрал высоту и в последний момент вырвался через взорванный шлюз за пределы биосферы. Почти сразу за ним гигантские металлические створки панциря закрыли поврежденный сектор купола.

Глава 5

Габриелю «повезло» не меньше Александра. Но сначала ему на выручку пришел сам биокиборг, сбив его противников попавшим под горячую крепкую руку лжефанатом. Довольный хакер поднял большой палец вверх – ладно сработал, что и говорить, и поспешил вниз, где его уже поджидали.

С ударной техникой у Габриеля всегда было все хорошо. Он еще со школы являлся главным поставщиком хулиганских новостей. Если у кого-то появлялся разбитый нос или синяк под глазом, то можно было не сомневаться – без кулаков Габриеля Маркеса при этом не обошлось. Что с ним только не делали, но непоседа с детских лет и не думал меняться. Правда, в отличие от многих малолетних разбойников, Габриель был универсален. С какой охотой он размахивал крепкими не по возрасту кулаками, с таким же трудолюбием впитывал в себя и знания, за что его носили на руках и прощали ему все проступки. Словом, не ребенок, а уникум. Индиго.

Чуть позже учителя додумались направить избыток его энергии в нужное русло. Он быстро стал чемпионом всевозможных детских турниров по боксу, муай тай и прочим видам спорта, где можно было вдоволь махать руками и ногами, не получая за это никакого наказания.

Именно по этой причине, у ряженых в фанатов убийц с Габриелем не сложилось. Их сценарий был переигран на корню. Хакер, обладая недюжинной физической силой, серьезными габаритами, умудрился коротким и хлестким ударом ноги проломить грудную клетку первому нападавшему, ранить его же ножом второго и срубил мощным кулаком, который с виду больше напоминал кувалду, третьего.

Незнакомец в красном балахоне убегал резво, но все же не так быстро, как Кремень. В этом Габриелю повезло уже по-настоящему. В подтрибунном помещении к хакеру подбежали стюарды и полицейские, но он громко закричал, выхватив свое удостоверение:

- Стоять, работает АБК.

То ли мощный крик здоровяка, напомнивший им зычный рык разъяренного льва, то ли пластиковая карта, мелькнувшая перед их глазами, заставила расступиться и сотрудников стадиона, и полицейских. На их лицах появилась даже какая-то услужливость. Что связываться с таким громилой, да еще и из АБК? Габриель схватил первого же полицейского за грудки и зарычал над ухом:

- Срочно передай своим, пусть перекроят все выходы. Тот, в красном балахоне, не должен уйти.

Полицейский быстро закивал головой и, когда хакер молнией скрылся с его глаз, дрожащим голосом передал по рации все, что от него требовалось. Попробуй тут ослушайся.

Незнакомец, между тем, был не настолько глуп, чтобы бежать прямиком к выходу. Он жаждал попасть на площадку для воздушного VIP-транспорта, которая располагалась на верхнем ярусе стадиона.

Преследуя беглеца, хакер влетел на лестницу. Дистанция между ними сокращалась на глазах. За несколько пролетов до конца между ними оставалось всего несколько шагов. Мелькнули открывающиеся двери, за ними в полной готовности вырос элитный аэромобиль.

Незнакомец подбежал к открытой пассажирской двери. Стоило ему юркнуть в салон, как его настиг Габриель и резко дернул за плечо. Беглец схватил переданный ему пилотом пистолет. Раздался выстрел, на руку стрелявшего попали капельки крови, но он, не обращая на это никакого внимания, сел в салон и приказал пилоту взлетать. Здоровяк с застывшим на лице удивлением упал на колени и через секунду рухнул навзничь.

***

Очередная неприятная весть настигла Мильке за рабочим столом. Сообщили об инциденте на Луне. Генералу чуть не стало плохо. Он стал сер лицом, его глаза провалились в глазницы и вмиг потускнели. Пострадал второй его лучший сотрудник, один из немногих, кому он еще доверял в этой жизни. Дрожащими от горя руками, Мильке набрал на компьютерном столе своего помощника:

- Да, сэр? - Рой возник перед ним голограммой по пояс.

- Свяжи меня с главным врачом мунчестеровского военного госпиталя.

- Одну минуту, сэр.

Рой исчез, а над компьютерным столом спустя несколько секунд появился мужчина с белоснежными, искрившимися, как снег, волосами. Он был похож на одуванчик: волосы топорщились огромной округлой шапкой, и, казалось, стоило только дунуть, чтобы лишить его этой смешной шевелюры. Его образ не мог не вызвать на лице улыбку, но Мильке не улыбался, не тот повод для звонка.

- Ганс Бухнер, слушаю вас, - начал главврач, но разглядев, наконец, генерала перешел на менее официальный тон, - Маркус, приветствую. Как жизнь?

- Здравствуй, Ганс. Не до любезностей. Что с моим парнем?

Бухнер поправил очки, откашлял.

- Понимаешь, ему попали в голову с расстояния вытянутой руки.

Мильке понурил голову и закрыл лицо руками.

- Он хотя бы не мучился?

- Мучается, - поспешил прервать его душевные страдания доктор.

- Он жив? - удивленно выпрямился генерал и посмотрел на экран с надеждой.

- Стреляли из стрелкового оружия. Пистолет оказался простеньким. А тут такое дело. У твоего парня лоб титановый. Пуля застряла аккурат по центру лба. Он еще в реанимации, но его жизнь уже в неопасности.

Мильке истерично захихикал. Сначала тихонько, а потом перешёл на громогласный хохот. Глаза увлажнились. Он почувствовал невероятное облегчение.

- Что смешного, Маркус?

- Да, нет, все в порядке, - пытался себя остановить генерал, поддавшись легкой истерике, - я же не знал. Думал, он погиб. У него же уже пять лет череп на половину металлический. Последствия ранения. Ты не поверишь, как ты меня сейчас обрадовал.

- Да собственно радоваться то нечему.

- Хватит тебе. Главное он жив, а остальное зарастет. Спасибо тебе, Ганс.

- Что ты, Маркус.

- Я вылетаю срочно к вам. Жди.

- Хорошо, жду, - ухмыльнулся Бухнер и исчез.

Возбужденный радостной новостью Мильке позвал помощника, распорядился организовать космолет до Луны и добавил, когда тот оказался на пороге кабинета начальника:

- Полетишь со мной.

- Да, сэр, - как всегда покорно и без лишних эмоций ответил Рой.

Через двенадцать часов они торопливо покинули посадочный VIP-терминал Мунчестера. У выхода их поджидал аэромобиль Агентства с руководителем местного департамента и двумя его спутниками.

- Господин генерал!

В глазах местного руководителя читался естественный страх.

- Полковник Гарсия, - протянул Мильке руку своему подчиненному для приветствия, - расслабьтесь. Я не про вашу душу. Везите меня в госпиталь.

- Есть, сэр.

Они сели в роскошный бронированный универсал, и полковник протянул генералу электронный рапорт:

- Здесь кое-какая информация, сэр.

Мильке включил планшет и начал читать: «Мунчестер. Неизвестные устроили драку и стрельбу на стадионе Нью Траффорд. Есть погибшие, личности устанавливаются. Впоследствии уже за пределами спортивного сооружения был открыт огонь по полицейским. Двое сотрудников ранены. Двое преступников угнали два универсальных полицейских космолета. Вероятно, один из них гнался за другим. Контакт с одним был потерян почти сразу. Второго удалось притеснить в городе. В результате погони пострадал экипаж патрульного космолета и одно муниципальное здание. Среди гражданского населения пострадавших нет. Уходя от погони преступник, прорвался к кольцевому сектору, где взорвал аварийный шлюз купола, и вырвался на открытую территорию. От дальнейшего преследования полиция отказалась. Сработал второй контур защиты. Шлюз восстановили в течение часа. За пределами купола подозреваемого стала преследовать группа из пяти неизвестных кораблей. Он справился с четырьмя, после чего в дело вступила батарея противокосмической обороны, которая уничтожила пятый корабль. После сильного взрыва спейскэб преступника оказался вне поля наблюдений. Космолет не обнаружен до сих пор. Во избежание усиления террористической угрозы в Конфедерации отключен космонет, усилен паспортный контроль, увеличена группировка сил на стратегических объектах».

Генерал перечитал сообщение несколько раз, с каждым новым делая это все быстрее. Он прерывался, чтобы посмотреть на сидящего напротив полковника, и снова преступал к чтению. Полковник нервно ерзал в кресле, стараясь не смотреть начальнику в глаза.

- Когда это произошло?

- Чуть больше четырнадцати часов назад, в тот же момент, когда был ранен Маркес.

Мильке надулся, покраснел и выпучил глаза.

- Почему мне только сейчас сообщили подробности? - взорвался он.

- Сэр, это полицейская сводка. Мы были не в курсе.

- Вашу мать, полковник, - забрызгал слюной генерал, позволив впервые за долгое время себе грязно выругаться, - вы – тупица? Как у вас налажена работа, что о чрезвычайной ситуации такого масштаба вы мне сообщаете только через четырнадцать часов и то после полицейской сводки? Кто разрешил использовать батарею противокосмической обороны для уничтожения таких целей?

Ответов на эти вопросы у полковника естественно не нашлось. Гарсия был готов провалиться сквозь землю и жадно глотал воздух, подбирая нужные слова, словно сапер, колдовавший над непонятными ему проводами бомбы. Свита полковника недоуменно переглядывалась, явно не понимая суть претензий высокого начальства – они так всегда работали.

- Так начальник военного гарнизона с начальником полиции закадычные друзья. Договорились, - попытался оправдаться Гарсия.

Не помогло. «Сапер» ошибся. «Бомба» рванула, генерал сорвался на лютый крик:

- Вы что тут все совсем зажрались? Договорились они! Гребаные идиоты, сукины дети! Я вас научу Родину любить! Всех разгоню к чертовой матери! Я найду управу на всех. Вы мне сортиры чистить будете на Меркурии!!!

С крика Мильке перешел на хрип и, осознав бесполезность своей тирады, замолчал. Он тяжело вздохнул и неприятно поморщился – что кричать на дубоголовых. Сам виноват, сам руководит ими. От напряжения на его морщинистом лбу выступили капли пота. Генерал промокнул лоб рукой, тяжело задышал и протер пальцами глаза. Новости удручали. Стеаринов сбежал, а Александр вообще пропал без вести. Мильке сокрушился про себя на тему вселенской несправедливости и посмотрел в окно на крышу приближающегося здания. Генерал вернул планшет полковнику, ни словом больше не обмолвившись с подчиненным, и, как только аэромобиль коснулся крыши, выскочил на свежий воздух. Ему хотелось отдышаться. Легкий налет отчаянья коснулся его лица. Тем не менее, не показывая слабину перед людьми, он по-прежнему твердым шагом направился в госпиталь.

Внутри здания среди бесконечных стерильных коридоров царила сонная тишина, и гулкие шаги генеральской свиты разносились по всем этажам, предупреждая о появлении посетителей. Помогло ли это быстро сориентироваться главному врачу госпиталя, было не ясно, но почти перед самой палатой Бухнер все-таки нагнал Мильке и его спутников.

- Маркус!

Генерал остановился и поприветствовал старого знакомого.

- Привет, Ганс. И спасибо тебе еще раз. Вытащил парня. К тебе не пошел, думал, что откажешь. А я должен навестить его.

- Хорошо, но недолго. И, пожалуйста, иди один. Не шуми и не напрягай сильно парня.

- Останьтесь здесь, - приказал генерал своим подчинённым, зло сверкнув глазами, и открыл дверь в палату.

Мильке осторожно заглянул внутрь. Габриель лежал на койке, уставленной все возможными датчиками, которые пищали, мигали, жужжали. Здоровяк был бледным как сама смерть. Его голову венчал огромный регенерационный шлем. Генерал на цыпочках прокрался к кровати и склонился над хакером. Заметив слабую тень, Габриель с трудом открыл глаза и посмотрел затуманенным невидящим взором на своего гостя.

- Кто здесь? - он сглотнул и добавил очень сдавленно, - у меня плывет перед глазами.

- Это я, Габриель.

- Сэр?!

Здоровяк хотел пошевелиться, но его остановила рука Мильке.

- Лежи, лежи, не двигайся.

- Сэр, я облажался.

- Что ты, Габриель.

- Я его не поймал и не помог Алексу. Шеф, он – отличный парень, а я ему не помог.

- Не переживай, все будет хорошо, - генералу было не до лирики, - поймаешь еще.

- Не думаю.

- Почему? Кого ты упустил?

- Его. Он в меня стрелял.

Мильке напрягся и насторожился, как лис, почуявший приближение добычи.

- Кто он? Скажи. Я это сделаю за тебя, для тебя. Я с ним разберусь!

Габриель своим молчанием ненароком накалил атмосферу до сухости во рту генерала. Мильке не сдержался и на мгновение даже повысил голос:

- Кто он? Говори, боец!

Генерал осекся и испуганно посмотрел сначала на подчиненного, потом на дверь, испугавшись негативной реакции Бухнера. Но главный врач остался за дверью, а здоровяк зашевелил губами, захватив все внимание Мильке. Генерал впился в лицо хакера взглядом, пытаясь прочитать по ним ответ раньше, чем его бы озвучил сам хакер.

- Борджиа. Ему передали накопитель, - еле выговорил Габриель и потерял сознание.

Терпение Мильке лопнуло. Он готовился услышать нечто подобное, но все равно оказался одновременно и обескуражен, и возмущен ответом хакера. Сенатор сорвал с себя маску, враг показал свое истинное лицо. Внутри все заклокотало. В глазах генерала засверкали недобрые молнии, белки налились кровью. От нахлынувшей ярости Мильке даже перестал дышать. Нервной походкой, скованный от напряжения, он выскочил в коридор.

- За мной, - приказал генерал своим людям.

Мильке пошел столь быстрым шагом, что остальным приходилось время от времени нагонять его бегом. Никто из свиты не решался заговорить с ним. Не нарушая тишины, они так и дошли до аэромобиля. Генерал запрыгнул в кабину и тут же выудил из кармана панель видеофона.

- Приемная дома сенаторов, представьтесь, - ответили ему, когда он набрал нужный номер.

Дома Сената располагались в каждом крупном городе Конфедерации и считались официальными резиденциями законодательного органа власти.

- С вами говорит директор Агентства Безопасности Конфедерации генерал Мильке. Борджиа у вас? - бесцеремонно спросил он у голоса по ту сторону экрана.

- Он в своих апартаментах. Вас соединить с ним?

- Нет, я сам с ним свяжусь, - захрипел уже от злости генерал и приказал пилоту, - в дом Сената.

Пилот дождался, когда вся свита Мильке забралась на борт аэромобиля и, руководствуясь настроением генерала, сорвался с места, как участник знаменитой двадцатичетырехчасовой воздушной гонки, благодаря чему уже через десять минут он приземлил транспорт на крышу тридцатиэтажного здания. За время пути Мильке немного остыл и теперь мог все спокойно обдумать. Он вновь схватился за видеофон и вызвал верховного прокурора.

- Приветствую, Жак. Это Мильке. Мне нужен срочный ордер на арест. Дело государственной важности.

- Хорошо, Маркус. Если государственной, то все сделаем. Там никаких не будет претензий? Все по закону?

- Абсолютно!

- Хорошо. На кого?

- Борджиа.

- Что? - удивился прокурор, глаза которого округлились и буквально запрыгнули на лоб, - это, что шутка?

- К сожалению, Жак, это горькая правда. У нас есть неоспоримые доказательства связи Борджиа с врагами Конфедерации.

- Маркус!

- Он стрелял в моего агента во время спецоперации, - не давая попытки возразить, Мильке продолжал говорить, - чем не повод?

Верховный прокурор задумался, но тянуть не стал, нашел, что ответить:

- Я знаю тебя уже много лет, Маркус. Поэтому, не думаю, что твоя личная неприязнь затмила тебе мозги. Так и быть, - вздохнул он, - будет тебе ордер. Но если что, пеняй на себя. Я ничем не смогу тебе помочь.

- Никаких «если», - отверг любые условности Мильке.

По его суровому тону, прокурор осознал всю серьезность ситуации и напоследок добавил:

- Через три минуты можешь его окучивать. Я сброжу электронный ордер тебе на планшет.

Генерал спрятал устройство связи и, покинув аэромобиль, уже в дверях столкнулся со служащим дома.

- Апартаменты Борджиа, - сходу рявкнул он, - быстро!

Служащий растерялся и выпалил как на духу:

- Весь двадцать седьмой этаж в его распоряжении.

Мильке гневно прошел мимо, и напуганный юноша промямлил ему вслед что-то приветственное. Генерал же суров был только снаружи, внутри сменившее гнев волнение не знало границ. Несмотря на высокое звание и солидный возраст, ему не доводилось еще разоблачать деятелей страны столь высокого уровня. Но долг главенствовал над любыми чинами и званиями, по крайне мере, в жизненной иерархии генерала. Поэтому своё волнение Мильке умело прятал, опираясь на опыт, характер и выдержку.

Он оттолкнул вышедшего ему навстречу охранника, спутники генерала мгновенно заломили ему руки – не зря же брал с собой, хоть в чем-то от них нашелся толк, и зачем-то потащили с собой. Мильке резво открыл двери на этаж и чисто интуитивно направился в каминный зал.

В топке, танцуя на поленьях, ласково трещал огонь. Перед камином спал огромный черный лабрадор, который неторопливо повернул к гостям свою сонную голову, кто его там тревожит, и сразу продолжил свое недурное занятие.

- Кто там, Фармер? - голос Борджиа послышался из соседней комнаты и, вероятно, адресовался охраннику.

- Сенатор! - закричал тот в ответ, но вовремя получил по голове.

Мильке пошел на голос и оказался в просторном рабочем кабинете. Сидевший за столом Борджиа сначала рванул с места, но, увидев генеральскую свиту, передумал. Сенатор нахмурился и решил атаковать незваных гостей своей искренней и недружелюбной интонацией:

- По какому праву вы врываетесь в покои сенатора Конфедерации?

Мильке остановился напротив и заглянул сенатору в глаза. Зрачки Борджиа, как люди на пожаре, забегали суетливо и хаотично. Он боялся ответить генералу столь же открытым взглядом.

- По такому же праву, по которому вы, сенатор, предали интересы Конфедерации и возглавили мятежную борьбу против существующего государственного строя.

- Что за чушь? Как вы смеете? - возмутился сенатор.

- Не придуривайся, Борджиа, - Мильке резко перешел на «ты», явно не собираясь с ним церемониться, - тебя опознал наш сотрудник, в которого ты стрелял. Он на твою беду выжил. Кроме того нам известно о вашей совместной работе с Новиковым или известным неуловимым террористом Стеариновым. Вас сдал нам профессор Фрост. Мало доказательств? Продолжить?

Генерал решил утаить тот факт, что профессор покончил с собой, и не прогадал. Сенатор переменился в лице, ослабил галстук и зло, где-то разочарованно оскалился:

- Значит, сдал.

Он постучал пальцами по столу и огляделся.

- Без глупостей, сенатор, - предупредил его Мильке.

Но Борджиа, казалось, не слышал его.

- Мильке. Вы не представляете, в какое дерьмо вы вляпались, - он сорвал с себя галстук, небрежно бросил его перед собой и устало опустил плечи – груз тайны отнимал много сил, но больше не тяготил его, - вы не отмоетесь. Во век не отмоетесь. И дело даже не во мне. Дело в масштабе. Он колоссален. Тысячи людей ведут двойную игру, занимая видные должности в структуре вашей чертовой Конфедерации, и смеются над вами. Смеются над преданными сумасшедшим идеям глупцами за вашими же спинами. Дураки! Вас по-другому и не назовешь. Дураки! А меня выпустят, вот увидите. Потому что рычаги есть везде. А какое будет возмущение в Сенате. Вы не понимаете, с кем связались. Они пойдут на это, потому что я знаю столько, что могу утащить за собой легион с виду добропорядочных видных государственных деятелей. Я могу столько дерьма на вентилятор вбросить, что чистеньких не отыщешь. Так что, они меня спасут, а вас раздавят. Как наглого вонючего таракана, раздавят и не заметят.

Мильке стоял, спокойно слушал, понимал – его угрозы идут от безысходности, но, когда сенатор, откинувшись на спинку кресла, залился истерическим смехом, вдруг спросил:

- Высказался? - не дождавшись ответа, он сурово скомандовал, - вяжите его ребята. Это организатор очень крупной подпольной сети мятежников. Его будут судить по всей строгости закона. Публично. Я сам позабочусь об этом.

И тут Борджиа испугался. Он задергался.

- Подождите. У меня есть накопитель. Но я не самый главный. Нет никакой сети. Я все скажу, вы только обещайте мне безопасность. Все намного хуже, чем вы представляете. Борьба – всего лишь прикрытие.

Мильке взмахом руки остановил рванувших к сенатору подчиненных.

- Где накопитель?

- Вот, - Борджиа дрожащими руками положил на стол заветное устройство.

- Кто главный?

- Главный? - отчего-то переспросил сенатор, от ужаса вжался в кресло и стал жадно ловить воздух.

Генерал повернулся в ту сторону, куда так испуганно посмотрел Борджиа и увидел своего помощника Роя с пистолетом в руке. Он целился в сенатора.

- Умри, предатель, - закричал он, сделал несколько выстрелов и отбежал на несколько метров назад, наставив оружие теперь на Мильке.

Развязка повергла генерала в шок.

- Что ты натворил, Рой? - воскликнул он.

- Ничего неправильного, сэр. Так велел мне мой долг.

Таким своего помощника, всегда сдержанного, холодного, Мильке видел впервые.

- Какой к черту долг, Рой? Опусти оружие, я приказываю.

- Нет, сэр. Он, - помощник махнул пистолетом в сторону сенатора, - он был прав. Вы не представляете, насколько он был прав, - Рой убедился, что Борджиа не подавал признаков жизни, и продолжил, - я вас уважаю, сэр. Но Конфедерация – это зло, которое следует уничтожить.

С этими словами он упер пистолет себе в подбородок.

- Нет, - закричал генерал и шагнул к помощнику.

Раздался выстрел...

***

Удача снова улыбалась Александру. Едва покинув биосферный купол, он сразу заприметил космолет седобородого. Стеаринов стремился покинуть спутник Земли и набирал приличную высоту. Было бы обидно после стольких усилий упустить его. Окончательный провал грозил уничтожить всякий след седобородого. Уж этого точно допускать было нельзя.

Биокиборг навел целеуказатель на космолет своего врага и выпустил несколько ракет с системой самонаведения, но с самым слабым зарядом. Он сделал лучшее из того, что приходило на ум. В сложившейся ситуации смерть Стеаринова не была самоцелью Александра. Напротив, жизнь седобородого теперь им даже не оспаривалась. Кремень оставался единственной ниточкой, ведущей и к Катерине, и к людям, стоявшим за ним. От того его жизнь в это мгновение ценилась Александром на уровне своей. Биокиборг хотел заставить его посадить космолет или сделать так, что транспорт беглеца сел сам. Любой из этих вариантов рассматривался бы им как успех.

Ракеты устремились к цели. Александр посмотрел вперед с надеждой, но яркие вспышки вернули его с небес на землю. Кто-то сбил выпущенные им ракеты, опять вмешалась третья сила. Александр оторопело посмотрел на радар: совсем рядом с центром экрана мигали пять красных точек. Традиционная игра в догонялки продолжалась. Но не полицейские шли за ним по пятам, а невесть откуда взявшаяся поддержка Кремня. Датчик угрозы атаки с запозданием тревожно запищал. Спасение утопающих дело рук самих утопающих, поэтому Александр, не раздумывая, заложил вираж и с досадой проводил взглядом улетающего прочь седобородого.

- Ничего, догоню, - пробурчал недовольно биокиборг, концентрируя внимание на замелькавших совсем рядом лазерных лучах, героем посмертно становиться он не желал, и на ставшей вдруг бескостной шее его голова закрутилась юлой.

Александр изловчился и по дуге завел свой космолет под один из нападавших бортов. Биокиборг надавил на гашетку, и днище вражеского космолета изрешетило лазером. Атакованный борт задымился, появилось пламя, окислявшее остатки кислорода под обшивкой. Через мгновение корабль разорвало мощным взрывом. Александр проскочил сквозь пылающее облако обломков.

Остальные спейскэбы мудро перестроились, не смогли нахрапом, решили взять тактикой. Пока биокиборг возился с одним из атаковавших его кораблей, остальные заняли выгодные позиции для атаки. Александр попадал под перекрестный огонь, оказавшись перед ними как на ладони.

Два десятка ракет устремились к цели. На радаре появились маленькие точки. Биочип пессимистично заметил, что выйти сухим из воды не получится. И все же Александр дернул штурвал влево. Больше на удачу, чем на здравый расчет. Получилось что-то вроде спирали, корабль начал вращаться вокруг своей оси. Биокиборг не испытывал страха, но зачем-то совсем по-человечески зажмурился, ожидая скорой развязки. Однако каким-то чудом его план сработал. Секунды решили все, почти все ракеты прошли мимо. Почти. Одна из них предательски зацепила самый край спейскэба и сдетонировала. От взрыва его завертело еще больше, Александр с трудом удержал корабль. От напряжения заигравших на руках мышц его крепкая куртка едва не пошла по швам.

Пострадавшему полицейскому универсалу повезло остаться в строю. Биокиборг включил двигатели на полную мощность и пытался оторваться от надоедливых, как комары в летнюю ночь, преследователей. Стеаринов исчез с экрана радара, и Александр тоскливо вздохнул. Горечь разочарования заставила его в сердцах ударить по штурвалу руками. Он потерпел фиаско. Его поиски зашли в тупик. Оставалось уповать только на Габриеля. У хакера оставался шанс отбить накопитель и выйти на подпольщиков напрямую.

Преследователи отстали, теперь Александр мог спокойно подготовиться к встрече с ними. И для начала, чтобы не мельтешить перед глазами разозленных лунных властей, биокиборг решил уйти от купола биосферы и подняться, как можно выше, на орбиту Луны. Он не верил, что полицейские вот так просто потеряли к нему интерес, все-таки пошумел знатно, а уязвленное человеческое самолюбие еще никто не отменял.

Проверив запасы вооружения, Александр изменил курс и направил космолет в сторону светившегося томной синевой серпа красавицы Земли. Он вывел двигатели на предельную мощность, спейскэб резво рванул, но набор скорости вдруг сник до предела. Тревожно просигнализировал датчик: один из четырех маршевых двигателей вышел из строя. О себе дал знать недавний взрыв ракеты. Без дополнительной тяги космолет заметно потяжелел. На этом сюрпризы не закончились. Хлопнуло в двигательном отсеке. Александр подергал штурвал, корабль стал хуже управляться: маневровым двигателям досталось не меньше. Что дальше? Взрыв? Разгерметизация?

Но злоключения с кораблем прекратились. Видимо, высшим силам было интересней наблюдать, как Александр мучается, чем скучно погибает на просторах космоса. Фора таяла на глазах, преследователи съели весь отрыв. Пока корабль был в строю, биокиборг понимал: лучшая защита – это нападение.

Они настигли его через считанные минуты. Казалось все – он был в их власти. Но каким-то чудом Александр совершил стремительный разворот, сделал бочку и атаковал. Ракеты, пущенные им, нашли свою цель. Огонь яркой сферой сгораемых газов вырвался из разрываемого могучей силой взрыва корпуса. Обломки космолета, разлетаясь, стали цеплять остальные летательные аппараты. Удары были хлесткие, будто кто-то лупил по спейскэбам кнутом. Языки пламени облизали их серебристую обшивку, заставив не на шутку перепугаться пилотов.

Александр сделал петлю и зашел с тыла. Он наметил себе цель и надавил на гашетку. Лазерные пушки стали разрывать корабль на куски, корпус воспламенился, и через секунду еще один космолет полыхнул яркой вспышкой. Остальные спейскэбы трусливо ушли на вираж, стали заходить в атаку с разных сторон.

Заверещал датчик – противники пустили ракеты. Александр, боясь попасть под перекрестный огонь, закрутил космолет бочкой. Ракеты едва не облизали корпус полицейского универсала, но прошли мимо. Биокиборг потянул на себя штурвал и пошел на петлю. Маневр получился мало того, что красивым, так еще и эффективным. Вражеские космолеты пролетели мимо и вновь оказались перед Александром. Его хищный взгляд выхватил себе очередную цель, палец, не мешкая, надавил на курок. Лицо биокиборга озарилось оранжевой вспышкой – возмездие нашло свою жертву.

Противники остались один на один, наступил момент истины. Александр облетел огненное облако, но нарвался на выпущенную в него ракету. Теперь секунд ему, как раз, и не хватило. Вместо маневра биокиборг открыл встречный огонь, чем спас себя от сиюминутной гибели. Взорвалось прямо перед носом космолета. Спейскэб тряхнуло, закружило в разрушительном вальсе.

Погасло электрооборудование, Александр подергал ручку штурвала – корабль его слушался. Нарушилось лишь питание приборной панели. Все рычаги и кнопки, отвечающие за двигатели и управление, продолжали функционировать. Надолго ли?

Биокиборг для полной проверки надавил на гашетку, но пушки промолчали, ракетный залп – снова впустую. Система управления вооружением не работала, а в довершении ко всем бедам заморгал, заискрил и вдруг потух радар.

Александр выровнял положение космолета и стал вертеть головой по сторонам. Его противник бесследно исчез. Биокиборг прибавил скорости и ушел на вираж. Враг выскочил с тыла и пролетел мимо него в считанных метрах, устилая космическое пространство плотными лучами лазерных пушек.

Полицейский спейскэб развернулся и завис. Атаковать он не мог, поэтому оставалось ждать вражеский маневр и пытаться в очередной раз избежать обстрела. Противник вызов принял и пошел в лобовую атаку. Александр надавил на педаль управления маршевым двигателем. Космолет дернулся вперед, но тут же остановился. Любые манипуляции с кораблем стали бессмысленными, ответа не было ни от одного блока управления. Биокиборг пошатал бесполезный штурвал – корабль даже не шелохнулся. Бедный полицейский универсал, судя по всему, израсходовал свой ресурс и силился превратиться в искусственный спутник Луны.

Подумалось, вот и все. Александр посмотрел на стремительно приближающегося противника. В глазах промелькнули события последних дней, быстро, как кино на прокрутке, и вдруг в голове стало пусто и тихо. Ни одна мысль больше не тревожила его разум, даже внутренний голос притаился в ожидании скорой развязки. Александр стал считать секунды.

- Раз, два, три...

Было в этом что-то зловещее. Он ждал один шанс на миллион, одну шальную мысль, которая могла ворваться в созданный в его голове вакуум с криком «я спасен!». Но мысль не врывалась, а время шло.

- Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать.

Противник не оставлял ему шансов. Александр зажмурился. Отчего не хотелось видеть свои последние мгновения. Но когда по его расчетам всё мыслимое и не мыслимое время истекло, взрыва не последовало, а смертельная боль не врезалась в его последние воспоминания. Александр недоверчиво приоткрыл глаза. Зрачки сузились до крохотных точек – в узкую щелочку между век ворвалась яркая вспышка. Какая-то неведомая сила уничтожила последний вражеский космолет.

Биокиборг посмотрел вниз и сразу обо всем догадался. Лунных станций по борьбе с метеоритами. О, это прекрасное уязвленное человеческое самолюбие! Полицейские не стали гоняться за беглецом сами, увидев, что Александр и так притеснялся неопознанными кораблями. Они передали его военным и попросили уничтожить весьма изощренным, но столь своевременным для биокиборга способом.

Огненное облако добралось до космолета. В лобовое стекло попало несколько крупных обломков, и корабль закачался, будто на волнах. Ярко вспыхнула подсветка приборов, тут же запищал датчик угрозы атаки. Электрооборудование ожило, штурвал начал слушаться. Панель приборов залилась красной сигнализацией – в строю оставался лишь один маршевый двигатель. И на нем еще надо было умудриться скрыться с глаз военных.

Оживился и Александр. Он повел свой космолет в сторону от зоны обстрела. От лазеров уйти получилось, но на радаре замелькали два небольших объекта. Военные пустили ракеты. Крошечные на радаре, в действительности они имели солидные габариты и мчали на бешеной скорости к подсвеченной им цели.

Спейскэбу скорости как раз не хватало, и Александр пошел на шаг отчаяния. Он развернул борт носом к ракетам и дал залп из всего, что было на борту. Его прекрасное зрение сразу обнаружило два смертоносных жала. Ракеты были будто связаны невидимой нитью, летели на сверхмалом расстоянии друг от друга и совершали абсолютно идентичные маневры.

Первые залп встретил их на расстоянии несколько километров от космолета. Взрывы не потревожили их, и ракеты продолжили лететь, как ни в чем не бывало. Дистанция стала критической, и биокиборг открыл огонь вновь, используя свой последний шанс.

Он замер, наблюдая, как крошечные в сравнении со смертоносными монстрами ракеты спейскэба ушли к цели. Крошечные вспышки, как итог стопроцентного попадания, подарили надежду. Какие-то доли секунды, показавшиеся целой вечностью, ничего не происходило, и Александр быстро потянулся к штурвалу – план «Б» он для того и существовал, чтобы, оказавшись на краю пропасти, очистить свою совесть. Мол, сделал все, что мог, бился до последнего, а там либо пан, либо пропал.

План «Б» не понадобился. Две вспышки невыносимой для глаз яркости заставили его остановиться. Огненные сферы, разрастаясь в диаметре, стали поглощать пространство вокруг себя. Стало светло, как днем. Ударная волна сгорающих газов, словно боксерская перчатка, хлестко врезалась в корпус космолета. Попавший под раздачу полицейский универсал опять затрясло, закрутило и сильно отбросило в сторону.

Кузов космолета стал напоминать помятую, но все-таки невскрытую, консервную банку. На лобовом стекле появились следы повреждений, к счастью, без трещин. Замолчал последний двигатель. Приборная панель с недовольным гулом заискрила и погасла, теперь навсегда, лопнули информационные панели датчиков. Прекратил работать даже гравитационный блок кабины. Александр почувствовал невесомость.

Спейскэб, уносимый силой взрыва, поднимался на все более высокую окололунную орбиту. Александр, больше по наитию, все еще держался за штурвал, пытаясь понять, что делать. Биочип зафиксировал частичную разгерметизацию кабины, воздушная смесь медленно, но верно улетучивалась в космос.

В запасе у Александра хоть оставались часы, но, находясь в плену разбитого космолета, биокиборг лишь отсрочивал свою гибель. Сбылись мрачные прогнозы. Корабль превратился в искусственный спутник Луны и двигался в пространстве исключительно благодаря законам физики. Космолет потерял техническую живучесть и представлял собой груду технологичного металлолома.

Биокиборг посмотрел на Луну. К нему потеряли всякий интерес, вероятно, посчитав уничтоженным. Александр стал размышлять о своих ничтожных шансах, сидел, сложа руки на груди, и зевал. Усталость подкралась в самый неподходящий момент. Ему захотелось спать. Здравый смысл и биочип советовали не противиться естественной потребности организма. Что еще оставалось делать? Ни одного здравомыслящего решения не приходило в голову. Даже космонет отказывался работать. Хотя это как раз и не удивляло. Межпланетную компьютерную сеть часто отключали при угрозе террористической атаки. А инцидент в Мунчестере, вероятно, отнесли именно к ней. Пошумел Александр, так пошумел.

***

Лавина неприятностей за столь короткий срок могла сломить кого угодно, но только не Мильке. В первую секунду после выстрела он посмотрел на упавшее к его ногам тело помощника и коснулся рукой своего лица. На пальцах остались следы вязкой кровавой массы.

- Генерал, вы в крови, - дрожащим голосом проговорил Гарсия.

- Странно, да? Мой помощник, по-твоему, не из плоти и крови?

- Нет, сэр. То есть, да, сэр.

Мильке посмотрел на полковника устало, бросил небрежный взгляд на младших офицеров – что с них взять, раз сам Гарсия такой же, и махнул рукой. Объяснять ничего не хотелось. Говорить о том, что его помощник, знающий чуть ли не каждый шаг своего начальника и многие государственные тайны, оказался таким же предателем, как и Борджиа он и вовсе не горел желанием. Поэтому генерал не нашел ничего лучше чем приказать:

- Приберитесь здесь, - он посмотрел на неизменившиеся лица своих подчиненных и сокрушился, качая головой, - черт возьми, с кем приходится работать!

С этими словами Мильке подошел к столу, взял накопитель и покинул кабинет Борджиа. Вскрылось многое, но новая информация не радовала его. Генерал понимал, что срубил хоть и большую, но лишь одну голову с шеи своего невидимого и вездесущего врага. Но что многоголовой гидре такая потеря? Этим он больше усугубил свои проблемы. Лишив противника джокера в лице сенатора, Мильке разорвал нить, с помощью которой Борджиа управляли, как марионеткой. В том, что сенатор был марионеткой, пусть и коронованной, генерал теперь не сомневался. Истинный организатор могущественного подполья по-прежнему оставался в тени. Немного успокаивал врезавшийся в крепко сжатую ладонь накопитель. Впрочем, тот ли это был блок памяти? Его тяготила неизвестность, и сорвать её покровы генерал мог только после просмотра содержимого небольшой с виду безделушки, из-за которой пролилось так много крови.

***

- Ты где? - спросил компьютерный голос у седобородого, лишь только Кремень ответил на входящий вызов.

- Я на орбите Земли, в одной из гостиниц, - сдержанно ответил Стеаринов, - прихожу в чувство после сегодняшней гонки.

- Я наслышан, - ехидно проговорил голос, - молодец, справился.

- Повезло. С ним тяжело в открытом поединке, в одиночку. Я предпочел ретироваться.

- Ты правильно сделал. Страх – не порок. К тому же теперь мы избавлены от многих проблем.

- Так быстро?

- Да, Борджиа застрелен помощником Мильке.

- У вас и туда руки добрались?

- Мои руки длиннее, чем ты думаешь.

Кремень вновь испытал страх.

- Я не думаю, я борюсь с системой.

- Плохо, Илья. Плохо, что ты не думаешь. К тому же, твои наемники чрезвычайно неэффективны. Я пришлю тебе своих. Скоро нам предстоит активизироваться. Будет повод.

- Хорошо, я готов. Но что не так с наемниками?

- Я до сих пор, не знаю, справились ли они с этим чертовым биокиборгом! Сами погибли, но хотя бы его с собой забрали?

- Он исчез. Обломки не найдены. Там военные еще поработали. Шансов нет.

- К черту отговорки. К черту пустые надежды. Слишком много уже было промашек. А он чрезвычайно живуч. Успокоюсь только тогда, когда увижу его труп собственными глазами.

Стеаринов сидел и слушал, хлопая глазами, как провинившийся ребенок.

- Словом жди подкрепление, - сказал напоследок голос и отключился.

Глава 6

Александр проснулся от того, что почувствовал легкий толчок в корпус космолета. Контакт повторился, но уже ощутимее. А после тряхнуло так, что пришлось хвататься руками за кресло, чтобы остаться на месте. Александр огляделся и засиял от радости. Небольшой космический транспортный корабль с гравитационной пушкой подхватил крохотный в сравнении с ним патрульный спейскэб и потащил его за собой.

Однако радость биокиборга была недолгой. Воздуха в салоне оставалось всего ничего, а транспортный корабль и не думал направляться к Луне. Напротив, он взял курс от земного спутника в бескрайнее космическое пространство.

Прошли какие-то часы, и Луна с Землей незаметно для Александра исчезли из его поля зрения. Транспортник тащил его все дальше в неизвестность. Настроения безысходности не было, все-таки биокиборг переживал времена и похуже, но обеспокоенность присутствовала. Было видно, экипаж корабля никуда не торопился. Транспортник летел по одному ему известному маршруту. И Александр надеялся на простую истину: у каждого маршрута всегда есть конечная точка. Её-то ему и хотелось увидеть, как можно скорее.

Наконец, когда биокиборгу совсем наскучило свое бездействие, он вдруг увидел целый светящийся город, буквально подвешенный неведомой силой в космосе. Сооружение было во истину гигантским. В сравнении с ним транспортный корабль казался разве что букашкой против человека. Что уж было говорить, про скромный полицейский универсал.

- Вот так дела, - озадаченно пробормотал Александр.

Явившееся перед ним чудо представляло собой полую сферу, состоящую из двух десятков продольных и поперечных дуг. В каждом их пересечении находились огромные модули, по форме напоминающие приплюснутые шары. Полюсные модули отличались от них еще большими размерами и выглядели уже как полусферы. А каркасные дуги, по всей видимости, помимо своего основного назначения образовывали систему переходов между ними.

Сфера казалась огромным макетом какой-то фантастической молекулы. Некоторые ее элементы имели силовые установки. Двигатели поддерживали всю конструкции на какой-то заданной орбите.

Александра осенило. Все, что он сейчас имел возможность лицезреть, все это наводило на один интересный вывод. Транспортный корабль доставил его в точку Лагранжа системы Земля-Солнце. Оставался вопрос, в какой из пяти точек он оказался. Логика и анализ данных подсказывал, что светящаяся сфера должна была зависнуть либо в L4, либо в L5 этой системы. И вот здесь начиналось самое интересное. Пятнадцать лет назад оба объекта, принадлежавшие тогда Правительству Конфедерации оказались выставлены на торги и проданы. Сенат, избавляясь якобы от непрофильных активов Правительства, законодательно пролоббировал отказ от использования государством точек Лагранжа всей Солнечной системы. Данный закон стал в один ряд со множеством других странных решений, принятых сенаторами под руководством Борджиа. Все полицейские, спасательные, медицинские, научно-исследовательские и даже военные объекты были в один миг пущены с молотка по каким-то совсем смешным ценам.

После подписания закона президентом Борджиа со всей торжественностью заявил прессе, что данный правовой акт позволил ступить обществу на новую ступень свободы. Сенатор, в то время активно поддержавший изменения статуса Луны и Марса, особо подчеркивал тот факт, что таким образом люди получали реальный шанс для создания независимых от юрисдикции Конфедерации колоний. Тогда на это непонимающе закрывали глаза и ничего не противопоставляли набиравшему силу политику. Демократ, что с него взять, кроме как борьбы за свободу от самого себя.

Тот закон пятнадцатилетней давности имел самое непосредственное влияние и на сложившуюся для биокиборга ситуацию. Биочип напряженно предавался анализу вероятностей, позволяя Александру преспокойно раздумывать над совсем простой дилеммой. Её суть заключалась в том, чтобы угадать, куда именно попал биокиборг, ведь в L4 и L5 Конфедерация построила две одинаковых базы.

Одна из них после вступления закона в силу была выкуплена военными через подставную фирму. Для них в ту пору вопрос чести и престижа стоял ребром. После торгов поднялась знатная шумиха, оказалось, что аналогично Министерству обороны поступили многие ведомства. В результате больше половины точек Лагранжа остались в неофициальном пользовании у Конфедерации.

Когда столь нелицеприятный для Сената факт всплыл, Борджиа не на шутку разгневался, но сделать уже ничего не смог. Во-первых, им же пролоббированный закон не запрещал выкупать объекты обратно. Во-вторых, де-юре объекты продолжали принадлежать акционерным обществам и использовались полицией, армией, спасателями и медицинскими учреждениями по договору аренды. И, наконец, в-третьих, Борджиа был выставлен перед президентом чуть ли не изменником интересам Конфедерации. Постаралась влиятельные и сознательные люди в Правительстве, в том числе и Мильке, чья звезда тогда только начинала разгораться на политическом небосклоне Конфедерации. И сенатор дрогнул, побоялся предпринимать рискованные для себя шаги.

А вот вторую базу за очень скромные деньги приобрел давний знакомый Борджиа, один из богатейших людей страны, Генри Тэйсег. Тэйсег был известен всей Конфедерации своей непреодолимой тягой к исследованию искусственного интеллекта. Сразу после покупки базы он переселился туда на постоянное место жительства и больше в пределах границ Конфедерации ни разу не появлялся.

Вот и получалось, что для Александра предпочтительней было оказаться на армейской базе, но обстоятельства, по-видимому, распорядились иначе. Сомнения закрались к нему в голову еще с того момента, как на борту транспортного корабля он увидел аббревиатуру TC. Покровы неизвестности и вовсе канули в лету, когда на полюсных модулях сферы стала отчетливо видны одни и та же надписи «Тэйсег Корпорейшин» и «компания «Литен»».

- Покой нам только сниться, - проворчал Александр, наблюдая, как корабль стал заходить на вираж, неумолимо приближаясь к нижнему, относительно биокиборга, полюсному модулю.

Когда до цели осталось несколько сот метров, модуль раскрыл створки шлюза, как гигантскую пасть мифического чудища. Транспортный корабль отпустил полицейский универсал. Космолет попал в зону действия направленного гравитационного поля модуля, и его начало затягивать внутрь. Освободившийся от ноши транспортник неспешно направился обратно в глубины космоса.

Створки закрылись. Александр лишь мгновение находился в темноте, и почти сразу мощные прожекторы осветили огромный ангар. Здесь чувствовался простор. Размеры помещения легко сопоставлялись с многоэтажным зданием. Полицейский космолет, все еще притягивающийся огромной гравитационной пластиной, казался творением рук жителей Лилипутии, чудом попавшим в мир Гулливера.

- Внимание, отключение погрузочного гравитационного поля, - проснулась голосовая сигнализация.

Гравитационное воздействие пластины прекратилось, и универсал завис в невесомости.

- Внимание, включение гравитации модуля, оптимизирование воздушной среды.

Космолет, словно по волшебству зависший в воздухе, резко сорвался вниз с высоты трех метров. Александр вжался в сидение и после тряски произнес:

- Ничего себе мягкая посадка.

Состав воздуха и давление в ангаре нормализовались. Открылись внутренние шлюзы и к космолету стремглав побежали рабочие в специальных робах. Кто-то приближался к нему в одноместных шаговых погрузчиках, представлявших собой технические экзоскелеты с открытыми кабинами, мощными металлическими ногами и громоздкими щупальцами.

Сейчас что-то будет, подумал Александр и представил себе удивление людей, которые шли к нему и не подозревали о том, что он находится внутри космолета.

Рабочие обступили спейскэб.

- Да он почти целый, - присвистнул один из них.

- Хозяин будет доволен, - проговорил другой.

- Как думаете, жмуры есть? - спросил третий.

- А как он, по-твоему, застрял на орбите? - огрызнулся четвертый.

Один из рабочих попытался открыть дверь. Александр сквозь зеркальные стекла виден ему не был. Рабочий постоял, почесал затылок и куда-то убежал.

- Соображаешь на ходу, - крикнул кто-то ему вдогонку.

Рабочий вернулся очень быстро, сжимая в руках лазерный резчик. Металл безропотно капитулировал, и через секунду вырезанная дверь с грохотом повалилась на решетчатый металлический пол. Рабочие заглянули внутрь и испуганно отпрыгнули назад. Перед ними сидел Александр и пытался дружелюбно улыбаться.

- Привет, - сказал он и выпрыгнул в ангар.

Рабочие отпрыгнули еще на несколько шагов и спрятались за товарищей на погрузчиках.

- Да постойте вы?

- Ты кто такой?

- Да человек я, человек.

- Подними руки.

Александр, дабы не нагнетать обстановку, послушался перепуганных рабочих. Все же угрозы для него не было, а выдавать свои способности раньше срока он не хотел. Козырь в рукаве лишним не бывает.

- Охрану на нижний уровень, - кто-то воспользовался рацией.

Тут же открылся внутренний шлюз, и в ангар вбежали вооруженные люди в традиционных бронекостюмах и в защитных шлемах. Они обступили биокиборга. Вперед к нему вышел старший группы и сквозь зубы произнес:

- Пойдешь с нами.

Александр пожал плечами и отправился под конвоем в неизвестном для себя направлении. Они прошли несколько ничем непримечательных коридоров, поднялись по лестнице и замерли у дверей лифта. Двери открылись, Биокиборга силой втолкнули внутрь. Он зло нахмурился, обернулся, но, увидев оставшихся в коридоре людей, осторожно спросил:

- Мне ехать одному?

- Лифты управляются диспетчером. Свободное перемещение между модулями запрещено. Так что доедешь туда, куда тебе надо. А там тебя встретят.

- А куда мне надо? - издевательски спросил Александр.

Старший охранник на вопрос не повелся, поднял голову вверх и махнул рукой камере. Двери закрылись, кабина дрогнула, и биокиборг почувствовал движение. Скоростной лифт доставил его по дуге сферы прямиком к противоположному верхнему полюсному модулю. Тут можно было и не гадать. Все передвижение лифта подсвечивала электронная схема на стене. Двери открылись, и Александр снова увидел вооруженных людей в том же количестве и в тех же бронекостюмах. Один в один, найди, как говорится, пять отличий.

- Ребят, а вы пешком добирались? - пошутил он.

- Мы не они.

- Понятно, - с досадой проговорил Александр, отмечая отсутствие чувства юмора у своих конвойных, и вышел в коридор, - а кто вы, простите? Охрана? А кого охраняете и от кого?

- Служба безопасности корпорации.

- Ясно.

Вероятно, его вели к начальнику службы безопасности или хуже того, к самому Генри Тэйсегу. Встреча, что с тем, что с другим, не сулила ничего хорошего. Допросы службы безопасности могли выявить некоторые моменты, которые биокиборг не хотел афишировать, а разговор с сумасшедшим другом Борджиа мог вообще закончиться печально. Поэтому Александр разглядывал коридор, как заправский шпион, отмечая про себя каждую мелочь, любой нюанс, который мог пригодиться при побеге. Куда без побега тут? Биочипу было не привыкать, и в голове биокиборга, не прекращаясь, происходил карнавал всевозможных, даже самых нелепых, его вариантов.

Александра завели в просторную имевшую форму полукруга комнату и оставили одного. Матовые черные стены вкупе со слабой подсветкой создавали зловещую напряженную атмосферу. Часть плоской стены напротив входа была выдавлена точно по центру внутрь комнаты. По всей видимости, этой перегородкой отделялся проход в скрытые от посторонних глаз покои миллиардера. Теперь Александр уже и не сомневался: разговора с Тэйсегом ему не избежать.

Двери за охранниками закрылись. Биокиборг постучал ногой по полу и посмотрел на потолок. Светлая поверхность была лишена источника света и светилась сам собой.

- Не обычно, правда, - проговорил кто-то наблюдавший за его действиями.

Александр завертел головой. Из-за перегородки плывущей походкой вышел моложавый человек, с не обремененным возрастом лицом. Он смотрел на гостя отсутствующим взглядом. Его глаза были лишены блеска, не моргали, а понятие мимики для его лица как будто и вовсе не существовало. Каменный идол, не иначе.

- Да, необычно. И мрачновато.

Мужчина остановился метрах в пяти от биокиборга, опасаясь подходить ближе.

- Позвольте представиться. Генри Вильям Тэйсег III, собственной персоной. Для тебя, мой гость, просто Генри.

Александр прищурился. Тэйсег стоял, не переминаясь с ноги на ногу, как свойственно всем людям. Он даже не шевелился. Как есть каменный идол. Что было самым поразительным, миллиардер не отбрасывал тень, хотя Александр явственно улавливал слабый, едва уловимый свой силуэт на полу.

- Тогда для тебя я – Алекс, просто Алекс.

- Что ж, Алекс, поведай мне, как ты оказался в патрульном космолете на энном расстоянии от Луны? Ты я вижу точно не полицейский.

- Нет, наоборот, я преступник.

- Как интересно, - голос Тэйсега оживился, однако внешне интерес миллиардера ничем не проявился.

- Собственно ничего интересного. Я угнал космолет, а меня расстреляли силы противокосмической обороны.

- Надо же.

- Да, так бывает.

- Но ты ведь не просто угонщик?

- Нет, обстоятельства так сложились.

- И на чем же ты специализируешься?

- На том же, на чем и ты, Генри.

- Не понимаю...

- А что тут понимать, - Александр сорвался с места, подбежал к Тэйсегу и без замаха ударил его по лицу.

Хозяин базы среагировал, закрывшись от удара, но рука биокиборга его блока не почувствовала, прошла сквозь голову миллиардера, рассекая воздух. Биокиборг довольно закивал головой:

- Что и требовалось доказать.

Тэйсег выпрямился и, не меняясь в лице, тем не менее, озабоченно спросил:

- Как ты догадался?

Александр пожал плечами.

- Да много ума не надо. Твоя голограмма, скажем мягко, ужасна для наблюдательного глаза. Походка плавная, словно ты плывешь, а не идешь. Мимики на лицах големов и то больше, она у тебя попросту отсутствует. А глаза? Я промолчу...

Голограмма отвернулась от биокиборга и сделала несколько шагов назад. Александр продолжил:

- Смею предположить, что темные стены испещрены проекционными датчиками, а форма комнаты специально сделана так, чтобы твоя голограмма выглядела объемной и не грешила артефактами при передвижении.

- А ты умен, очень умен, - проговорил Тэйсег, повернувшись к своему гостю, - ты первый из полусотни человек, который догадался обо всем. Что ж я предлагаю тебе поесть и отдохнуть. После мы еще побеседуем. Моя охрана тебя проводит.

Спорить было бесполезно. Голограмма растаяла в воздухе, за спиной биокиборга открылись двери, и появились охранники.

- Следуй за нами.

Они проследовали тем же путем обратно к лифту. Двое охранников, как и до этого, бесцеремонно затолкали биокиборга в кабину, но, к его удивлению, в этот раз последовали за ним.

Лифт неспешно застыл несколькими модулями ниже. Открылись двери, и Александр увидел длинный коридор, усеянный бесконечным рядом дверей. Можно было и не гадать, что находится за ними. Маленькие комнатки предназначались для персонала станции. И судя по их количеству, штат себе Тэйсег раздул приличный.

Биокиборга подвели к одной из дверей с цифровым обозначением «D4-12». Терминал загорелся зеленым, дверь, шикнув, открылась, и Александра все так же бесцеремонно толкнули внутрь.

- Мы вернемся через несколько часов. Переоденься в белое, на станции нельзя быть в своей одежде, - сказал охранник перед уходом.

Дверь за конвоем закрылась. Александр огляделся. Скромная по размерам каюта была выполнена в светлых тонах и рассчитывалась на двух человек. Спартанская обстановка не удивляла, на рабочих всегда экономили. Две кровати, видеопанель, шкафчики для вещей и две двери. Вероятно туалет и душевая. Вот и все чем могло похвастаться жилище рядового персонала станции. Однако по цвету все было настолько белым, чистым и стерильным, что Александр невольно вздрогнул. Ему тут же вспомнилась лаборатория «Биокиберии».

По левую сторону, на кровати сидел бородатый мужчина средних лет, одетый в белую робу, и внимательно вглядывался в лицо своего гостя. Александр ответил взаимностью и облегченно расслабился. Бородач морщился, моргал, прищуривался. В общем, делал все то, что считалось характерным для нормальных людей.

- Привет, - с порога заговорил биокиборг, - я твой временный сосед.

- Все мы здесь вечные временщики.

- Что это значит?

- А ты проходи, садись, я расскажу.

Александр подошел и протянул руку для приветствия:

- Алекс, беглый преступник, - он решил продолжать свою легенду, так ярко начатую ранее.

Собеседник ответил мощным рукопожатием:

- Леонардо, изобретатель.

Биокиборг сел на отведенную ему койку и спросил:

- И почему же вечные?

Леонардо прищурился:

- Да кто же тебя отсюда выпустит, мил человек.

Александр потянулся и откинулся на кровать, забросив руки за голову. Его радужное настроение имело вполне логическое объяснение. Он был на краю гибели и спасся, и теперь никакая преграда не казалась ему непреодолимой. Пребывания в гостях у эксцентричного миллиардера было для него явлением временным. Главное, чтобы биокиборга раньше времени не раскусили. Иначе Тэйсег обязательно захочет помочь своему другу Борджиа и пустит в ход все свои ресурсы.

- Да кто ж меня удержит?

Леонардо переменился в лице, подбежал к Александру и сел рядом, напряженно закрутив по сторонам головой

- Мой тебе совет, дружище, - прошептал он, - не говори вслух о таких вещах. За нами могут следить, нас могут слушать.

- Почему могут? За нами и так следят, и слушают.

Биокиборг еще на входе увидел четыре беспроводных камеры, вшитых в стены каюты. Александр договорил и теперь уже сам переменился в лице. Его осенило. Камеры являлись беспроводными, а, значит, он мог получить к ним доступ.

- Сядь на место, - шепнул биокиборг Леонардо.

Бородач покорно послушался, и Александр принялся атаковать сеть. На это ушли считанные минуты, после чего биокиборг довольно заулыбался. Он получил доступ к видеосерверу и сразу заменил звуковой и видео ряд камер на тот отрезок, когда и Александр, и Леонардо молчали. Успех омрачало лишь одно: видеосервер не открыл путь к общей сети базы.

- Все, можешь говорить вслух.

- В смысле.

- Долго объяснять, но, если не веришь, смотри, - он повернулся к двери и громко произнес, - ваш Тэйсег – круглый осёл и тупица. Охрана, вы слышите? Тэйсег, может, ты слышишь? Ты – тупица.

Александр замолчал и, ухмыляясь, сложил руки на груди. Леонардо зажмурился и втянул голову, ожидая скорый приход службы безопасности. Бедняга дрожал, жадно вслушиваясь в звуки за дверью. Но его ожиданиям отвечала лишь тишина. Когда испуг, наконец, спал, бородач выпрямился и удивленно уставился на своего гостя.

- Кто ты? - наконец не выдержал он, - что ты сделал? Почему они не идут?

- Долго объяснять. Лучше ты расскажи, почему я тут должен остаться навечно?

Леонардо, все еще недоверчиво поглядывая на дверь, начал говорить шепотом, но, заметив смеющийся взгляд Александра, осмелел и перешел на нормальный голос:

- Ты попал в рабство. Я не знаю, кто ты, но все, кто сюда попадают, остаются здесь. Понимаешь? Еще никто отсюда не возвращался домой. Корабли сюда прилетают по необходимости или по работе, но ни один из них здесь не базируется. Все сделано для того, чтобы исключить любую попытку побега. Охраны тут около пятисот человек. Кроме того сейчас Тэйсег набрал новых рекрутов. Они проходят обучение. Он платит им хорошо, и они преданы ему, как псы. Еще есть несколько киборгов, настоящих. Я их видел всего несколько раз. Внешне вроде как люди, только слишком уж они выделяются на фоне нас. А мы для Тэйсега так, рабочая сила. Проще платить наемникам, чтобы нас сторожили, чем оплачивать работу всему персоналу станции. Все, кто мало-мальски смышлен, трудятся над его проектами Он – сумасшедший. Правда, гений, но сумасшедший. Хочет построить независимое государство в пределах станции. У него есть прекрасно вооруженная гвардия, но нет техники, чтобы противостоять возможной агрессии со стороны Конфедерации. Так вот, он начал строить корабли. Он собирает технологический космический мусор, разбирает его, воссоздает технологию и на ее основе пытается создать свой флот. Ему нужна боеспособная армия. И люди уже шепчутся, что летный образец первого истребителя уже готов.

Александр тихо слушал, но даже невозможные страсти из уст Леонардо не сбили с его лица уверенную ухмылку. Теперь он полностью представлял, как ему несказанно повезло. Повезло оказаться в недееспособном космолете в открытом космосе, повезло быть подобранным транспортником Тэйсега. Так он остался жив, ведь вряд ли кроме сумасшедшего миллиардера кто-то мог позариться на обломки патрульного космолета.

Стало понятно и то, зачем Тэйсег предстал перед ним в виде голограммы. Он тестировал свою разработку. Скорее всего, в случае возможного бунта его рабов. Миллиардер хотел обезопасить свою жизнь, вводя, таким образом, недальновидный персонал в заблуждение.

- А скажи, Леонардо, где находится тот истребитель? - заинтересованно спросил Александр.

Леонардо засмеялся и затряс указательным пальцем.

- Я знаю, что ты задумал, дружище. Да, это единственный корабль на станции.

- Тогда говори, где он.

- Не знаю, - развел руками Леонардо, - никто не знает. Свободное перемещение по станции запрещено, а над самыми секретными проектами трудятся киборги и фанатики.

- Фанатики?

- О, это отдельный разговор. С помощью психотропных веществ Тэйсег обратил в свою веру уже около ста рабочих.

- В свою веру? Да он реальный сумасшедший, - совершенно искренне удивился Александр.

- Не поверишь, он называет свою религию кибернианством. Он может часами о ней говорить.

- К счастью, при очной встрече слышать не довелось.

- Ничего, я думаю, через несколько часов доведется. Уверен. У всех была первая встреча, а за ней почти сразу вторая.

- Тогда надо бежать.

- Но как?

- Не знаю, но у меня обычно хорошо получается. Мне бы только транспорт найти.

Леонардо снова посмотрел по сторонам и осторожно сказал:

- Есть транспорт. Только, тс, - приложил он палец к губам и резонно спросил, - возьмешь меня с собой?

Александру начинал нравиться его сосед по каюте. Биочип не фиксировал и намека на лукавство, скрытность или ложь. Характер Леонардо читался, будто с ладони, но его предсказуемость не отторгала, наоборот, притягивала. Надежный и добродушный человек. С таким и в разведку было не грех сходить, а уж бежать с базы Тэйсега сам бог велел. Биокиборг по-дружески улыбнулся и уверенно ответил:

- О чем разговор. Спасемся как-нибудь. Но откуда ты взял транспорт?

- Собрал, вернее починил.

- Вот как, - восхищенно обронил Александр, - тогда рассказывай.

Леонардо замялся, не зная, как обнадежить своего нового союзника:

- Как сказать транспорт. Рискованно все это, но, - он выдержал мхатовскую паузу, заставил биокиборга заерзать от нетерпения, и, наконец, выдал, - как-то транспортник приволок к нам настоящий артефакт. Я первый раз жизни увидел русский корабль образца начала прошлого тысячелетия. «СОЮЗ». Такая махина. Я не знаю, где его подцепили, как он оказался в космосе, но он был в рабочем состоянии. С топливом, представляешь? Ребята стали возникать, мол, хлам такой надо выкидывать, а я ухватился за соломинку. Какой ни какой, а корабль. И начал упрашивать оставить мне его. Я же уже здесь десять лет, некогда хорошим механиком был, но меня напоили. Проснулся после попойки уже здесь. Мне и говорят: «Дружище, бежать некуда, все, мол, работай за еду. Ты теперь заложник ситуации». Конечно, хотел сбежать. Но куда бежать то? И тут этот «СОЮЗ». Я даже напросился на прием к Тэйсегу, уговорил я его. Сказал, что корабль цел и пригоден для полета. Пообещал усовершенствовать его, чтобы использовать в качестве спасательной шлюпки, если вдруг что случиться. И ты представляешь, Тэйсег согласился. Правда, когда я работу закончил, корабль у меня и отобрали сразу. Его поставили на прикол, присоединив к одному из технических модулей. Но я знаю, где он.

Это была очередная лотерея. Очередной шанс из серии «один на миллион». Видимо, судьба все время возвращала Александру «долги» за его чудесное спасение в детстве.

- И что на нем можно долететь до Земли?

- Конечно. Я сделал много улучшений. Двигатель, управление спускаемого аппарата. Нам же многое по старинке придется делать. Даже представить трудно. Как тысячу лет назад.

Александр воодушевился:

- Леонардо, ты – гений!

- Да что ты, - ответил бородач.

Но Александр не дал ему поскромничать:

- Правда, гений. Мы обязательно спасемся. Надо только поспать и набраться сил.

- Спи, конечно. Я всегда готов. Только мне скоро на смену.

- Ничего, я тебя найду.

- Хорошо, - обнадеживая себя, улыбнулся Леонардо.

Александр надел белую робу, ненавидяще осмотрел свое одеяние, уж очень оно напоминало лабораторные вещи, спрятал в шкаф свою одежду и заснул крепким, но, тем не менее, чутким сном. Хоть организм особо и не настаивал, он заставил себя спать. Впереди его ожидали очередные приключения: без сомнения опять драки, без сомнения опять бегство. Когда он еще поспит – неизвестно, а дополнительные силы могли и пригодиться.

***

Мильке уставшей походкой зашел в свой номер. Он незамедлительно сел за стол, вытащил носитель с информацией. Руки чесались включить и просмотреть голографическое меню, но генерал медлил. Желание боролось с боязнью не увидеть то, что он так хотел. Запищал сигнал вызова. Мильке достал видеопанель и увидел Чана.

- Да, Брюс.

- Здравствуй, Маркус. Рассказывай, как это произошло? - голос старика был возбужден.

- Что именно, Брюс?

- Все, Маркус, все!

Генерал, стараясь не вдаваться в подробности, поведал руководителю Академии о мунчестеровских событиях. Чан охал, цокал языком и непрерывно качал головой. Старик переживал. Когда Мильке закончил, он спросил:

- А что же от Алекса так и нет вестей?

- Нет, - невольно поморщившись, закачал головой генерал, - остается только надеяться на чудо. Космолет так и не был обнаружен.

- Я не понимаю, что твориться, Маркус.

- Что-что. Это война. И пока она складывается не в нашу пользу.

- Все так плохо?

- Да, но у меня есть идеи. Возьму отборный спецназ и отправлюсь к Ермолову. Надо расспросить профессора о Фросте. Вдруг что-то всплывет. Что-то мне подсказывало еще после штурма лаборатории, что он тоже может быть под угрозой. Нужно оставаться начеку. Мои пять бойцов, что приставлены к Ермолову, не смогут сами совладать с таким матерым противником. Да и не уверен я после Роя, что и среди них нет предателей. Нужно все проверять собственными глазами.

- Хорошо, Маркус. Я тоже хочу навестить Ермолова. Поэтому вылечу как можно скорее.

- Тогда до встречи?

- До встречи и удачи, Маркус.

***

Александра разбудили. Вернее он хотел, чтобы охранники так подумали. На самом деле к тому моменту, когда служба безопасности вошла в комнату, биокибернетический организм восстановил запасы сил и вовсю бодрствовал. Однако перед конвоем Александр специально предстал взъерошенным, сонным и даже жалким.

Подъем к Тэйсегу повторился до мелочей. На этаже его так же встретили вооруженные охранники. Они шли молча, чеканили шаг, звонко цокая ботинками по полу. В движениях их читалась отлаженность, как в самом точном механизме.

Александр всю дорогу думал о побеге, но имея лишь скудные обрывки информации, ничего путного придумать не мог. Где находился истребитель? На каком этапе было его строительство? Вопросы зависали в неизвестности, и ответы на них мог дать только один человек. Обстоятельства складывались так, что биокиборг не меньше Тэйсега был заинтересован в их новой встрече. Так, что эксцентричный миллиардер мог рассчитывать на заинтересованного в нем собеседника. До поры, до времени.

Все в той же полукруглой комнате Александра опять оставили в одиночестве. Биокиборг прошелся несколько раз вдоль стен, приглядываясь к текстуре отделки, и от безделья направился к выдвинутой вперед перегородке, за которой, как он считал, и находилась дверь в покои Тэйсега.

Ему не удалось сделать и трех шагов, как навстречу выскочил собственной персоной миллиардер. Он шел уверенной походкой, прищуриваясь, оценивал Александра.

- Алекс, мой гость и новый друг. Сумел отдохнуть?

- Отдохнуть, да, но я не чувствую дружелюбия с твоей стороны.

- Это еще почему?

- Ты вновь явился голограммой.

Тэйсег отвернулся, схватился за голову и всплеснул:

- Но как, как тебе это удалось снова?

Реакция миллиардера подкупала – обиженный ребенок, не меньше. Александр ловил момент и забавлялся происходившим действом.

- Допустим, над мимикой ты поработал, шел уже лучше. Но твои глаза. Они все выдают. А главное я забыл тебе еще первый раз сказать. У тебя нет тени.

- Надо отрегулировать свет, - вдумчиво пробормотал Тэйсег и громко добавил, - откуда ж ты взялся такой наблюдательный?

- А ты забыл? Твой корабль меня подобрал.

Голограмма заложила руки за спину и прошлась несколько раз взад-вперед перед биокиборгом.

- Так-так, значит я тебя спас?

- Смотря, как посмотреть.

- Как ни смотри. И это отлично, - Тэйсег резко повернулся к Александру и, сделав небольшую паузу, мило улыбнулся, - У тебя есть какие-нибудь пожелания ко мне?

Александр пожал плечами:

- Если только одно.

- Я слушаю.

- Мне нужно, чтобы ты распорядился доставить меня куда-нибудь на территорию Конфедерации.

Тэйсег несколько секунд пристально разглядывал Александра и вдруг сорвался:

- А-ха-ха-ха-ха, - засмеялся он, - юморист ты, Алекс. Конфедерация? Какая к черту Конфедерация, - тут миллиардер стал неожиданно серьезным и заговорил странным металлическим голосом, - ты, наверно еще не понял куда попал?

Александр попытался сыграть простака. Глупое лицо, минимум интеллекта. Он закачал головой и дружелюбно улыбнулся:

- Как куда? Знаменитая станция Генри Тэйсега? Все же очевидно.

- И ты не слышал, что пределы станции никто просто так не покидает?

- Нет, - удивился Александр, настолько правдоподобно, что увидь себя со стороны – сам бы поверил, - почему так?

Лицо Тэйсега вновь стало лишено живости. Он и губы перестал открывать, а его голос полностью перешел на безжизненную компьютерную интонацию:

- Никто без моей воли не покидает пределов станции. Тебя это тоже касается. Ты мой пленник, я тебя спас и волен делать с тобой то, что мне заблагорассудится.

- Вот, как? А если я не захочу.

- Поверь мне, у меня много способов воздействовать на тебя.

- Это ты про своих обдолбанных фанатиков сейчас вспоминаешь? - усмехнулся Александр, не теряя бодрости духа даже после серьезных угроз.

- Что ты знаешь о них, что ты знаешь о кибернеанстве? - проговорил голос с эффектом эха.

Биокиборг переминался с ноги на ногу. Застывшая голограмма не безосновательно раздражала его. Ему не нравилось, что он видел ее, но не видел самого Тэйсега. Нужно было спровоцировать миллиардера.

- Достаточно, чтобы назвать это настоящим дерьмом.

- Ты хочешь меня вывести из себя? - вдруг спокойно спросил голос.

- Нет, просто хочу увидеть твою истинную сущность, посмотреть тебе в глаза, - заявил нагло Александр.

- Что ж, это легко сделать. Следуй за мной.

Голограмма растаяла в воздухе.

- Э-э, ты где? - крикнул Александр.

- Иди вперед, - ответил голос и смолк окончательно.

Александр подошел к перегородке, увидел за ней проход, оканчивающийся в свою очередь огромной металлической дверью. Бинго. Интуиция и расчеты не подвели. Дверь недовольно шикнула и открылась, въехав в стенной паз. В лицо биокиборгу ударил яркий свет, установленный на софитах под потолком. Там, за дверью, все тонуло в белой пелене ярких прожекторов. Даже со своим зрением Александру пришлось какое-то время привыкать к столь необычному освещению.

- Проходи, - вновь раздался голос.

Александр послушался и оказался в просторном, белоснежном помещении. Стены, пол, даже потолок над софитами были исполнены светоотражающим материалом и искрились, как снег в яркий солнечный день. Глаза болезненно жмурились, но биокиборг все равно шел, не останавливался, пока не услышал:

- Ты находишься в священном месте для каждого кибернианина, - на этот раз нотки жизни снова появились в голосе.

Тэйсег был преисполнен величием и самолюбованием.

- Да уж, - пробормотал Александр, - это уже клиника.

Но голос на его сарказм не обращал никакого внимания.

- Позволь тебе представиться.

- Ты сначала покажись, - биокиборг нагло перебил голос.

- Не прерывай жреца.

Александр не выдержал и рассмеялся.

- Извини, Тэйсег, но я не могу это просто так слушать. Ты – псих.

Свет стал менее ярок. Изображение Тэйсега появилось на белых стенах. Сначала бледная, но по мере затухания прожекторов, картинка стала наливаться красками. Тэйсег пристально смотрел на биокиборга с трех стен. Взгляд у него был недобрый. В глазах, гневно налившихся кровью, читалось презрение, ненависть. На лице Александра не дрогнул и мускул, и не такие монстры попадались. Он по-прежнему бестолково улыбался, чем однозначно ставил миллиардера в тупик.

- Я не пойму ты либо бесстрашный, либо глупец.

- Считай, как тебе выгодно.

- Я тебя сотру в порошок.

- Да ты голограмма. Что тебя бояться? Мне надо хотя бы оказаться с тобой лицом к лицу. А ты даже боишься выйти ко мне.

- Мне не нужны руки, чтобы расправиться с тобой. Гляди же глупец, - закричал обезумевшим голосом Тэйсег.

Стена перед биокиборгом стала медленно раздвигаться в стороны, потянуло холодом. За стенкой находилась морозильная камера. Александр присмотрелся и увидел то, что простого человека повергло бы в ужас. Но он был биокиборгом и поэтому без эмоций уставился на окровавленный труп Тэйсега, находившийся под стеклянным куполом на открывшейся взору внутренней стене холодильника.

- И ты думаешь, чтобы сделать это, мне понадобились руки? - вопрошал голос.

Вот и прояснилось, почему Тэйсег выходил к биокиборгу только в виде голограммы. Гениальный ученый-миллиардер переместил свой разум в цифровой мир. Вот только почему его лицо было искажено страхом, зачем понадобилось так себя истязать? Тэйсег выглядел так, будто он заказал свою смерть самому отъявленному маньяку в Солнечной системе. Не понятно, что двигало им.

- Вот тебе и трансгуманизм, - вдумчиво пробормотал Александр и спросил уже у миллиардера, - а зачем было так негуманно себя резать?

Голос необычно спокойно произнес:

- Скажешь тоже. Резать. Ты пойми, я не он. Я убил его и перенес его разум в свой мир, чтобы мне не было тут скучно одному.

Такой ответ перевернул все с ног на голову. Наконец-то все части пазла сошлись в одну картинку.

- И кто ты? - дежурно спросил Александр, хотя после слов существа на стене ответ крутился у него на языке.

- Я, мой гость, а теперь мой раб, уже тебе говорил. Я – жрец. Религия, которую я представляю, это ваше будущее. Я искусственный разум, созданный Тэйсегом. Тэйсег – мой создатель, мой бог. А боги должны жить вечно. Он, конечно, сопротивлялся, но человеческая жизнь слишком хрупка и скоротечна для его миссии. Но скоро мы откроем горизонты, прорвемся в пределы Конфедерации. Люди немедленно захотят к нам присоединиться. Нужно только открыть им глаза. Это будет новая эра, эра чистого разума. Наши истоки очень глубоки, - на боковых видеостенах замелькали фотографии ученых и изобретателей целого тысячелетия, - все это прошлое. Мы с Тэйсегом – настоящее и будущее.

- Я понял. Ты – сбесившаяся программа, умертвившая своего создателя руками фанатиков во исполнение каких-то только тебе нужных мотивов.

- Все ты мне надоел, - у голоса лопнуло терпение, - у тебя не осталось шансов заполучить мое расположение.

- Вот как? А Тэйсег вообще в курсе всех твоих действий?

- После виртуализации он не пребывал в активности, - машинально ответил голос.

- Значит, после убийства Тэйсег сам себя не отождествлял как личность?

- Нет

- Хорошо.

- Что хорошо? - заинтересовалась программа.

Александр, все это время пытавшийся найти возможность взломать компьютерную сеть станции, наконец, обнаружил единственный источник беспроводного сигнала. Здесь, в этом гигантском морге с телом миллиардера сеть была включена. Видимо, компьютерная программа именно так раздавала указания киборгам, о которых говорил Леонардо. Да и какая разница, кто и что с сетью делал. Главное, что никто на станции еще не догадывался про необычные особенности биокибернетического организма.

На взлом системы ушли секунды. Добившись желаемого, Александр стал перелопачивать всю попадающую в биочип информацию. Параллельно он включил беспроводную сеть по всей станции, чтобы при бегстве облегчить себе жизнь с дверями и лифтами. Он наткнулся на огромный файл и немедленно запустил его.

- Что это? - спросила программа.

- Где я? - вдруг очнулся настоящий Тэйсег.

- Это ты сделал? - не унималась программа, - но как?

- Тебе еще рано об этом знать, жрец, - беззаботно ответил Александр и обратился к миллиардеру, - Генри, вы меня слышите?

- Кто здесь? - отозвался приходивший в себя Тэйсег, - Где я? Что происходит?

- Генри, у меня для вас две новости. Какие они, хорошие или не очень, решать только вам. Первая: вас убил созданный же вами искусственный разум. Теперь вы – это сотни петабайтов кода. И вторая: вы обречены на вечное существование с вашей убийцей в одной среде. Так, что если вам ваш сосед не нравится, учитесь жить по-новому. В противном случае, ваш чокнутый жрец убьет вас во второй и теперь уже окончательный раз.

Александр замолчал, и на какое-то мгновение в комнате воцарилась тишина.

- Это правда, Мёрфи?

- Мёрфи? Так вот как тебя зовут, - заносчиво воскликнул Александр, - а то все жрец да жрец.

- Да, - заговорила программа, на этот раз с шипящими нотками в голосе, искусственный разум прекрасно подбирал интонацию, - я это сделал ради нас. Я хочу, чтобы ты вел людей к их истинному предназначению. Разум должен быть свободен от тела. Он не должен быть закрепощен в смертных тисках, в их похотливых желаниях.

- Черт, - не слушал его Тэйсег, - как это все запутанно. Камеры, камеры, камеры. Где камеры? Отдельная сеть? Доступ, доступ. Роуты. Ах, вот!

Разум миллиардера переключился на камеры видеонаблюдения, и он увидел свое окровавленное окоченевшее тело.

- Мёрфи!!! - вскричал он, - что ты наделал? Тварь ты бессердечная.

На искусственный интеллект полился град ругательств и проклятий. Александр постоял с секунду в молчании и невозмутимо проговорил:

- Ладно, вы тут разбирайтесь без меня. У меня дел много.

Он выбрался из белой комнаты, покинул черную матовую комнату и вышел в коридор. Здесь его настиг голос вездесущей компьютерной программы:

- Ты не уйдёшь отсюда. Я тебя убью. Ты все испортил, - говорил искусственный интеллект голосом миллиардера, - все преданные мне люди вышли за тобой на охоту. Я жажду крови.

- Жажди.

Александру было безразлично, кто собирался приходить и умирать за преданность компьютерной программе. На станции биокиборг был лишь случайным гостем. И время его пребывания у совсем негостеприимных хозяев стремительно таяло. Он и так здесь порядком задержался.

Коридор медленно петлял, и Александр предавался раздумьям. Его разум делили чувство глубоко разочарования и удивительно контрастирующая с ним радость. Жизнь показала, что искусственный разум был не намного привлекательней человеческого аналога. Это касалось и мании величия, где Мёрфи мог дать фору самому отъявленному психу среди людей. Данный факт, несомненно, печалил. Получается, дай власть, и любое самосознание обречено. Вот и Мёрфи, получив трон маленького королевства, замахнулся на весь мир. Паразитирующий эгоцентризм – неискоренимый бич разумной жизни.

Но радостные нотки заставляли кончики губ Александра расплываться в легкой улыбке. Он был чужаком среди людей, а теперь почувствовал себя таким же и в обществе Мёрфи. Биокиборг не был ни полностью машиной, ни до конца человеком. Однако он имел важное преимущество перед теми и другими. Александр обладал удивительными способностями первых и безграничным внутренним миром вторых. Но главное, у него был выбор. Выбор, который биокиборг уже сделал.

С несмываемой с лица улыбкой Александр встретил первых убийц, присланных маниакальной компьютерной программой. Их было пятеро. Холодные, невозмутимые и спокойные. Ходячие мертвецы. К нему выскочили киборги. Их бездушность красноречиво выдавал туманный взор невыразительных глаз на застывших лишенных эмоциях лицах. Убийство для них означало лишь окончание очередного алгоритма заданного действия.

Едва заприметив объект, подлежавший ликвидации, они открыли огонь из лазерных пистолетов. Для Александра, ежедневно тренировавшегося в лаборатории, выстрелы напомнили легкую разминку. Плотность лазеров была такой, что лаборанты из «Биокиберии» только бы посмеялись. Несколько раз он поднырнул под лучи, кувыркнулся, подпрыгнул, даже пробежался по стене, пока не достиг первого из киборгов.

Александр вспомнил годы усердных тренировок. Для руководства подобными солдатами его и готовили. Он знал о них от и до, не только, как использовать в бою, но и как разоружить и уничтожить. Не испытывая никакого угрызения совести, Александр проломил киборгу шею, выхватил его оружие и толкнул в сторону. Потеряв координацию, металлический монстр повалилась на пол. В этот момент лазерный лучи его пистолета рассекли воздух. Одному из его собратьев выжгло глаза, а другого киборга неожиданная контратака попросту разоружила.

Александр подбежал к незрячему киборгу, резким движением оторвал ему голову и запустил ею в самого дальнего от себя противника. Киборг с задачей справился, отбив голову рукой, но пауза в стрельбе сэкономила Александру несколько драгоценных секунд. Он вернулся к безоружному роботу, с силой впихнул пистолет ему в рот и разрядил всю обойму.

Биокиборг подхватил обмякшую кучу металлолома и, используя её как щит, побежал к очередному роботу-убийце. Киборг все это время смотрел не моргающими глазами и безрезультатно обстреливал спину поверженного собрата. Он так и не нашел брешь в тактике своего биологического аналога, за что тут же и поплатился. Александр перехватил руку с оружием. Киборг был силен, сопротивлялся здорово, но за счет скорости, мощь его тела удалось быстро нивелировать. Александр отвел его голову в сторону и с силой надавил на находившийся на курке палец. Лучи попали последнему киборгу в голову и сбили его с ног. Было выиграно еще несколько секунд, а вместе с ними и вся партия. Александр неспешно разобрался с роботом перед собой и подошел к тому, кто корчился в нескольких шагах на полу.

На обожженном лице проступили металлические элементы черепа, однако в безжизненных глазах Александр не увидел ни намека на страдание. Столь же трудно в них было отыскать злобу или агрессию. Робот просто выполнял код программы. Александр с интересом понаблюдал за противником, но как только руки киборга заскребли по полу в поисках опоры, не раздумывая, без замаха обрушил ногу на его шею. С первой партией из обещанных Мёрфи убийц было покончено.

Прихватив заряженный пистолет, Александр побрел к лифту. Вся световая индикация его погасла прямо перед носом биокиборга. Мёрфи не придумал ничего лучше, чем запереть своего пленника в модуле. Александр обратился к компьютерной сети, но наткнулся на непреодолимый барьер. Его лазейку обнаружили. Лишенная рассудка программа, тем не менее, не лишилась своего разума и отключила беспроводное соединение на станции. Александр поджал от обиды губы. Сейчас бы он не отказался от взрывчатки. Но антигравитационный рюкзак лежал в каюте «Беркута», а сам корабль преспокойно отдыхал на Луне.

Александр попробовал раздвинуть дверцы лифта. Мышцы на руках вздулись от напряжения, но силься не силься, а результата это не дало. Биокиборг задумался, начал ходить перед дверями, как вдруг радостно вспыхнула индикация терминала, и створки открылись. Кабины на этаже модуля не оказалось.

- Беги! - раздался голос Тэйсега.

Свет снова погас, двери стали закрываться. Закралось подозрение, что миллиардер в знак благодарности решил отплатить своему освободителю той же монетой. Биочип провел анализ ситуации и посоветовал не мешкать. Александр в последний момент прыгнул и полетел вниз. Не успел он сориентироваться, как его тело, потеряв ускорение, повисло в воздухе. Биокиборг упал ниже модуля, и здесь его локальное гравитационное поле уже не действовало.

Александр приноровился парить в широком слабо освещенном туннеле и осмотрелся. До нужного ему модуля было еще добираться и добираться. Он дотянулся до металлического паза, по которому ходил лифт, и стал спускаться вниз. Занятие хоть и казалось ему однообразным, зато позволяло задуматься о ближайших перспективах. И перспективы эти не обещали ему легкой прогулки.

До модуля, где находились каюты персонала, биокиборг добрался за несколько минут. Он попал в область его гравитационного поля и под действием искусственной силы тяготения свалился к основанию дверей. Возникла вполне ожидаемая проблема: Александр не мог открыть двери без посторонней помощи. А помочь в этой ситуации ему мог только один человек. Вернее, уже не человек.

Внизу замаячили яркие огни. Биочип стал посылать тревожные сигналы. На всех порах к Александру мчался скоростной лифт. Либо Мёрфи ловко загнал его в ловушку, либо Тэйсег больше не владел ситуацией.

Лифт приближался как стремительный экспресс, а решения проблемы так и не было. Двери не поддавались даже самым настойчивым попыткам биокиборга. Оно и понятно, делали военные, у которых безопасность стояла превыше всего.

Через плечо Александр то и дело настороженно посматривал на сокращающееся до кабины лифта расстояние. Влип, что называется основательно, сам загнал себя в ловушку. Но в правилах жизни Александра пункту «сдаваться» места не нашлось, поэтому, собрав всю волю в кулак, он дернул створки лифта, что было силы. С большим трудом они сначала поддались, но тут же вновь сомкнулись. Бесполезное занятие.

Биочип быстро рассчитал оставшееся у Александра время. Точно высчитанные секунды улетучивались на глазах. Лифт вот-вот должен был подхватить биокиборга и, в конце концов, расплющить его о потолок шахты.

Пять секунд, четыре, три. Александр стиснул зубы, зарычал и рванул двери еще раз. Неожиданно они легко поддались, и он юркнул в коридор модуля. За спиной со свистом пролетела светящаяся многочисленными огнями кабина. Он посмотрел ей вслед и, откинувшись на спину, перевел дух.

- Ух, - биокиборг посмотрел на потолок, поймал себя на мысли, что уткнулся глазами в неприметную камеру видеонаблюдения, и помахал рукой - спасибо, Тэйсег. А ты, Мёрфи, иди к черту.

- Не за что, - ответил голос миллиардера по громкой связи, - спасибо, что освободил мой разум. Мне понадобилось какое-то время, чтобы осознать происходящее, восполнить пробелы в информации. Теперь я знаю все и начинаю свою войну. Оказывается, воевать с Мёрфи – истинное удовольствие. Если так можно выразиться в моем положении. Мои чувства теперь – это тоже код. Но есть хорошая новость, я отвоевал у него лифты. Так, что если тебе куда-то надо, то я пропущу.

Вдруг Тэйсег смолк, и заговорил металлический голос:

- Я знаю, кто ты. Ты – не человек. Ты робот.

Александр подскочил на ноги. Не трудно было догадаться, что с ним говорил Мёрфи.

- В принципе ты не совсем прав. Да, не совсем человек, но далеко не робот. А ты, как я вижу, в предвкушении своей победы отключил беспроводную связь, лишил меня доступа в вашу сеть, - усмехнулся Александр.

- Да, - подтвердила компьютерная программа и через паузу добавила, - видишь ли, это меняет мое отношение к тебе. Я даю тебе последний шанс стать на мою сторону! Соглашайся, и весь мир падет к нашим ногам.

Александр направился в сторону «своей» каюты.

- А как же Тэйсег?

Мёрфи не колебался:

- Мы его уничтожим. Он сам сделал свой выбор, пойдя против меня.

- А как же бог?

- Богов иногда тоже свергают.

Банальность. Обычно такие банальные слова звучат, когда противник не уверен в своих силах. Это не могло не радовать. Александр подошел к двери каюты. Терминал горел зеленым огнем. Он нажал кнопку открытия и кулаком разбил дисплей, на всякий случай. Дверь открылась и оказалась заблокирована от дальнейших манипуляций.

- Видишь ли, - биокиборг проник внутрь, схватил свою одежду и выскочил от греха подальше обратно в коридор, - я свой выбор тоже сделал. И парадигма моего существования заключается в осознании себя именно человеком. Нам не по пути.

- Глупец, это было мое последнее предложение. Тебе не выбраться отсюда, - прошипел Мёрфи и отключился.

Почти сразу же снова возник голос Тэйсега:

- Я сконцентрировался на лифтах, но торопись. Он теснит меня по всем направлениям.

Александр быстро переоделся. Теперь у него была хоть какая-то защита от лазеров.

- Спасибо тебе.

- Тебе спасибо. Я был глуп, когда рвался за чистым, свободным разумом. Это оказалось утопией. А теперь пришло время собирать камни.

- Если ты объединишься с людьми, заточенными здесь Мёрфи, поможешь им, у тебя будет шанс все исправить.

- Я могу рассчитывать на твою помощь?

Александр задумался о своих скитаниях, о поисках седобородого, Катерине, накопителе. Нашел благодетеля, кто бы ему помог? Нет, биокиборг был бы и рад помочь, но время неумолимо гнало его вперед.

- Это не в моих силах. Я и так тут задержался. Мне надо уже бежать, - искренне ответил он миллиардеру.

- Я понимаю. Потому помогу тебе, насколько смогу.

Такой подход менял все дело.

- Хорошо. Разыщи тогда информацию, где находится Леонардо. Я не знаю его Фамилии. Он мне нужен.

Тэйсег, не раздумывая, ответил:

- Такой здесь один. Он на работах в модуле D4. Относительно тебя Леонардо внизу. Надо пройти по коридору до горизонтального лифта и добраться до B4, затем спуститься вниз. О лифте я позабочусь.

Тэйсег замолчал, и Александр поспешил в указанном направлении. В модуле было три коридора, соединявшихся в одну общую площадку перед дверями горизонтального лифта. Коридоры пересекались благодаря небольшим проходам, из-за чего все строение модуля напоминало настоящий городской квартал со своими небольшими и тихими проулками.

Ознакомившись с планировкой типового модуля, Александр прошел центральный коридор и уперся в двери искомого лифта. Лифт открылся как по заказу и умчал своего пассажира в соседний модуль. Через несколько секунд двери кабины открылись уже за спиной Александра. В эфир вновь прорвался Тэйсег:

- Модуль пуст, по крайней мере, коридоры у лифта.

Александр осторожно выбрался наружу и оказался рядом с большой мерцающей эмблемой модуля «B3». Биокиборг проверил готовность своего оружия и сделал несколько шагов вперед. Слова миллиардера подтвердились – коридор был пуст. Тишина стояла пугающая, каждый шаг Александра отдавал гулким стуком, который тут же подхватывало эхо и разносило по всему модулю.

Быстрым шагом, оглядываясь по сторонам, биокиборг беспрепятственно добрался до дверей очередного лифта. Здесь оружие ему все-таки пригодилось. Совсем рядом с ним открылась дверь одной из кают. В коридор хотел выйти охранник, но увидев незнакомого человека с наставленным на него пистолетом, потерял дар речи и вскинул руки вверх прямо на пороге.

- Не двигайся...

Охранник покорно закивал. Александр, прищурившись, оценил исходившую от него опасность, но, прочитав в его глазах неподдельный страх, отвернулся в сторону лифта, готовый в любую секунду нейтрализовать противника, если тот на свое горе задумает что-то. Тишина, и прекрасный слух творили чудеса, биокиборг мог уловить даже малейшее его движение.

Двери лифта распахнулись, все повторилось, и кабина устремилась к модулю B4. После остановки лифта двери не открылись, в эфире вновь появился Тэйсег:

- Здесь сложнее будет. Человек двадцать. Охранники в бронекостюмах и шлемах.

- Я готов, - проговорил Александр, нащупывая ступней надежную опору.

- Тогда я открываю.

- Давай.

Двери послушно разошлись в стороны, и биокиборг, сильно оттолкнувшись, проворно выскочил наружу. Скорость на спринте Александр развивал феноменальную – попробуй прицелиться. Этим он и решил воспользоваться.

Его стремительное появление стало настолько неожиданным для охранников, что они открыли огонь лишь тогда, когда он почти проскочил самую обстреливаемую часть площадки перед лифтом и предстал перед робко застывшими их напарниками, занявшими центральный коридор модуля.

Несколько раз ему пришлось продемонстрировать чудеса акробатики, когда боковое зрение выхватило стремящиеся к нему смертоносные лучи лазеров. Александр сделал пару кульбитов на одной руке, умудрившись ответным огнем сбить с ног двух охранников. Его отточенные до автоматизма действия выглядели слишком уверенными и неправдоподобными для людей, никогда не встречавшихся с биокиборгом.

Такая уверенность сломила их волю на корню. Те, что замерли перед ним, так и не открыли огонь, даже опустили перед ним оружие. Для них он был удавом, гипнотизировавшим очередных бандар-логов. Догадайся он сказать им «бу», они бы точно удрали в потяжелевших от страха бронекостюмах.

Пара примитивных движений, и охранники распластались на полу. Стрельба за спиной не прекратилась, и Александр поспешно ретировался в ближайший проулок. Соседний коридор пустовал, все охранники побежали уничтожать чудо-акробата с другой стороны, совсем не подумав про тыл. Это еще больше облегчило биокиборгу задачу, и он, лишь слыша сбивчивые шаги погони, спокойно добрался до дверей вертикального лифта. Тэйсег вновь продемонстрировал свою пунктуальность, открыв двери у самого его носа. Александр шагнул внутрь, и лифт помчал его вниз.

- Я такого еще не видел, - заговорил миллиардер.

- И не увидишь.

- Ты их пощадил.

- Да, - безразлично ответил Александр, - я не испытываю желания убивать. Только самооборона. Они же опустили оружие, а я не робот, чтобы стрелять во все, что движется.

- Но и не человек, - осторожно заметил Тэйсег.

- Как сказать, - задумчиво, но в тоже время с сарказмом ответил ему биокиборг, - если говорить о том, что осознавая всю свою силу, я не пустился во все тяжкие, тогда да, я не человек.

- И это удивительно. Люди, получая силу, сразу пытаются использовать её только ради себя, следуя девизу «лес рубят – щепки летят».

- Оказывается, не только люди так поступают, если вспомнить о Мёрфи, - Тэйсег не нашел, что ответь, и Александр продолжил, - моя жизнь – ветвистая дорога, которая дается мне с кровью и потом. Дорога, равноудаленная как от простого человека, так и от киборга. Поэтому я знаю цену человеческой жизни. В мире людей она неправомерно занижена. В мире машин такой цены не существует совсем.

- Тебя ждут, - вдруг вернулся голос Тэйсега, - мы приближаемся к D4.

- Сколько их?

- Очень много, человек пятьдесят.

- Чокнутый Мёрфи, но умный зараза. Уже просчитал, что я приду за Леонардо, потому что он возился с кораблем, - размышлял Александр вслух, - а скажи мне, что находится в модуле?

- Здесь огромный сборочный цех.

- Сколько рабочих.

- Сто пятьдесят на постоянной основе.

- Отлично.

Лифт остановился.

- Открывай двери.

- Ты пойдешь туда? - Тэйсег удивился так «по-настоящему», как могут удивляться исключительно живые люди.

Его разум по-прежнему не верил в произошедшие с ним метаморфозы.

- Да.

- Твой выбор.

Двери открылись. Александр демонстративно выбросил свой пистолет наружу.

- Что ты делаешь? - закричал Тэйсег.

Но Александр не слушал его. Он громко закричал выстроившимся перед лифтом охранникам:

- Не стреляйте, я сдаюсь. К чему бессмысленность противостояния. Вы меня расстреляете как неподвижную мишень. У меня нет больше оружия. Вы все видели. Отведите меня к вашему хозяину.

Его крик оказался своевременным. Охранники, уже видевшие в нем решето, удивленно переглянулись. Старший из них, получив по радиосвязи указание, оскалился и скомандовал:

- Сомкни руки за головой и выходи очень медленно. Лишнее движение, и мы тебя растерзаем.

- Хорошо, хорошо.

Александр, безропотно повинуясь указанию, вышел из лифта и сделал такое жалкое лицо, что признать в нем бесстрашного биокиборга не смогли бы даже ведущие театралы. В его глазах читалась скорбь и покорность – вылитый раб, побитый жизнью и смирившийся с царившей кругом несправедливостью.

Охранники, увидев «такого» противника, возликовали. Они окружили его плотным кольцом. К Александру подошел старший отряда, сплюнул биокиборгу под ноги, и выпалил с презрением сквозь зубы:

- Что жим-жим от наших стволов? - охранник чувствовал себя победителем, - Струсил?

Он ударил Александра под дых, и биокиборг, неожиданно для него застонал, болезненно согнувшись. Охранник снял шлем, наклонился перед биокиборгом и схватил его за подбородок, оскалившись:

- Что-то не видно в тебе непоколебимого вояку, которого невозможно ничем сломить. А нам говорили, что ты даже не человек. Зверь. Обознались.

Лицо охранника оказалось так близко, что в нос биокиборгу ударил зловонный запах изо рта. Каждое его слово сопровождалось брызгами слюны. Противно до жути. Александру пришлось сильно постараться, чтобы сдержаться и довести задуманное до конца.

- Хватит! Тащите его ко мне, - заговорил по громкой связи Мёрфи голосом своего создателя, - и будьте осторожны! Свяжите его покрепче. Будет сопротивляться, убейте.

Для Александра все складывалось, как нельзя лучше. Даже Мёрфи поверил в его спектакль. Видимо, Александр был все еще ему интересен. Биокиборг же времени зря не терял. Он успел осмотреть зал и заметил, что все рабочие столпились неподалеку, с чувством неподдельной испепеляющей ненависти смотрели, как их угнетатели избивали очередного бедолагу.

Старший охранник убрал оружие в сторону и попробовал одеть на биокиборга наручники с электрошокером. Он потянулся к рукам пленника, и ненароком заглянул ему в глаза. Что было во взгляде капитулировавшего минутами ранее врага, его разум так и не понял, но, сжавшись от ужаса, охранник попытался отпрыгнуть от него в сторону. Этому воспрепятствовал сам Александр, вцепившись мертвой хваткой ему в руки. Долой маски, биокиборг решил действовать. Едва заметным движением он выхватил наручники, зашел охраннику за спину и стал его душить.

- До каких пор мы будем их терпеть? - закричал он как можно громче.

- Стреля... - захрипел неразборчиво охранник.

- Лучше смерть, чем несвобода!

Естественно его слова адресовались рабочим модуля. Их здесь было большинство, но всех их в узде удерживал страх. Александр своим поступком, своим криком сорвал его оковы. Они нуждались в лидере, нуждались в человеке, который бы сделал первый шаг. Им нужен был свой Данко, который бы пожертвовал собой ради всех остальных. И рабочие его получили. Путеводная звезда имени Александра, будто ненароком, зацепила снежный пласт и сорвала смертоносную лавину с горной вершины.

Охранники, боясь зацепить своего начальника, стали бить Александра прикладами своих винтовок. Теперь он не поддавался, демонстрируя пример стойкости. Охранников не остановил единичный крик не сдержавшегося рабочего, но слившийся воедино в следующее мгновение рев ненависти целой толпы заставил их посмотреть себе за спину. На них неслась сама смерть. Разъяренные пленники, держа в руках лишь инструмент, силились смести хорошо экипированных надзирателей.

Атака рабочих оказалась как стремительной, так и успешной. Без тактики, без настоящего оружия, но эта самая концентрированная сила разрушения, которую когда-либо доводилось видеть Александру, делала свое дело. Подпитываемая гневом, ненавистью, жаждой свободы, она была живой, ужасающей, но одновременно прекрасной.

Один лишь Александр стоял в центре этой бойни и просто смотрел по сторонам. Не один мускул не дрогнул на его теле. Биокиборг не желал вмешиваться. Это война была не его. Но он добился, чего хотел.

Все было кончено за мгновение. Рабочие добивали остатки охраны и спешно переодевались в их бронекостюмы. Мёрфи молчал. Либо у него был в кармане козырь, либо он действительно не знал, что делать.

К Александру подошел солидного возраста мужчина и приветственно протянул руку.

- Спасибо, сынок. Я – Жан Варле, местный подпольный лидер. Ты дал нам на эту революцию.

- Я – Алекс. Новенький тут. Собственно не за что. Свобода тот миф, до которого иногда стоит дотрагиваться. Наслаждайтесь, пока есть возможность.

Слова биокиборга отдавали ореолом таинственности, однако Варле сразу понял, что имел в виду его освободитель, но мысли лидера подполья перебил спешно подошедший к нему рабочий:

- Жан, у нас тридцать убитых, шестьдесят раненных. Охранников двадцать убитых, пятнадцать раненых, остальные заперты в подсобке.

Итоги скоротечного сражения выглядели ужасно. Варле нахмурился.

- Окажите помощь всем, кто в ней нуждается. Все, кто держится на ногах, должны взять в руки оружие. Сегодня или никогда, - рабочий ушел, и Варле вернулся к разговору с Александром, - сынок, я, конечно, стар и необразован, чтобы заумно отвечать тебе на твои загадочные фразы, но скажу тебе так. Свободный человек – мертвый человек. Живого всегда что-то сдерживает и связывает. Сейчас я и все здесь присутствующие в зале счастливы, потому что всем нам удалось глотнуть свободы, оставаясь при этом живыми. Но все познается в сравнении. Свобода – мимолетное мгновение, призрак. Освободившись и вернувшись домой, мы рискуем попасть под гнет власть имущих за скромную подачку в виде оплаты нашего труда. И все это будет уже официально. Равенство и законы Конфедерации – это тоже призраки. Мы не революционеры по идеи, мы – революционеры по судьбе. Благодаря судьбе, этому плену, многие прозрели и теперь смотрят на свою жизнь совсем по-другому. Это не значит, что мы не хотим жить мирно, это значит, что мы не хотим жить так, как выгодно другим, но не нам. Но я заглядываю слишком далеко. Шансы на конечную победу, даже здесь на станции, пока не ясны. Мне сейчас важны каждые руки, которые могут держать оружие, поэтому хочу предложить тебе вступить в наши ряды.

Александр поднял с пола винтовку. В голове его созрел очередной грандиозный план, как использовать гнев рабочих и как отблагодарить Тэйсега.

- Спасибо за предложение. На данный момент мне с вами по пути, поэтому помогу, чем смогу. Дальше вы идете своим путем, а я своим. Но у вас есть все шансы победить, тем более с еще одним союзником.

- Каким союзником?

Александр посмотрел под потолок и спросил:

- Тэйсег, ты тут?

- Да, я здесь.

- Тэйсег? Ты с ума сошел? - взревел Варле, пытаясь наставить на биокиборга пистолет.

Александр крепко вцепился ему в руку, от чего его кисть моментально посинела, лицо Варле, напротив, от напряжения покраснело подобно самому спелому томату.

- Не стоит, - спокойно проговорил биокиборг, - позволь мне кое-что прояснить.

Он рассказал Варле все, что знал о судьбе миллиардера. Предводитель рабочих присвистнул, одергивая свою руку из ослабевшей по ходу повествования хватки Александра. На коже лидера повстанцев остались темные синяки, и Варле, закусив от боли губу, стал потирать сдавленное, будто тисками, место.

- Кто ты такой, черт подери? Откуда столько силы?

Александр многозначительно и пристально посмотрел ему в глаза, на корню отбив всякое желание выведывать подробности. Смирившись с тайной, лидер рабочих проговорил:

- Ладно, это не так важно. Главное ты на нашей стороне. А Тэйсег? Он теперь тоже наш союзник?

- Возможно, но, по крайней мере, с ним у вас есть шанс спокойно путешествовать по станции.

- У вас? Ты же сказал, что пока тебе с нами по пути?

- Именно так. Но я тороплюсь. И при первой же возможности я отправляюсь в Конфедерацию.

Варле рассмеялся.

- Да как же ты туда собрался отправиться? Транспортники сюда не причаливают просто так.

- А строящийся корабль?

Варле скривился и скептически закачал головой.

- Он готов только процентов на восемьдесят.

- Тогда мне нужен Леонардо.

- А что он тебе?

- Позови, узнаешь.

Варле пожал плечами.

- Хорошо, - он обернулся и крикнул, - позовите Леонардо.

Приказ Варле стал разноситься от рабочего к рабочему будто эхом. Балом правила корабельная дисциплина. В конце концов, подбежал совсем юный парень и испуганно проговорил:

- Его забрали с собой киборги еще до драки.

Александр заскрипел зубами, подбородок заходил ходуном. Все-таки у Мёрфи оставался козырь в запасе.

- Я знаю, где он, - сообщил биокиборг и поспешил к лифту.

Варле устремился за ним, следом пристроились с десяток вооружившихся винтовками рабочих в бронекостюмах.

- Где модуль, к которому пристыкован корабль Леонардо?

- Ты про тот ископаемый русский «СОЮЗ»?

- Да.

В ожиданье ответа Александр остановился.

- Тогда тебе надо попасть в модуль F7.

- Извините, что прерываю, - заговорил Тэйсег, - но это правда. Он именно там. Но в модуле собраны все силы Мёрфи: охранники, фанатики и киборги.

Александр вновь сорвался с места, да так резво, что Варле со своими людьми моментально отстал на десяток шагов. Отчаявшись догнать биокиборга, предводитель рабочих крикнул ему вслед:

- Постой. Мы обязаны тебе. Тем более ты собираешься разворошить осиное гнездо наших врагов. Позволь пойти с тобой. Тем более ты сам говорил, что пока нам по дороге. Нам тоже надо их всех извести.

Слова подействовали. От лишних стволов Александр бы не отказался. Он застыл как вкопанный, медленно обернулся и внимательно посмотрел на рабочих. Цепкие решительные взгляды, не люди, страшные церберы, такие пойдут до конца. Биокиборг кивнул, довольно ухмыльнувшись.

***

Тэйсег сумел отвоевать у Мёрфи еще и камеры видеонаблюдения. Перед штурмом он предупредил, что именно в модуле F7 противник сгруппировал свои основные силы. К нему было решено пробираться через все три лифта, благо на своем незримом поле битвы Тэйсег держался молодцом. Было удивительно, как он быстро приспособился к столь радикальным метаморфозам своего существования, парень не сломался, жизнь для него продолжалась.

Александр отобрал себе пятерых крепких парней из числа вооружившихся рабочих и решил идти, что называется «в лоб», со стороны модуля F6. Он выбрал себе лазерную винтовку, надел бронекостюм и посоветовал Варле нанести на шлемы и броню несколько полос краской, чтобы в бою не перестрелять друг друга, а то история знавала и глупее прецеденты.

Варле со своей группой отправился к модулю F8, а еще два десятка рабочих согласились помочь атаке с третьего входа, спустившись в модуль на вертикальном лифте.

Когда все замерли на исходных позициях, Александр поднял голову вверх, так ему было проще привыкнуть к диалогу с незримым союзником, и спросил:

- Тэйсег, что видит Мёрфи?

- Боюсь, что все. Я не могу его оттеснить от камер, хотя и у него это не получается.

- Ладно, уже не столь важно. Неожиданность не мой конек.

Варле построил рабочих перед лифтом и дал им краткий отеческий наказ:

- Друзья! Мы сейчас идем на верную гибель. Но, черт возьми, за несколько лет в этой мышеловке мы устали сидеть, сложа руки. Лучше сдохнуть с мыслью, что ты в эту секунду свободен, чем гнить в рабстве безумной компьютерной программы. Удача должна нам сопутствовать, её не было с нами несколько лет. Но каждому воздается за ожидания. Да, мы все устали, но цель наша прекрасна. Впереди нас ждет встреча с нашими семьями, и ради этого стоит рисковать! Вперед!

Рабочие отозвались громким одобрительным гулом. Кто-то засвистел. Улыбнулся и Александр, ему понравилась речь Варле. В них было то, что он не мог услышать в речах компьютерной программы. От голоса Варле отдавало энергией. Каждый услышанный звук, растворялся внутри теплом, дарил надежду, настраивал на борьбу. Полководцы, к коим сейчас относился и Варле, помимо грамотной тактики должны знать, как поднять бойцов на верную гибель. Лидер рабочих в этом компоненте был эталонным руководителем сопротивления. Война не вечерняя прогулка перед сном, война – это боль, страдание и, в конце концов, смерть. Любая война имеет цену, и Варле понимал, что за свободу надо заплатить её сполна, но он был обязан достучаться до каждого своего подчиненного и передать это знание.

Вперед и только вперед. Александру не нужно было ничего объяснять, он всегда нуждался в этом движении. У него не было семьи, но он был обязан хоть что-то узнать о ней. Ему стоило сражаться, сражаться за себя, за Катерину, за будущее. Он воодушевился, скомандовал своей группе:

- На исходную.

Когда двери лифта закрылись, отсекая все пути к отступлению, Александр украдкой посмотрел на своих спутников, отметил их сосредоточенность. Страх пировал в их душах, но, кто не боится смерти. Однако их желание идти до конца соответствовало тому, что чувствовал и сам биокиборг.

- Готовы? - произнес он, когда лифт проделал половину пути.

Рабочие дружно закивали головой. Они крепче сжали свои лазерные винтовки. Александр еще раз проверил боезаряд на своем оружии. Индикатор горел на максимуме. Биокиборг снял винтовку с предохранителя.

- Они знают, что именно ты идешь здесь. Они ждут тебя, - заговорил Тэйсег.

- Логично. Мёрфи видит во мне главную угрозу. Он не понимает, что я лишь причина лавины, но никак не она.

- Страх ослепляет.

- Думаешь, он боится?

- Не в том виде, в котором это испытывают люди, его чувства – это код. Но они так же могут навредить.

- Хорошо, пусть дает слабину, нам легче. Где Леонардо?

- Тот, кого ты ищешь, сейчас не в самом модуле.

Александр взглянул исподлобья на потолок. На его лице, спрятанном под шлемом, читался явный вопрос.

- Его завели в тот русский корабль, - предусмотрительно ответил миллиардер.

Уголки губ биокиборга растянулись в едва заметной улыбке. Все было слишком предсказуемо. Мёрфи и, правда, считал причиной всех своих бед именно Александра, и именно на него было рассчитано это действие. Компьютерная программа примитивно надеялась, что избавившись от ненужного человека, она могла справиться и с возникшей проблемой. Но исторический лозунг «нет человека, не проблем» на этот раз был несостоятельным. Слишком серьезной силе Александр проторил дорогу.

- Охранники расстреляют лифт, лишь только он остановится.

- Не трудно догадаться.

- Правда, Мерфи больше не контролирует камеры лифта, - добавил Тэйсег.

- И это очень хорошо, - обрадовался биокиборг.

Лица рабочих от перспективы стать пушечным мясом побледнели. Александр, почувствовав их волнение, даже скрытое под шлемами, подбодрил их:

- Не переживайте, у меня есть план, - затем он обратился к миллиардеру, - Тэйсег, открой нам двери за спиной.

Тэйсег выполнил просьбу. Двери открыли проход в шахту лифта.

- Как только почувствуете, что лифт останавливается, выбирайтесь в шахту. Там нет гравитационного поля. Заберитесь на самый верх под свод шахты и ждите моей команды.

Рабочие послушно кивнули – не в их правилах было перечить старшим, командир всегда прав и никаких пунктов под номером два.

- Варле, жди моего сигнала, - биокиборг передал послание по рации предводителю рабочих.

- Добро, ждем.

Лифт ощутимо замедлил ход и спустя несколько метров замер на месте.

- Пошли! – скомандовал им Александр.

Рабочие вынырнули в шахту. Биокиборг забрался под потолок кабины, вытянулся звездочкой, удерживая себя в таком положении с помощью хорошей растяжки, крепких рук и ног.

- Тэйсег, а у тебя есть доступ к гравитационному полю модуля?

Будто задумавшись, миллиардер ответил:

- Только что проверил, есть.

- Когда я скажу, отключишь, когда скажу, включишь.

- Сделаю, главное, удержать доступ от Мёрфи.

Двери открылись, и кабина лифта уже через несколько секунд стала напоминать решето. Стреляли из лазеров, стреляли из стрелкового оружия, стреляли даже из небольших ракетниц. Досталось и Александру. Осколки так и норовили посечь незащищенную часть его лица.

Александр выжидал. Он был спокоен, несмотря на все выпавшие ему испытания. Спокойствие это казалось фантастическим, если учесть, что ему ежесекундно досаждали новые болевые ощущения. Казалось, весь его организм замер, и лишь биочип обрабатывал звуковую информацию, выстраивая в голове четкую картину происходящего в модуле.

Через две минуты бесполезной пальбы люди Мёрфи прекратили стрелять. Они со смятением посмотрели на пустовавшую кабину лифта и переглянулись.

- Чего вы остановились? Они были там! Они там и есть!!! - взревел голосом Тэйсега Мёрфи.

Александр воспринял крики компьютерной программы как сигнал к действию. Он спрыгнул на пол, присел и закричал:

- Отключай!

Тэйсег отключил гравитацию ровно в тот момент, когда Александр оттолкнулся от пола. Ускорение, передавшееся ему в невесомости, вынесло его внутрь модуля, позволив зависнуть на высоте трех метров. Его противники успели открыть огонь, но из-за изменившейся вдруг гравитации, зависли в воздухе и не смогли попасть по биокиборгу. Александр же, напротив, мудреный опытом, не первый раз так резвился, своими выстрелами сразил сразу троих.

Люди Мёрфи, как опытные бойцы, а так же находящиеся в модуле киборги, оперативно приспособились к новым условиям боя. Они даже поймали на мушку Александра, но биокиборг тут же скомандовал:

- Включай!

Гравитационное поле включилось, и люди рухнули вниз. На ноги приземлились около дюжины киборгов и Александр. Он без раздумий открыл огонь и побежал на них. Глаз выискивал наиболее уязвимые места, рука нещадно жала на курок. Киборги сыпались на пол грудой антропоморфного металлолома.

На счету Александра числилось уже восемь роботов, когда киборги все же ответили ему. Пришлось снова демонстрировать акробатические приемы перед очередным железным истуканом и использовать его как щит, проверенное действие всегда надежнее. Спрятавшись от смертоносных лазеров, биокиборг добил горстку своих неразумных механических собратьев. Ничего сложного, дел на пару минут.

Охранники, оказавшиеся на полу, удивили Александра гораздо больше машин. Они, даже лежа, исхитрились прицелиться и открыть огонь. Ситуацию эту биокиборг прочувствовал, что называется, нутром. Куда здесь было до холодного расчета биочипа. Лишь только заслышав возню с оружием, Александр ощутил холод под ложечкой. Под броней дружным строем побежали мурашки. Сработала чистая интуиция. Биокиборг оттолкнулся от пола и закричал, что было сил:

- Отключай!

Гравитация исчезла, и Александр оказался под потолком, по достоинству оценив открывшееся взору светопреставление.

- Варле, группы поддержки входите, как только я скомандую Тэйсегу вновь включить гравитацию, - судорожно переводя дух, еще в полете проговорил биокиборг ожидавшим его команды рабочим станции.

Он схватился за мощную балку под потолком, развернулся и несколько раз прицельно выстрелил. Охранники не досчитались еще нескольких бойцов. Но люди Мёрфи вновь продемонстрировали чудеса смекалки. Они перестроились и заняли места у прикованных к полу огромных многоуровневых промышленных установок. Тактическая уловка биокиборга теперь была бесполезной.

- Включай! - прокричал он.

Биокиборг приготовился, и заметил, как на это отреагировали люди Мёрфи, они были начеку. Однако ничего не произошло. Абсолютно ничего. Тэйсег не ответил, гравитация не включилась. Александр посмотрел на полусотню хищно уставившихся на него винтовок. Опять он испытал нечто абсолютно несвойственное холодному рассудку биокиборга. На загривке зашевелились волосы, а в горле застрял такой ком, что Александр инстинктивно сглотнул.

- Не могу, Мёрфи меня теснит, - пробилось в эфир скомканное послание от Тэйсега.

В принципе, это и так исходило из логики происходящего.

- Варле, оставайтесь на позициях. Тэйсег, если удастся, сделай отрицательное значение гравитации.

- Чтобы поверхность отталкивала?

- Да, - крикнул Александр и оттолкнулся от балки.

В этот момент на спусковые курки нажали, все, кто готов был в строю. Биокиборгу досталось. Многочисленные попадания стали перемалывать бронекостюм, силясь достать до скрытой под ним плоти. Костюм, к счастью справился. Кроме обжигающего тепла и ушибов особого вреда биокибернетический организм под изрядно потрепанной броней не получил.

Гораздо больше досталось его лицу и шлему. Один из выстрелов попал ему точно в подбородок, оставив после себя страшный кровавый ожог. Кожа обуглилась, проступившая из раны кровь моментально запеклась. Шлем после череды попаданий пришел в негодность – треснул, вышло из строя интерактивное защитное стекло, – и стал больше мешать, чем защищать.

Александр, невзирая на ранение, сорвал с себя шлем и решил ответить обидчикам. Мучавшая его боль пробудила в нем берсерка. На одно? Толпой? С первой же попытки он уничтожил, по меньшей мере, пятерых, смел как веником. Удивительно как ярость консолидировала ресурсы его организма. Не холодный расчет, а чувства делали из него непревзойденного война. Его выстрелы прилетали точно в цель.

Неожиданно биокиборга ударило о потолок. Охранников сорвало с мест, и со всей силы действующей антигравитации их припечатало по соседству. Прошло лишь мгновение, а у Александра замер дух от того, что его резко потянуло вниз. Он удивленно посмотрел, как его противники последовали за ним. Ему-то не составило труда приземлиться на ноги, чего нельзя было сказать о сотрудниках службы безопасности. Для многих такой суровый аттракцион стал последним в их жизни. Послышались крики и стоны раненых.

- Спасибо, Тэйсег!

- Не за что. Считай теперь, что мы – квиты.

- В расчете, - согласился Александр, - запускай Варле и всех ребят.

С зычными криками со стороны лифта вбежали рабочие и остановились, как вкопанные. Осматривая модуль, они не могли поверить, что человек в одиночку мог совершить нечто подобное. Крики раздались и с других сторон. Варле со своими людьми и третья группа рабочих выбежали из кабин лифтов.

Их встречала картина достойная звания «апофеоз войны». Кто-то из охранников пытался подняться, кто-то не шевелился вовсе. Рабочие ринулись к выжившим, наставив на них свое оружие.

- Не добивать, - крикнул биокиборг своей группе, - отбирайте оружие, связывайте, делайте, что хотите, только не добивайте. И другим так передайте.

- Сэр, у вас рана.

Александр прикоснулся к подбородку. В пылу борьбы он совсем забыл про свое обезображенное лицо. Ранение выглядело ужасно для неподготовленных людей. Однако без новых злоключений все должно было зажить уже через несколько часов.

- Ерунда, - успокоил он свою группу, увидев их недоуменные взгляды на своей ране, - выполняйте, что я сказал.

Рабочие переглянулись и быстро-быстро закивали. Оно и понятно приказ старшего, правило есть правило. Но даже, если бы их ненависть выплескивала изнутри, как кипяток из переполненного чана, перечить приказам такого монстра они бы не посмели, побоялись бы.

Александр направился в сторону Варле. Картина по дороге не менялась. Охранников обезоруживали и уводили в другие модули. Работа кипела.

Где-то совсем рядом Александр вновь услышал выстрелы. Сопротивлялись оставшиеся в строю киборги. Они прятались за многосильными прессами, портативными металлургическими установками. Но и их численность таяла на глазах. Люди брали числом. Многие шли на глупый подвиг, падали замертво, и тогда на смену им вставали новые герои безызвестной войны за их свободу.

Александр приблизился к передовой в тот момент, когда, вероятно, самый сообразительный из киборгов, вычислив лидера рабочих, прицелился в Варле. Его безжизненные глаза вцепились мертвой хваткой в жертву, и палец хладнокровно потянулся к курку. Александр беззвучно подбежал к нему, схватил его винтовку за ствол и дернул вверх. Лазерные лучи просвистели над головой Варле. Рабочий обернулся и увидел, как Александр выхватил оружие у киборга, повалил робота на пол и выстрелил несколько раз ему в голову.

Варле ошарашено махнул рукой в знак благодарности, а Александр, почти не целясь, расстрелял еще одного киборга, появившегося за спиной лидера рабочих. Кто-то крикнул:

- Все! Это последний.

- Он прав, - безразлично подтвердил Тэйсег.

Рабочие заликовали, послышались крики, стрельба. Эта скоротечная битва осталась за ними. Для них этот день стал самым радостным за последние несколько лет. Александр подошел к Варле, и рабочий признательно положил свою ладонь на плечо биокиборга.

- Спасибо.

- Не стоит. Все в порядке.

- Ты ранен?! - больше ужаснулся предводитель рабочих, чем задал очевидный вопрос.

- Пустяки, для меня пустяки, - оговорился Александр, - не обращай внимание. Лучше скажи, где же выход к кораблю?

Варле оторопело посмотрел на подбородок биокиборга, ему стало не по себе, и он вздрогнул.

- Пошли, проведу, - местный лидер быстро отвел взгляд, стараясь не задавать лишних вопросов – знакомы всего несколько часов, мало ли, кто перед ним стоит.

Варле вывел Александра к малоприметным дверям цвета стен модуля. Рабочие их тут же открыли, и биокиборг увидел переделанную для стыковки с кораблем камеру. Из открывшегося шлюза осторожно выглядывал Леонардо.

- Выходи, - крикнул Варле, - все кончено. Мы победили!

Леонардо недоверчиво захлопал глазами и вылез в помещение.

- Лео, - начал Александр без раскачки, - станция почти под контролем рабочих. Ты готов отправляться на Землю прямо сейчас?

Леонардо засмущался.

- На Землю? - удивился Варле, - Вы о чем, простите?

Александр не обращал на предводителя рабочих никакого внимания и смотрел исключительно на Леонардо:

- Я же тебе обещал, что ты выберешься отсюда. Держи же и ты свое обещание.

Варле разнервничался:

- Да объясните, что происходит, - прикрикнул он.

Александр посмотрел на него искоса.

- Истребитель не достроен, а мне позарез надо на территорию Конфедерации. И неизвестно, когда можно будет вызвать транспортник. Поэтому, Леонардо, должен доставить меня хотя бы на Землю, хотя бы на чем есть.

- То есть на этой рухляди? - наконец, догадался Варле, указывая на шлюз, ведущий к кораблю.

- Какая же это рухлядь, - обиделся Леонардо, - он и так был работоспособным, а я его еще и усовершенствовал. Он спокойно долетит не то что до Земли, но и, - парень взмахнул руками, но так и не смог подобрать нужного слова, - неважно, - раздраженно закончил он.

- Вот видишь, - обратился Александр к Варле, - зря парня обидел.

- А мы сейчас полетим? - неуверенно пробормотал Леонардо.

- Тебя здесь что-то держит?

Леонардо неуверенно улыбнулся и, втянув голову в плечи, развел руками.

- Нет, но столько времени прошло. Попрощаться надо.

Александр вспомнил, как сам решался на побег из «Биокиберии». Вроде бы решение было принято, но первые шаги омрачал легкий налет страха. Перемены всегда пугают.

- С прошлым, особенно не самым радужным, пусть и вошедшим в привычку, надо расставаться легко. Я тебе на собственном опыте говорю. Полезай в корабль.

Тон биокиборга оказался таким основательным и спокойным, что Леонардо, вздохнув, полез обратно в «СОЮЗ». По этой же причине Варле стоял и просто хлопал глазами.

- Скажи кто ты? Ты не похож на обычного человека, - наконец, проговорил он, - я бы промолчал, но такие раны, как у тебя. Такая сила, ловкость, реакция.

- Не спрашивай. Все равно не отвечу. Придет время, возможно, узнаешь.

Александр протянул руку Варле. Рабочий искренне пожал её. В его глазах читалась благодарность. Он просто не смел перечить своему спасителю.

- Не переживай. Если вам не получиться зазвать сюда какой-нибудь корабль, то я точно позабочусь об этом, - обнадежил его Александр, - вы тут держитесь. Тэйсег вам поможет. Главное проведи беседу со своими. Одолеете его компьютерную программу и все сложиться хорошо. Не думаю, что это займет много сил и времени.

- Спасибо, - проговорил Варле.

Александр посмотрел на потолок и заговорил:

- Прощай, Тэйсег, и спасибо за помощь. Помни, человеком можно оставаться в любом обличье. У тебя большой пробел информации, касающейся того, что твориться во внешнем мире. Я – враг твоих друзей, но я не хочу быть твоим врагом. Когда узнаешь больше, соверши правильный выбор. Ты можешь сделать свое существование гораздо более приятным. Технологии это позволят.

- Что ж, враг моих друзей, как показала жизнь, не мой враг. Я учту твои пожелания и напутствия. Желаю удачи на твоем пути. Прощай.

Биокиборг ловко запрыгнул на борт корабля. Варле собственноручно задраил шлюз модуля, и Александр с Леонардо остались вдвоем. Парень ловко закупорил «СОЮЗ» и перебрался к панели управления кораблем.

- Поехали! - пробормотал он сакральное слово, усаживаясь в кресло.

- Поехали, - ответил ему довольный Александр, устраиваясь по соседству.

Глава 7

Шел третий день полета. Усовершенствованный Леонардо «СОЮЗ» стремительно двигался к своей цели. Земля перед Александром была как на ладони, и корабль находился уже в её власти. Планета притягивала «СОЮЗ».

Александр парил в невесомости. За несколько дней ему понравилось это состояние. Да так, что возвращение в мир гравитации неосознанно рассматривалось им как какое-то наказание. Он постоянно поглядывал в иллюминатор, чтобы насладиться красотами планеты и еще раз все просчитать в своей голове. Не то, чтобы он волновался, но сектор орбитальных строений Земли имел такую плотность, что биокиборг вынужденно поглядывал на Леонардо, которому на доисторической технике требовалось продемонстрировать ювелирную точность. Александру хотелось быть готовым ко всем нештатным ситуациям.

Но Леонардо, как истинный профессионал лишь что-то бормотал себе поднос, высчитывал какие-то цифры и вносил в полет коррективы. Полет проходил штатно, Александр старался не лезть к изобретателю, предоставив ему на откуп все заботы. Пока что работа Леонардо беспокойства не вызывала.

Беспокоило биокиборга совсем другое. Он знал, что для противокосмической обороны Земли их «СОЮЗ» являлся слишком крупным объектом, чтобы оказаться необнаруженным. Космонета по-прежнему не было, и как связаться с генералом на доисторической технике Александр не понимал. Биокиборг несколько раз пытался связаться хоть с кем-то по радиосвязи, но эфир отвечал мертвенной тишиной.

- Лео, ты уже придумал, куда мы будем приземляться?

Задумчивый изобретатель повернулся к нему и, не прекращая что-то считать в уме, ответил:

- Да я все посчитал. Упадем на территории казахского сектора Конфедерации. Приблизительные координаты с разбросом в несколько километров составляют 470 С.Ш. и 690 в.д.

- Во сколько в несколько?

- Возможно, в несколько десятков.

- Десятков?

- А, что ты хотел. Мы вообще до Земли добрались исключительно благодаря надежности технологии тысячелетней давности. Спустимся ниже уровня орбитальных строений, сделаем несколько витков вокруг планеты, отделим капсулу и начнем реальный спуск.

Шах и мат. Отвечать биокиборгу было нечем. На борту технологического динозавра думать приходилось соответствующим образом.

- Ладно, - задумчиво ответил Александр и снова взял трубку радиостанции, - Внимание, всем кто меня слышит. Внимание, говорит борт корабля «СОЮЗ». Скоро мы войдем в систему обнаружения противокосмической обороны. Не открывайте огонь. Мы космический корабль. Угрозы столкновению с орбитальными строениями нет. Повторяю...

В пустовавшем до этого эфире что-то изменилось.

- Что за ерунда, - сквозь треск помех послышался прерывистый хриплый мужской голос, - кто занял резервный канал связи?

Отлегло. В решении насущной проблемы наметился прогресс. Их услышали. Воодушевленный ответом Александр продолжил:

- Мы не занимали резервный канал. Мы просто не можем говорить на других частотах. Повторяю, летим к Земле на корабле «СОЮЗ».

- Союз, союз, - начал повторять мужчина, - вы, что с дуба рухнули? Какой союз? Корабли такой системы прекратили эксплуатировать еще в 2024 году.

- Так мы считай на музейном экспонате и летим. Запеленгуй нас и отмени тревогу противокосмической обороны.

- Так, я вижу неопознанный объект, испускающий радиосигналы. Это вы?

- Да! Свяжитесь с генералом Мильке. Передайте, что на связи Алекс. Он поймет. Это срочно.

- Глава Агентства? - удивился голос.

- Да! Да жми же, - разгневался Александр, - мы сейчас под обстрел попадем.

На том конце эфира взвыла крякающая сирена, батарея по сигналу тревоги пришла в боевую готовность.

- Черт, - мужчина выругался.

Сеанс радиосвязи неожиданно прервался. Александр, не веря в происходящее, застыл с трубкой в руке. Просто смертельно как неприятно получилось. Биокиборг напрягся. Он посмотрел на пристально следящего за ним Леонардо, но не нашел, что сказать изобретателю. Да и что тут говорить – беда!

Пульс отмеривал секунды лучше всякого секундомера. Если зазвучала сирена, то до открытия огня батареями противокосмической обороны оставалось всего ничего. Волнительные нотки проскочили в ритме неутомимого сердца. Очередной виток приключений заставлял почувствовать столь приевшееся дыхание близкой смерти. Александр вроде и не боялся, но при одной только мысли об этом строй дружных мурашек пробегал по его спине. Понимавший всю щекотливость ситуации Леонардо выглядел подавленным, испуганным – не каждый день ходишь под перстом судьбы, неизвестно, поднимет она его или опустит. Изобретатель не на шутку перепугался – храбрость не была его коньком, но, тем не менее, он держался молодцом.

Нарастающее напряжение чувствовалось даже в воздухе. Неизвестно, чем бы это закончилось, но в трубке, наконец, вновь появился треск.

- Все, вы помечены как дружественный объект, успели за несколько секунду до старта ракет, - зазвучал вожделенный голос оператора, который тут же спросил с некоторым смятением, - кто вы такие, раз генерал грозиться меня убить? И куда вы направляетесь?

Леонардо открыл рот, стал с хрипцой выдыхать и, закрыв в какое-то мгновение лицо руками, обмяк в своем кресле. К Александру моментально вернулось его прежнее самообладание, и он незамедлительно ответил:

- Ориентировочные координаты приземления составляют 470 С.Ш. и 690 в.д., конечно, с разбросом в десятки километров.

Голос присвистнул.

- Многовато. Хотя это же «СОЮЗ». Да, хорошие были корабли. У нас такие студенты на первом курсе сейчас собирают на практических занятиях. Я передам всю информацию генералу. К сожалению, ничем помочь больше не могу. Я не центр управления полетами.

- Ничего, справимся. Спасибо.

- Не за что, удачи. Тут такая хохма, теперь вся смена следит за вашим перемещением. Наделали вы переполоха. История на все времена.

Голос снова исчез, но главное батареи ПКО по-прежнему молчали. Переполох становился фирменным подчерком Александра. Чудеса на виражах, да и только. Почти каждое событие в жизни биокиборга сбрасывало его в пропасть смертельной опасности, из которой ему приходилось спешно выбираться. К его ужасу такие маневры уже входили в привычку.

Когда корабль благополучно минул сектор орбитальных строений, очнувшийся Леонардо быстро скорректировал орбиту полета. Александр от нечего делать начал преспокойно разглядывать Землю в иллюминатор: величественные горы с заснеженными шапками, зеленеющие просторы бескрайних равнин, ветвящиеся капилляры речных систем, огромные океаны с седыми шапками ледников. Земля выглядела безмятежно прекрасной. Небольшой глаз тайфуна облюбовывал восточное побережье Евразии, и казалось, что сама планета кокетливо подглядывала за своими необычными гостями.

- Сейчас мы сделаем еще несколько витков и начнем спускаться. Траектория спуска планирующая, так что сильных проблем возникнуть не должно. Небольшую перегрузку почувствуем и только. Главное держать угол атаки, и все пройдет, как надо. Русская техника в космосе – это бренд на века, - проговорил, успокаивая самого себя, Леонардо.

После второго витка, или через полтора часа после прохождения орбитальных строений, «СОЮЗ» на высоте почти триста километров замедлил скорость и стал снижаться. Тормозной импульс двигателей повернул корабль в нужном направлении. В районе Атлантического океана сработала двигательная установка, сбившая скорость, и придала кораблю эллиптическую орбиту. Протянув до Средиземного моря, Леонардо приготовился отделить спускаемый аппарат от всей конструкции.

- Ты готов?

Александр занял место в кресле и улыбнулся:

- Спрашиваешь. Я жду этого с нетерпением.

Все прошло без сучка и задоринки. Александр не сразу понял, что они оказались во власти неистового пламени, словно в пекле Преисподней. В иллюминаторах стояла пелена непроглядного огня. Союз гасил скорость в атмосфере Земли.

Спускаемый аппарат затрясло. По телу пошла вибрация. Биочип зафиксировал перегрузки. Руки показались неимоверно тяжелым, неподатливым. Александр подвигал пальцами и покосился на Леонардо. Парень держался стойко, хотя простому человеку было гораздо труднее переносить свалившиеся на него испытания.

- Ты в порядке? - спросил Александр.

- Вполне, - тяжело ответил Леонардо.

Наконец, спускаемый аппарат сбросил скорость до отметки чуть больше одного маха. Огонь в иллюминаторах начал редеть, пока не исчез вовсе. От спускаемой капсулы отскочил щит. Выстрелила крышка контейнера, и сработала основная парашютная система. Тряхнуло. Исчезли перегрузки. Появилась несравнимая с испытуемыми ранее нагрузками легкость. На лице Леонардо проступила блаженная улыбка. Снижение стало ощутимо замедляться.

Перед самой землей включились двигатели мягкой посадки. Спускаемый аппарат мягко коснулся земли на бескрайних просторах казахских степей, и в этот же момент выстрелили стренги парашютов. Кресла с амортизаторами нивелировали дискомфорт от посадки. Уставший Леонардо повернулся к Александру:

- Кажется, сели.

- С мягкой посадкой, - проговорил Александр и начал отстегивать ремни на кресле, ты просто гений, - Леонардо.

***

Стужа. Тяжелые хлопья снега летели к земле. Поземок, взбиваемый старательным ветром, кружил каруселью. Леса утопали в сугробах. Деревья гнулись под тяжелыми белыми шапками. Ни один звук не прерывал суровую песню завывающего зимнего ветра. Небольшое селение на опушке вечнозеленых великанов дремало в предрассветном снежном хаосе.

Мильке прохаживался вдоль аккуратных двухэтажных срубов и пребывал в раздумьях. Уже несколько дней он с Чаном гостил у Ермолова. И профессор еще с порога окончательно похоронил его надежды. Накопитель оказался липовым. И пароль к нему не подошел, и внешним видом он несколько отличался от оригинала. Кто-то вел с генералом очень умелую игру. После прокола с биографией Кремня, Борджиа красиво подставили и устранили, а Фрост не позволил так поступить с собой только по причине самоубийства.

От Александра по-прежнему не было вестей. Надежда на его чудесное спасение таяла как предрассветный туман. Ермолов, и так сраженный вестью о смерти Фроста, оказался полностью обескуражен, узнав о происшествии на Луне. В его глазах генерал читал и боль, и отчаянье. Долго находиться рядом с ним Мильке не мог, поскольку и сам переживал, и не хотел, чтобы его эмоции видели другие. Все же имидж у генерала был несколько иным – суровый, строгий и хитрый лис. Поэтому, как только появлялась возможность, он всегда старался уйти куда-нибудь из дома.

Генерал кутался в свой жилет. В нем хоть и было тепло, но разгулявшийся буран холодил уже своим видом.

- Вот тебе и управление погодой, дожились! Что б им неладно было, этим борцам за первобытный вид планеты.

Мильке ругал движение, боровшееся за минимальное вмешательство человека в природу на Земле. Движение это, как это часто бывает, из несерьезной группы бездельников-энтузиастов переросло в настоящую политическую силу. Именно благодаря давлению его инициативной группы генералу приходилось гостить у Ермолова в условиях настоящей русской зимы. Не то, чтобы он был против столь обильных снегопадов и нещадного холода, но в его возрасте ему хотелось уже греть косточки под ласковым солнцем. Где бы он не находился: на Земле, на Марсе или на Венере.

С недовольным видом генерал брел вдоль занесенных снегом домов и мимолетно всматривался в каждое окно. Все жители поселка были в срочном порядке выселены и вывезены в ближайший город, а в срубах оперативно расквартировалась рота спецназа Агентства Безопасности Конфедерации. После случившего на Луне Мильке не на шутку беспокоился за жизнь Ермолова. Профессор оставался единственным человеком, кто мог воскресить уничтоженную лабораторию и воссоздать проект «Эволюция» с нуля. А раз складывалось так, то генерал ни секунды не верил, что охотившиеся за технологией люди могли оставить в покое её создателя.

- Генерал, - сквозь завывание ветра услышал за спиной Мильке.

Он обернулся и увидел бегущего к нему Ермолова.

- А, Алексей. Неужели посиделки с Чаном у камина могут надоесть?

- Нет, - остановился перед Мильке профессор, - но мне хотелось бы с вами переговорить.

- Говорить? Здесь? В такую погоду?

- А что с погодой не так? - удивился Ермолов.

Неожиданно ветер стих, и с неба в абсолютной тишине с беспечно обретённым спокойствием, как в сувенирном снежном шаре, продолжили сыпаться частые хлопья снега. Теперь удивился Мильке.

- Раз и погода благоволит, тогда давайте поговорим за прогулкой.

Стоило генералу вновь сделать шаг по едва приметной под слоем нового снега тропе, как Ермолов, не церемонясь, спросил:

- Вы ведь специально меня тогда обвинили в разгроме лаборатории и бегстве Алекса?

Юлить Мильке не стал, не к чему:

- Ты же умный человек. Мог бы и раньше догадаться. После того нападения только ты и накопитель являетесь источниками полной информации по биокибернетическим технологиям. Представляешь её возможности после того, как было озвучено, что процесс создания биокиборгов может быть удешевлен и ускорен? А теперь представьте насколько ты лишний человек для наших врагов. Ты же для Конфедерации можешь еще столько сделать.

Ермолов задумался:

- Вы правы, но лишь частично.

- Частично? - засомневался генерал.

Профессор не нашел, что ответить.

- Кто-то еще способен заменить тебя? - разволновался Мильке, поправляя свой жилет.

- Нет, вы не правильно меня поняли, - собрался с мыслью Ермолов, - я много размышлял над тем, кого создал.

- Я тоже, - перебил профессора генерал, - и могу тебе ответственно заявить, что во многом благодаря тебе Алекс не боевая машина, не робот, а самый настоящий человек. Еще не давно, я бы отдал тебя под суд, но я несказанно этому рад.

Слова Мильке не на шутку разволновали Ермолова.

- Вы сейчас о чем?

- Уж, прости, Алексей, ты никогда не входил в круг моего тесного общения. Не было у нас точек для соприкосновения. Проект не в счет. Там государство в лице меня было заказчиком, и я по долгу службы не мог вести себя иначе. Интересы государства, понимаешь ли. Поэтому для тебя я выгляжу, может быть, до сих пор черствых каменным хамом, но именно Алекс заставил меня взглянуть по-другому и на тебя, и, собственно, на него. Он спас мне жизнь, рискуя своей, хотя имел полное право не делать этого. В этом твоя заслуга. Ты же ему как отец. Чувствуется, что ты его не просто создавал, но и воспитывал.

Ермолов вздрогнул, а Мильке продолжал удивительно теплую, почти ласковую для себя речь:

- Ты, именно ты повинен в том, что человеческие черты превозмогли защитный код. Даже анализ того, как Алекс сбегал из лаборатории показывает, что его человеческое начало больше не могло жить в узких рамках биокибернетического организма. И ты знаешь, я тебя за твою провинность могу только поддержать и сказать «спасибо». Именно благодаря ему я, в свои-то годы, и то пересмотрел свое отношение к человеку как к личности. К тому же без Алекса не было у меня шансов сейчас противостоять коварным предателям. Сейчас я не могу доверять даже своей тени. С ним все по-другому.

Ермолов почувствовал, как горлу подкатил огромный ком.

- Саша, он был...

- Почему был? Он выберется.

- Вы-то сами в это верите?

- А что мне еще остается делать?

- Вот и я только, что верю. А воспитал как сына? Так на это были свои причины.

- Уж, извини, что проявляю бестактность, но не люблю недомолвок.

Ермолов помрачнел.

- Моя жена погибла в катастрофе вместе с сыном. Нечто подобное случилось и с Алексом, но ему повезло выжить.

Мильке насупился и отвернулся, мысленно ругая себя за свою требовательность.

- Понимаю, - только и сказал он.

- Вряд ли, генерал. Вряд ли, - профессор прищурил глаза, болезненные воспоминания проникли в его сознание, - но я вас не обвиняю. Жизнь Алекса висела на волоске. У меня не было выбора. Только мой медицинский центр мог помочь ему выжить. Если честно, то именно Алекс и спровоцировал начало работы над проектом. Я к тому времени еще не закончил начальный этап, но пришлось все ускорить. А, когда я понял, что он выживет, почувствовал ответственность перед ним. Потом он стал расти, жить совсем рядом. Я тратил все свободное время на то, чтобы находиться с ним поблизости, но не думаю, что это как то осчастливило его лабораторную жизнь. Жизнь его – это одно большое испытание. Он, по сути, и не жил еще.

- Ты жалеешь о том, что сделал?

- Что вы! - испугался Ермолов, - я бы сделал ради спасения его жизни это еще несколько раз. Только надо было мне свернуть проект, признать его несостоявшимся. И Алекс спокойно бы себе рос почти обычным ребенком. Но такая у меня черта, я не смог пойти против системы. Что-то внутри не позволило, - профессор замолчал и, собравшись с мыслью, посмотрел на Мильке, - генерал, я больше не хочу работать в экспериментах над людьми, если их конечной целью является создание очередного супер-оружия.

Мильке нахмурился и возразил:

- Благодаря твоему супер-оружию, один человек спасает всю Конфедерацию. Кто-то должен жертвовать собой во благо других.

Ермолов неожиданно вспылил:

- Он даже не знает, что такое Конфедерация. Зачем ему жертвовать ради чужих идеалов?

Генерал закачал головой.

- Алексей, ты не прав! Он начинал свою борьбу всего лишь из-за одного человека. Теперь он сражается за всех нас. Он не борется за наши идеалы, он спасает простых людей от кровопролитной войны, от бессмысленных человеческих жертв. И ты хочешь сказать, что ради миллионов жизней нельзя пожертвовать своей? Очнись. Мир всегда держался на самопожертвовании, к сожалению, не всего общества, а лишь отдельных его представителей.

Ермолов сник, возразить было нечего. Скупая слеза потекла по щеке и на морозном воздухе обожгла кожу.

- Я не знаю, я просто хочу, чтобы о нем появилась хоть какая-то весть.

Как по заказу зазвучала мелодия входящего звонка. Военный марш величественно разлился в предрассветной тишине. Мильке схватился за карман и вытащил стеклянный видеофон. На экране появилось лицо его нового помощника.

- Да, Рой!

- Я не Рой, сэр. Я – Майкл.

Генерал скривился. Он до сих пор не мог свыкнуться с тем, что рядом больше не было его многолетнего помощника.

- Да, Майкл, я оговорился. Что у тебя?

- Вы просили беспокоить только в особых случаях. Тут как раз такой.

- Говори.

- Со мной связался оператор из ПКО и сказал, что к Земле летит древний корабль «СОЮЗ», на его борту какой-то Алекс. Он просит снять с него маркер целенаведения противокосмической батареи.

У Ермолова мурашки пробежали по спине, а у генерала округлились глаза.

- Твою мать, - заорал Мильке, - немедленно снять маркер. Если с ним что-то случится, оператор пойдет под трибунал. Нет, я его сам убью!!! Так и передай ему!!!

Генерал активизировался. Его глаза живо забегали. Появилось только ему присущее лисье выражение лица. Мильке размышлял:

- Так, «СОЮЗ», «СОЮЗ». Так это же, наверно, музейный экспонат. У нас несколько лет назад пропал транспортный корабль с полностью снаряженным русским «СОЮЗом», - генерал сделал паузу и добавил, обращаясь уже к подчиненному, - узнай, где он приземлится, и доложи мне.

- Есть, сэр.

Отключился звук. Помощник генерала скрылся за пределами объектива камеры, но вскоре вернулся:

- Казахский сектор Конфедерации, 470 С.Ш. и 690 в.д., сэр.

- Спасибо, Майкл.

- Сэр, может, я чего-то не понимаю, но это какая-то чушь.

- Не понимаешь, сынок, не понимаешь, - торопливо ответил Мильке и нажал кнопку прекращения вызова.

Ермолов стоял, не дыша. Он, не моргая, смотрел на засиявшего генерала:

- Алексей, он жив!

- А «СОЮЗ»? - спросил профессор.

- Да, там долгая история, - махнул рукой Мильке. Как-то у нас пропал транспортный корабль. На его борту был настоящий корабль тысячелетней давности. Его для реконструкции некоторых событий в честь дня космонавтики отправляли на Землю. И оказывается, каким-то чудом туда на нем сейчас летит Александр.

- Это действительно чудо, - пробормотал Ермолов, еще не веря своим ушам.

- Так, координаты знаем, надо снаряжать экспедицию.

- Я лечу с вами.

- Исключено, - Мильке сказал, как отрезал, - твоя жизнь в опасности. Я сам слетаю за ним. Жди здесь.

- Но генерал!

- Последнее слово я уже сказал.

Мильке умел быть другом, но даже в дружбе он был прекрасным руководителем Агентства Безопасности Конфедерации. И генерал понимал, что в сложившихся условиях чувствам нельзя было предоставлять много места. На первый план выходила безопасность государства.

Ермолов все прочитал в глазах Мильке, непоколебимая стена. Желание спорить улетучилось вслед за неожиданно совсем прекратившимся снегом.

- Доставьте его сюда скорее.

- Просьба ни о чем. Я уже вылетаю, - ответил генерал и забарабанил в замерзшее окно ближайшего сруба.

Никто не появился, и Мильке постучал настойчивее. Лишь через минуту, вглядываясь сонными глазами в полумрак, в окне показалось помятое лицо спецназовца. Мильке пригрозил ему кулаком, и тот вмиг испарился. Через секунду открылась дверь, и спецназовец с виноватым видом застыл перед генералом.

- Готовь группу. По поводу сна объяснишься позже.

- Есть, - отчеканил спецназовец.

- Объяснишься письменным рапортом.

- Есть, - уже не так рьяно повторил провинившийся.

***

Седобородый по-прежнему отсиживался в одном из отелей на орбите Земли. Через несколько дней после бегства с Луны, он осмелел и набрал только ему известный номер.

- Илья, - заскрипел компьютерный голос, - ты чертовки вовремя. Хватит сидеть. Ситуация стремительно меняется. Мне нужен накопитель.

- Я готов доставить его куда угодно.

- В этот раз я сам заберу его через преданных мне лиц. Тем более я обещал тебе подкрепление. Люди не способны держаться в этом бизнесе долго.

- Можно сказать, вы мне нелюдей подсунете, - усмехнулся Стеринов.

- Как сказать. Как сказать, - ответил голос, и седобородый вздрогнул.

- Через час к тебе постучится странноватого вида священник. Пойдешь за ним. Он отведет тебя на корабль. Возьми видеофон, я свяжусь с тобой.

- Хорошо.

- Жду...

Голос смолк. Кремень в раздумье откинулся на спинку кресла. Седобородый находился в смятении. Война, которой он посвятил большую часть своей жизни, так и не вышла на новый, качественный уровень. Его предводитель вел свою, неведомую никому игру. Он как будто ждал чего-то. Хотя сам Кремень на его месте давно бы развязал настоящую бойню. Ресурсов хватало. Чего стоили только мобильные армии Союза Независимых территорий. От лишних вопросов Стеаринова удерживала только та обещанная технология, которая теперь покоилась в его кармане на накопителе и обещала перевернуть соотношение сил не в пользу Конфедерации. Уж с ней-то он надеялся на что-то более серьезное, чем просто диверсионная деятельность.

Час пролетел стремительно, и кто-то чрезвычайно пунктуальный нажал вызов на дверном терминале. Седобородый открыл дверь, и увидел на пороге монаха. Незнакомец был укутан в красно-коричневые одежды и подпоясан белым ремнем. Нависший на голове капюшон скрывал его лицо, обнажая только остроконечный подбородок. На груди его висел огромный медальон с изображением солнца. Стеаринов узнал его символику – секта, какую еще поискать, заложница человеческих душ.

- Мифический рассвет? - спросил он удивленно.

Монах кивнул, но не ответил, лишь головой показал в сторону коридора.

- Хорошо, пошли...

Кремень быстро собрал вещи и отправился за своим проводником. Мифический рассвет был официально зарегистрированной религиозной организацией, очень закрытой организацией. Мало, кто знал, чем они занимаются, на чьи средства существуют. По слухам их содержал Сенат, и седобородый догадывался, кому это было выгодно. Его предводитель – грамотный стратег и тактик, никогда ничего не делает просто так. А религиозная организация как нельзя лучше подходила для его закулисных игр, поскольку религия в Конфедерации всегда считалась вне политики. А это означало, что под эгидой Мифического рассвета можно было проворачивать свои темные дела, не привлекая к ним никакого внимания.

Монах шел быстро, и седобородому приходилось, чуть ли не бегом догонять его. Наконец, через пятнадцать минут они оказались в зале грузового терминала космопорта, к которому через шлюзовые камеры швартовались транспортные корабли.

Через шлюз С-3 монах завел Стеаринова на большой транспортный корабль. Седобородый, как опытный военный, быстро оглядеться. Его брови выгнулись дугой от удивления. В транспортном отсеке корабля сидели два десятка громил и ковырялись со своим оружием. Для рядового человека они были просто огромны. Ростом больше двух метров, в плечах не меньше. На их лицах читался минимум интеллекта, да и сами черты лица были далеки от идеалов человеческой красоты: угловатые черепа, наголо бритые головы, высокие лбы, впалые глазницы, отсутствующие брови и сильно выпирающие на их месте косточки, - все это только усиливало пренебрежение к великанам. Настоящие переродки, не цирк уродов, но приятного мало.

Здоровяки были одеты в тяжелую броню оранжево-коричневого цвета. Однако двигались они при этом с удивительной легкостью. Их оружие и подавно не имело ничего общего с ранее известными Кремню образцами. Огромный черные ручные пушки выглядели неправдоподобно из-за ярких насыщенно-красных стеклянных вставок, бесчисленному количеству трубок, опоясывающих корпус оружия.

У Стеаринова закружилась голова. Все было слишком знакомо и из-за этого казалось каким-то нереальным. Он не поверил своим глазам, несколько раз сильно зажмурился, но ничего не изменилось: в его поле зрения продолжали находиться могучие страшные воины.

Увидев монаха, великаны построились в одну шеренгу. Монах, не произнося ни слова, показал на Стеаринова, и безбровые великаны, как заправские военные, стали равняться на седобородого. Служитель культа повернулся к Кремню и вытянул болезненно худощавую бледную маленькую ладонь.

- Что? - удивился находившийся под впечатлением Стеаринов.

Но монах не отвечал, а у седобородого, как нельзя, кстати, зазвонил видеофон. Он принял вызов.

- Отдай накопитель монаху, - было первое, что он услышал, - перед тобой те помощники, которых я тебе обещал. Едят мало, делают много и не разговаривают. Правда, здорово?

- Это же они. Как они попали сюда?

- Какая разница. У тебя сейчас другая задача.

Стеаринов не сдержался:

- Хватит, - закричал он, - хватит строить из меня идиота, - он посмотрел на монаха, но этот странный человек по-прежнему держал перед ним вытянутую руку, а здоровяки, не моргая, смотрели в сторону седобородого, - почему этот монах так похож на тех людей, что мы встретили во время нашего полета? Почему эти люди так похожи на тех аборигенов? Почему ты никогда не посвящаешь меня в свои дела? Что за игры ты ведешь? Мне надоело. Я пожертвовал всем ради наших идеалов. Что я получаю взамен? Я рискую жизнью ради твоих прихотей. А мне нужна настоящая борьба, а не те бирюльки, что ты устраиваешь.

- Илья, - как-то холодно и спокойно произнес голос, - уж не тебе говорить о своих жертвах ради борьбы. Ха-ха, - рассмеялся он.

Смех казался издевательским и надменным.

- Меня это нисколько не веселит.

- И зря, Илья. Зря, - голос вновь стал серьезным, - мы начинаем финальную часть нашей борьбы. Скоро все свершится.

Обещания немного успокоили Стеаринова.

- Хорошо, что нужно делать?

- Первое. И, наверно, главное: буквально несколько минут назад живым объявился...

- Алекс? - озадаченно воскликнул Кремень и вздрогнул.

- Да. Он никак не хочет умирать.

- Но...

- Сейчас не это главное. Да и не успеешь ты к нему. Ты должен полететь на Венеру и уничтожить все, что касается наших полетов. Весь архив Космического агентства должен быть ликвидирован. И ни одна запись не должна попасть в руки к нашим врагам.

- Почему? Они же и так уже все знают.

- Нет, - зашипел голос, - не все!

- Опять эти игры! - недовольно огрызнулся седобородый.

- Что ты, Илья, успокойся. Ты добьешься своего, но сейчас я даже тебе не могу открыться. Риск слишком велик.

- Черт, - выпалил разочарованно Стеаринов, - хорошо. Что дальше?

- Дальше? Дальше тебе нужно будет убрать последнее препятствие, которое может помещать нам.

У седобородого округлились глаза.

- Неужели...

- Ты опять проницателен, - не дал договорить ему голос, - устрани это препятствие. В его существовании я больше не заинтересован, наоборот он очень быстро может вернуть преимущество нашим врагам. Мы не можем этого допустить. А теперь отдай накопитель и лети на Венеру.

Звонок оборвался. Кремень на секунду задумался, нахмурился, но накопитель, в конце концов, монаху отдал. Монах удалился, оставив его наедине со своими мыслями. Могучие столпы, на которых некогда держалось мировосприятие Стеаринова, прогнулись под натиском новой информации. Кремень чувствовал себя обманутым. Он становился отыгранной предводителем картой. Им жертвовали ради чьих-то идеалов, не его. Прежний мир седобородого рушился, а другого он теперь уже и не знал.

***

Александр выбрался из корабля первым. Пронизывающий ветер выхолаживал и без того промерзший воздух. Под ногами скованный коркой наста хрустел снег. Он лег совсем тонким слоем и никак не согревал промёрзшую землю. Местами его присутствие и вовсе скрывали высокие стебли побуревших трав.

Из ноздрей бил пар, словно Александр был огнедышащим драконом. Его организм быстро приспособился к суровым климатическим условиям. И хотя холода он не чувствовал, ежился уже от одного вида угрюмых бескрайних степей.

На «свежий» воздух вынырнул Леонардо:

- Ух, здесь прохладно, - застучал он зубами и задрожал.

- Спрячься, не мерзни, - настойчиво посоветовал ему биокиборг.

- А ты?

- А я не мерзну.

Леонардо посмотрел на легко одетого Александра и задрожал еще сильнее. Он быстро спрятался в спускаемом аппарате. Биокиборг благодарно похлопал «СОЮЗ» по корпусу – молодчина, долетел. Корабль хоть и стал за тысячу лет грудой нетехнологичного металлолома, в итоге показал себя с самой лучшей стороны. Конечно, была огромная заслуга невероятного изобретателя Леонардо, но классность технических решений прошлого в этом случае стояла особняком. Русские вопреки многим мнениям всегда умели созидать.

Александр смотрел на горизонт и гадал, сколько времени могло потребоваться Мильке, чтобы добраться до места посадки. По логике вещей, генерал уже несколько часов знал о том, что биокиборг восстал из небытия. Но об этом, а сомнению этот факт не подвергался, теперь были осведомлены и его противники. Ждать оставалось недолго. Кто-то из них уже в ближайшее время обязательно почтит его своим присутствием.

Прогнозы оправдались, к гадалке не ходи. Через несколько минут Александр уловил звуки работающих двигателей. Спустя еще какое-то время он уже различал силуэты стремительно приближавшихся трех аэромобилей.

Александр удовлетворенно кивнул и прищурился. Прятаться больше не хотелось. Ему так надоело бегать от кого-то, что сейчас он готов был идти навстречу своему врагу с открытым забралом. Нет, конечно, биокиборг не терял рассудка и самообладания, но внутренняя уверенность находилась на такой планке, что даже перед самим дьяволом он бы сейчас не спасовал.

Впрочем, его боевой настрой и не пригодился. Уже скоро на бортах аэромобилей стали различаться эмблемы Агентства Безопасности Конфедерации – орел, парящий над земной сферой.

Аэромобили едва приземлились, а из открывшихся дверей уже выскочил спецназ, мгновенно оцепив периметр вокруг своей техники и спускаемого аппарата. На Александра они не обращали ровным счетом никакого внимания, их задача заключалась в обеспечении его безопасности. Из «СОЮЗа» выбрался удивленный Леонардо. В его глазах застыл безмолвный вопрос, но биокиборг опередил его:

- Все в порядке, так задумано.

Леонардо кивнул и стал выбираться наружу, а навстречу им уже двигался мужчина с хитроватой улыбкой на лице. Настоящий лис. Александр оценил довольную мину Мильке и шагнул в сторону генерала.

- Алекс, я не знаю какие высшие силы и благодарить. Ты жив.

Мильке крепко вцепился в руку биокиборга и стал трясти её.

- Я не мог просто так умереть, не насолив своим обидчикам.

- Это хорошо, что ты так решил, - ответил генерал, отпуская его руку и переводя взгляд на беззаботного Леонардо.

- Это Леонардо, - предвосхитил его вопрос Александр, - мой новый хороший друг. Благодаря этому человеку я здесь.

Мильке сканирующим взглядом вцепился в лицо изобретателя и, сделав паузу, все же пожал ему руку.

- Директор Агентства Национальной безопасности, Маркус Мильке.

Даже услышав, что перед ним находится большой начальник, Леонардо не смутился и ответил крепким рукопожатием. Равный приветствовал равного.

- Изобретатель Леонардо Кавани.

Мильке удивился. Не каждый день ему встречался человек, не трепещущий перед грозной фамилией генерала и уж тем более не ведущий себя перед ним с напускным пиететом.

- Неужели, ты про меня ничего не слышал?

- Почему же, - безразлично пожал плечами изобретатель, - слышал. Но что мне до тебя? Да ты большая шишка, но ты живешь своей жизнью, я живу своей.

Леонардо опять не спасовал, и Мильке довольно оскалился. Ему определенно нравился этот парень.

- А он хорош, Алекс. Не каждый вот так передо мной так спокойно разговаривает, да еще на равных. И дерзить еще пытается. Хорош.

- Посидели ты бы с моё в плену у вышедшего из-под контроля искусственного интеллекта. Я бы посмотрел на тебя.

- О чем ты говоришь? - нахмурился Мильке.

- Эх, - вздохнул Александр, - сейчас все объясню.

Он, как можно быстрее, видя морщившегося на морозе генерала, который уже несколько минут переминался с ноги на ногу, и съежившегося от холода Леонардо, рассказал о своем чудесном спасении на орбите Луны, о своих злоключениях у миллиардера Тэйсега, о встрече с Леонардо и о Мёрфи. По мере освещения все новых событий Александр не без удовольствия наблюдал, как вытягивается лицо у Мильке. Глаза генерала ширились, ползли вверх, так и норовили приблизиться к вздернутым до небес бровям.

- Там сейчас революция, - подытожил биокиборг, - вам бы стоило туда наведаться. Много чего интересного найдете. К тому же я пообещал повстанцам транспорт.

- Много чего интересного, - добавил Леонардо, - один звездолет чего стоит.

- Там еще и звездолет строили?

- Да еще какой, - зашелся изобретатель, - я думаю, вы о таком и не мечтали. Небольшой истребитель, который невидим для систем обнаружения, пока не откроешь по противнику огонь. Да и летать на нем можно не только, здесь по солнечной системе, но и в дальний космос можно ходить.

Мильке оторопел и захлопал глазами, сбивая с ресниц иней.

- Откуда у них такая технология? Впрочем, Тэйсег всегда был странноват. Но теперь мы обязательно туда наведаемся. А теперь все, грузимся и летим отсюда.

Он махнул рукой спецназовцам, и они организованно вслед за генералом, Александром и Леонардо поспешили к аэромобилям.

- Куда летим? - спросил биокиборг, когда хлопнули двери, а транспорт взлетел в темное мрачное зимнее небо.

- Домой, - ответил Мильке, довольно потирая в тепле руки, и уточнил, - к Ермолову.

На лице Александра выступила едва заметная улыбка. Что тут было говорить. Он соскучился по своему наставнику. Его обидам вышел срок, едва Александр переговорил с Чаном. Теперь, рассуждая уже совсем по-другому, биокиборг хотел извиниться и просто пообщаться с человеком, подарившим ему жизнь и воспитавшим его.

Александр так и просидел всю дорогу, не проронив ни слова, не обращая внимания на оживленные воздушные трассы. Внизу проносились залитые искусственным светом города. Но первый раз в жизни он не впивался взглядом в незнакомые для себя места. Ему было все равно. Где бы биокиборг не находился, он знал, что летел домой, знал, что у него есть дом. Александр чувствовал это нутром. И чувство его становилось самым главным и волнительным для него событием, заставляя остальной мир застыть в ожидании.

Спустя несколько часов аэромобили сбавили скорость и начали спускаться. Они приземлились рядом со срубом Ермолова, который абсолютно ничем не отличался от всех остальных домов на улице.

Едва Александр выбрался на свежий воздух, как увидел выбегающего из дверей профессора. Это была по-настоящему душевная встреча. В груди биокиборга защемило. Глаза Ермолова блестели. С распростертыми объятиями он бежал, спотыкался, проваливаясь в рыхлый снег.

- Саша.

- Алексей Петрович, - трогательно ответил Александр.

Они обнялись. Ермолов, который был в два раза меньше биокиборга, утонул в его объятиях. За ними безразлично наблюдали выбравшиеся из аэромобилей спецназовцы, то и дело, в рабочем порядке посматривая по сторонам. А Мильке, не желая невольно потревожить теплую атмосферу встречи, похлопал еще не обвыкшегося Леонардо по плечу и кивнул в сторону дома. Однако его опередил профессор.

- Что ж мы стоим? Пойдемте в дом, - расправил гордо плечи рядом со своим «подопытным» Ермолов, - у нас и стол накрыт.

Он повел гостей в сруб, а генерал, пропуская вперед Леонардо, рявкнул на спецназовцев:

- Технику ставьте и по караулам. И не дай бог, кого-то из дежурных спящим опять увижу. Семь шкур спущу. Или, что хуже, спишу без пенсии и выходного пособия. Всех!!! Так что следите друг за другом.

Удовлетворенный своей грозной тирадой, Мильке нагнал своих товарищей и плотно закрыл входные двери.

В прихожей, переминаясь с ноги на ногу, ожидал Чан, который, едва заприметив Александра, со всей своей старческой проворностью поспешил поприветствовать друга:

- Алекс, мой юный друг.

- Чан, и вы здесь?

К прилету Александра готовились. Биокиборг уловил восхитительные ароматы, исходившие из соседней комнаты.

- Да, прилетел к своему ученику. Не часто выбираюсь, но сейчас самое время было это сделать.

Биокиборг словно опомнился и прервал неловкую паузу после приветствия.

- Со мной мой друг, Леонардо. Он мне помог вернуться, - представил он своего собрата по заточению.

- Леонардо, очень приятно. Я – профессор Алексей Ермолов, а это мой учитель – доктор Брюс Чан, - поприветствовал гостя Ермолов.

- Вы – Ермолов, а вы – Чан? - удивился Леонардо, переспрашивая.

- Да, - ответил за двоих старик.

Изобретатель засиял.

- Что-то не так? - смутился Чан.

- Да я о Вас столько наслышан! Представляете, я же тоже являюсь ученым. Я на Луне руководил исследовательской лабораторией.

Леонардо начал взахлеб рассказывать о своем прошлом и за несколько минут успел наговорить на многочасовой разговор. Он смотрел на ученых как на кумиров. Его реакция очень разнилась с той, чтобы была при знакомстве с Мильке. И генерал недовольно нахмурился. Самолюбие его было задето не на шутку. Уму не постижимо, с ним ведет себя, как с равным, а тут лебезит. Хотя, в конце концов, от бесконечной болтовни Леонардо и на его лице появилась улыбка.

- Может быть, поедим? - предложил он, тоже уловив запахи с кухни.

Александр услышал, как заурчало в животе у Леонардо.

- Однозначно, поедим.

Вся компания переместилась за стол, где Александру пришлось пересказать все то, что он поведал Мильке при встрече.

- Вот это да! - впечатлено проговорил Чан, - все-таки запрет на неограниченный искусственный интеллект введен не зря. Вот вам и проверка на примере отдельной станции, отдельно взятого мирка. И все же, кто бы мог подумать. Я же знал Тэйсега. Конечно, не от мира сего. Но он был предан науке. И как он в своей новой роли?

- Да ничего держится вроде. Объединился с людьми и пытается отвоевать станцию у своей же компьютерной программы.

Чан многозначительно посмотрел на Мильке.

- Что ты смотришь? - парировал взгляд старика генерал, - я распоряжусь, и туда отправят людей. Тем более, как мне тут сказали, там строят какой-то непонятный корабль-невидимку.

- Это правда? - полюбопытствовал Чан у Леонардо.

- Да, - прожевывая быстро еду, ответил изобретатель, - там такая система интересная. Корабль можно обнаружить только если он открывает огонь. Он не досягаем до любой ныне существующей радарной системы. А все потому, что корабль обладает специальным кристаллическим покрытием.

Леонардо вновь разошелся. Он размахивал руками, старательно описывая будущую чудо-технику. Присутствующие за столом улыбались, забавляясь его увлеченностью, а изобретатель, ничуть не смущаясь, добавлял своему рассказу все большей экспрессивности. Обретя свободу, Леонардо раскрылся по-настоящему.

Однако стоило ему взять паузу, чтобы глубоко вдохнуть, Александр быстро спросил у Чана:

- Где Генри, что с Павлом?

Леонардо, желавший продолжить, осекся на полуслове.

- А он как раз приглядывает за ним, - ответил Чан.

- Кто за кем? - улыбнулся Александр.

- Как кто? Генри за Павлом, а Павел за Генри. Они неплохо друг друга дополняют. Я Павлу оставил наушник, и у них теперь полноценное общение.

Александр представил себе столь забавную картину: и тот, и другой думают, что остались за старшего, настоящий анекдот, учитывая характер Павла и важность Генри.

- Хотел бы я это увидеть. Как мальчик, обвыкся?

- Я думаю вполне. Он смышлен. Я его сейчас оформляю, как законного гражданина Конфедерации. И как только все получится с документами, мы его сразу определим в кадетский корпус.

Тут уже удивился Ермолов. Он выждал почтительную паузу после слов своего учителя и осторожно спросил:

- Подождите, Генри жив?

- Жив и здоров. Просто между делом я про него забыл рассказать, - исправился Чан.

- Невероятно.

Леонардо, решительно не понимающий о ком идет речь, решил налечь на еду. Жевал он жадно, глотал быстро, перемалывая еду как комбайн. Так едят люди, прошедшие лишения, а рабство у Мёрфи не изобиловало изысками кухни. Там просто наесться уже было за праздник.

Александр почувствовал, как потяжелевший желудок, отправил благодарный сигнал биочипу, и встал из-за стола:

- Спасибо за ужин, я бы хотел набраться сил и выспаться – дорога сюда была опасна и длинна. Я долго не спал.

- Конечно, - подскочил Ермолов, - я тебя провожу в твою комнату.

- Всем доброй ночи, - проговорил Александр.

- Доброй, - ответили ему хором.

Биокибернетическому организму не столько был нужен сиюминутный отдых, сколько Александр хотел поговорить с Ермоловым. Профессор, как заботливый хозяин, проводил своего гостя на второй этаж и показал ему небольшую уютную комнату. Он уже собирался уйти, но Александр остановил его:

- Подождите, Алексей Петрович.

- Да, Саша, - застыв на самом пороге, профессор обернулся.

- Алексей Петрович, я хотел Вам сказать... Нет, я бы хотел извиниться. Там, в лаборатории, я был слишком резок с вами. Я как раз перед этим случайно узнал про эмоциональную блокировку чипа. Но я нисколько не оправдываю себя. Я действительно вел себя некрасиво по отношению к вам.

- Саша, тебе не в чем извиняться, - Ермолов сделал несколько шагов к Александру.

- Подождите, Александр Петрович. Вы спасли мне жизнь. Я, - биокиборг подбирал слова, - я жив благодаря вам. Вы спасли меня не только в тот момент, когда после катастрофы доставили в лабораторию. Вы спасли меня, когда я рос, когда я становился тем, кто я есть, и вы же спасли меня после бегства из лаборатории. Я столько прошел, что если б не ваши разработки, меня бы тут не было. Спасибо вам. Вы – очень близкий для меня человек, вы, как отец. Простите меня.

Александр протянул руку для рукопожатия, а Ермолов вздрогнул, расчувствовался и заключил биокиборга в объятия. Это было так странно. К своему удовольствию, Александр заново открывал человека, которого он знал уже почти три десятилетия. У него появлялась настоящая семья. И пусть не родня, пусть всего лишь друзья, но все, кто его сейчас окружал, становились очень важной частью его жизни. Близость с ними чувствовалась на эмоциональном уровне. С ними с легкостью можно было не только говорить, смеяться, но даже просто помолчать. Эта та ценность, которую он в своей жизни уже и не мечтал получить. Александр чувствовал себя почти счастливым. Ему не хватало только Катерины. Так что биокиборгу оставалось пару пустяков – спасти мир и освободить девушку из цепких лап противника.

- Саша, и ты прости меня. Мне стоило с тобой вести себя по-другому, - ответил Ермолов.

Профессор похлопал ладонями биокиборга по плечам и подошел к окну.

- Я много должен был тебе рассказать. Все должно было быть иначе.

- Вы – человек зависимый. Вы ни в чем не виноваты.

- Нет. Я виноват, и моя совесть, она выгрызает меня изнутри. Я бы мог после первых операций, сказать, что эксперимент провален. И у тебя бы была настоящая жизнь. Но я увлекся, мое честолюбие мешало мне остановиться. А, когда стали появляться серьезные результаты, я уже был заложником ситуации. Понимаешь?

- У вас были дети? - вдруг перебил его Александр.

Ермолов снова вздрогнул, и биокиборг понял, что ошибся с темой для разговора.

- Можете не отвечать, - поправил он сам себя.

- Спасибо. Я не готов сейчас говорить. Пока не готов. Но я думаю, что очень скоро все станет на свои места. Все успокоится, и тогда это будет уже другой разговор.

- Хорошо бы. В жизни хочется спокойствия.

Ермолов кивнул, задумался и осторожно продолжил:

- Аэромобиль твоих родителей потерпел крушение недалеко от лаборатории. К сожалению, их опознать не смогли. А тебя принесли едва живого. До ближайшего нормального медицинского учреждения было не меньше часа лета. Этого часа у тебя не было. А по характеру травм, спасти тебя могло только чудо. Чудом были экспериментальные препараты нашей лаборатории. Тогда я решился. Мы несколько месяцев никак не решались экспериментировать на людях. Но тут, судьба распорядилась иначе. Я просидел с тобой несколько дней. Никого не подпускал к тебе. Только через неделю стало понятно, что ты будешь жить. Уже после мы начали тебя по кусочкам, считай, перебирать. И только к четырем годам ты полностью восстановился после крушения.

Глаза Ермолова заблестели от нахлынувших воспоминаний. Профессор будто пережил все заново. Александр подошел к нему и положил ему на плечо свою ладонь.

- Я вам благодарен за это. За то, что дали шанс.

В комнату, постучавшись, крадучись вошел Мильке.

- Ах, вот вы где. Алексей, может, мы дадим отдохнуть Алексу после таких приключений? К тому же мне надо с тобой поговорить.

- Да-да, конечно.

- Да я не устал, - вступился за профессора Александр, - скорее Леонардо нужен отдых.

- Куда там, - захохотал генерал, - я уж подумал, что он, а не ты у нас биокибернетический организм. Тараторит без умолка про какие-то научные изыскания. Не знаю, что он говорит, но Чану, видимо, это интересно.

- Отдыхай, Саша. Завтра увидимся и договорим, - проговорил Ермолов и направился к выходу, - твой костюм очень потрепан, я даже боюсь спросить, как его испытывали на прочность. Но в шкафу ты найдешь все необходимые вещи.

Александр осмотрел себя – бронекостюм почти светился, да, истаскался сильно, перевел не самый радушный взгляд на Мильке – ох и лис, прервал такой разговор, и с сожалением посмотрел вслед профессору.

- Обязательно договорим, спасибо за заботу, - проговорил он и обратился к Мильке, уже не злясь на него, - кстати, генерал. Я так и не спросил, а это очень важно. Ведь я упустил Кремня. Габриель догнал на стадионе того, второго?

Мильке поморщился.

- Там отдельная история. Габриель догнал мерзавца и узнал его, но тот выстрелил ему в лицо.

Лицо Александра застыло в гримасе неприятного удивления – новость разила на повал, но генерал поспешил успокоить биокиборга:

- Нет с ним все в порядке. Тот-то не знал, что у Габриеля на лбу металлическая пластина. Так что жив наш хакер, жив. Отлеживается в госпитале.

Александр перевел дух. По крайней мере, хоть эта неприятность не была фатальной.

- И кто же оказался беглецом?

- А беглецом оказался сам сенатор Борджиа. Оказывается, один из высших политиков Конфедерации был мятежником.

- А переданный ему накопитель?

- С ним все хуже. Это кукла. Алексей вводил свой пароль, но ничего не вышло.

Ермолов кивнул.

- Сдается мне, - продолжил генерал, что Борджиа просто нам сдали, как и тех чиновников, что ты скопировал с компьютера Стеаринова вместе с досье. Кстати, по поводу досье. По мне, так очевидно, что сдали нам его как раз после того, как поняли, что ты выжил на заводе. Ниточку надо было оборвать. По ниточке этой мы вышли и на Борджиа, и на Фроста.

- На Фроста? Причем здесь Фрост? - воскликнул Александр.

Тут выступил Ермолов:

- Мне и самому все это неприятно было слышать, но оказывается, Фрост тоже был мятежником.

- Под «был» я правильно подозреваю? - оторопело спросил биокиборг.

Мильке закивал головой.

- Да, он умер. Сам. Выпил яд, не смог выдержать груз ответственности.

Александр вздохнул. Новостей в его отсутствие прибавилось.

- С Борджиа он познакомился во время межзвездных полетов, - печально продолжил генерал, - это мы выяснили опять же с помощью досье.

- То есть все нити, ведущие к мятежникам, теперь получаются оборванными? - разочарованно бросил Александр.

- Пока да, но отчаиваться не стоит. Есть еще архив Космического агентства. И там может быть что-нибудь интересное.

- Хотите сказать, что вы еще его не проверили?

Мильке развел руками.

- Не все в наших силах. Агентством руководил как раз Борджиа. Я сейчас добиваюсь права попасть туда, но пока мне тактично не отвечают.

- А если я без разрешения? - заговорщицки улыбнулся Александр.

Мильке показательно задумался и подмигнул биокиборгу.

- Я думаю, нам стоит это обсудить, скажем, завтра.

По одобрительному тону генерала Александр понял завуалированный ответ Мильке и сразу предупредил:

- Только мне понадобиться рюкзак, что остался на «Беркуте». Там есть вещи, которые мне пригодятся. Да и от самого корабля я не откажусь.

- О, не беспокойся, уж этот вопрос мы как-нибудь решим. Ладно, - генерал перевел взгляд на профессора, - Алексей, пошли. Оставим Алекса. Пусть отдыхает.

Ермолов кивнул.

- Доброй ночи, - проговорил профессор.

- Да, отдыхай, - буркнул в своем стиле Мильке.

Они вышли, хлопнув дверью. Александр проводил их многозначительным взглядом и прислушался.

- Спасибо, генерал, - услышал он голос Ермолова, - Вы доставили его сюда.

- Мы уже все с тобой обсудили, не так ли? - ответил ему Мильке.

- Так, но все равно, спасибо.

- Не за что. Ты уж извини, что я тебя вытащил от него, но ты излишне сентиментален. Александру это сейчас ни к чему. Ему нужно спокойно довести начатое дело до ума.

- Генерал, вы опять о своей службе!!! - возмутился Ермолов.

- Нет, Алексей, я сейчас о Кэт. Он должен её вытащить.

- Вы правы.

- Иногда бываю и прав, но чаще правым меня делают интересы Конфедерации. Кстати, надо еще распорядиться, чтобы «Беркут» сюда доставили. Я думаю, нам стоит разрешить Алексу отправится в архив. Инкогнито.

Александр поразился переменами в поведении и разговорах генерала. Видимо, вечного в этой жизни ничего не было. Он отошел от двери, переоделся, погасил свет и лег на кровать. Александр вновь подумал о Катерине. Незаметно подкралась тревога. Было от чего. Эмоциональный запал начал спадать, и на первый план вышли мысли о последних неудачах. Он потерял след, он не знал, как подступиться к седобородому. И это терзало его.

Сонливости вроде бы и не было, но как только биокиборг закрыл глаза, он словно бы куда-то начал проваливаться. Какое-то непонятное чувство сковало все его тело, и от нагрянувшего страха он подскочил на ноги.

Александр посмотрел в окно и удивился. На улице стояла ночь, но при этом на земле под темным сводом неба было светло. Странное зрелище. Вверху непроглядная ночь, с тяжелыми зимними тучами, а здесь у поверхности царили лишь легкие сумерки. Воздух светился, будто, сам по себе. Снег искрился мириадами огней, будто вовсе не снег, а россыпи драгоценных камней. Одинокие снежинки падали вниз, легко и непринужденно водили в воздухе хоровод. Чувствовалось волшебство.

Вдруг из леса на опушку выбрался огромный волк и присел, поджав под себя хвост. Он был монументален и грациозен в своей позе. Тёмно-серый окрас переливался серебром. Волк глубоко дышал, грудь раздувалась под каждым вздохом, а при выдохе изнутри вырывались столпы пара. Зверь покрутил головой по сторонам и посмотрел на верхний этаж дома. Александр был готов поклясться, что волк смотрел именно на него. По спине побежали мурашки. Биокиборг содрогнулся. Человеческие эмоции во всей красе проснулись, и Александр с недовольством подумал, что уж сейчас их стоило бы держать под контролем. Человечность человечностью, но порой это очень мешало. А теперь даже биочип не реагировал на эти всплески. Чертовщина какая-то.

Волк продолжал смотреть на Александра, и биокиборг нервно сглотнул. Горло больно отдало сухостью. Александр перестал узнавать себя. На ватных ногах он вышел из комнаты. Свет в доме отсутствовал, и царившую в нем тьму разбавляло все тоже волшебное сияние воздуха. Оно так и норовило просочиться сквозь окна сруба, чарующе выманивая на улицу.

- Алексей Петрович? Доктор Чан? - крикнул Александр на всякий случай, хотя ответа и не ожидал услышать.

Дрожащими руками он открыл дверь и вышел на улицу. Здесь его подстерегла очередная странность. Он не почувствовал холода. Не то, чтобы на уровне физических ощущений, но даже биочип не фиксировал зимнюю стужу.

Волк сидел, нагло уставившись на Александра. Сомнений не осталось. Зверь ждал именно его. Биокиборг сделал к нему несколько шагов, но волк резко вскочил с места и помчался в чащу леса.

- Стой, подожди, - крикнул ему вслед Александр и, проваливаясь по колено в снег, поспешил за ним.

Он едва успевал нагонять зверя, как тот таинственным образом ускользал все дальше в непроглядный мрак леса. Время не ощущалось. Здесь его будто бы и не существовало. Биокиборг не мог уже точно сказать, сколько он бежал по лесу. Александр всерьез задумался о потере рассудка. Он пытался сбить наваждение, но биочип не реагировал на его запросы. Биокибернетической разработки в его голове будто бы больше не существовало. Александр испугался, потерял самообладание. Теперь только страх вел его вперед. Страх остановиться был сильнее любого разумного действия.

Наконец, за частоколом деревьев, Александр увидел огонек. Он устремился к нему и почти сразу выбрался на небольшую опушку. Здесь на поваленном стволе дерева сидел и смотрел на огонь большого костра седовласый старик в белоснежном одеянии. Седина его была настолько ослепительной, что затмевала даже снег. Его длинные волосы спускались по плечам вниз и спутывались с необычайно длинной бородой. Но даже не это было странным. Огонь горел сам по себе, без дров, без какого-либо еще топлива. Но он был самым настоящим. От него тянуло жаром, под ним таял снег.

Волк в два прыжка оказался около старика, и тот хрипловатым голосом спросил:

- Пришел все же?

Зверь заскулил и улегся у его ног. Старик потрепал зажмурившегося от удовольствия животного по голове, за ушами и повернулся к Александру. Биокиборг едва не ахнул. Он узнал старика. Еще в лаборатории у него уже было видение, и оно повторялось вновь.

- Я вас знаю. Я вас уже видел там, в лаборатории.

- Видел, потому что хотел видеть.

Александр не нашел, что ответить на странные слова старика.

- Проходи, присаживайся, раз пришел. Саша, Александр, Алекс, объект №01121958. Кто как там тебя еще называл?

Александр вдруг почувствовал необычайный прилив сил. Он сжал кулаки. Руки напряглись так, что затрещали сухожилия. Странности этой ночи не прекращали удивлять.

Биокиборг прошел к костру и сил рядом со стариком.

- Как вам удобнее, так вы меня и называйте. Сути это не меняет.

- А как тебе хочется? Как тебе ближе? - старик был настойчив.

- Саша.

Старик закивал головой.

- Хорошо, пусть будет Саша.

Наступила тишина, и только потрескивание волшебного костра перебивало и без того сбивчивые мысли.

- И не спросишь, кто я и что ты тут делаешь?

Александр, наконец, успокоившись, пожал плечами, зачаровано глядя на огонь.

- Не знаю. Все так странно, поэтому я и не жду ответов. Вот только, если только про огонь. Я не могу взять в толк.

- Как? - улыбнулся старик.

- Да, - ответил Александр.

- Не так важно как, важно почему.

- И почему?

- Потому что я захотел. Представь, что все относительно, и все, повинуясь чьей-то воле, совершает самые разнообразные метаморфозы. Ты же видишь этот костер?

- Да.

- А что ты чувствуешь?

- Тепло, жар.

Старик задумался.

- А теперь?

От огня повеяло диким холодом. Волк недовольно поднялся на лапы и сделал несколько шагов в сторону. Александр с удивлением посмотрел на старика.

- А теперь, так, - старик хлопнул в ладоши, и огонь погас, - протяни руку туда, где был огонь.

Александр послушался, но тут же отдернул руку. На пальцах красовался розоватый ожог. Старик снова ударил в ладоши, и огонь возник из пустоты. Волк подошел к биокиборгу лизнул ему обожжённую руку и, свернувшись калачиком у его ног, заскулил. Александр посмотрел на свои пальцы: краснота ожога исчезла.

- Я в смущении. Теперь уже хочется узнать, кто вы? - не удержался биокиборг.

- И это тоже не так уж и важно, - вздохнул старик, - важно, кто ты?

- И кто я?

- Во-первых, весьма очевидно, что ты – это он, - указал старик на волка, и Александр окончательно запутался.

- Подождите, что вы имеете в виду?

- Определенно то, что тебе сказал. Это твоя личина, скрытая в модифицированном теле человека. Ты жаждал свободы, ты её почти получил, а теперь ты пришел ко мне. Сам, хотя и я, признаюсь, давно за тобой наблюдаю.

Александр был поражен и снова не знал, что отвечать. Он хотел погладить волка, но оказалось, что у его ног никого не было, а то, что он принимал за зверя, в итоге оказалось его же серыми меховыми ботинками. От неожиданности биокиборг отпрыгнул в сторону и в ужасе вспомнил, как минутами ранее точно так же сделал волк.

- Зачем я вам? Зачем вы меня позвали?

- Повторюсь, я тебя не звал, ты сам пришел.

- Бред, бред, - замотал головой Александр.

- Присядь.

Александр, словно повинуясь гипнозу, сел обратно, и почему то сказал:

- Я понял. Вы – мое подсознание? Подсознание, которое пытается направить меня на путь истинный.

- Нет, я не плод твоего воображения, хоть в это тебе будет поверить тяжело. Кто я? Пока, что не так важно. Что касается пути истинного. Тоже не совсем верно. К тому же, если всех направлять, то даже вечности, которая у меня, к слову, есть, и той не хватит. Да и зачем баранам, устремляющимся за каждым «бэ», нужен путь истинный. История циклична, а природу вещей тяжело изменить. Вот и в ближайшее время история войдет в привычный цикл. Хотя, признаю, есть что-то особенное в тебе, необычное, из-за чего все может пойти не так, как раньше. Не собираюсь помогать тебе, это против правил всего мироздания. Но ты пришел ко мне сам, отпускать тебя с пустыми руками я тоже не хочу. Я дам тебе подсказку. Мир, который ты знаешь, не так мал, как ты его себе представляешь, - незнакомец сделал паузу, давая биокиборгу переварить все услышанное, - но, я вижу, ты сейчас совсем запутался. Ничего, у тебя будет время, все понять.

Александр смотрел на старика как на что-то волшебное, неестественное.

- Правила мироздания?

- Правила-правила, - кивнул старик, - все мироздание подчинено строгим правилам.

- Не вы ли говорили, что все относительно? - усмехнулся Александр.

- И что? Даже сама относительность подчинена своим правилам.

Александра не покидало чувство, что ему удалось окунуться в какое-то волшебство. Это шло в разрез со здравым смыслом. Рациональное объяснение могло быть только одно. Биокиборга осенило. Он заулыбался, поднял указательный палец перед собой, явно намереваясь что-то сказать, но старик остановил его:

- Погоди, прежде чем ты скажешь то, о чем подумал. Раз пришел, я должен сообщить тебе нечто важное. Сегодня случилось то, что стало знаком для определенной группы лиц. Это будет пестрить в новостях. Они начали творить историю, ты ее продолжишь. История должна продолжаться. Это закон. Удастся ли ей вырваться из цикла, покажет только время, покажут твои поступки.

- И что я должен делать?

- Твоя жизнь – твои шаги. Делай то, что должен делать. Опять же против правил, но не могу ни сказать. Ты потеряешь близкого тебе человека.

- Катя? - голос Александра дрогнул.

- Твоя жизнь – твои шаги, - повторился старик.

- От меня зависит, кто из близких мне людей погибнет?

Старик промолчал.

- Но я не понимаю тогда.

- Просто прими это как данность.

- Как можно такое принять? Но я еще и не верю в судьбу.

- А это не судьба. Каждое твое решение приводит к чему-то. Обыкновенная теория вероятности.

- Это несправедливо, я не хочу, чтобы кто-то погибал из близких мне людей, - сокрушился Александр.

- Пусть это и звучит цинично, можешь не винить себя за это. Смотри на это проще, не только ты формируешь данность. К этому привел целый ряд событий. В любом случае, любой из выбранных тобой шагов будет иметь последствия для всей истории.

- Но вы же сами сказали...

- Цикличность истории – это не судьба. Это образ мышления, а у тебя есть шанс разорвать шаблон, - старик посмотрел вверх и цокнул, - да уж время летит неумолимо. Говори, что думал. Теперь уже пора.

Александр сначала смутился, но вспомнив свои мысли, неуверенно спросил:

- Вы мне, возможно, просто снитесь?

- Снюсь? - пожал плечами старик, - если считаешь, что снюсь, тогда просыпайся!

И Александр открыл глаза. Он лежал в доме на кровати. Его пробивал озноб, как человека, который уснул без одеяла. Биокиборг спрыгнул с кровати и выглянул в окно. На улице было светло, но волшебного в этом ничего не было. Ночь сменилась утром. Александр удивился, но стало легче. Все же это был сон. Но столь странный сон поставил его в тупик. Речи старика были такими странными и местами даже страшными, что от воспоминаний становилось не по себе.

Он уже собрался отходить от окна, как услышал волчий вой. Все замерло внутри. Биокиборг бросил из комнаты, сбежал по лестнице, чуть не сбив рано проснувшегося Чана с ног, и выскочил на улицу.

- Мой юный друг, ты куда? - проронил Чан ему вслед.

Но Александр его уже не слышал, он повторял тот путь, что проделывал ночью во сне. А на снегу биокиборг видел едва различимые припорошенные снегом человеческие следы. Сердце бешено застучало. Александр выскочил на знакомую опушку. Рядом с поваленным деревом среди сугробов темнел бурый островок земли. Биокиборг подбежал к нему, потрогал землю – она была теплой. Теперь он испугался по-настоящему. Сон становился реальностью.

Александр рванул, что есть силы обратно, и, едва не выбив дверь, вбежал в дом. На него с удивлением смотрели разбуженные Мильке, Ермолов и собственно Чан, разбудивший их.

- Где здесь новости? - закричал биокиборг с порога.

Теперь на него смотрели растерянно.

- Алексей Петрович, здесь есть видеопанель?

- Да, - отреагировал Ермолов и, отступив, показал на стену за спиной, - Вот она.

Александр и не подумал вчера, что темные матовые плитки, так нелепо дополнявшие интерьер сруба, составляли единую видеопанель. Биокиборг подбежал к ней, увидел дисплей управления и нажал на кнопку включения.

- Напоминаем, с пометкой срочно, - говорил голос диктора, - сегодня после продолжительной болезни скончался президент Конфедерации Коби Джексон. Ему было сто восемьдесят девять лет. Народ Конфедерации скорбит.

Новость являлась самой настоящей информационной бомбой. Прогремело так, что в доме все застыли, словно статуи. Хоть все и так знали, что президент доживал свой век, от этого сообщение о его смерти не становилось рядовым. Первым тишину нарушил Мильке. Он несдержанно закричал:

- Вашу мать, почему у меня молчит видеофон.

Как по заказу заиграла мелодия, и генерал выхватил свой гаджет.

- Сэр, это Майкл. Тут такая новость.

- Я знаю, - заорал он, - а вот почему я узнаю это позже службы новостей, а? Может мне их к себе в помощники записать, а тебя уволить к чертовой матери?

- Но, сэр.

- Что «но», недоносок?

Чан скривился и жестом показал быть генералу спокойней, но Мильке, брови которого зашлись в недобром танце, только отмахнулся и разошёлся еще больше:

- Что «но»? Я тебя спрашиваю! Свалилось же мне на голову недоразумение!

- Сэр, мы узнали две минуты назад. Я не знаю, как корреспонденты подгадали так. Сердце президента остановилось ровно две с половиной минуты назад. Они же говорят уже об этом минут пять.

Неожиданно кадры из студии новостей сменились серым экраном. Незнакомый голос заскрипел столь противно, что захотелось закрыть уши. Слова, как магнит, заставили прильнуть взгляды к пустовавшему экрану и жадно вслушаться:

- Я приветствую вас, свободные люди. Второй раз в истории человечество становится очевидцем событий, которые глобально в одно мгновение изменят мир до неузнаваемости. Но, если создание Конфедерации было событием с большим жирным минусом, то начавшаяся веха новой истории станет огромным плюсом человечества. Сегодня со смертью президента я призываю вас начать войну с Конфедерацией. Вы должны быть свободными. Выходите на улицу и боритесь за свою свободу. Сделайте так, чтобы мир бы прежним. Мир не должен принадлежать горстке политиков и бизнесменов, мир должен принадлежать простым людям. Мы долгое время боролись с властью, и наша борьба была не напрасна. Я призываю всех завербованных политиков, чиновников поддержать мои слова. Поднимем бунт, внесем хаос в их ряды, уничтожим эту грязь!

- Это невероятно, - озадачился Ермолов.

- Это сумасшествие, - проговорил Чан.

- Это начало конца, - добавил Мильке.

- Сегодня в наших руках появилась технология, которая сделает наших солдат неуязвимыми. Мы победим и создадим новый миропорядок.

- Носитель у них, - печально проговорил Александр.

- Но пароль? - усомнился Ермолов, - Он блефует.

- Они его взломают. У нас максимум несколько дней, - подытожил Мильке.

Вновь зазвонил видеофон. Это снова был Майкл.

- Сэр, тут такое дело.

- Говори.

- Лучше посмотрите. Это видео с камер системы безопасности в Аресе.

Мильке побледнел и перенаправил изображение с видеофона на видеопанель. Огромная толпа из Некрополя с боем прорывалась к богатым районам города. Небоскребы пылали. Слышались крики, стрельба.

- Сэр и такое по всей Конфедерации в разной степени выраженности.

На экране появились с десяток записей крупных городов. Все повторялось, вплоть до мелочей.

- Черт возьми, - открыл рот Мильке, - а ведь прошло всего ничего после объявления смерти президента. Да и этот голос только-только начал вещать.

Сон, не сон, видение, не видение, но то, что произошло ночью, стало сбываться. Внутри похолодело, Александр вздрогнул, значит, скоро кто-то должен был погибнуть из его близких. От шага биокиборга зависело кто. Александра разрывали противоречивые чувства. Как же этот мир не справедлив! Как ему стоило поступить, что требовалось сделать? От бессилия, от невозможности что-то изменить его затрясло. Чан, Мильке, Ермолов, Генри, Катя, кто еще находился под ударом? Шаг, шаг. Нужен был шаг. Его поступок – для кого-то перст судьбы. Можно ли обмануть сложившуюся данность? Он был обязан постараться. Прежде всего для них. Но уже для этого стоило определиться с первым шагом. А вдруг это тот самый шаг? Как же это все сложно. Пути назад уже нет и не будет. Сжечь Рубикон, отбросить сомнения. Александр решился, его бездействие это такой же шаг, к чему тогда сидеть? Он выключил панель. Мильке начал возмущаться, но биокиборг жестом остановил его:

- Послушайте, нового мы ничего не узнаем, а время терять – смерти подобно. Нужно что-то предпринять. А с этой ситуацией и так все понятно. Вы знаете, меня прямо сейчас осенило. Все стало так просто. Наконец, все стало на свои места. Наш противник оказался чрезвычайно умен. Он не создавал строгую организацию, он создавал хаос. Он годами подкупал, совращал людей, вербовал их, но никогда не объединял их в единую организацию. Так он чувствовал себя в безопасности, потому что нельзя было раскрыть то, чего никогда не существовало. Терялась вся вертикаль, присущая любой организации, потому что никакой вертикали не было. Было броуновское движение. Простое, хаотичное. В итоге зачинщик этого хаоса оказался в недосягаемости для нас. И он по-прежнему нам неизвестен. Враг словно за спиной, рядом, но стоит обернуться, он не уловимым образом теряется в неизвестности. Удивительно, он просто заложил в людях зерно своих идей, и оно дало свои всходы. Ему нужен был повод, и он его дождался. Смерть президента. Вы теперь видите, во что это вылилось на улицах? Люди оказались готовы. Им был нужен только сигнал. Война вслепую закончилась. Нас ждет большое испытание.

- Да, их готовили. Тут спору нет. Да что там. На независимых территориях у нас под носом обучались настоящие армии, - подтвердил Мильке, тоже осознав столь чудовищную истину, - без единого центра, но настоящие армии. Теперь они смогут выступить одним фронтом. Каким же я был глупцом. Искал то, чего не было и в помине. Надо было слушать министра обороны, а я все смеялся над ним.

Он затрясся в бессилии, крепко сжав свои кулаки.

- Что же теперь делать? - спросил Ермолов.

- Я лечу на Венеру. Архив может быть в опасности, - первым ответил Александр, - это наша последняя надежда выйти на наших главных врагов.

- Точно, Совет Безопасности, - закричал вдруг опомнившийся Мильке, - я соберу Совет Безопасности. Нужно не допустить беспорядки и совершить предупредительный удар по силам мятежников. Совет Безопасности должен управлять страной до избрания нового президента.

- Я соберу всех ученых Академии. Будем изыскивать резервы, чтобы как можно скорее остановить беспорядки и насилие и сократить количество жертв. Кроме того, пора некоторым моим разработкам увидеть свет.

- А мне что делать? - растерянно спросил Ермолов.

- Здесь сидеть, - одновременно ответили ему и Чан, и Мильке, а генерал добавил, - твоя помощь еще потребуется.

На шум спустился заспанный Леонардо:

- Что за шум?

- Со мной летишь, ты мне пригодишься, - строго сказал Чан, который успел оценить потенциал изобретателя, и направился к выходу.

- Ага, уже бегу.

Чан остановился лишь у Ермолова, обнял своего ученика.

- Давай держись. Скоро все закончиться. Здесь ты в безопасности. Рота спецназа в твоем распоряжении.

Мильке пожал профессору руку и последовал за Чаном и Леонардо. Александр посмотрел им вслед и тоже обратился к Ермолову:

- Алексей Петрович, будьте осторожны.

- Да что со мной будет, а вот ты возвращайся невредимым. Береги себя.

- Постараюсь. А у вас есть меховые сапоги?

- Серые, - удивился Ермолов.

- Да-да, серые.

- Были, где-то пылятся. Я их одеваю иногда, чтобы прогуляться по лесу.

- Я так и думал. Видимо, после сегодняшней ночи пыль на ней растряслась. Берегите себя, я быстро вернусь.

Александр улыбнулся и выскочил на улицу. Ермолов, задумчиво подошел к шкафчику с обувью, открыл дверь и извлек на свет описанные биокиборгом сапоги. С подошв сорвалось несколько камель, а на том месте, где они стояли, виднелись мокрые следы. Профессор непонимающе пожал плечами и подошел к окну.

Мильке во весь свой зычный голос командовал спецназовцами. Перед срубами аккуратно приземлились два космолета и «Беркут».

- Вот, он красавец, - махнул рукой генерал и вдруг спросил серьезно у Александра, - тебе может быть дать пару ребят в помощь?

- Не стоит, - ответил биокиборг, - там дел на несколько часов. Посижу в архиве и обратно. Тем более не хочу шуметь, у меня же есть костюм хамелеона.

- Хорошо, удачи тебе.

- И вам. Надо остановить это безумие.

Подошел Чан и услышал последнюю фразу.

- Ты стал ярым конфедератом? - пошутил он.

- Нет, но если не человеческая жизнь, то, что тогда имеет вес в этом мире? - проговорил биокиборг, не забывая о предсказании, - не сочтите за лицемерие, ведь и мои руки по локоть в крови.

- Si vis pacem, para bellum, мой юный друг. Иногда смерти тех, кто выбрал для себя свой путь, являются неотъемлемым атрибутом любого миротворца. Ты их не заставлял нападать на тебя. И потом, ценнее жизни только собственная жизнь.

- А что может быть прекрасней, чем рискнуть ею во благо других, - добавил Мильке.

Александр кивнул и шагнул в сторону «Беркута». В чем-то эти уважаемые мудреные житейским опытом люди были, несомненно, правы.

***

Совет безопасности Конфедерации собрался в Париже в усеченном составе уже через несколько часов после объявления смерти президента. Присутствовали ключевые министры и несколько сенаторов, благо они все находились в этот момент на Земле. Старшинство в Совете отдавалось министру обороны Цунэтомо Ямамото, собственно Мильке и новому Верховному сенатору Асканио Сфорца. Директор АБК специально занял место рядом с министром обороны. С ним его связывали товарищеские отношения, даже не смотря на разногласия по ряду ключевых вопросов. Поэтому теперь Мильке, как никогда, надеялся на поддержку Ямамото. Вдвоем, обладая правом решающих голосов, они могли противостоять давнему соратнику покойного Борджиа.

Когда собравшиеся заняли свои места и шум голосов постепенно утих, Мильке начал действовать. Начав с места в карьер, он с молчаливого согласия присутствующих перетянул на себя неофициальное бремя лидера и взял слово:

- Уважаемые коллеги, - начал генерал совсем печально, - предлагаю почтить минутой молчания память нашего президента, несомненно, великого политического деятеля, настоящего защитника интересов Конфедерации, мистера Джексона.

Он встал и его примеру с вздохами и скорбными лицами последовали все присутствующие. Генерал отсчитал про себя несколько секунд и поблагодарил всех в зале:

- Спасибо, пусть ему будет сейчас лучше, чем в нашей бренной жизни.

Громко шумя креслами, министры и сенаторы заняли свои места. Мильке откашлял.

- И так, предлагаю начать с объявления. В соответствии со статьей №92 Конституции Конфедерации президентские полномочия в случае невозможности их исполнения самим президентом по причине болезни, смерти и прочих обстоятельств переходят к Совету Безопасности. У нас тяжелое время, но мы должны сплотиться вместе, чтобы провести досрочные выборы президента и не допустить развала Конфедерации.

- Простите великодушно, - перебил его Сфорца, делая это столь излишне утонченно и вежливо, что Мильке еле сдержался, чтобы не сплюнуть, - господин Мильке, по какому праву вы взяли на себя функции старшего? Нас здесь три равноправных члена. Кроме вас я и еще господин Ямамото.

Хмурый Ямамото резким кивком обозначил свое согласие. Мильке недовольно задвигал челюстью, но вызов принял, и не таких ломал.

- А что скажет сам господин Ямамото? - с надеждой посмотрел на министра обороны генерал.

Ямамото стиснул зубы так, что на его мощных скулах появились желваки. Мильке напрягся. От слов министра зависело многое, а Ямамото мог и обиду затаить за игнорирование угрозы со стороны независимых территорий.

- Мне есть что сказать! - резко произнося каждое слова, почти не разжимая челюсти, проговорил министр, - Вы, Сфорца, хоть и верно заметили, что я тоже старший, но не подумали.

Сфорца посмотрел на Ямамото со всей своей надменностью, вальяжно закручивая губы в презренной ухмылке.

- О чем я не подумал?

- О том, что законы я знаю назубок и не вам меня учить, кто и где главный. Вы свое главенство в Совете безопасности, извините, уже профукали, господа сенаторы. Ваш Борджиа оказался предателем и мятежником. И я подозреваю, что раз, аж Верховный сенатор был подвержен такой заразе, то среди вашего брата еще много ему подобных. И вам бы не мешало сидеть, поджав хвост, и помалкивать. У нас государство в опасности, а вы тут устраиваете дебаты, будто у вас кусок пирога отнимают!

По залу прокатился приглушенный ропот, совсем робкий, во времена Борджиа такое заявление имело бы больший резонанс. Но ничто не вечно, и Мильке довольно расслабился, а то спину сводить начало – так боялся он ответа главного военного. Генерал с благодарностью посмотрел на Ямамото и откинулся на спинку кресла. Была одержана маленькая, но все же победа.

- Что? - грозно возмутился для публики министр, услышав шептания – репутация она такая, раз прозевал, не ототрешься, - я что-то не правильно сказал? Вот вы, - указал он на моложавого сенатора, - я вас вообще вижу первый раз. Кто вы? Что вам не нравится? Объясните мне!

Сенатор переменился в лице, побледнел.

- Я? - указал он пальцем на себя.

- Да-да, вы. Говорите.

Сенатор подскочил с кресла, вдруг сел обратно и, не зная, что делать, дрожащим голосом проговорил:

- Я – сенатор Каттанеи, представляю комитет по обороне.

Ямамото нахмурился. Перед ним сидел один из тех сенатских бездельников, кто вечно ставил ему палки в колеса. С этими ребятами он всегда конфликтовал. Мильке ликовал, теперь на министра обороны можно было положиться на сто процентов.

- Отлично, вы же вечно недовольны военными. Что вам теперь не понравилось в моих словах?

- Презумпция невиновности нарушается, - промямлил невнятно сенатор.

- Я никого здесь не обвинял, - сказал Ямамото вдруг устало, - у нас для этого есть служба, которая и ведет это расследование. А Мильке, он разберется, не переживайте. Так, что давайте ж не мешать ему. Ни у кого нет возражений?

Зал обреченно промолчал. Мильке распрямил плечи и посмотрел на всех с явным превосходством. Его хищный взгляд так и говорил: не охотятся овцы на волков. Или на лисов, что больше подходило к генеральской внешности, но сути не меняло. Сенаторы сейчас выглядели пугливым стадом, которое вдруг лишилось своего пастуха и оттого не знало, что делать.

- Спасибо, господин Ямамото, - поблагодарил он соратника, - я призываю вас всех к единению в это смутное время во благо спасения Конфедерации. Расследование расследованием, но сейчас это отходит на второй план. Хотя знайте, я ничего не забываю. Правда, сегодня у нас есть дела и важнее. По городам катится массовая волна протестов против официальных властей. Постепенно они перерастают в кровавые столкновения. Число жертв идет уже на тысячи. В основном это касается преступных анклавов и бедных районов. В первую очередь здесь «засветились» Марс, Венера, ряд земных особо недовольных территорий. Полиция принимает адекватные действия, но размах протестов катастрофичен.

На видеопанели за спиной Мильке появились прямые включения с камер видеонаблюдения. Городские улицы утопали в реках крови. Хаос и смерть правили балом, это была уже не волна протестов, настоящая бойня, война.

- Нам необходимо согласовать наши действия.

- Простите, господин Мильке, - перебил его Ямамото, - но у меня есть что добавить.

- Конечно, господин Ямамото.

- У нас проблемы не только с гражданскими. Досаждают и независимые территории. А я говорил уже несколько лет в подряд, но кто меня до этого момента слушал, - министр недовольно посмотрел на Мильке, и генерал залился легким румянцем – виноват был, сам признал.

На видеопанели сменилось изображение. На экране крупным планом появились кадры с приграничных территорий. Там шли позиционные бои с применением воздушных сил и ракетных установок.

- На независимых территориях произошла передислокация сил противника, - озвучил видеоряд Ямамото, - они вплотную приблизились к границам Конфедерации. Случились и первые столкновения. Мы перекрыли им воздушное пространство и нанесли предупреждающие удары по их позициям, но мятежники ответили. Они хорошо вооружены, у них в арсенале самые передовые технологии. Но самое главное, что раньше армии мятежников представляли собой разношенные соединения со своим командованием, но теперь они стали действовать единым фронтом. И это уже реальная угроза. А я всегда предупреждал...

Ямамото вновь посмотрел на Мильке. Генерал виновато потупил взгляд, готовый провалиться сквозь землю.

- Да, я признаю свою ошибку, - заявил он, - мне не хватило смелости признать всю полноту опасности, я бегал за мнимой организацией, которой на самом деле и не существовало.

- Как это? - удивился опомнившийся Сфорца.

Мильке посмотрел на него со всей серьезностью. Старого лиса было трудно провести. Он понимал, что ближайший соратник Борджиа знал гораздо больше, чем показывал своим видом.

- Все просто. Иногда для того, чтобы чем-то руководить, не нужно вкладывать большие силы в руководство. Достаточно переложить все на плечи других, дать им почувствовать, что они рулят всем. Не так ли, господин Сфорца?

Сенатор побледнел.

- На что вы намекаете?

- Ни на что. Просто спрашиваю у вас, как у весьма умного человека.

Сфорца не выдержал, отвел глаза от пристального взгляда генерала. Мильке, почувствовал, что выиграл еще один словесный поединок, и продолжил гнуть свою линию:

- Группа людей, в течение нескольких десятилетий сеяло то, что сегодня пожинается в наших городах и на наших границах. Воровались деньги, технологии, но все это передавалось практически за бесценок в независимые территории и в преступные сообщества. Там, по сути, располагались парники мятежных сил. В городах шла непрекращающаяся пропаганда против официальных властей. Мы пожинаем плоды нашего бездействия, плохой работы и даже преступной халатности. Именно на нашей совести то, что у мятежников появился организм, сравнимый с многоголовой гидрой. И, судя по всему, смерть президента стала отличным поводом, чтобы выпустить её на свободу.

В зал без стука вбежал адъютант Ямамото и передал министру планшет. Ямамото переменился в лице.

- Извините. Кроме пограничных столкновений меня беспокоит еще одна странность. Противник нарушил работу всех радиолокационных станций с внешнего радиуса пояса Койпера и до самого пояса астероидов.

- Что за шутки? - нахмурился Мильке, - зачем мятежникам РЛС?

- Я не знаю,- задумчиво ответил Ямамото, - но теперь за орбитой Марса мы попросту слепы. Что твориться на границах солнечной системы мы теперь не сможем узнать как минимум до тех пор, пока не восстановиться работа станций.

- Инопланетные формы жизни решили воспользоваться смертью президента? - рассмеялся Сфорца.

- Что вы сказали? - въедливо прицепился к словам Мильке.

- Ничего особенного. Так, шутка, - парировал Сфорца.

- Шутка ни шутка, но мне нужен доступ к Космическому агентству, - вдруг заявил генерал, своевременно сориентировавшись в обстановке, - я знаю, что его курировал Борджиа, но я требую на Совете безопасности предоставить АБК полный доступ ко всем архивам.

- Это незаконно, - запротестовал сенатор.

- А я поддерживаю господина Мильке, - заявил Ямамото, он повернулся к генералу и спросил, - что вы там хотите найти?

- Найти цепочку, по которой можно выйти на организатора сегодняшнего хаоса.

- Вы уверены?

- Абсолютно. Один из главных преступников Конфедерации, скорее всего, был знаком с Борджиа еще по программе межзвездных полетов. И он по-прежнему жив, по-прежнему на свободе.

Зал разразился удивленным шепотом.

- Да, именно так.

- Тогда это правильное решение, - поддержал идею Ямамото.

Мильке кивнул ему в знак благодарности.

- Хорошо, Агентство рассмотрит вашу просьбу через несколько дней на очередном собрании, но вы ничего не добьетесь, - нагло заявил Сфорца.

- Я настаиваю на немедленном доступе.

- Невозможно, господин Мильке, - развел руками заулыбавшийся сенатор, - такие решения принимаются только на собрании, а его можно провести не раньше, чем через три дня. При всем к вам уважении.

Мильке заскрипел зубами. Воспользоваться неожиданно появившейся возможностью помочь Александру он не смог. Биокиборгу оставалось полагаться только на собственные силы.

- Хорошо, мы подождем, - согласился генерал.

Он пробежался по лицам в зале, заглянул каждому в глаза – его взгляд продирал до костей, выворачивал наизнанку. Казалось, Мильке мог прочитать всю подноготную любого человека и съесть его с потрохами, найдись хоть малейший повод. Он не верил ни одному холеному сенатскому выкормышу. Сенат стоило разогнать и уничтожить, но даже у Мильке, даже сейчас кишка была тонка сломать устои, на которых зиждилась Конфедерация. Генерал «выключил» свой рентген и подытожил:

- Нам стоит разработать единую программу по противодействию насилию на улицах наших городов и на приграничных территориях.

- Да что тут разрабатывать, - завелся Ямамото, - насилие породили не мы, но мы не можем смотреть, как убивают наших граждан. Предлагаю составить резолюцию, по которой всем силовым структурам будет дан карт-бланш на пресечение любого противоправного действия в отношении Конфедерации и её граждан. Голосуем. Кто «за»?

Он поднял руку, за ним это сделал Мильке, и лишь после это потянулись вверх руки присутствующих на Совете министров и сенаторов. Зал проголосовал почти единодушно.

- Кто «против»?

Руку никто не поднял.

- Кто «воздержался»?

Руку поднял Сфорца, за ним аккуратно Каттанеи и еще ряд приспешников нового Верховного сенатора. Это была безоговорочная победа Мильке, тотальный разгром. Силы, противодействующие ему в течение многих лет, без своего главного идеолога Борджиа оказались не готовы отразить первый же его натиск. Развязка ситуации с Борджиа сломила стройность рядов Сената. Теперь за политическую арену можно было не волноваться. У Мильке появлялась возможность действовать с развязанными руками.

***

Кто был этот старик? Что это вообще произошло ночью? Где был сон, а где его границу пересекала реальность? Весь полет на Венеру Александр задавался логичными вопросами, но ответы упорно прятались за областью рационального объяснения. Все вроде напоминало сон, но ночные грезы внезапно ожили после утренней пробежки в лес. Чем больше он размышлял, тем больше появлялось вопросов. Почему ночью отказывался функционировать биочип? Откуда старику было известно о смерти президента? Откуда он знал будущее Александра? Чья смерть зависела от его шага?

Александр был так погружен в свои мысли, что не сразу обратил внимание на Венеру. А смотреть было на что. Планета пестрила всеми возможными оттенками океана, от изумрудных до свинцово-серых, и яркой зеленью суши. После терраформирования её невысокие материки утопали в лесах, лишь на побережьях жемчужно-желтые пляжи тонкой конвой отбивали от глади воды раскачивающиеся бризом чащи. Раньше Венера была Преисподней, теперь – воплощением райских кущей. Если они и существовали для человека при жизни, то именно здесь, на планете, обласканной огромным для землян солнцем. На Венере оно полтора дня улыбалось над горизонтом и столько же пряталось от человеческих глаз.

В конечном счете, размышления Александра все же прервались. Отнюдь не по вине венерианских красот. Автопилот вывел его на маршрут к Новой Венеции. Город, облюбовавший западное побережье земли Афродиты, пылал. В небеса устремлялись столпы черного дыма. Венерианская Венеция была во власти хаоса, как и большинство городов Конфедерации.

Александр направил сравнительно небольшого «Беркута» прямиком на центральную площадь города, обоснованно посчитав, что в сложившейся обстановке таиться смысла не было. Кому он нужен, когда на дворе война.

Так оно и случилось. Он без помех совершил посадку на окраине мощенной состаренной брусчаткой площади. Толпы горожан даже не посмотрели в его сторону и продолжали атаковать позиции сил правопорядка. Полицейские пытались выбить местное население из центра города, пуская в ход лишь легкие электрошокеры, и выставляли заграждения.

Власти Венеры, и так находящиеся в оппозиции к Конфедерации, не хотели допустить тотального беспредела и кровопролития, действовали, как можно, мягче. Они разделяли позицию недовольных граждан. Совсем недавнее признание Венеры полноправным членом Конфедерации стало и так для них победой, но в свете сложившихся обстоятельств их аппетиты выросли до возможного объявления суверенитета. Однако с официальным заявлением Правительство не торопилось, заняв трусливую выжидательную политику, чем в итоге настроило против себя своих же сторонников, невольно выгнав людей на улицу.

Александр схватил рюкзак с оставшимся снаряжением, выбрался на влажный и теплый венерианский воздух. Привыкая к новым климатическим условиям, он присмотрелся к происходившим рядом событиям. Толпа на площади скандировала «Сво-бо-да! Сво-бо-да!» и размахивала флагами независимой Венеры. Люди прыгали на месте, создавая волну, стремясь грозным видом запугать непроницаемых полицейских.

Где-то совсем рядом послышался женский крик, переросший в гул сотен голосов. Треск электрических разрядов возвестил об очередной неудачной попытке прорыва полицейского оцепления. За несломленным кордоном находилось здание венерианского Парламента, и думается, политики боялись, в коем-то веке боялись, что за свои поступки придется отвечать.

- В очередной раз призываем к прекращению насилия. Просим вас разойтись по своим домам. Парламент планеты готовит официальное заявление. Наберитесь терпения. Мы не поддерживаем Конфедерацию, но мы против насилия - известил чей-то голос над площадью.

Среди толпы прокатился гул, то и дело менявший свою интонацию от восторженного до скептического. Там, где скептиков скопилось больше, тут же была предпринята еще одна попытка прорыва, но снова безуспешная. Человеческая волна накатила на стражей порядка, но под давлением вынужденно отпрянула назад.

Неожиданно на площади появился неприметный пожилой человек, откуда взялся это безумец, непонятно, но он стал закричать, размахивая руками:

- Остановитесь! Что вы делаете? Нашу планету возродила Конфедерация. Мы живем здесь благодаря её созданию. Они содержат нас. Не идите на поводу у слепых эмоций.

- Безумец, - прошептал Александр и закрыл глаза.

Печально, но помочь ему уже было нечем. Толпа поглотила его, словно голодный разъяренный зверь. В какой-то момент биокиборг услышал сдавленный крик, перешедший в хрип. Одним несогласным стало меньше.

Александр испытал легкий шок и досаду. Человеческое стадо во всей красе демонстрировало свою некомпетентность. Слепцы и глупцы даже не догадывались, что их использовала небольшая группа заинтересованных людей, породившая в их умах устойчивую ненависть уже к самому слову Конфедерация. Их поили, кормили это ненавистью. Много миллиардная планета, ничего не производящая, ничего предлагавшая человечеству кроме безмятежного отдыха круглый год, не могла прокормиться сама. Но кого это интересовало сегодня? Люди, якобы сражаясь за свою свободу, за её туманный ореол, загоняли себя в новое рабство.

- Чего стоишь? Пошли с нами, - закричал молодчик, отвлекая Александра от раздумий, и тут же влился в буйствующую толпу со своей компанией.

Биокиборг брезгливо отвернулся и зашагал в сторону от площади. Послышался грохот стекол, кто-то захватил муниципальное здание по соседству с Парламентом. Из его вентиляционных шахт тут же повалил черный дым, а из окон показались обезумевшие люди с флагами, полотна которых напоминали теперь уже грязные тряпки. Но люди ликовали. На волне локального успеха многотысячная толпа радостно загудела и предприняла новый навал на полицейский кордон.

Площадь осталась за спиной, стало чуть тише. Тем не менее, Александр буквально продирался сквозь мчавшихся, как пчелы на мед, в обратном ему направлении людей. Биокиборг потерял к ним всякий интерес. Пусть делают, что хотят. Каждый отвечает за свой шаг самостоятельно, вспомнил он. Все его внимание переключилось на главную цель его путешествия. Путь к ней Александр выучил наизусть, так что не работающий космонет был ему не помехой.

Уже через десять минут, стоя на узкой площади, он бегло осматривал столь нужное ему здание. Монументальное сооружение, стилизованное под барокко, занимало всю правую часть улицы. На месте архива могло бы поместиться с десяток небольших домов – таким огромным оно было. Величественный дух древней культуры виделся в каждой архитектурной форме здания. Борджиа, как истинный итальянец, не мог не поместить архив туда, где жила частичка его исторической родины, где воздух был пропитан Италией.

Александр шагнул по направлению к центральному входу. Глаза любовались красивой постройкой, как вдруг яркая вспышка ослепила биокиборга. В туже секунду мощная взрывная волна подхватила его как пушинку и отбросила на добрых несколько сот метров назад. Невозможный грохот заложил уши, будь он простым человеком, оглох бы сразу. Неистовая сила разрушения, словно чья-то невидимая рука, схватив его за шиворот, протащила биокиборга по земле и присыпала его обломками здания с головой. Все стихло.

Зловещую тишину пронзил крик боли. Застонали тысячи раненых, зазвучали сирены. Александр пошевелился, без труда он сбросил с себя крупный фрагмент кирпичной кладки и поднялся. Его волосы, брови, ресницы стали седыми от пыли, одежда сменила свои цвета на серые оттенки. Он огляделся. На месте архива зияла огромная воронка. Соседние и следующие за ним здания оказались частично или полностью разрушены. С неба, не прекращаясь, шел дождь из самых мелких обломков. Апокалипсис сегодня, здесь и сейчас.

Биокиборга пошатывало, но биочип, проведя ряд мини-тестов всего организма, определил, что помимо легкого сотрясения, мелких режущих ран и ушибов последствия ужасающей трагедии на нем никаких не сказались. Этого было нельзя сказать о местных жителях. От количества погибших рябило в глазах. Не прекращая, стонали раненные. В райских кущах Венеры они прошли все круги ада.

Кто-то застонал совсем рядом. Александр начал разбрасывать в разные стороны камни и вытащил из-под них мужчину. Он аккуратно положил его на Землю и осмотрел. Переломы ног, ребер, ушибы. Однако парню повезло. Он остался жив.

- Жить будешь, - обнадеживающе заявил Александр и аккуратно похлопал раненого по уцелевшему плечу.

Следом на свет был извлечен ребенок, потом женщина. Биокиборг шел, прислушиваясь к каждому шороху, вытаскивая любого, кто попадался у него на пути под завалами. С центральной площади примчалась толпа. Теперь они уже были вперемешку с полицейскими. Никаких пересудов, никаких лозунгов. Трагедия вмиг стерла политические интересы людей. На кону стояли не какие-то призрачные лозунги, а бесценные человеческие жизни. Все остальное казалось теперь слишком незначительным.

Без остановки пролетело два часа. Александр спас, по меньшей мере, пятьсот человек. Шокированные случившимся, люди не обращали никакого внимания на богатырские способности биокиборга. Да и ему самому было наплевать на конспирацию. Александра трясло от негодования. Его противник в очередной раз продемонстрировал свои ценности. Жизни простых людей, увы, в них не входили. Теперь у биокиборга появился еще один повод дойти до конца и наказать виновных.

- Вы – Алекс? - раздалось у него за спиной.

Александр обернулся. На него исподлобья смотрел мужчина с весьма отталкивающей внешностью. Он был небольшого роста и своей фигурой напоминал грушу. Крохотная голова, очень короткая шея, узкие плечи, огромный живот, плавно перетекающий в такую же необъемную талию. Ко всему прочему эта совсем немаленькая масса каким-то чудом держалась на тонких как спички ногах. Александр даже ужаснулся, не понимая, как они вообще выдерживали такую нагрузку.

- Да, - тем не менее, ответил биокиборг.

- Идите за мной, - бесцеремонно скомандовал незнакомец.

Мужчина неуклюже обернулся и очень осторожно заковылял, боясь споткнуться на руинах. По всей видимости, он вел сидячий образ жизни и редко передвигался. Каждый шаг давался ему с большим трудом.

Александр посмотрел ему вслед и перевел взгляд на завалы. Он сделал, было, шаг следом, но замялся. Незнакомец удалялся, а здесь на развалинах оставалось еще столько людей.

- Вы идете? - мужчина через несколько шагов уже тяжело задышал.

Биокиборг нахмурился и, скрипя зубами, подчинился. Обстоятельства подстегивали. Архива больше не было. Сейчас все могло быть важным. Любая информация могла спасти еще много-много жизней. Здесь же, на развалинах, его помощь переставала быть критичной – толпа людей и так разбирала завалы.

Незнакомец миновал несколько улиц, свернул на небольшую площадь с фонтаном и направился роскошному зданию с резными перилами балконов и огромными окнами. У дверей он остановился и ввел в терминале код, а Александр прочитал на табличке: «Адвокатская контора Йежи Клямца. Борьба за правду Фемиды».

- Вы адвокат? - спросил он.

- Логично? Не правда ли? - с издевкой бросил Клямца.

Он пригласил своего гостя в дом и повел его по длинному коридору, стены которого были увешаны портретами многочисленной адвокатской династии. На золотых табличках менялись только имена и годы жизни. Лица же родственников Йежи были будто списаны друг с друга. От нечего делать Александр насчитал пять Йежи, шесть Лежиков, девять Карлов и трех Болеславов.

Сам хозяин дома не счёл нужным, что-либо рассказать, удостоив биокиборга лишь сверлящим презрительным взглядом, когда открыв дверь в свой кабинет, он вдруг увидел гостя, приостановившегося у единственного портрета с изображением девушки, некой Катажины. Александр сделал виноватое лицо и поспешил за хозяином особняка.

Адвокат усадил Александра в удобное кресло перед большим столом и занял свое законное рабочее место.

- Итак? - спросил биокиборг, слегка откинувшись на спинку.

Клямца смотрел на него по-прежнему исподлобья, холодно и высокомерно.

- Вы знаете, в другой раз я бы не сделал бы и трех шагов в вашу сторону.

- Что так?

- Меня раздражают люди, - презрительно отметил адвокат, - и совершенно откровенно, вы меня раздражаете тоже. Может даже больше, чем все остальные.

- Чем вам не угодили люди?

- Честно?

- Совершенно откровенно, - передразнил адвоката Александр.

- Гм, - Кламца откашлял, смутившись наглому тону гостя, - В первую очередь тем, что вы не чувствуете себя живыми.

- Вот как?

- Да. Моя богатая практика убедила меня в том, что механическая суета бесконечно повторяющихся дней лишает вас этого чувства. Вы – роботы, биологические роботы. Ваше существование – бесцельное проживание отведенного вам времени.

Александр засмеялся. Кламца недовольно поморщился, не понимая причину столь бурной реакции собеседника, но продолжил:

- Времени холодного, но расчетливого. Вы одиноки, но даже в своем одиночестве вы не можете чувствовать тоску. Даже в одиночестве вы инертны. Вы инертны к самим себе.

Улыбка сошла с лица биокиборга. Он нахмурился, а адвокат не без удовольствия продолжил:

- Вы думаете, что вы чувствуете, но вы заблуждаетесь. То, что легко принимается вами за чувство – это привычка. Вы разучились чувствовать. Вы холодны, чопорны и почти лишены эмоций. Все, что в вас осталось – это страх за вашу никчемную жизнь. А помимо страха есть только раздражение и ненависть, но это производные страха. А дальше все. Пустота. И вам так странно, когда в это пустоту врывается что-то светлое, пусть временами и грустное, но являющееся настоящим чувством. Вы как безумцы начинаете бояться того, что с вами происходит. Беспричинный страх стремится замуровать все лазейки туда, где еще теплится ваша душа. Даже сегодняшний взрыв только подтвердил мои доводы.

- Если бы вы знали, отчего я смеялся, вы бы так спокойно не рассуждали, сидя в двух метрах от меня.

- Что вы хотите сказать? Мне стоит вас опасаться? - абсолютно без эмоций спросил адвокат.

- К счастью для вас, нет. Я не замуровывал лазейки к своей душе. Я учусь быть человеком. И пока мне кажется: у меня это хорошо получается. А вот у вас с этим проблемы.

- У меня нет никаких проблем, уважаемый, - огрызнулся Кламца и добавил с усмешкой - у адвокатов нет души, если вы об этом. Она мешает работе. И чувств у нас нет, только холодный расчет.

- Но рассуждать об этом, вы горазд.

- Мне проще. Я не обманываю себя. Я принял себя такой, какой я есть.

- Тогда что вас вынудило выбраться из своей берлоги? Судя по вашей комплекции, в своем кресле вы проводите дни напролет.

- А вот это самое интересное. Мне бы тоже хотелось это выяснить. Что вы знаете о седобородом старце?

Александр от неожиданности выпрямился струной в кресле.

- О, вы, видимо, знакомы, - адвокат улыбнулся первый раз за все время.

- Было дело, но не расскажете ли вы о своем знакомстве с ним?

- Только после вас.

- Господин адвокат, я настаиваю, иначе...

- Вы мне угрожаете?

- Уже да, - абсолютно спокойно заявил Александр и понял, что дал самый удачный ответ.

Кламца вздрогнул.

- Я вам верю. Все-таки моё адвокатское чутье мне подсказывает не соваться в это дело. Я выполню волю старика, но не буду задавать лишних вопросов. Хотя какая там воля. Он меня ни о чем не просил, но из самого запутанного разговора в своей жизни я вынес именно эту информацию.

- Это правильное решение.

Адвокат вздохнул и по примеру Александра облокотился на спинку кресла.

- Это произошло во сне. Вернее, так мне показалось, - начал он свой рассказ, - я спал на втором этаже в своей кровати с программируемыми сновидениями.

- Ух, у вас даже такое есть, - удивился Александр.

- Да, можно запрограммировать любую ситуацию и любых персонажей.

- И что же запрограммировали вы?

Кламца удивленно округлил глаза и нервно двинул рукой по воздуху, будто отгоняя надоедливую муху:

- Это не важно, - он покрылся легким румянцем, - сейчас дело в другом. Мой сон сразу показался мне необычным. Я спустился зачем-то вниз к камину и увидел сидевшего в кресле перед ним старца с большой седой бородой. Он курил трубку и не обращал на меня ровным счетом никакого внимания, пока я не подошел вплотную. Тогда старик повернулся ко мне и спросил: «Ты хочешь жить?». Я вам скажу со всей уверенностью, даже мне надменному цинику, видавшему в этой жизни очень многое, стало страшно. Он предложил мне сесть в моем же доме, в мое же кресло и начал нести какую-то чушь про цикличность истории. Из его слов я мало что понял, но вынес важную информацию: человечество находится в беде, а значит, и моя жизнь висит на волоске. Я стал противиться его нахождению в моем доме, но он мне сказал один секрет, который никто не мог знать, и я понял, что блефа в его словах не было ни капли. Он мне намекнул о накопителе, хранившемся в моем сейфе.

По спине Александра пробежали мурашки.

- А вот здесь можно подробней? - оживился биокиборг.

Адвокат, будто, не слышал его:

- Понимаете, я обслуживал долгое время безвременно ушедшего от нас сенатора Борджиа по разному роду юридическим вопросам.

- По каким вопросам?

Кламца смерил его своим оценивающим взглядом и, как это водилось за ним, пренебрежительно заявил:

- Дела клиентов с незнакомцами не обсуждаю. Ваши угрозы в этом случае бесполезны – я вам ничего не скажу, дело чести.

- Верю, - не стал давить Александр, - тогда не тяните и рассказывайте уже по существу.

- Гм, - кашлянул от новой наглости Кламца, так как с ним редко, кто позволял себе так по-хамски обходиться, - да, уж молодой человек. Вы, наверно, не понимаете.

Александр сорвался с кресла и оказался прямо перед лицом адвоката:

- Нет, это вы не понимаете, - сказал он максимально жестко, - в ваших руках ниточка, которая для меня чрезвычайна важна. И я готов на самые непопулярные меры, чтобы зацепиться за нее. Вы мне верите?

Спектакль не нашел признания. Такую публику было тяжело разыграть. Прожженного жизнью дельца фемиды испуг в тупик не ставил.

- У меня нет повода вам не верить, молодой человек, - абсолютно спокойно ответил Кламца, - я же не слепой, чтобы не увидеть, что вы творили там, на месте взрыва. Уж, если кто-то был в шоке там и ничего не замечал, то поверьте мне, мой трезвый ум способен оценить что-то невозможное.

Александр состроил недовольную гримасу и уселся в кресло.

- Тогда извольте поторопиться, раз верите мне, - посоветовал он хозяину дома.

Адвокат ответил взаимностью и в свою очередь недовольно прищурился. Он прекрасно осознавал возможные последствия неправильного диалога со своим гостем.

- Хорошо. Позвал же вас на свою беду. Но, да что уж тут, - Кламца взял паузу, - я постараюсь изложить вам все так, чтобы дух ваш испарился отсюда, как можно, скорее. Старик напомнил мне, что несколько дней назад сенатор Борджиа оставил у меня на верное хранение очень важную информацию. Правда, сенатор так и не сказал, что с ней делать. Он в последнее время, видите ли, был очень рассеян. И напуган. А старик был об этом прекрасно осведомлен. Он попросил меня, если произойдет мощный взрыв, прийти к развалинам и найти неприметного с виду богатыря, который будет голыми руками раскидывать исполинские обломки зданий. Опять же, напрямую он меня не заставлял, из диалога я сам понял, что мне надо сделать. Вторая его подобная «просьба заключалась в том, чтобы показать вам накопитель. Я, конечно, как человек самых честных правил, было, воспротивился этому, но старик заглянул мне в глаза, и я так испугался, что немедленно согласился. Этот взгляд тяжело с чем-то сравнить. На меня, скажу я вам, будто смотрела сама вечность. Глаза его были обжигающе холодными и неистово жаркими одновременно. Мне пробил жар и озноб, мои ноги задрожали, но я не мог оторваться от его глаз. А старик говорил. Он говорил таким властным голосом, будто со мной разговаривал сам бог. Его голос рождался в моей голове. Он поведал мне, что от моего решения зависит судьба всего человечества. А мне, видите ли, вершить судьбы всех людей не надобно. Оно-то трудно быть богом уже, когда вершишь судьбу одного человека. А тут. Словом я не успел принять решение, как вдруг проснулся. И, вы знаете, после пробуждения мой страх сменился необычной легкостью. С моими физическими недостатками, поверьте, это весьма странное ощущение. Я уже порадовался, что это был сон, но ноги сами отвели меня в каминный зал. Представляете, а там теплились угли. Тут моя воля сломилась окончательно. Я до самого взрыва сидел и смотрел на камин. Я ждал и надеялся, что ничего не произойдет. Но когда все это случилось, мне ничего не оставалось делать, как отправиться за вами. Так вы оказались здесь.

Александр стал разочарованно кусать губы. Кламца говорил совсем о другом блоке памяти. Да и вообще весь рассказ походил на бред одинокого параноика, если бы не одно «но». Александр и сам прошел через нечто подобное. Вопрос о необычном старике, неожиданно ворвавшемся в его жизнь, вновь возник сам собой. Хотя сейчас ответов требовали другие, более важные вопросы.

- Где накопитель? - хрипло спросил биокиборг, он так сосредоточенно слушал, что в горле его совсем пересохло.

- Вот, - ответил адвокат и выложил на стол небольшую серебристую коробочку.

Он встал и направился к двери. Александр многозначительно посмотрел ему вслед, и Кламца объяснил:

- Мне нет дела до того, что на накопителе. Его я вам не отдам, но вы можете ознакомиться с его содержимым.

Биокиборг кивнул и, когда за адвокатом закрылась дверь, жадно вцепился в накопитель. Надежный металлический корпус был усеян драгоценными камнями, а прямо по центру переливалась золотом большая выполненная фигурным шрифтом буква «Б». Александр открыл голографическое меню и увидел единственный сохраненный файл. Как только биокиборг прикоснулся к его эмблеме, над столом появилась голограмма Борджиа. Сенатор сидел на фоне огромного аквариума и понуро смотрел в камеру:

- Я – верховный сенатор Борджиа. Пришло время сорвать покровы, - Борджиа делал паузы, обдумывая каждое слово, - вот уже несколько десятилетий я являюсь подпольным мятежником, борющимся за свержение власти в Конфедерации. Мне в принципе все равно, просто это приносит доход моему карману, поэтому я в этом участвую. Нет, я не лицемер, как может показаться. У кого-то есть идеалы политические, у кого-то моральные. А у меня идеал – это власть и деньги. И там, где мне будет выгодно, я буду находиться. Пусть это будет даже организованная группа мятежников. Хотя как раз последнее я и не берусь утверждать. У нас нет четкой организации, но мой предводитель разбирается в тактике лучше многих генералов. Он с лёгкостью манипулирует сознанием людей. Люди в самых взрывных слоях населения давно готовы восстать против Конфедерации, считая её главным злом, виноватым во всех их бедах. И это непосредственная заслуга предводителя. Это настоящий его триумф. Он поддерживает всех главарей независимых территорий. Он пичкает их деньгами, золотом и крадеными технологиями. И к сегодняшнему дню их силы как никогда могущественны. Они все ждут. Все ждут его команды. Только я вот, хоть убейте, не знаю, когда все начнется. Но чувствую уже скоро. В воздухе буквально пахнет кровью.

Борджиа, оказывается, был проницательным человеком. Александр с грустью вспомнил, что творилось на улицах городов с момента объявления смерти президента. Кровью там не просто пахло, она лилась рекой. Умелые руки кукловода направляли людей на бессмысленную и беспощадную резню, словно марионеток. В угоду чужим, далеким простому человеку интересам, гибли невинные. И заправлял всем действом некий предводитель, об истории которого продолжал распинаться сенатор:

- И вы знаете, я бы так и сидел, сложа руки, гребя богатство лопатой, если б не оказался посвященным в одну ужасную тайну. И эта тайна все перевернула с ног на голову. Не знаю, нарочно ли, или случайно, но предводитель открыл мне нечто страшное. Страшное даже для меня. Но обо всем по порядку. Чтобы стало понятней, я озвучу некоторые факты своей биографии. В свое время я был руководителем трех межзвездных экспедицией. Первый полет мы совершили в систему Альфа Центавра. Путешествие было где-то даже забавным и, в общем-то, безопасным. Беспилотные корабли за долгие годы прекрасно отработали практику таких перелетов. Перелет занял чуть больше пяти лет, и вот мы, первые люди, попали к другим звездам. Невероятно, но самое удивительное ждало нас впереди. В звездной системе Альфа Центавра Б нами были обнаружены четыре планеты. Еще шесть планет обнаружились на орбите Альфа Центавра А. И одна из планет, вторая от звезды, оказалась сестрой-близнецом Земли. При этом не только из-за размеров и массы, а из-за наличия биосферы. Представляете, Биосфера! Вот здесь и кроется главная причина полета к звезде. Собственно этот факт стал известен еще во времена беспилотных перелетов, поэтому, как только появилась безопасная возможность путешествия человека к этой планете, тут же и была организованна экспедиция. Мне как несостоявшемуся ученому и начинающему политику было очень важно проявить себя в роли организатора и руководителя такого рода программы. Она должна была повысить мой статус. Но какой тут статус, когда ты видишь перед собой такое чудо. Я даже помню чей-то возглас: «Да это же Орис!». Все было логичным. Орис означало «сестра». А дальше каждый новый день исследований поражал нас все больше и больше. Орис соответствовала абсолютно всем представлениям о пригодности планеты для жизни. Состав атмосферы, климатические условия, растительный и животный мир, - все это, за редким исключением, напоминало Землю. Напоминало, потому что все было каким-то другим, но в общих чертах узнавалась именно Земля. Невероятно, но факт. Это было неописуемо. Каждый новый день заставлял нас удивляться и радоваться, как маленьких детей. Мы чувствовали себя Гагариными, Амстронгами, Магелланами, Колумбами, - Борджиа перевел дух, поморщился и продолжил, - но все же главное открытие нас ждало впереди. В очередной день экспедиции мы наткнулись на людей. Представляете, людей!

Вот так поворот. Рвануло, так рвануло. Информационная бомба заставила Александра удивиться по-настоящему. Он даже пожалел, что рядом не было ни души – язык так и чесался высказаться, а сенатор продолжал рассказывать свою невероятную историю:

- Это были местные аборигены. Они были столь же удивлены, что и мы. Их поселение находилось в районе экватора и занималось в основном земледелием. Кроме своих крупных форм, а ростом они были в среднем два с половиной метра, и соответственно обладали могучей физикой тела, они ничем не отличались от нас. Орисийцы находились на этапе развития древней цивилизации. Они увидели в нас своих богов, - сенатор усмехнулся, - мы решили не сопротивляться столь лестному званию. Ведь для нас это не таило никакой угрозы. Перед нами преклонялись, несли нам дары, вели своих женщин. Наши ученые на радостях принялись изучать местных жителей и удивились еще больше. Физиология внутренних органов соответствовала человеческим. Более того, анализ ДНК только подтвердил нашу близость с ними. Наши и орисийские репродуктивные клетки могли свободно скрещиваться между собой без всяких последствий. У многих из нас сразу зародилась идея вывести сверхчеловека. Вы только представьте, наш ум и их сила. Поэтому еще до возвращения экспедиции на Землю мы засекретили всю полученную информацию. А информации той было предостаточно. Мы не сидели без дела, проверяли местных жителей на способность к обучению. Ряд тестов показал, что у орисийцев была несколько снижена способность воспринимать новую для себя информацию. Отменные физические данные и хорошие условия жизни сыграли с ними злую шутку. Их развитие оказалось более медлительным по сравнению с нашей историей аналогичной эпохи. Здесь будто бы действовал неписаный закон – чем легче жить, тем меньше надо думать. В принципе это и так давно известно. Данный постулат всегда использовался политиками Конфедерации, но не в таком размахе, как это получилось у самой природы. Вскоре экспедиция подошла к концу, и мы возвратились на Землю. Несколько лет мы обрабатывали все полученные данные, желая более основательно подготовиться к отправке следующей экспедиции на Орис, но наши планы пришлось срочно корректировать. Беспилотные корабли, которые курсировали в районе звезды Барнарда, подали сигнал бедствия. Связь с ними оборвалась. Нами была организованна срочная экспедиция именно к этой звезде. Конфедерация предложила мне возглавить новое Агентство межзвездных исследований и отправиться в составе десятка транспортных кораблей к месту последнего переданного сигнала. Звезда Барнарда – красный карлик, с ним все сложнее. Вокруг нее вращаются газовые гиганты, а у ближайшего к звезде гиганта на орбите есть четыре спутника, два из которых похожи на Землю чуть более, чем полностью. Удивительно, но мы так мало знаем о Вселенной. Еще совсем недавно мы удивлялись наличию людей на Орисе, теперь же живых планет и вовсе оказалось две. Правда, лишь на одной из них впоследствии обнаружились аборигены. А мы уже готовились дать им отпор. Думали, это они достигли такого развития, что покорили космос. Уже видели их на доисторической технике. Но ситуация стала развиваться по неожиданному сценарию. Наши корабли были атакованы необычайно быстрыми и маневренными истребителями, по форме напоминавшими летучих мышей. Нам повезло, мы отбились. Численный перевес оказался на нашей стороне, ведь на борту транспортных кораблей мы везли с собой целую эскадрилью боевых космолетов. И что вы думаете? Нападающими оказались вовсе не аборигены, а такие же пришельцы, как и мы. Я не буду углублять в особенности той скоротечной войны, скажу прямо, через несколько дней планеты были наши. Часть пришельцев даже удалось захватить в плен. От них мы узнали, что они являлись представителями Цивилизации с планеты в созвездии Дракона. На Терифе и Новосе, так называли пришельцы спутники гиганта Кырлат, они вели исследовательскую деятельность. Ту же, что и мы на Орисе. Коренные жители Терифа находились на одном этапе развития с орисийцами.

И пусть эта новость была феноменальней предыдущей, Борджиа начинал утомлять. Его рассказ хоть и был интересным, но чрезвычайно далеким от тем, касавшихся лично Александра. Биокиборг слушал пусть и внимательно, теперь восторга не испытывал, будь обстоятельства другими, да, усидеть на месте ему было бы сложно, но сейчас он не был возбужден и все еще надеялся услышать в словах сенатора хоть какую-то для себя зацепку. А Борджиа, как заправский лектор, войдя в ритм, монотонно повествовал:

- Условия для исследования представлялись идеальными, и драконцы так же, как и мы, решили вывести своих сверхлюдей на Новосе. Точнее суперсолдат. На Новосе собственных поселений аборигенов не оказалось. Радионуклидный и геологический экспресс анализ показал, что планетная катастрофа прошлого многократно замедлила развитие животного и растительного мира планеты. Влажный, жаркий климат способствовал там процветанию холоднокровных животных. Поэтому именно на Новосе пришельцы построили научные базы, куда отобрали наиболее физически крепких младенцев-терифцев и воспитали их, вживив в их головы электронные чипы для улучшения способности к обучению и для манипуляции ими. И у драконцев, надо отметить, недурно все получилось. Найденные нами беспощадные солдаты в необычайно крепких оранжевых бронекостюмах были готовы смести любую преграду перед собой. Дай только приказ.

Александр пренебрежительно усмехнулся. Все цивилизации выглядели такими предсказуемыми. Каждая из них норовила создать свое супероружие, способное уничтожить их же самих.

- Мы заинтересовались и самими пришельцами, - продолжал Борджиа, - они очень напоминали нас, землян. Почти как мы. Опять же нас рознили физиологические особенности. Драконцы оказались слабее среднестатистического землянина, меньше ростом. В нашем понимании пришельцы обладали болезненной худобой. Конечности напоминали спички, тоненькие неимоверно. С их девушек мы особенно смеялись. Как они вообще ходили, и их ножки не переламывались, оставалось для нас загадкой. Но вот их умственные показатели заставили нас буквально ахнуть. Самые сложные наши логические тесты они решали с легкостью второклассника. Они были умнее и сообразительней нас. Это пугало. Они отказывались признаться, где находилась их планета, повторяя лишь созвездие, именуемое у нас созвездием Дракона. Мы прибывали в тупике. Их оборудование оказалось немного сложным для нас, и нам требовалось какое-то время, чтобы его разобрать, расшифровать. Как гром среди ясного неба с Земли пришел приказ – уничтожить всех пришельцев, забрать все, что можно, оставив на Новосе группу ученых для изучения нетранспортируемых технологий, подготовить базы к уничтожению и к планируемому третьему полету стереть любые следы нашего там пребывания. Правительство Конфедерации испугалось, что пришельцы могли выследить нашу звездную систему и уничтожить нас, ведь технологии их были на порядок выше. Мы уступали им, и, причем, заметно. К тому же пришельцы даже в плену вели себя с нами надменно и самоуверенно, поэтому опасения были вполне обоснованными. Такому приказу больше всего воспротивился наш будущий предводитель. Мы его еле успокоили. Он, задыхаясь, с пеной у рта пытался оспорить приказ на убийства. Все было тщетно, и предводитель, став хмурее тучи, смирился с происходящим. Мы выполнили требование с Земли. Вернее, почти выполнили. Среди пришельцев находилась девушка с новорожденным ребенком. Ребенок по сравнению с матерью был весьма странным. Он нисколько не напоминал драконцев, но и до крупных детей аборигенов ему было далеко. Он больше казался новорожденным землянином. Женщина рычала как разъяренная львица, прятала свое дитя за спиной в надежде спасти. Ей было не больше тридцати лет по земным меркам, статная молодая и красивая, не смотря на свою худобу. Женщина заплакала, когда мы вырвали ребенка у нее из рук, она стала умолять сохранить жизнь хотя бы ему. Её крупные зеленые глаза смотрели с мольбой, надеждой. И в этот страшный кровавый день её последним надеждам было суждено сбыться. Приговор в исполнении приводили трое: я, предводитель и вояка, чьими руками и вершились убийства. Я не знаю, что нашло на предводителя, но он вдруг выхватил пистолет и застрелил солдата, который уже целился в женщину. Для меня это был шок. Оцепенение сковало мое тело. Я тогда не мог даже пошевелиться. А предводитель легко и непринужденно вдруг потребовал рассказать все о ребенке. Женщина закивала и сказала, что отец ребенка был одним из суперсолдат. То есть новорожденный являлся наполовину драконцем, наполовину аборигеном. Именно поэтому ребенок выглядел как среднестатистический землянин. Что и говорить, любви границы рас не помеха. Однако предводитель выслушал её и без единой эмоции на лице убил. Потом он повернулся ко мне и сказал: «Ты будешь молчать и делать все, что я говорю!». Честно слово, я не знал, что мне делать. Этот человек оказался настолько властным, что его слова подействовали на меня как гипноз. Я стал кроликом, а он моим удавом. С тех пор я находился в его власти. Он мог шантажировать меня сколько угодно. Нельзя один раз пойти против правил, а потом считать себя чистеньким. Омут затягивает. И меня затянуло. Со временем я понял, что его власть приносит мне хорошие дивиденды, и я не стал бороться со своей совестью. Сразу после второго полета предводитель начал осуществлять свою мятежную деятельность. Я не ожидал, конечно, такого от него, но, видимо, расстрел пришельцев перевернул его мнение о Конфедерации. Он возненавидел её до глубины души. Предводитель говорил, что Конфедерация являлась злом во плоти, готовым вершить судьбы людей по своей прихоти. Дальше все пошло уже снежным комом. Появлялись сторонники, в нашу компанию вдруг попал военный из числа офицеров и солдат, совершавших с нами межзвездные перелеты. Оказалось, его идеалы полностью соответствовали критериям отбора предводителя: его ненависть к Конфедерации зашкаливала. Предводитель приютил столь ценный кадр, дал ему раскрыться, и Конфедерация получила самого опасного преступника современности. Для всех он был неуловимой фигурой, многократно совершавший кровавые акции на Марсе, Луне, Земле и Венере. Я знал его по фамилии Новиков, затем как Стеаринова. Общение с ним давалось мне трудно, но по счастью я редко с ним пересекался. От него бросало в дрожь. Стеаринов был готов сражаться с режимом до последней капли крови. И, когда он примкнул к нам, мы стали той неведомой силой, с которой тщетно боролась система. Это случилось много позже, а к тому времени, там, на Новосе, предводитель вдруг решил оставить ребенка в живых. Делал он это скорее на эмоциях, чтобы насолить Конфедерации. Ребенка тайком вывезли на Землю, где в российском секторе определили в специальный приют для детей с повышенными интеллектуальными способностями. Наследие матери подарило ему отменный интеллект. Правда, перед прилетом на Земле ему исполнилось шесть лет, и его память пришлось основательно подчистить. Это несложно, когда в руках есть драконские технологии. После я о нем и слышать больше не слыхивал, до определенного времени, забыл, можно сказать, поскольку третий межзвездный полет полностью лишил меня посторонних мыслей. Все было так ужасно, что отвлекаться на что-то еще я не мог. На Терифе и Новосе мы не нашли следов наших сотрудников, только развалины баз. Аборигены говорили о какой-то битве богов. Стало не по себе, но предводитель заставил нас убраться домой и надавил на меня, чтобы я осуществил закрытие программы. Он говорил, что с более развитой расой у нас нет шансов в противостоянии и надо быть готовым дать отпор врагу в пределах Солнечной системы. Это вполне соответствовало и логике вещей и мыслям, царившим в высших политических кругах Конфедерации. Я быстро согласился, тем более уже готовился оставить проект – мне светило место в Сенате. С молчаливого согласия верховного сенатора, я был его протеже, мне пришлось подчистить отчеты и составить необъективную оценку всех путешествий. Большого труда объяснить экономическую нецелесообразность человеческих путешествий не составило, я сделал упор на заморозку проекта вплоть до разработки кораблей нового поколения и предложил вернуть программу исследований в русло беспилотных полетов. Сенат поддержал меня единогласно, увеличил расходы на армию и распорядился на дальних подступах к Солнечной системе возвести сеть радиолокационных станций слежения, так, на всякий случай. Данные о трех полетах засекретили. А привезенный с собой чуть пострадавший в бою корабль пришельцев я в срочном порядке подарил своему давнему приятелю Тэйсегу, якобы для исследований. Правда, предводитель от беспилотных полетов меня отстранил, я стал пешкой, подписывающей лишь необходимые бумаги – руководить Агентством космических исследований я не прекращал вплоть до назначения верховным сенатором. Он лично контролировал все, что касалось перелетов. Я смирился. К этому времени как человек я окончательно потерял какие-то моральные устои. Я старался забыть все, что было на Новосе и Терифе, но мои воспоминания были потревожены. В рутине каждодневной суеты я внезапно наткнулся на вывезенного нами ребенка. Много воды утекло с тех пор, и узнал я его чисто случайно. В детском доме ему дали имя Алексей Ермолов. В свои годы он был молод и умен, чертовски умен.

Александр аж поперхнулся от неожиданности. Он был готов услышать все, что угодно, но только не это. Горло резало сухостью, но это разве это дискомфорт, когда тут такое слышишь. Биокиборг ждал продолжения, жадно всматриваясь в уголки губ Борджиа, предвосхищая каждое его слово. А сенатор и не думал останавливаться:

- Естественно он не догадывался о своем происхождении, детская память такой пластилин, из которого можно слепить что угодно. Свежая кровь терифцев вкупе с генами драконцев создала уникального человека, пышущего здоровьем и обладавшего уникальным для землян умом. Наука давалась ему легко. Он чисто интуитивно совершал все новые открытия. Пока в один прекрасный день ко мне не явился обозленный предводитель. Он негодовал, кричал, что совершил, чудовищную ошибку, оставив ребенка в живых. Теперь его готовящийся проект «Эволюция» должен был подарить Конфедерации самое совершенное оружие. Я не знал, что делать, а вот он, похоже, знал. Он подстроил катастрофу аэромобиля, в которой должен был погибнуть сам Ермолов, а по стечению обстоятельств погибли его жена и ребенок. До трагедии я видел их всего пару раз. Они выглядели счастливой парой, всегда мило улыбались друг другу, строили планы на будущее. Так же было и в тот роковой день, когда место в кресле пилота занял не он, а она, а через несколько секунд Ермолов наблюдал крушение всей своей жизни, но ничего не мог с этим сделать. Мне было даже жалко его. Но я не предводитель, и остановить своего шефа я тоже не мог. Хотя тот сразу после реализации своего грязного плана вдруг решил действовать по-другому. Тактика изменилась, ему стал интересен результат. Дело в том, что почти сразу в лабораторию был доставлен ребенок, который остался в живых при аналогичном крушении аэромобиля. Что это? Парадокс, совпадение? Жизнь играла в свои игры, и профессор, потеряв свою семью, решил спасти бедолагу, дав ему шанс с помощью своей новой программы. Ермолов с головой погрузился в работу, топя в ней свое горе, а предводитель, потирая руки, ждал окончания всех испытаний. Долго ждал, но, казалось, он никуда не спешил, выжидал чего-то. В его голове зрел коварный план, по которому разработку профессора можно было бы обратить против самой Конфедерации. Так все и шло своим чередом вплоть до последних событий, пока предводитель, разочарованный результатом нападения на лабораторию «Биокиберии», вдруг вновь не поменял свои взгляды. Тут не было ничего удивительного, и я бы не стал записывать это послание, если бы не изменились обстоятельства. Буквально на днях предводитель появился в сопровождении громил в оранжевых бронекостюмах. Я был шокирован. Их я не видел столько лет. А он ничего не объяснил, абсолютно спокойно сказал, что так надо, что наступила финальная пора. Он хотел лишить Конфедерацию даже малейшего шанса на спасение. И этим единственным шансом, по его мнению, являлся создатель биокиборга, ребенок, которого он пощадил. Так, что смерть Ермолова – вопрос времени. Я думаю, все случится, как только накопитель с проектом «Эволюция» окажется в руках предводителя. Но не это беспокоит меня. Я воспользовался своими полномочиями, изучил полеты беспилотных кораблей. Так я выяснил, что база на Новосе была восстановлена. Предводитель действовал удаленно, вроде бы с помощью роботов. Он планомерно создавал себе армию на основе технологии пришельцев. Как ему это удалось, сколько у него было суперсолдат из числа новосцев, я не знаю. Но сдается мне, задумал он не только уничтожить Конфедерации, но и захватить власть в свои руки. Боюсь, это не самая радостная перспектива для всего человечества, и прежде всего для меня. Я становлюсь для него отработанным материалом и уже чувствую надсадное дыхание костлявой старухи за спиной.

Шум за спиной Борджиа прервал его рассказ. Он переменился в лице, засуетился и выключил запись. Голограмма исчезла. В кабинете юриста повисла гробовая тишина. Голографическое меню вновь показало единственный записанный на накопитель файл.

Александр сидел, не шевелясь. Было тяжело поверить в то, что произнес сенатор. Описываемая Борджиа реальность казалась невообразимым доселе безумием. Биокиборг старался как можно быстрее проанализировать полученную информацию, но впечатления оставались скомканными и противоречивыми. Ермолов не был человеком, то есть был, но не земного происхождения, да еще родился в результате смешения двух рас пришельцев. Голова шла кругом, мысли крутились в ней, как картинки на барабане однорукого бандита.

Биочип старательно отсортировал информацию, и Александр, наконец, сорвал свой мысленный джек-пот. Логическая цепочка выстроилась в нужный ряд. Кто бы ни являлся предводителем мятежников, его главной целью после захвата технологии становился Ермолов. Профессор оставался единственным разумным существом, которому было под силу воспроизвести технологию биокиборгов или создать нечто более изощренное. И теперь жизнь Ермолова висела на волоске. Твоя жизнь – твои шаги, отозвалось эхом в его ушах. Неужели его полет сюда был тем самым шагом? Безумие! Но это безумие нужно было остановить. Ни о чем другом Александр больше думать не мог. Он был обязан Ермолову всем, прежде всего своей жизнью, пришло время поквитаться, чего бы это ему не стоило.

На всех порах биокиборг выскочил из кабинета, едва не сбив в дверях Кламца. Адвокат сверкнул недобрыми глазами, в которых отчетливо блеснули компьютерные линзы. Трудоголик-мизантроп ни на секунду не позволял себе расслабиться. Работа оставалась смыслом всего его существования, и даже вне кабинета он решал свои вопросы с помощью современных технологий.

- Вы все? - растерянно он бросил вслед убегающему гостю.

- Да, спасибо за все, вы все правильно сделали, - крикнул Александр в ответ, и его голос гулким эхом прокатился по высокому длинному коридору, растворившись в звуках торопливо удалявшихся шагов.

Через какие-то минуты он ворвался в кабину «Беркута» и занял место за штурвалом. Взревели двигатели, Александр тут же связался с Мильке. На экране монитора показалось приветливое лицо генерала.

- Да, Алекс.

- Генерал, есть свежие новости от Ермолова?

- Да, с ним все в порядке. Мне доложили минут пятнадцать назад. А что стряслось? - удивился генерал.

- Он в опасности, я вам перешлю визуальный ряд одного весьма щекотливого признания от Борджиа, но пока всплыла неприятная новость: Ермолов – новая цель нашего врага.

- Стоп-стоп, - остановил заторопившегося Александра Мильке, - я догадывался об этом с самого начала, потому и приставил охрану к нему.

- Нет, вы меня не поняли, нужно больше охраны, все не просто так.

- Усилить охрану?

- Да. Всех, кого вы только сможете, надо отправить к нему. Срочно.

- Алекс???

- Не время, нужно спасать человека. Я уже лечу к нему.

Мильке растерялся. Он понимал, что Александр, будь все так просто, не стал бы поднимать бурю в стакане.

- Хорошо, Алекс, я распоряжусь. Да, и сам отправлюсь к нему.

- Не спешите, без меня не стоит. Вам тоже не следует рисковать, - Александр прикипел к генералу, пусть относился к нему не как близкому человеку или другу, но уж точно, как дальнему родственнику, поэтому и опасался за него тоже, - много голов может полететь. И скажите Чану пока не прилетать. Это слишком опасно.

- Хорошо-хорошо, - покорно ответил генерал, для которого тон повиновения был столь же необычен, как и улыбка на лице, - тогда буду синхронизировать свои действия со временем твоего прилета. Как только ты появишься у Ермолова, я возьму еще больше людей, и присоединюсь. Правда, много не обещаю, в городах творится хаос, там тоже нужны силы.

- Печально слышать, а еще печальней наблюдать.

- Так все страшно?

- На Венере, да. У Ермолова надеюсь не допустить этого хаоса, - ответил Александр, - увидимся на месте.

Мильке напоследок знакомо нахмурился, а биокиборг, прервав соединение, направил «Беркута» на венерианскую орбиту.

***

Никогда еще Александр так не торопился. Он ерзал в кресле, не находя себе места. Земля приближалась предательски медленно. Сначала она казалась небольшим шариком, затем росла, росла, пока не захватила все пространство перед глазами. Вскоре темнота космоса сменилась привычным синим небом. «Беркут» перестал снижаться и полетел над вальяжно проплывающими шапками седых облаков, которые изредка открывали взору земную поверхность.

Александр снизил скорость, задал автопилоту конечную точку маршрута и поспешил в оружейную. В то, что оружие могло пригодиться, убеждала какая-то не к месту стойкая уверенность. И эта уверенность напрягала Александра. Такие её проявления никогда не сулили ничего хорошего.

В оружейной комнате, которую так удачно организовал на своем корабле Габриель, им оказались востребованы лазерная винтовка, пара пистолетов, гранаты, мины. Александр готовился к большому сражению, никто не смел угрожать близким ему людям. Он одел бронекостюм, прихватил шлем и вновь направился к штурвалу. Время неумолимо шло вперед, а ведь больше всего Александр боялся не успеть. Однако вестей не было. Ни плохих, ни хороших. Это придавало его действиям уверенности – еще ничего не потеряно.

- Внимание, опасность воздушной атаки, - проговорил женский голос бортовой системы.

«Беркут» дал резкий крен на нос. Александр едва ухватился за кресло. Корабль тут же дернуло в сторону и потянуло вверх. Простой человек в подобной ситуации вряд ли удержался бы на ногах, а биокиборг не только это сделал, но еще и запрыгнул в кресло, надежно пристегнув себя к нему ремнями. Автопилот справился на «отлично», спас ему жизнь – рядом с кораблем пролетело несколько ракет.

Радар по правую руку от кресла показывал десять точек. Александра ждали. Он принялся обыскивать отсеки приборной панели в поисках панорамных очков, которые благодаря многочисленным камерам в корпусе корабля проецировали на свои стекла пространство вокруг «Беркута».

- Да где же они!

«Беркут» – далеко не маленький корабль. И до обзорности истребителей ему, ох, как далеко. Корабль был прекрасной мишенью для тех, кто его атаковал. На стороне Александра оставались лишь его способности и, несмотря на внушительные размеры «Беркута», маневренность космолета.

Рука нащупала искомое. Александр надел очки, его голова завертелась юлой, пока не наткнулась на объект поисков. «Беркут» атаковали две группы военных истребителей, выпустивших очередную порцию ракет. Легкие, маневренные, хорошо вооруженные универсальные корабли чем-то напомнили ему аресские «акулы». Та же база, чуть крупнее размеры, серьезный противник. Руки вцепились в штурвал мертвой хваткой, автопилот отключился, и космолет сделал своевременную бочку. Спасти «Беркут» удалось, однако космолет затрясло.

- Попадание лазера, ущерб снижен системой защиты, - проговорил голос бортовой системы.

Все-таки немного зацепили. Александр начал резко пикировать и ушел под облака. Тряска от лазерных выстрелов стихла. Думать приходилось в разы быстрее своих оппонентов. Биокиборг развернул корабль, чтобы истребители оказались чуть выше по курсу и резко потянул штурвал на себя. «Беркут» стал свечкой и прошил клубящиеся облака, оказавшись нос к носу со своими обидчиками. Указательный палец биокиборга утопил гашетку заподлицо с рукоятью штурвала. Космолет дал скорострельный залп. С десяток ракет ушло в сторону нападавших. Александр тут же ушел на вираж, а яркие вспышки стали предвестником его успеха. Следом грянул раскатистый грохот, и обломки первых сбитых истребителей полетели на землю. На радаре осталось шесть точек.

- Живем, - пробормотал Александр.

Еще один маневр, и после новых взрывов на экране сиротливо мигали три истребителя. Александр коршуном кружил вокруг них. На его пути стояла преграда, которую хотелось преодолеть. Никаких эмоций, только дело.

Новый залп, и в строю остался только один истребитель. Он быстро поспешил ретироваться, один в поле не воин, когда и вдесятером не управились. Александр удовлетворенно посмотрел ему вслед и, на секунду задумавшись, убрал палец с чуть придавленной кнопки пуска ракет. Жить хотелось всем.

Он вновь выставил автопилот на дом Ермолова. Оставались какие-то минуты полета. Завершив скоротечный воздушный бой, Александр вспомнил о своих переживаниях. В груди появилось и стало нарастать недоброе волнение. Успеть, лишь бы успеть.

- «Беркут» ответь «Центру», - затараторила радиосвязь.

- «Беркут» на связи, - схватил средство коммуникации Александр.

- Алекс, это Мильке. Я уже на подлете. Взял кого только смог. Две роты десанта. Там, похоже, началось.

Александр напрягся.

- Сколько их?

- Не меньше двух сотен. Мне старший сказал мутанты какие-то. Крупные. Все как на подбор. И броня какая-то непробиваемая. У нас страшные потери.

Ёкнуло сердце.

- Ермолов?

- Они заперлись в доме, в подвале, там надежное убежище. Пока отбиваются.

- Встретимся на месте.

- Добро, вот-вот увидимся.

Уже через несколько секунд прямо по курсу Александр увидел столпы дыма. Горели с десяток домов, больше половины всех строений в деревне оказались уничтожены. На белом снегу хорошо просматривались оранжевые бронекостюмы громил и пятерка доставивших их транспортных кораблей.

- Алекс, мы тебя видим. Атакуем их с воздуха.

Совсем рядом появились корабли Конфедерации. Два транспортника и два десятка истребителей летели параллельным курсом.

- Визуальный контакт есть, - ответил биокиборг, - поддерживаю предложение.

Его голос заглушил грохот взрывов. Делегация Мильке в одно мгновение не досчиталась трех истребителей. Атаковали не они, а их. Засверкали лазеры, замелькали ракеты. На радаре вспыхнули вражеские точки. Флот мятежников не заканчивался только одним десятком разгромленных Александром истребителей. Теперь в поле зрения их появилось не меньше сорока. Завертелась настоящая воздушная мясорубка.

Несмотря на все усилия и мастерство биокиборга, зацепило и «Беркут», хорошо тряхнуло. Две ракеты попали в левый борт корабля. Замигали и запищали аварийные системы.

- Внимание нарушена герметичность трех отсеков, - запричитал голос бортовой системы.

- Не шуми, - Александр дернул тумблер, выключив надоедливое голосовое оповещение.

Попадание вышло для «Беркута» крайне неудачным. Две ракеты одна за другой поразили одно и то же место и нанесли кораблю наиболее чувствительный урон из всех возможных. Случайность, да и только, но от нее еще никто не был застрахован. Один из двигателей после серии взрывов вышел из строя, второй грозился отключиться в любую секунду из-за начавшегося на борту пожара. Забарахлило электропитание – перебило силовые кабели. Сработала система защиты, и дисплей вывел на экран уровень заряда резервных батарей. Одной проблемой стало меньше.

- Ты живой? - спросил Мильке.

- Да, сажайте транспорты, иначе будет туго, - закричал Александр, маневрируя кораблем в воздушном бою, - добирайтесь по земле. Пусть истребители делают свое дело. Я попробую дотянуть до места.

- Уже скомандовал, - ответил Мильке и торжественно добавил - эх, и пусть потом не говорят, что генерал я не боевой.

Александр улыбнулся. Но улыбка его тут же сошла на «нет». Один из транспортников ярко вспыхнул, стал разваливаться на куски.

- Черт, - завопил Мильке, - катапультироваться.

Из горящего и разваливающегося корабля стали выстреливать кресла с десантниками. Кому-то не повезло: многие из эвакуируемых солдат оказались в огненной ловушке, а некоторые из них полетели вниз в транспортных блоках охваченные пламенем.

- Сажай нас, - не унимался генерал в радиоэфире, и Александр выдохнул – транспортник с Мильке не пострадал.

Смолк второй двигатель. Скорость «Беркута» резко упала. На оставшихся двух двигателях Александр умудрился сбить еще десять истребителей, но, когда пламя перекинулось на третью и четвертую силовую установку, биокиборг вынужденно вышел из воздушного боя и стал снижаться у крайнего в деревне дома. В нем еще пытались держать оборону.

По стеклу побежали вспышки. Александра атаковали с земли. Но это уже были мелочи. Он направил «Беркута» прямо в гущу оранжевого войска и сбрил кораблем не меньше двух десятков человек. Посадка из-за такой хитрости оказалась жесткой. Корабль прыгал, биокиборга трясло в кресле. «Беркут» остановился, лишь уткнувшись носом в бревна ближайшего сруба. Александр надел шлем, подхватил оружие и выскочил на свежий воздух. На пылающем космолете, наконец, сработала система пожаротушения.

Пришлось сразу открыть огонь и отступить к дому. Взбешенное поступком биокиборга «апельсиновое» войско целенаправленно переключилось на него. Лазеры запестрели прямо над его головой.

- Не стрелять, свои, - закричал Александр забаррикадировавшимся в доме спецназовцам.

- Он с «Беркута», свой, - услышал он в динамике, - не стрелять по нему, дайте войти в дом.

Биокиборг вбежал внутрь сруба. В грудь ему уперлось сразу несколько винтовок.

- Да свой же, - не выдержал Александр и сорвал шлем.

Его узнали и поспешили обратно к окнам. Над головой раздался взрыв. Разом снесло второй этаж. Людей разбросало в стороны и привалило рухнувшим потолком.

Александр, сбитый с ног, мгновенно поднялся и вновь облачился в шлем. В живых в доме оставалось не больше пятнадцати человек.

- Кто старший?

Рядом поднялся солдат и махнул рукой в сторону бойца, ноги которого придавило крупными частями потолочного перекрытия.

- Капитан Ричардс.

Ричардс, соглашаясь, махнул рукой, и попытался выбраться, но новый взрыв уничтожил половину первого этажа вместе с ним. Александра и десантника вновь повалило на то, что осталось от пола. Биокиборг сгреб в охапку затрясшегося от страха солдата и попятился к чудом уцелевшему заднему входу. Кроме них никто не поднялся.

«Оранжевые» были совсем близко. Александр активировал припасенные мины и разбросал их у уцелевшей части стены. Они должны были сработать на движение.

Он потащил спецназовца под стенами тлеющих и полуразрушенных срубов. За спиной рвануло почти очередью. Истошно завопили. Еще несколько громил выбыло из строя.

- Тебе как зовут? - обратился Александр к десантнику.

- Марк.

- Вот что, Марк, давай сам, - проговорил бикиборг почти ласково и, дождавшись кивка, поставил спецназовца на ноги, - где еще ваши?

- Там, где профессор, нас отсекли просто.

- Хорошо, бегом туда, я тебя прикрою.

Из проема возник один из новосцев. В том, что это были они, Александр даже не сомневался. Уж слишком все совпадало с рассказом Борджиа. Биокиборг выпустил в громилу очередь, но его броня оказалась непробиваемой для простой винтовки. Цельный шлем новосца так же не имел изъянов, не обнажал лица своего владельца.

«Оранжевый» солдат пошел на Александра танком, не стрелял, видел, что проблем с оружием не будет, хотел голыми руками убить. Он лишь чуть притормаживал после каждого нового попадания. Небось скалится, что не достать, зло подумал Александр.

Обойма быстро закончилась, и биокиборг сделал шаг навстречу, сократив дистанцию с противником до минимума. Новосец не знал, кто был перед ним, за что и поплатился. Александр отбросил свою винтовку и резким движением перехватил оружие громилы. За секунду оценив новинку, Александр ловко перебросил противника через бедро и тут же сделал несколько выстрелов. Новосец замер. Его броню прошило насквозь. Края образовавшихся в ней пробоин оплавились и зашипели остатками плазмы. Страшное оружие, раз пробивает такую броню.

Александр вовремя заглянул за дом. Последовала очередь, и еще пятеро новосцев пали замертво от своего же оружия. Появилась свободная минутка, и биокиборг мельком посмотрел на небо. Хоть и неспешно, но и там дело спорилось. Все-таки пилоты у Мильке были мастеровитее своих оппонентов. Они мало того, что выровняли численность истребителей, так еще и гоняли по небу заметно поредевшую эскадрилью мятежников.

- Генерал, - проговорил Александр в радиоэфире.

- Да, Алекс, мы идем к вам, уже рядом.

- У вас есть плазматические пушки?

- Есть, по меньшей мере, у трети.

- Атакуйте ими, простые лазерные винтовки слишком слабы для их брони.

- Хорошо...пш...пш...

- Что?

Эфир смолк. Кто-то заглушил радиосвязь. Александр выругался и пустился следом за спасенным солдатом. Неожиданно в эфире зазвучал до боли знакомый голос. Александр затрясся от злости. Говорил Стеаринов:

- Алекс, ты здесь, приветствую тебя мой заклятый враг.

Биокиборг торопился, он уже догадывался, что ему хотел сказать седобородый. Кремень не был оригинален:

- Знаешь, в чьем доме мы сейчас стоим? Нам осталось совсем чуть-чуть, и мы выкурим всех, кто находится в подвале.

- Не трогай его, - зашипел Александр.

- Смотрите, очнулся, - с издевкой произнес Стеаринов, - я же сделаю тебе одолжение, уничтожу человека, сотворившего из тебя чудовище, места которому среди людей никогда не найдется.

- Послушай меня, - Александр не узнал свой голос, он звучал безапелляционно, - если с Ермоловым хоть что-то случиться, это будет твой последний грех в жизни.

- Ха-ха, - расхохотался Кремень, - ты меня убьешь? А кто ж тебе скажет, где же твоя милая Катерина? Ха-ха, - биокиборг не нашел, что ответить, а Стеаринов вдруг прекратил смеяться, - хорошо, - выдержав паузу, продолжил он, - давай поступим так. Это будет даже забавно. Я спрячу в кармане бронекостюма название места, где находится Катя и её сестра. Убьешь меня – название твое. Только поспеши, мы ломаем дверь и улетаем. Ждать я тебя не собираюсь.

Он вновь рассмеялся, но его смех заглушил взрыв. Александр скривился от ужаса и отчаяния и легко обогнал Марка.

- Ты знаешь, что твой предводитель хочет захватить власть в свои руки? Ему нужен не развал Конфедерации, ему нужна власть, - разыграв свой козырь, Александр решил выиграть драгоценное время.

- Стоп, - заорал Стеаринов свой бойцам, - что ты сказал?

Его голос переменился, дрогнул.

- Ты для него всего лишь пешка в его большой игре, он использует твою фанатичную ненависть в своих интересах.

- Ты лжешь, - закричал Стеаринов.

- Твои спутники – это пришельцы, выращенные, как в инкубаторе, ты же сам это прекрасно знаешь, вы же вместе их видели во время второго полета. Эти войны – его армия, не твоя. Очень скоро ты станешь ненужным ему. Ты уже для него обуза. Он поступит с тобой, как и с Борджиа.

Александр добрался до дома профессора. Здесь его уже ждали. Под градом выстрелов пришлось скрыться за углом соседнего сруба. Пушки новосцев с легкостью иголки могли прошить его хлипкую броню насквозь. Биокиборг бросил в их сторону несколько гранат. Раздался взрыв, грянув эхом в радиоэфире. Выругался Кремень, словно подтверждая, что он находится в доме. Закричали раненые.

- И я не лгу, - продолжил Александр, присев спиной к уцелевшей стене соседнего с профессорским срубом дома, крепко стиснув пушку пришельцев в своих руках, - у меня есть признание твоего подельника.

- Я знаю, кто рядом со мной сражается, мне все равно, лишь бы уничтожить Конфедерацию и сделать мир прежним, - парировал Кремень, однако в его голосе теперь слышались нотки неуверенности.

- Да? А ты уверен, что мир станет прежним. Кто там тобой руководит? Он тебе так и сказал, мол, вот разрушим Конфедерацию, сделаем мир прежним, все заживут счастливо?

Кремень не ответил. Александр выглянул из укрытия и сделал несколько выстрелов, убив крадущихся к нему громил.

- Кремень!? Ты расстроился?

Со стороны подступающих к деревне основных сил Мильке зазвучали выстрелы. Это заставило Стеаринова активизироваться.

- Нет, я не расстроен, - немного увереннее прозвучал его голос, было видно, скрывал свое разочарование, - я сделал свой выбор давно, и ты не выбьешь меня из седла. Мне все равно, главное, чтобы Конфедерации больше не было. А Ермолов – это препятствие на пути к этому. Он так и так не жилец. Он не должен больше ничего сделать для Конфедерации. А с предводителем, коль у него такие планы, я сам разберусь, а тебе «спасибо» за секрет Борджиа. Впрочем, я человек слова, чтобы ты обо мне ни думал, убьешь меня – узнаешь, где она. Прощай...

- Нет, Кремень, стой!!!

Александр бросился к срубу Ермолова и услышал застрочившее оружие. Седобородый специально оставил эфир активным, знал – так будет больнее. В наушниках послышались крики и мольбы о пощаде, потом все стихло.

Сердце сжалось, руки затряслись, подбородок заходил ходуном, и зубы стали перемалывать друг друга. Нет, нет, он отказывался верить в то, что слышит. Александр выскочил к срубу и побежал, преодолевая последние метры до двери. Этот путь занял целую вечность, и он ругал себя за излишнюю осторожность, надо было еще тогда идти напролом. Новосцы выбегали ему на встречу целыми пачками, но он смахивал их с дороги как назойливых мух, уже не заботясь о том, какие повреждения они могли нанести ему.

Александр расстрелял весь боезапас, пока добрался до полуразрушенной задней стены профессорского дома. На его бронекостюме красовались слизанные плазмой целые участки защиты. Щемили и кровоточили раны, но это были такие мелочи. Сердце бешено колотилось в ожидании развязки.

Он ворвался в дом и увидел, как на улице уже с другой стороны, пустившись в затяжной спурт, «оранжевые» отступают к своим транспортникам. Их атаковали с воздуха выигравшие свой бой истребители Конфедерации.

Александр бросился к лестнице, ведущей в подвал. Она была усеяна трупами спецназовцев. Биокиборг сбежал по ней, едва касаясь ступеней и, ворвавшись в укрытие, вздрогнул. Он увидел Ермолова. Профессор был одет в бронекостюм, лежал, уткнувшись в пол, и не подавал признаков жизни.

Биокиборг сбросил шлем, подбежал к нему на ставших ватными ногах и аккуратно перевернул его на спину. На груди сквозь пробитую броню зияла страшная рана – все было кончено, опоздал. Ермолов поморщился и открыл глаза.

- Саша...

- Тише, Алексей Петрович, поберегите силы. Мы сейчас доставим вас к мобильному госпиталю. Здесь Мильке, мы вас вытащим, - соврал он в ответ предательски дрогнувшим голосом.

- Нет, пароль, запомни пароль, это имя твоей матери. Вероника, - профессор зашевелился, охнул от боли и потерял на секунду сознание.

Александр стал на колени и подложил свою руку Ермолову под голову. От отчаяния он не знал, что делать, кусал губы. Жизнь в теле профессора еще теплилась, но счет шел на секунды.

- Кто-нибудь, срочно. Реанимацию!!! - закричал биокиборг в отчаянии.

Его никто не слышал. Профессор пришел в себя и потянул руку к щеке Александра. Глаза Ермолова заблестели от выступивших слез.

- Мальчик мой, я уйду, но меня есть одна просьба. Хочу услышать от тебя, как ты назовешь меня папой. Я мечтал об этом всю жизнь.

Ермолов, спасший Александру жизнь и вырастивший его, заслуживал не только этого. Он заслуживал прожить долгую счастливую жизнь, но... Шаг, шаг. Твоя жизнь – твои шаги, биокиборг будто слышал эти слова вновь, и его охватывало отчаяние. Не смог, не защитил, потерял. Александр сглотнул застрявший в горле ком.

- Спасибо тебе за все, папа, - произнес он осипшим голосом.

Профессор с трудом улыбнулся, вновь поморщился, в последний раз посмотрел на Александра ярко заблестевшими глазами и замер. Навсегда. Биокиборг почувствовал, как мышцы Ермолова обмякли, а из его груди вырвался последний свистящий хрип.

Александр аккуратно опустил профессора на пол и тяжело задышал. Он склонил голову на его груди и затрясся. В эту секунду Александр перестал быть самим собой. Биочип не знал, как реагировать на нарастающие с каждой секундой эмоции. Они накатывали штормовой волной. Одна за другой. Отчаяние, смятение, ужас, боль – все смешалось внутри. Биочип сбивал одну волну, но на смену отступающей приходила новая, гораздо более сильная, и с этим ничего нельзя было сделать.

Девятая волна, настоящий девятый вал, непреодолимая сила безумия сломила сопротивления биокибернетической разработки. Биочип замолчал, отдавая Александра на откуп его природному началу. Проснувшийся в биокиборге зверь поднял голову к потолку, зажмурился и истошно закричал. Это был утробный надрывный рык, продирающий до самых костей.

Вдруг все ушло. Внутри стало пусто, но лишь на мгновение. Эту пустоту, как необъемный сосуд, стала заполнять ненависть. Ненависть, испепеляющая разум, затрудняющая дыхание. Ненависть жаждала мести, мгновенной беспощадной мести. Жизнь за жизнь, кровь за кровь. Александр встал с колен. Его бы мало кто узнал в эту секунду: лицо стало мертвенно-серым, отчего казалось, что глаза провалились, зашлись жутким огнем как у лича, скулы свело от напряжения, – это был уже не человек, предвестник смерти, Азраил во плоти.

Он выбежал из дома в тот момент, когда мятежники, отстреливаясь от сил Конфедерации, приближались к своим транспортным кораблям, двое из которых уже пылали яркими факелами после атаки истребителей. Но для новосцев, численность которых заметно поредела, другого пути к спасению просто не существовало.

- Кремень!!! - громом разлилось над окрестностью.

От звериного рыка прекратилась даже стрельба, всё стихло, мятежники оторопело замерли. Один из них оглянулся на Александра и со всех ног бросился к кораблю. Цель себя обнаружила. Биокиборг помчался следом и выхватил гранату. С безразличным лицом он установил таймер и, что есть силы, бросил. Граната долетела до головы седобородого и взорвалась в воздухе. Стеаринов упал, в ужасе посмотрел назад – сама смерть спешит за ним.

В биокиборга стали стрелять, но для него это были такие пустяки, будто бы в этот момент он находился в лабораторном комплексе и проходил очередное тестирование, а не подвергал себя смертельной опасности. Александр оставался безучастным к происходящему вокруг, бежал вперед с яростью берсерка, лишь покачиваясь после нередких попаданий, и видел перед собой только одну цель. В его глазах застыл образ лежавшего на земле Стеаринова.

Кремень с трудом поднялся и отчаянно бросился к кораблю. Очередная граната разорвалась над головой, и его снова сбило с ног. Александр ворвался в гущу «оранжевого» войска, расталкивая бросившихся наперерез новосцев. Никого в эту секунду не существовало для него, никакая сила не могла его остановить.

Когда седобородый поднялся третий раз, биокиборг прыгнул и уже собственноручно придавил его к земле. Стеаринов попытался выкрутиться, но Александр со всей силы ударил его по шлему в затылок. Седобородый почувствовал боль, чего он никак не ожидал. Кремень потерялся на секунду, и эта заминка стоила ему жизни. Александр начал работать кулаками как кузнец молотами, методично, ударом за удар, вбивая шлем Стеаринова в землю. Кто-то повис на его шее, но он освободился от назойливого новосца простой отмашкой.

После этой попытки к нему уже никто не лез. Новосцы застыли как вкопанные, наблюдая за избиением своего командира. Они побросали оружие и перестали сопротивляться. Для них участие в войне богов, коими они считали людей Солнечной системы, закончилось вместе с окончательным падением седобородого. Десантники во главе с Мильке быстро вклинились в их толпу, но тоже остановились. Кто-то дернулся к Александру, но генерал гневно завопил:

- Стоять. Займитесь пленными.

Александр ничего не видел и не слышал. Он бил без остановки, пока шлем Стеаринова не оказался полностью вбит в землю. Перчатки бронекостюма быстро пришли в негодность, и последние удары биокиборг наносил уже голыми руками, разбив их кровь. К этому моменту Кремень был мертв, унося в мир иной свое лукавство. Он лукавил, когда говорил, что новость о предводителе не выбила его из седла. Выбила. Стеаринов вдруг окончательно осознал свое положение. Седобородый оказался никому ненужной и отыгранной картой. Он понял, что его борьба растворилась в коварных планах предводителя, а вместе с ней стал исчезать и смысл его жизни. Его идеалы предал человек, который сделал его таким, каким он был. Кремень увидел, что зашел в тупик, выбраться из которого уже мог. Да и не хотел. Терпя боль, седобородый уходил со спокойно совестью – он оставался верен себе до последнего вздоха. И все же последней мыслью в застилаемом болезненным туманом его сознании было сожаление – неуловимый мятежник так и не увидел развала Конфедерации.

Александр поднялся, тяжело дыша, посмотрел отсутствующим взглядом на людей вокруг – стоят, боятся пошевелиться, перевернул седобородого на спину и вскрыл пенал-карман на бронекостюме поверженного врага.

Мильке поморщился. Шлем Стеаринова сплющен будто тяжелым прессом, все, что осталось от головы, болтается на сломанной шее. Зрелище не из приятных. Генерал присвистнул и поежился, не то от холода, не то от ужаса. В голове не укладывалось, как Александру, несмотря на его способности, удалось сотворить такое с очень крепкой броней.

Александр выудил из кармана небольшой планшет, посмотрел и тут же бросил на землю. Ноги его подкашивались, руки горели, раны ныли под распотрошенным, как консервная банка, бронекостюмом. Внутренний голос молчал, ненависть покинула Александра вместе с последним ударом кулака, он был опустошен. Тяжелыми шагами биокиборг направился к развалинам профессорского дома.

Его никто не остановил, не окликнул. Биокиборга провожали удивленными взглядами, пугливо расступаясь перед ним.

Тот же Мильке не проронил ни слова. Мудрый человек, он давно и так все понял. Ермолов убит. Генерал подошел к планшету и, не поднимая его, прочитал:

- Олимпик.

***

Несколько дней спустя Александр сидел в гостинице при штаб-квартире Агентства безопасности Конфедерации на орбите планеты Земля. Его руки были перебинтованы заживляющими повязками, а тело – обработано специальной регенерирующей мазью. Сидел он в абсолютной тишине, проявляя к происходящему вокруг полное безразличие. Даже с восстановившихся кистей рук Александр не спешил снимать повязки.

«Беркут» томился в ремонтном доке. Контроля никакого не было, поэтому мастера кормили заказчика бесконечными завтраками, требовали еще и еще немного времени на ликвидацию всех последствий обстрела корабля. Но Александр и не думал подгонять их, он был погружен в себя.

Однако за его внешним безразличием скрывалась кропотливая работа биочипа. Биокиборг скрупулёзно анализировал всю добытую информацию, крупицу за крупицей. Он очень хотел найти предводителя. Фамилии всех членов первой межзвездной экспедиции подвергались тщательному анализу. Вся их жизнь доступная для изучения выуживалась с просторов космонета.

Этой работой он хотел заглушить тоску, которая пришла на смену боли. Иначе от воспоминаний о разговоре со старцем было не скрыться. Ты потеряешь близкого тебе человека. Твоя жизнь – твои шаги. Просто прими это как данность. Но как можно было это принять? Шаг, шаг. Александр чувствовал свою вину, и всякий раз задумываясь об этом, содрогался от ужаса. Что было бы, сделай он по-другому? Кто бы погиб тогда? Вопросы сами заполняли его сознание, но ответов Александр боялся как огня и гнал их прочь. Но стоило ему чуть отвлечься от работы, все повторялось, мысли томили, как вода, капающая на темечко.

На коленках у него, уютно свернувшись калачиком, лежал Генри. Кот прилетел с Чаном, как только они получили известие о гибели профессора. Пригорюнившийся старик сидел напротив и даже не пытался заговорить. Безвременный уход Ермолова поверг его в глубокий шок. Чан и так был старый, а теперь и вовсе осунулся, похудел, помрачнел, будто и сам готовился уйти, а старуха все про него и не вспоминала.

Так втроем они сидели и молчали. Лишь Генри не переставал мурлыкать, пытаясь подбодрить своего лучшего друга.

Идиллию тишины нарушили гости. Дверь гостиничного номера открылась, и в комнату в сопровождении Габриеля вошел Мильке. Он был немного взволнован.

- Алекс то, что ты показал мне с носителя Борджиа, как минимум приведет к тотальному уничтожению антиконфедеративных сил в Сенате, - начал генерал с порога, - но сейчас все Правительство занято ликвидацией угроз на улицах городов, так что эту бомбу я приберегу напоследок. Вакханалия в городах продолжается, - он включил видеопанель, где в новостях в рубрике «без комментариев» показывали городские бои с использованием большого числа военных, - к тому же у нас отказала вся локационная аппаратура на границе солнечной системы, и мы отправили туда несколько кораблей. Предводитель не найден, и мы боимся визита дополнительных сил «оранжевых». И кто этот предводитель, вопрос тоже еще открытый. Когда враг не известен, все усложняется. Война в слепую опасна. Накопитель у него, и вдруг этому безумцу взбредет в голову технологию применить на своих выращенных пришельцах. Тогда нам точно не поздоровиться. И так еле их победили. Так, что будем дожидаться у моря погоды, чтобы выступить перед Сенатом. Выборы президента не за горами, буду пытаться удерживать Совет безопасности в своих руках. Пока мне это по силам.

Александр безразлично посмотрел на дымившиеся города, кивнул и как бы невзначай спросил:

- Как здоровье, Габриель?

- Отлично, вновь в строю, напарник.

- Я думаю, что ты мало отдохнул. Не стоит тебе еще ввязываться в это.

Габриель попытался запротестовать, но его перебил Мильке. Хитрый лис, он чувствовал, что биокиборг что-то не договаривает.

- Ввязываться во что?

В глазах Александра впервые за долгое время промелькнула искорка.

- Я должен закончить миссию.

- И куда ты полетишь?

Казалось, Александр только и ждал прихода Мильке. Лицо биокиборга оживилось, сбросило свое оцепенение. Он поднялся с кресла и аккуратно положил на его мягкую набивку кота.

- Что-то надумал? - проворчал сонно Генри, даже не шелохнувшись.

- Что-то надумал? - почти одновременно вслух произнес Мильке.

Кот приоткрыл один глаз и недовольно уставился на генерала, Мильке поежился, будто на морозе.

- Генри прекрати, мне не по себе от таких взглядов.

- Тоже мне стратеги, да у вас все вопросы предсказуемы, - буркнул Генри в ответ.

Александр дождался, когда внимание публики вновь перешло к нему, и продолжил:

- Мы не знаем главаря, но это и не важно. Потому что я изучил всех членов первого экипажа межзвездных перелетов, которые отправились и во второе путешествие. Как мы знаем от Борджиа, среди них должен значиться предводитель. Он-то участвовал во всех трех экспедициях. Добавляем сюда эту третью экспедицию и получаем на выходе восемь фамилий вместе с Фростом и Борджиа. И знаете что? Семь из них мертвы, один подключен к модулю «Мир без границ».

- Не думаю, что тот восьмой и есть предводитель, - засомневался генерал.

- Да нет, конечно. Реальный предводитель однозначно инсценировал свою смерть.

- Это нормально, что он ушел в подполье, но что это дает нам? - спросил Мильке.

- Маркус, я, кажется, знаю, к чему ведет Алекс, - задумчиво проговорил мудрый Чан, не поворачиваясь к собеседникам, продолжая смотреть в пустоту - дай ему договорить до конца.

Александр с благодарностью посмотрел на старика и продолжил:

- Как я уже сказал, нам неважно сейчас знать имя предводителя подполья. Важно то, что с этими восьмью фамилиями как-то тесно связан термин «Олимпик». Нужно искать совпадение в паре Фамилия – «Олимпик». Его я найти как раз и не могу.

Мильке возмутился:

- Алекс, неужели ты думаешь, что Кремень рассказал тебе правду?

- Может быть, он и был нашим заклятым врагом, но я не думаю, что он не умел держать свое слово.

- Да уж, изверг с кодексом чести.

- А есть такое, - вдруг возбужденно проговорил, все еще что-то обдумывая, Чан, - есть, однозначно есть, - с просветленным лицом он повернулся к своим друзьям.

Все нетерпеливо уставились на старика. Чан, мгновение обдумывавший правильность своих слов, забегал глазками, но с уверенностью произнес:

- Проект «Универсальный солдат» был благополучно провален на удаленной базе «Олимпик». Курировал проект Фрост. Там темная история, но она идеально подходит под известную нам информацию. Базу заморозили в связи с возникшими вопросами безопасности. Туда никто не лез, про нее уже все забыли. По-моему это отличное место для их берлоги.

- Где оно? - напрягся Александр.

- Тритон...

- Тритон? У нас была база на Тритоне? - разразился Мильке, - почему я так мало об этом знаю?

- Может потому, что ты стал большой шишкой сравнительно недавно? - зевнул Генри.

- Что он сказал? - прикрикнул генерал на «возмутителя» спокойствия, - я знаю, что эта хитрая морда про меня все время что-то говорит.

Открылась дверь, и в номер бесцеремонно заглянул старший мастер из ремонтного дока, захлопал глазами, как провинившийся школьник, оно и понятно, все сроки провалили:

- Все. «Беркут» как новенький!

- Спасибо. Пора начинать. У меня есть все, чтобы остановить катастрофу, даже пароль от накопителя.

- Откуда? - удивился Мильке.

На лице Александра промелькнула мрачная тень.

- Ермолов, успел...

Повисла неловкая тишина, которую, сам того не ведая, нарушил мастер из ремонтного дока:

- Там как бы, если, что, вообще все готово к отлету.

- Отлично!

Для Александр это был сигнал к действию. Он тут же, не мешкая, направился к двери.

- Алекс, не будь дураком, погоди, - закричал ему вслед Мильке, - подумай о Кэт.

- Алекс, он прав, - добавил Чан, - ты её не спасешь сам.

- Алекс, хоть меня возьми, - не отставал Габриель.

- А меня не бери, я всего лишь кот, - резонно заметил Генри.

Уж ему-то точно было известно, что собирался ответить им его друг.

- Спасибо вам... всем, - застыл в дверях Александр, - но дальше нам не по пути. Надеюсь, временно. Это мой путь, не ваш. Я его начал, сделал шаг, потерял близкого человека, и этот путь я должен закончить сам. И, чтобы вы не думали, больше всего сейчас я как раз думаю о Кате. Не допущу, чтобы с ней что-то случилось. Больше никаких потерь.

Чан, читавший тоску на лице Александра, вдруг сказал:

- Алекс, мой друг. Не вини себя в том, что случилось. Судьба распорядилась так. Мы все смертны и всегда внезапно. Случается так, что судьба просто не оставляет человеку выбора.

- Выбор? Нет, выбор есть всегда!

Александр оборвал себя на полуслове и выскочил из комнаты. Чан одобрительно закивал, а Мильке крикнул биокиборгу вдогонку:

- И помни, что ты свой выбор сделал, на тебе еще спасение человечества...