Войны эволюции: враг за спиной

Глава 1

Ветер утих. Смолкли грозовые раскаты, частые вспышки молний мелькали теперь где-то вдалеке. Дождь умерил свой пыл, стал монотонно стучать по густым кронам деревьев.

Генри продрог от усов до кончика хвоста и из последних сил держался на шее неспешно идущего Александра. Без слез на кота было не взглянуть. Мокрая шерсть слиплась комками и торчала в разные стороны. Просвечивающееся тело сплошь облюбовали мурашки, дрожь кота Александр ощущал даже в бронекостюме.

Катерина пришла в себя и прихрамывала рядом, опершись на плечо своего спасителя. Ее вид тоже оставлял желать лучшего. Она побледнела от потери крови, продрогла на дожде, но продолжала идти через силу. Девушка так замерзла, что не чувствовала рук и ног. На очередной кочке она споткнулась. Кот сочувствующе посмотрел на нее с высоты роста биокиборга и задрожал еще сильнее.

- Это не та свобода, которую ты описывал. Брр, - упрекнул он друга.

Александр, не слушая Генри, подхватил девушку на руки. Его непогода не беспокоила.

- Я сама, - попыталась она возразить, но Александр был не преклонен:

- Сейчас не до геройств. Я помогу, расслабься.

Катерина быстро согласилась, понимая, что сил у нее не осталось даже на шаг.

- Мы оторвались?

Александр вслушался к шуму дождя, но ничего подозрительного не услышал.

- Да, погоня однозначно не организовывалась. Людей поблизости нет.

- Брр, зато не людей то сколько, - вставил свое замечание кот, сканирующий своим непревзойденным слухом всю округу, - белка копошиться в дупле, лиса с выводком спит в норе. А вон – пещера... пустая... Алекс...

Средь ночного непроглядного мрака Александр сразу увидел еще более темный вход. Даже не столько в пещеру, сколько в небольшой грот. Он возвышался перед лысеющей опушкой леса и был недосягаем для воды. Прекрасное место для схрона.

Биокиборг перешел на бег.

- Что-то случилось? - забеспокоилась Катерина.

- Ничего страшного, просто Генри нашел пещеру. Скоро будет сухо и тепло.

***

Симпозиумы Военной Академии наук начинались и без того поздно, но почти всегда заканчивались лишь глубоко за полночь. Они проходили все там же, в здании Академии, правда, уже в зале торжеств, который являлся точной копией зала Геркулеса Версальского дворца в Париже.

Подобные мероприятия всегда проходили по одному и тому же сценарию и за редким исключением никогда не оправдывали своего названия. Хотя с исторической точки зрения, что и говорить, все делалось, как нельзя, правильно.

В начале вечера, что и предполагалось программой, собравшиеся в зале, стоя у принесенной наспех трибуны, слушали выступления руководителя Академии Чана и тех, кому он предоставлял слово. Однако очень скоро вся эта солидная научная аудитория, в сопровождении своих жен или мужей, превращала серьезное на первый взгляд мероприятие в банальную попойку. Утомленная заумными монологами коллег толпа быстро перемещалась к столам, которые ломились от выпивки и яств. От разнообразия угощений здесь всегда рябило в глазах, поэтому редко кому удавалось избежать соблазна, чтобы не заняться чревоугодием. Тот самый случай, когда пьют не только трезвенники, но и язвенники. Так очень быстро симпозиум превращался в своего исторического прародителя «симпосия» – в буйное и веселое пиршество.

К числу людей, всегда противившихся своим соблазнам, несомненно, относился профессор Ермолов. Когда к нему подошел перепуганный Фрост с двумя сопровождающими, он находился в компании видных сенаторов и пытался оправдать свое присутствие на этом мероприятии, лоббируя важные для «Биокиберии» вопросы.

- Подождите минуту, - обратился Ермолов к собеседникам и спросил своего заместителя, - Орландо, что-то случилось?

- Алексей, можно тебя попросить пройти с нами?

Ермолов, почувствовав неприятное покалывание в груди, инстинктивно шагнул вперед.

- Прошу меня извинить, господа, важные дела, - сказал он сенатором.

Государственные мужи понимающе закивали, но тут же продолжили свою дискуссию, очень быстро забыв о Ермолове как таковом. Профессор взволновано засеменил рядом с помощником, а тот не удосуживался что-либо объяснить, чем заставлял руководителя «Биокиберии» нервничать с новой силой.

- Орландо, может, наконец, ты скажешь, что происходит?

Фрост огляделся по сторонам и, убедившись, что на них никто не обращал внимания, прервал свое молчание:

- Это сотрудники АБК, - указал он на своих спутников, - они все объяснят, извини Алексей, я не могу произнести это вслух.

Сотрудники Агентства безопасности Конфедерации не стали ходить «вокруг да около» и сразу перешли к делу:

- Профессор, я агент Папастатопулус, - хмуро представился один из них, почесав свой крупный с горбинкой нос.

Фамилия и внешность выдавали в нем грека, но Ермолова вопросы национальной принадлежности агента волновали в последнюю очередь. Профессор предчувствовал что-то нехорошее, и глаза Папастатопулуса, в которые он жадно вглядывался, подтверждали его опасения.

- Простите, профессор, что сообщаю вам это. Но на вашу лабораторию было совершено пиратское нападение, и мы настойчиво просим вас пройти с нами.

Ермолов схватился за грудь, где снова очень неприятно кольнуло. В глазах поплыло. Его зашатало, и Фросту пришлось придержать начальника под руку.

- Спокойно, Алексей. Еще ничего неизвестно.

Ермолов не слышал и не слушал его. Он вдруг перестал осознавать, где и с кем находится. Перед глазами пролетали лишь отдельные расплывчатые образы, в то время как разум руководителя «Биокиберии» уже находился рядом со своим детищем в предгорье Олимпа.

Такси доставило их до серого невзрачного небоскреба АБК, где они пересели на специальный бронированный аэромобиль Агентства. Фрост всю дорогу посматривал на бледного Ермолова, опасаясь, что шефу могло стать совсем худо. Ближе к середине пути он заметил, что кровь вновь начала приливать к лицу профессора. Ермолов медленно приходил в себя.

Когда аэромобиль приземлился в конечной точке маршрута и открыл свои двери, руководитель «Биокиберии», до этого специально не смотревший в окна, сделал усилие и заставил себя покинуть кабину. Он вышел на свежий ночной воздух и потерял дар речи: его лаборатория прекратила существование. Развалины особняка освещались мощными прожекторами, руины ангара все еще дымились. Взлетно-посадочная площадка была усеяна аэромобилями и космолетами. Повсюду бегали военные и сотрудники спецслужб. В специальный транспортник, выстроившись цепочкой, садился персонал «Биокиберии».

На сердце отлегло. Увидев масштабы разрушений, Ермолов, подумал, было, что погибли все его сотрудники. И это было настоящее чувство счастья – видеть их сейчас живыми. Среди тех, кто стоял в очереди в транспортный корабль, кто-то замахал рукой и побежал ему навстречу. Ермолов быстро узнал своего подчиненного – к нему спешил доктор Андерсон.

- Хенрик, слава богу, жив!

Андерсон старался сдерживать эмоции, но дрожь в его голосе выдавала весь ужас пережитого:

- Я-то да, но погибли, профессор, очень многие. Они побежали к ангару, но не успели улететь. Чен, Фло, Кристен. Еще под обломками покоятся ребята, из роты охраны. Спасся только МакБрайн, но он в сильнейшем шоке. Кто-то остался в лаборатории, а лаборатории больше нет. Там завалы, все уничтожено. Как при этом устоял особняк, не знаю. Нам повезло: защитный модуль спас. Мы должны были стать приманкой, но кухню не взорвали. Иначе бы и стены коттеджа тогда не выдержали. И так чудо, что еще стоит.

- Кто это был?

- Не знаю. Возможно, пираты. Но это были не обычные налетчики. Даже бронированные двери лифта, не понятно как, ими оказались вскрыты на «раз-два».

- Почему не понятно. Новейшая разработка ученых Военной Академии, - за спиной Ермолова послышался до боли знакомый противный голос, - и называется она С-100. Тут другой вопрос, как она попала к налетчикам?

Ермолов обернулся и понял, что не ошибся. Перед ним стоял Мильке в сопровождении двух спецназовцев.

- А вообще эта очень перспективная взрывчатка подрывает на атомарном уровне узкой полосой в местах максимальной концентрации вещества. С виду все цело, а на деле нет. Она даже не взрывает, она режет. Режет как тончайшая пила. Режет все, толщиной до метра. Однако, это не главное. Мистер Андерсон, я советую вам прекратить освещать профессору обстоятельства этой трагедии. Это против хода начавшегося расследования, - договорил генерал, и приказал военным, - увидите доктора на корабль.

Военные вежливо попросили Андерсона проследовать с ними и направились в сторону транспортного корабля. Профессор вдруг опомнился:

- Хенрик, - крикнул он доктору вдогонку, - Алекс. Где Алекс?

- Он сбежал, - только и успел крикнуть Андерсон, и спецназовец бесцеремонно ткнул его в спину, призывая к молчанию.

- Сбежал?! - воскликнул Ермолов, не зная, как реагировать на эту новость.

- Да, сбежал, - повторил Мильке, - вы не находите это странным?

Лицо профессора вдруг залилось краской, он затрясся и сделал шаг в сторону генерала:

- Это ты!!! Подонок!!! Мерзавец!!! - Ермолов схватил Мильке за грудки и начал трясти, - Это твоих рук дело!!! Отвечай!!!

Кто-то из сотрудников АБК подбежал и начал оттаскивать профессора.

- Ермолов, убери руки!

Фрост, понимая, что слышит нечто новое для себя, жадно впитывал весь разговор, но вдруг, опомнившись, спохватился и подбежал к шефу.

- Алексей, полно тебе. Хватит, успокойся.

Ермолов никого не слушал:

- Ты же обещал, что все пройдет мирно. Тестирование ведь не закончилось. За что? Что эти люди тебе сделали?

Профессора, наконец, удалось оторвать от генерала. Мильке важно поправил пиджак, пригладил волосы. Он вдруг сам подошел близко-близко к Ермолову, заглянул ему в глаза. Его взгляд был столь серьезен, что Ермолов оторопел от неожиданности.

- Прекрати истерику, дурак! Успокойся! Я своих слов на ветер не бросаю. А вот ты теперь под подозрением! Сбежал твой объект. Сбежал, понимаешь? Как раз после того, как я предложил тебе нашу сделку. Но тут сразу же прилетают пираты. Ты не находишь это странным? Я вот нахожу. Это называется замести следы. Здорово, да? Сам на симпозиум с алиби, объект – в бега. Я давно заметил твое отношение к этому био, мать его, киборгу. У меня есть все основания просто арестовать тебя сейчас. Но я не стану делать этого. Я где-то еще верю, что ты – мужик умный, и не стал бы делать таких глупостей. Поэтому все тщательно проверю. А ты улетишь на Землю, на родину, в Россию. Будешь в своем доме, где-то там под Вологдой, под арестом, но домашним. Я прослежу и приставлю к тебе охрану. Не сбежишь.

Профессора будто окатили ушатом ледяной воды. Все перевернулось с ног на голову. А Мильке продолжал свою тираду:

- И знаешь, ведь сегодня ничего не предвещало такого поворота. Мне сообщили к вечеру, что предварительно объект завалил первый день тестов. Все шло, как надо...

- Как это завалил? - удивился Ермолов.

- Молча, взял и завалил, как мы договаривались.

Ермолов посмотрел на Фроста:

- Но Орландо мне сказал, что первые тесты сданы, а остальные и вовсе сдадутся досрочно!

Мильке нахмурил брови:

- Это правда, профессор Фрост?

Фрост растерялся от неожиданности:

- Я не знаю, - затарахтел он, - это слова прилетевшего сюда психолога.

Мильке повернулся в сторону транспортника и крикнул стоявшему там своему помощнику:

- Рой, Катерина Дворжакова есть в списках?

- Нет, - после некоторой паузы послышался ответ, - числится без вести пропавшей.

- Хорошо. Уведите профессора, - генерал кивнул головой в сторону Ермолова и, сделав паузу, добавил, - в мой аэромобиль.

Фрост нервно сглотнул, увидев на себе пристальный взгляд Мильке.

- А вас, профессор Фрост, скоро допросят мои помощники. Это ненадолго. Скоро вы будете свободны, но постарайтесь не исчезать из моего поля зрения.

Подчиненные Мильке увели растерянного руководителя «Биокиберии». Фрост, посчитавший, что разговор с ним окончен, быстро ретировался восвояси, оставаться с генералом наедине не самое приятное времяпрепровождение. А генерал, оставшись в одиночестве, спокойно и неторопливо зашагал в сторону дымившихся ангаров.

Лицо будущего руководителя АБК приобрело задумчивый вид, от чего он стал очень похож на лиса. Мильке пригладил пальцами свой подбородок и тихо произнес:

- Ну что ж. План «Б», так план «Б»...

***

Пиратские транспортники приземлились в пригороде Александрии. Седобородый распустил команду и пересел в личный космолет. Через полчаса он добрался до орбитального перерабатывающего завода корпорации «Марс-инжиниринг».

Кремень пристыковал корабль к транспортной платформе и, оказавшись внутри завода, наконец, снял свой шлем. Его лицо оказалось сродни камню, грубым, с резкими тесаными чертами, выступающими даже из-под густой щетины. Оно не выражало никаких эмоций. Эмоции его проявлялись в исключительных случаях, и в такие моменты он напоминал неистового зверя, готового уничтожить любую преграду перед собой. Сегодняшняя неудача в лаборатории была как раз примером того, что покоилось под его внешне невозмутимым лицом.

Но вулкан теперь угас, и седобородый вновь выглядел, словно угрюмый каменный истукан. Потускневшие его глаза потеряли свой некогда голубоватый оттенок, выцвели до свинцово-серого цвета. Они были абсолютно невзрачными, под стать лицу. Левую щеку и правую его скулу обрамляли два шрама от рваных ран. Волосы на голове были густыми, украшенными дымчатой сединой. Он являл собой образ потрепанного, но несломленного судьбой человека, которому пришлось пройти через все круги ада. Ему нельзя было приписать какой-либо возраст, выглядел он и на пятьдесят, и на сто лет одновременно.

Кремень неспешно добрался до очередных автоматических дверей, нажал на кнопку терминала. Двери разъехались в стороны, и он шагнул в слабоосвещенное помещение, которым оказалась его спальня. В кресле в полумраке, надежно скрывающем лицо, сидел человек.

- Илья, объясни мне, почему провал? Первый за десять лет? Может, ты сдаешь позиции? - заговорил надменный голос.

Кремень заскрипел зубами, но вслух ничего не сказал, стерпел. Он закрыл двери – стало еще темнее. Силуэт незнакомца растворился в полумраке помещения, от чего его хриплый голос показался совсем зловещим:

- Может мне списать тебя на пенсию?

Седобородый вдруг ответил:

- Я не считаю это провалом.

- Да? Объект жив и сбежал. Накопитель у него. Очень удачный исход многомиллионной операции.

- Мы с вами воюем не за деньги, а за идею, - строго парировал Кремень, - а лаборатория уничтожена, и на восстановление технологии уйдет не один год. Для начала уже неплохо.

- Согласен. Но, если накопитель и объект вернуться в руки к тем, к кому им не надо возвращаться?

- Не вернуться, у меня есть план.

Повисла тишина, которую нарушил высокомерный незнакомец. Заговорил он теперь без угроз и почти ласково:

- Хорошо, успокоил. Но смотри, Илья. В этот раз чтобы без провалов!

***

В пещере было влажно и душно, но под ногами не хлюпало, а это уже радовало. Идеальнее места для того, чтобы переждать непогоду, вряд ли было отыскать во всей округе.

Сидевшая от бессилия на земле Катерина продрогла до самых костей. Зубы звонко клацали друг о друга. В глазах стояла непроглядная тьма, сменявшая непродолжительным прозрением от далеких вспышек молний. Катерина почти ничего не различала и лишь по шуму пыталась определить, что происходило вокруг.

Александр порылся в рюкзаке и вытащил два запечатанных пластиковых пакета и свернутый камуфляж. Камуфляж он бросил девушке, а то сидит, зуб на зуб не попадает, еще простудится ненароком.

Получив ощутимый толчок от прилетевшей к ней одежды, она покачнулась и от неожиданности перестала дрожать. Руки крепко вцепились в прилетевшие сухие вещи.

- Переоденься!

Катерина вновь затрясшимися руками стала стягиваться с себя промокшую одежду. В темноте послышалось чирканье. Вспыхнул маленький огонек, осветив колдовавшего над ним Александра. Он что-то подложил в дрожавшее пламя, от чего оно стало ярче и больше. Шлем лежал рядом с биокиборгом, и Катерина, забыв обо всем, жадно впилась глазами в силуэт Александра. Очертания лица её спасителя были непроницаемыми, не выражавшими ни грамма эмоций, такими же, какими она запомнила их на собеседовании. После того, как девушке удалось узнать биокиборга чуть лучше, для нее было странным видеть эту маску на его лице вновь.

- Пытаетесь разглядеть во мне человека?

У Катерины от волнения учащенно забилось сердце – она была уверена, что Александр, сидя к ней в пол-оборота, её не видит.

- Не пугайтесь, - он повернулся к ней и ухмыльнулся, - это Генри так сказал...

Немного озадаченная девушка посмотрела в сторону и увидела намывающегося забытого ею мокрого кота. Генри прекратил свое занятие и пронзительно посмотрел на нее.

- А, - озадаченно улыбнулась Катерина.

Александр взял один из пакетов и подошел к ней.

- Розжига хватит ненадолго. Я должен вернуться в лес за дровами. Но сначала я хотел бы осмотреть твои раны.

Катерина смущенно завернулась в камуфляж. Биокиборг крепко, но очень аккуратно схватил её за руку и осмотрел плечо.

- Тут царапина. Кровь уже не идет. Рана быстро затянется, правда останется небольшой шрам.

Александр достал из пакета пластырь и заклеил им рану.

- Это бактерицидный заживляющий и кровеостанавливающий пластырь, разработанный специально для таких случаев.

- Я знаю.

- Теперь ногу.

Катерина засмущалась, но посмотрев в безучастное и незаинтересованное лицо биокиборга, стянула с себя брюки.

- Ого, да она хороша, - проронил оценивающе Генри.

- Мне кажется, кот меня разглядывает, - тихо прошептала девушка колдовавшему над ней биокиборгу.

- Это правда, - без тени сомнения выдал друга Александр, - он уже успел оценить твои стройные ноги.

- Подумаешь, - кот обиженно отвернулся к костру и стал жмуриться, демонстративно размахивая хвостом, - еще друг называется.

Катерина рассмеялась, но осеклась, увидев всю туже каменную гримасу Александра. Он внимательно рассматривал рану на её ноге. Кровь на ней успела запечься, но местами она по-прежнему просачивалась сквозь тонкую едва застывшую корочку.

Александр достал пенал с таблетками и протянул его девушке.

- Выпей пять штук сейчас и пять с утра. Здесь рана серьезней. Но главное – кость не задета. Значит пластырь справиться. Таблетки восстановят запас сил и поспособствуют интенсивной регенерации клеток.

Он заклеил рану, стараясь доставить Катерине как можно меньше болевых ощущений.

- Я знаю, что размер камуфляжа, конечно, не твой, - он поднялся и направился к выходу, - но в мокрой одежде долго находиться нельзя. Я за дровами.

- Алекс, - на полдороги она остановила его.

- Да?

- Спасибо...

Биокиборг сухо кивнул и растворился в мраке ночи.

***

Катерина проснулась от настойчивого запаха жареного мяса. Она несколько раз потянула носом, не открывая глаз. В животе предательски заурчало, а в окончательно проснувшейся голове все пережитые события минувшего дня моментально выстроились во временную цепочку.

Девушка почувствовала, что рядом лежит что-то теплое и пушистое. Она приоткрыла глаза и увидела свернувшегося калачиком Генри. Спала Катерина на тонком надувном матрасе, и было не удивительно, что кот пристроился рядом.

Александр находился перед костром и почти беззвучно колдовал над ним.

- Судя по запаху, нас ждет весьма не дурное утро, - сказала она, приподнявшись на локте.

Биокиборг обернулся. В его руках была небольшая полимерная емкость.

- Смотря как посмотреть. Первое впечатление бывает обманчиво, - Александр явно понял, что речь шла о царивших в пещере запахах, - запах тут конечно будто кролик на вертеле жариться, но это всего лишь белковая паста. Главное, что с голоду она умереть не даст.

Катерина разочаровано вздохнула и улыбнулась:

- Моему желудку трудно с тобой не согласится.

Девушка сияла от радости. Она была жива и здорова. К своему удивлению ее переполняли чувства свежести и бодрости. Раны не беспокоили ее.

- Откуда такая роскошь? - девушка погладила надувной матрас.

- Из спасательного набора. В сложенном состоянии почти не занимает места. А так - очень даже кровать. Я вернулся с дровами, ты уже спала. Решил помочь тебе с удобствами.

- Спасибо. У меня такое чувство...

- Это таблетки, - парировал сразу Александр, - эйфория читается на твоем лице, скоро пройдет. Но силы твои действительно восстановились.

Катерина погладила Генри, и кот довольно замурчал. Девушка заулыбалась, а Александр не упустил шанс подтрунить над другом посредством биочипа.

- Что Генри? Когда надо согреться и поспать на мягком, можно не быть философом, а превратиться в обыкновенного кота?

- Я с тобой еще за вчерашнее предательство не разговариваю, а за сегодняшние слова вообще могу не простить, - Генри лениво приоткрыл один глаз.

- Я так понимаю, раз ты так обижен, то есть мною приготовленную еду, ты тоже не будешь?

Кот сразу навострил уши.

- Алекс, ты совсем не разбираешься в конструктивной дружеской критике, - открыл он глаза и сладко зевнул.

- Да ладно, иди уж сюда. На тебя еды не жалко, - Александр подвинул вперед разогретый контейнер.

- Мур, - вслух проронил Генри и сорвался с места.

Александр посмотрел на Катерину и сухо произнес:

- Твоя высохшая одежда лежит в ногах. Переодевайся, - сказал он и демонстративно отвернулся.

С ней он общался не столь радушно как со своим четвероногим другом. Но девушке, которой не с чем было сравнивать, пришлось довольствоваться строгим, слегка натужным голосом биокиборга. Она огляделась и увидела аккуратно сложенные вещи рядом с ней, на небольшом камне. Катерина, не зная как благодарить Александра, расплылась в улыбке.

Переодевшись, девушка присоединилась к трапезе. Она чувствовала себя ужасно голодной и обжигающую рот пасту проглатывала, практически не разжевывая. По соседству ел Генри, очень аккуратно, с видом настоящего аристократа. Сам Александр лишь изредка притрагивался к еде.

- Извини Алекс, что вмешиваюсь. Возможно, я даже лезу не в свое дело, но меня очень распирает любопытство.

Катерина нарочно остановилась.

- Говори.

Дождавшись разрешения, она продолжила:

- Скажу честно, в момент нашей первой встречи, я была о тебе не самого лучшего мнения.

- У меня были на это причины.

Александр пристально посмотрел на Катерину.

- Ты меня смущаешь.

- Я пытаюсь понять, к чему ты ведешь разговор вот и все.

- Хорошо, попробую проще. Произошедшие события изменили мое представление о тебе. Для меня еще сутки назад ты был почти машиной для убийств, но я увидела в тебе столько человеческого, сколько не во всяком человеке встретишь.

- Я такой же человек, как и ты, - перебил мгновенно девушку Александр.

- Да, конечно. Прости. Я не хотела тебя обидеть. Просто не у каждого сегодня встретишь самопожертвование, верность, доброту, а из тебя вроде делали универсального солдата, без чувств, живущего одними приказами.

- Бывает. Люди все ошибаются.

Девушка недовольно закатила глаза.

- Тогда зачем ты сейчас снова прячешься за маской робота?

Александр пожал плечами.

- Наверно потому, что люди стремились выбить из меня все человеческое. Поэтому с вами я так себя и веду.

- Но ведь им это не удалось.

- Они ошиблись в расчетах. Не более. Я уверен, что очень скоро все это было бы исправлено.

- Как?

- Против меня был запрограммирован мой же биочип, - сделав паузу, ответил Александр, взвешивая каждое произнесенное собой слово.

- Даже так?

- Да, все мои воспоминания просто стирались, а порог эмоций блокировался гормонами.

- Не вышло?

- Как видишь, - не стал вдаваться в подробности биокиборг.

- Ты узнал об этом и решил сбежать? - вдруг сделала неожиданный вывод Катерина.

Александр удивился. Генри зашевелил ушами, недоверчиво прислушиваясь к голосу девушки.

- Умна, - проронил кот.

- Бесспорно, нужно с ней быть аккуратней, - ответил Александр Генри, а вслух проговорил, - я думал об этом и раньше. Но события последних дней стали катализатором этого желания.

- А сейчас эта программа работает?

- Нет. Я её взломал. Мой чип больше никому не принадлежит, кроме меня.

- И что ты сейчас намерен делать?

- Мы намерены, мы, - заворчал Генри, моментально прекратив жевать.

Катерина это заметила и погладила кота.

- Прости Генри, конечно же, вы собираетесь делать.

Дворжакова своим ответом вновь попала в яблочко. Александр посмотрел на нее так пристально, что ей стало не по себе. По её спине дружно побежали мурашки, принеся с собой стойкое ощущение холода. Где-то в груди затеребили тревожные нотки. Так её еще никто не изучал. Её будто просвечивали рентгеном.

- Ты так смотришь, что складывается впечатление – ты хочешь прочитать мои мысли. Ведь ты же не читаешь мысли? - улыбнулась девушка, пытаясь снять напряжение.

- Нет, к сожалению, - ответил Александр, так и не отведя своего взгляда.

- Хотя я понимаю. Нет повода и мне доверять. Поэтому, если не желаешь, можешь не рассказывать о своих планах.

Александр чувствовал нутром, хотя и не имел прямых доказательств: появление Катерины в его жизни не было случайностью. В голове он просчитывал все варианты событий, при которых девушка оказалась бы осведомлена о его ближайших планах. Выбрав наименее информативный вариант, он ответил:

- Для начала я хочу попасть в Арес. Я слышал там, на черном рынке можно разжиться документами. Дальше буду действовать по обстоятельствам.

Катерина воодушевилась:

- О! Я в курсе таких мест. Могу тебе рассказать, если хочешь.

- Позже.

Александр так обрубил разговор, что ей не осталось ничего, как снова вернуться к трапезе. Для себя она отметила, что биокиборг к еде и вовсе перестал притрагиваться.

- Ты не ешь? - успев пресытиться, удивилась она.

Ей захотелось вернуть ту ненапряженную атмосферу, которая царила в их общении до её мини-допроса.

- Я не особо голоден.

Александр перестал смотреть на нее тем страшным взглядом, и девушка, обрадовавшись, решила развить этот успех.

- Когда ты все успел? И матрас, и одежда моя, и костер, и еда. На это столько времени требовалось. Ты же сам устал.

- Ты недооцениваешь мой ресурс. Я поспал и успел отдохнуть.

- Генри такой же?

- Да, но он ленится, - он посмотрел на кота и повторно зацепил товарища, - когда я вернулся, Генри, уже крутился рядом с тобой, разыскивая место, где теплее и мягче.

- Смотрите на него, критикан. Посмотрел бы я на тебя, промокни ты, как мы. А то, видите ли, сам надел бронекостюм.

Катерина заулыбалась, посмотрев на кота.

- О чем вы постоянно говорите? Генри так напрягается, что даже я чувствую это.

Александр, оставаясь внешне суров, едва подавил ухмылку.

- Это не так важно.

- Как сказал классик: «Друг мне тот, кому все могу говорить», - не преминул отличиться Генри, который нисколько не сомневался в шутливом тоне уколов Александра.

Катерина не унималась:

- А как вы познакомились?

- О, это очень старая история, - начал кот.

- Генри, тебя все равно не слышат.

- Эх! Почему же нет устройства, с помощью которого меня мог бы слышать хоть кто-то, кроме этого ворчуна.

Генри демонстративно отвернулся и стал вылизывать свою шерсть. Катерина рассмеялась, увидев недовольную кошачью мордочку, и погладила его, от чего он громко замурчал.

- Черт возьми, в такие секунды, когда тебя гладят красивые нежные руки, я все больше жалею, что я всего лишь кот.

Теперь Александр едва сдержался, чтобы не засмеяться. С Катериной он решил вести себя осторожно, держа её на почтительной дистанции, поэтому «маска невозмутимости» не покидала его лица. Спас положение непревзойденный слух биокиборга. Из шлема бронекостюма едва слышно донеслось:

- Первому взводу: прочесать весь лес на север вплоть до квадрата Б-12. Второму: двигаться в южном направлении. Повторюсь, разыскиваем мужчину и женщину. Вместе или по отдельности, это не столь важно.

Кто-то вещал на его частоте.

- Так нам пора, - с каменным лицом произнес он.

Биокиборг вскочил и подхватил кота.

- Э, - возмутился Генри, - поставь меня. Сам побегу.

Александр опустил друга на землю.

- Что случилось? - поднявшись следом, напряженно спросила Катерина.

- Начались наши поиски. На нашей частоте переговоры поисковых групп.

Александр упаковал разбросанные вещи в рюкзак.

- Катя, ты можешь остаться. Это военные. Ты уже в безопасности.

Катерина посмотрела на него исподлобья огромными изумрудными глазами, не скрывающими удивления.

- Меня так только дома называют. Мама русская, - она осеклась, - ты знаешь, Алекс, я у тебя в долгу. Ты мне помог, ты меня спас. Теперь я хочу помочь тебе. Я могу тебе еще пригодиться. Мало ли что. Жизни вне стен лаборатории ты не видел. Я знаю многие места, где ты можешь и разжиться документами, и спрятаться. Доберемся до Ареса или куда ты там запланировал, сделаешь первые шаги на свободе, и тогда мы – квиты.

Александр не поверил честности её слов, но анализ её доводов заставил быстро согласился. Катерина и правда могла облегчить поиск идентификационного чипа.

- Ладно, пойдем с нами. Только не отставай, ждать не буду!

Её честность сейчас не играла существенной роли. Сбежать от нее он мог в любое время, а разбрасываться столь щедрым предложением биокиборг как минимум не имел права. С человеком, знающим мир не понаслышке, его вливание в среду людей должно было пройти гораздо спокойней.

Пасмурное марсианское утро встретило их неприветливым моросящим дождем и холодным горным воздухом. Облака были высокими, светлыми, но по-прежнему застилали все небо. Хвойный лес, окрасившись в яркие тона, сиял бесконечными гирляндами дождевых капелек на деревьях, на траве, камнях – повсюду. Под ногами плыла и хлюпала небольшими лужицами сырая красноватая почва. Вода собиралась в ручейки и весело бежала вниз по склону.

По началу Генри пытался передвигаться самостоятельно, но ощутив всю неприятность данного занятия, брезгливо отряхнул лапы и решил переместиться обратно на плечи друга.

- Алекс, я знаю, ты будешь злорадствовать, но я прошу тебя вернуть меня к себе на плечи.

Александр снисходительно посмотрел на кота и подхватил ежившееся от холода животное.

- О, здесь заметно лучше, спасибо.

Спуск по склону Олимпа мог показаться вечностью. Но в голове Александра только выстраивался план дальнейших действий, и никакой конкретики предложить он не мог. Вчера осуществилась его главная цель, но теперь требовалось выполнить не менее сложную задачу – добраться до города.

Лаборатория располагалась в высокогорном районе, подальше от людских глаз. Красивое место, оно будоражило воображение любого даже самого скучного человека в Солнечной системе. Высоко над облаками сквозь дымку просматривалась седая шапка величественного Олимпа. Ниже нее горный исполин утопал в непроглядных дремучих лесах. Красота, дикая, девственная. Было трудно поверить, что еще каких-то несколько сотен лет назад Марс был лишен этого природного наряда.

Они шли молча. Путь был не самым удобным для бесед. Красная смешанная с лесной подстилкой грязь налипала на обувь и затрудняла движение. Путники то и дело поскальзывались на предательской жиже. Местами и вовсе приходилось пробираться сквозь непролазные заросли, прыгать по камням или перелазить через поваленные деревья. Генри все это время старательно перестраивал свою диспозицию на плечах друга. Он каждую минут то заваливался в сторону, то сплывал вниз.

Александр обдумывал все, что произошло накануне. Передышка без погонь, драк и бесконечных расспросов психолога, набившегося в спутники, была как нельзя кстати. Биочип структурировал всю имеющуюся информацию и рассчитывал вероятность возможных событий. Александр как биокиборг теперь наверняка виделся многим силам лакомым кусочком. К тому же он владел единственным уцелевшим источником информации по проекту «Эволюция». За ним определенно должна была начаться охота. Вернее, она уже началась. Пираты, спецслужбы, военные, – список легко продолжится любым энтузиастом, пожелавшим озолотиться на быстро распространяющихся слухах. Уж слишком тяжело было утаить устроенную накануне пиратами бойню.

Для Александра накопитель был прямым путем к свободе. Он планировал вернуть властям Конфедерации информацию, а взамен получить гарантии собственной безопасности. К тому же на носителе могли сохраниться сведения о его прошлом, о его семье. Для Александра, выросшего в стенах лаборатории, это было немаловажным фактом.

Все попытки открыть носитель информации здесь и сейчас в присутствии посторонних глаз, он отмел сразу. Катерина казалась милой девушкой, но представляла интересы Конфедерации, поэтому его доверие к ней имело свои пределы. Как такового его не было вообще. Его опасения на счет нее силились и из-за того, что штурмовики угадали в ней какую-то особу. Для рядового психолога, если это не было случайностью или недоразумением, данный факт – слишком большая честь.

Александр поделился информацией с Генри и отметил для себя, что биочип после разблокировки стал улавливать устойчивый сигнал, расшифровать который он не мог. При любой попытке обработать его, он натыкался на запрос аутентификации.

- Я улавливаю какой-то защищенный сигнал, - сообщил он коту.

Генри принюхался, будто это могло ему помочь с правильным ответом.

- Да, я тоже, - трясущийся на плечах кот после долгих размышлений вполне резонно спросил, - интересно про меня на накопителе ни слова?

- Боюсь, ты – прототип, и тебя бы просто подорвали вместе с остальной твоей животной братией в лаборатории.

- Мерзавцы. Мне жалко, конечно, своих «сокамерников», но и ты имей совесть, называть тех неразумных тварей моими братьями.

- Ах, да, погорячился.

- А насчет психолога, - продолжил Генри, - ты прав, нам не стоит раскрывать перед ней все карты.

- Нам? - иронично заметил Александр.

- Нам, - уверенно пресек его вопрос кот, - мне самому это ужасно интересно. Я с тобой до конца, друг. Тем более я хочу, чтобы ты пообещал мне кое-что.

- И что пообещать-то?

- Обещай, что когда все уляжется, ты меня приютишь в своем доме и будешь кормить нормальной, не помойной и не лабораторной едой. Не зря же я с тобой сбегал, в самом деле!

- Обещаю, Генри.

- Смотри, я запомнил, - кот сразу перевел разговор, снова принюхавшись, - а то, что ты улавливаешь сигнал, то могу определенно сказать, что, это космонет. Правда, доступа к нему я тоже не имею. А жаль, - Генри замечтался, - я бы столько философских трактатов сразу изучил, даже с места не сдвигаясь.

За дорогой день незаметно сошел на «нет». Несколько остановок на отдых позволили сохранить им приличный темп. Александр постоянно проверял частоты радиосвязи, вслушиваясь в царящую в шлеме тишину. Теперь они точно были в недосягаемости для военных.

К вечеру распогодилось. Солнце скрылось за Олимпом. В едва коснувшихся этих мест сумерках лес начал преображаться. Среди хвойных деревьев стали попадаться огромные буки и дубы. Неподалеку зашумела вода.

- Река, - обрадовалась Катерина и с новыми силами бросилась вперед.

- Эх, человечишка! Какая река? Это мелкий ручей. И мы услышали его задолго до тебя, - лениво отозвался Генри, - правда, Алекс?

Александр молчал. Он не мог отвести взгляда от открывшейся его взору панорамы. Дух захватывало, лишая биокиборга дара речи и даже мыслей.

Расступившийся лес вывел путников на открытый каменистый уступ. Здесь, на неохваченной деревьями территории, царствовали травы, устилая землю мягким и плотным ковром зелени и цветов. Чуть в стороне шумел бурный горный ручей, несущий потоки прозрачной воды. Вода достигала края уступа, весело шумя, летела вниз и, поднимая мириады брызг, собиралась в небольшую чащу. Из чаши, пробивая себе путь по просторной поляне, среди каменных преград, брало начало новое русло ручья. Там внизу склон казался на удивление ровным, и его течение, огибая основание уступа, становилось беспечно-неторопливым. Водный поток скрывался в чаще леса и где-то вдалеке шумел очередным водопадом.

Облизывая столь чудный травный островок, лес стелился до видимых пределов. Он был настолько густым, что скрывал все похожее безлесье своими непроглядными шумящими кронами. Сплошная зеленая волна, повторяя форму склона, дугой сползала вниз. Она то складывалась в гармошку, то ныряла в расщелины, но нигде не нарушала своей целостности.

Ниже ручья в лесу хозяйничали величественные дубы и буки. В сплетении их мощных ветвей слышалось беспокойное щебетание птиц. Не то ветер тревожил листву, не то птичий хор обсуждал появление посторонних в их владениях. В воздухе лениво парили орлы, вальяжно взмахивая мощными крыльями. Их редкие выкрики эхом проносились по склону, дополняя местную симфонию скрипучими звуками.

Александр обернулся. Где-то далеко вверху средь дымки облаков виднелась белоснежная шапка Олимпа, кажущаяся абсолютно недостижимой для человека. Чистый горный воздух пьянил разнообразием запахов. На высоте он казался густым, почти осязаемым, наполненным едва уловимой синевой. Александр много раз видел эти места с борта аэромобиля, но никогда прежде так не проявлялся его восторг перед местными красотами. По-видимому, наслаждаться ему мешала все та же пресловутая блокировка биочипа. Но теперь Александр был очарован. Он слышал каждый шевелящийся листок на деревьях, улавливал непередаваемый аромат каждого цветка, а глаза, даже в этом бесконечно зеленом море, разбирали миллионы оттенков.

- Смотрите! Там дом!

Голос Катерины вернул биокиборга к действительности. Он подошел к стоявшей на краю обрыва девушке. И действительно, облюбовав опушку леса, почти у самого ручья врос в землю небольшой аккуратный домик. Даже не дом в привычном его понимании. Стен у него не было, а от земли сразу шел свод крыши. Она растворялась в местной зелени, поскольку её кровля была устлана густым слоем дернины. Дом обладал прекрасной маскировкой, его выдавал лишь побуревший от времени и сырости деревянный фронтон, с закрытой створкой на крохотном окошке, и невысокая едва приметная каменная труба. Александр на мгновение даже зажмурил глаза, пытаясь сбить наваждение. Но воздвигнутое человеческой рукой творение не исчезло.

- Так, чего мы стоим? Давайте уже поспешим вниз, - активизировался Генри.

Он спрыгнул с плеч друга и помчался вдоль уступа в поисках надежного спуска.

- Любопытство? - улыбнулась ему вслед Кэт.

- Скорее, желание быть лидером.

Они пошли за котом и потратили изрядное количество времени на поиск спуска. Уступ никак не заканчивался и не давал возможности спокойно проделать какой-то десяток шагов вниз. Для биокиборга такая высота являлась сущим пустяком, к тому же ботинки его бронекостюма прекрасно амортизировали любое приземление. Но для Катерины препятствие было непреодолимым. Даже у ленивого и трусливого Генри существовала альтернатива в виде спуска по кронам деревьев, чьи верхушки как раз подбирались к краю уступа.

- Так, вернемся к водопаду, - не выдержал Александр, - будем прыгать.

- Как прыгать? - в глазах девушки появился испуг.

- Не переживай. Я возьму тебя на руки и прыгну. В этом костюме специальные ботинки. Сними можно прыгать и выше.

- Это безопасно?

- Абсолютно, - сказал он, как отрезал, но потом зачем-то добавил, - возможно.

Катерина вздрогнула, но промолчала. Выбора особого не было. Смирение пересилило страх, и она повернула к водопаду. Александр последовал за ней, крикнув Генри:

- Так, Генри, ты сам. Через деревья.

- Еще друг называется! Её, значит, на руки, а друга на раз на дерево загнал, - возмутился кот.

- Это ревность?

- Вот еще! - фыркнул Генри, - не думаю, что на свете есть страдания, унизительнее ревности. Идите уже!

Генри проводил спутников невозмутимым взглядом, но очень скоро ловко, даже для своего веса, подскочил на лапы и побежал выискивать место для прыжка.

У водопада Александр подхватил Катерину на руки и неожиданно для нее прыгнул. Все произошло так быстро, что девушка не успела даже пикнуть. Дыхание сперло, в глазах замельтешило. Уже через секунду Катерина покачивалась на могучих руках биокиборга внизу, почти у самой чаши воды. Лицо девушки окатило холодными брызгами, импровизированный душ быстро привел её в чувство.

- Ух, предупреждать надо.

Александр поставил девушку на ноги.

- Психологический трюк, - холодно заметил он в ответ, - тебе не знакомы такие уловки?

Катерина кивнула, соглашаясь, и сделала шаг вперед.

- Пошли к дому?

Александр не ответил, и повисшая тишина остановила девушку.

- Что-то не так? - она вновь заметила на себе его пронзительный взгляд.

- И все же, кого в тебе узнали пираты там в лаборатории? Кто ты?

Вопрос застал Катерину врасплох, но она быстро собралась и без дрожи в голосе, появляющейся обычно в такие моменты, ответила:

- Ты и сам все знаешь. Я работаю на Правительство Конфедерации. Персона очень известная в различных кругах. К тому же, когда ловят пиратов, их очень часто отправляют к нам, к психологам. Чтобы мы выведывали их секреты. Я очень серьезный для них раздражитель.

Девушка посмотрела вопрошающим взглядом, удовлетворился ли Александр её ответом? Не поймешь этого биокиборга, реакции на застывшем лице совсем нет. Она перехватила инициативу и спросила:

- Это все, что ты хотел знать?

- Да, - «выключая» свой сканирующий взгляд, задумчиво проронил Александр, - пока что, да.

Он посмотрел вперед. Рядом с домом сидел, вылизывался Генри и не обращал на своих спутников никакого внимания. Хотя Александр был больше чем уверен, что кот слышал этот их разговор.

Фронтон крыши со стороны леса был столь же потрепан и временем, и погодой, как и со стороны водопада. Хлипкая прогнившая дверь, казалось, дышит на ладан и силилась сорваться с заржавевших петель.

Александр дернул ее, и она без труда поддалась. В полумраке дома он увидел дубовый стол и кровать, с набросанными на нее шкурами. У дальнего угла едва выдавал своё присутствие небольшой камин. Дом был утоплен в толщу склона, поэтому даже высокий мужчина, мог в нем не пригибаться.

- Не думал, что такие хибары еще возводятся людьми.

- На Марсе они очень популярны, - заметила Катерина, - люди настолько погрязли в цивилизации, что многие стремятся от нее убежать, скрыться, хотя бы на время. Вот и строят в глуши такие горные домики, где нет ни света, ни связи, ни прочих удобств. Только человек и природа, как было когда-то. Здесь есть единение, в первую очередь со своей душой.

- О как заговорила, - нарочито возмутился Генри, - на мои лавры философа замахнулась?

Александр серьезно посмотрел на кота, от чего и он сменил хитрую самодовольную ухмылку на сосредоточенное выражение мордочки.

- Что?

- Ты слышал, что она мне ответила?

- Да.

- Что скажешь?

- Судя по твоему нежданному вопросу, она либо очень умело среагировала, либо действительно была честна с тобой. Но я бы первый вариант не стал исключать, возможно, она просто профи.

Катерина заметила их переглядывания.

- Вы что-то обсуждаете?

- Решали, кому первому входить.

Его суровый каменный взгляд в очередной раз остановился на лице Катерины, и девушка ответила ему взаимностью. Её прелестные изумрудные глаза застыли, спокойно отвечая на прожигающий взор Александра, губы чуть сжались, а тонкие брови выгнулись в вопросительной дуге. Что опять не так, говорила она всем своим видом.

Все же что-то в ней было необычное. Почувствовав неловкость, биокиборг засмущался, недовольно ругая себя за свое поражение – с её взглядом он не сдюжил. Эмоции открыли ему простую истину: дистанцироваться от Катерины ему сейчас не было никакого резона. Допросы ни к чему не приводили, а вот дружеское отношение могло принести пользу. Биочип проанализировал такое суждение и не нашел в нем ничего криминального.

Осознав необходимость небольшой «реформы» своего поведения Александр сделал приглашающий жест именно Катерине, и Дворжакова, мудро не озвучив появившуюся «оттепель», сделала пародийный реверанс и вошла в дом. Такая реакция очень понравилась Генри.

- Смотри-ка, привыкла к нам, даже позволяет себе отвешивать шуточки.

- Она тебе не нравится?

- Тебе, я смотрю, нравится.

Александр не ответил, но продолжил допрашивать друга:

- И все же?

- Хорошая, красивая, психолог. Что еще сказать? Я не доверяю вам, людям. Ты то, конечно, исключение. Но вот я живу всегда в ожидании, что от вас всегда придут неприятности. Вот я жил котом, никого не трогал. Так нет, сделали ж из меня философа.

- Тебя же это устраивает.

- Так я и не спорю, мне это даже нравится, но вот моя кошачья сущность за это как-то ненавидит всех людей.

- Что вы замерли на пороге, заходите, - пригласила их внутрь новоиспечённая хозяйка жилища, - посмотрите, что я нашла.

К ногам биокиборга прилетела большая сумка. Александр и Генри одновременно заглянули внутрь.

- Одежда!? - удивился Александр, вытаскивая черные плотные брюки, куртку и легкие ботинки, - Так!

Он подбежал к камину и пощупал пепел. Руку обдало едва уловимым теплом.

- Еще теплый. Нужно быть осторожными.

- Ты думаешь вернуться?

Александр напрягся. Его слух уловил слабый, но стремительно приближающийся шум двигателей.

- Уже возвращаются. В лес!

Он подхватил сумку и, дождавшись Катерину, сгребшую в охапку Генри, закрыл аккуратно за собой дверь.

- Сумка зачем? - хмурясь, спросил кот.

- Я думаю, появляться в городе в бронекостюме без опознавательных знаков не совсем разумная идея.

- А если схватятся?

- Нам будет все равно. Мы улетим.

- Связи у них тут нет, пока их найдут, - рассуждал Генри, - мы будем уже в городе. Одобряю, - сделал он многозначительный вывод.

Густой лес надежно укрыл их от посторонних глаз. Спустя несколько минут звук двигателя стал отчетливо слышен и Катерине. Вскоре показался черный аэромобиль, являвшийся точной некогда производившегося на Земле элитного спорткара. Он резко сбросил скорость над уступом и по незамысловатой дуге стал снижаться прямо к дому.

- Вот люди! - возмутилась Катерина.

Александр удивленно посмотрел на нее. Что не так?

- Все гонятся за прогрессом. А прогресс сводится к тому, что человек летает на аэромобиле, прототипом которого является спортивный автомобиль, колесивший на Земле тысячу лет назад. И платятся за это огромные деньги. Парадокс. Все будто помещались на гибридах.

- А что? Симпатичный агрегат. Сейчас испытаем, - прищурился Генри.

- Что в нем гибридного? - спросил Александр.

- Эта модель с успехом как летает, так и ездит по земле. Вот только стоит ли за эту способность переплачивать три-четыре цены самого комфортного и безопасного аэромобиля?

Флайкар мягко коснулся земли. Дверцы плавно порхнули вверх, и из салона, смеясь, выбралась влюбленная парочка. Молодой человек подхватил девушку на руки, поцеловал и поспешил к дому. Картина была почти идеалистической. С неподдельным интересом на влюбленных посмотрел Александр, которому о семье приходилось только мечтать. С легкой завистью проводила их глазами Катерина, отчего-то мимолетно взглянув на биокиборга. И только Генри не таил свои эмоции:

- Черт возьми. Я все больше ненавижу людей. Нельзя пробуждать в животном человеческий разум, не дав кроме разума никаких дополнительных возможностей.

- Генри, боюсь, но разумная ветвь в семействе кошачьих на тебе началась, на тебе же и прервется, - шутливо изрек Александр.

- Да уж, Алекс, беда. Зато мне остается быть единственным и неповторимым. Что, в общем-то, тоже не плохо, - кот закончил свой эмоциональный спич самолюбованием.

Двери аэромобиля автоматически закрылись. В салоне погасло освещение. Выждав время и убедившись, что возвращаться к транспорту никто не собирался, Александр скомандовал:

- Пошли.

Под звуки завывающего ветра, особо не таясь, они побежали к аэромобилю. Дверь пилота поддалась, впуская Александра внутрь. Он бросил в салон сумку и рюкзак и занял кресло пилота. Следом за другом в аэромобиль влетел возбужденный Генри.

- Никогда так быстро не бегал, - никак не мог он отдышаться.

С другой стороны, бесшумно закрыв дверь, заняла кресло Катерина, посадив на колени кота.

- Э, полегче, - начал Генри.

Но девушка начала его гладить, и кошачья гордость быстро растворились в нарастающем мурлыканье.

- Не доверяю людям? - съязвил Александр.

- Помучался ты в шкуре кота, я бы на тебя посмотрел, - отбил нападки Генри.

Александр щелкнул тумблерами. Загорелась приборная панель. Включился компьютер, который сразу же поприветствовал пилота и спросил:

- Добро пожаловать на борт! Желаете выбрать маршрут?

Александр нажал подтверждение на экране и, посмотрев на Катерину, старательно произнес:

- Арес!

- Пункт назначения Арес. Маршрут навигатора составлен.

Компьютер пискнул, и на экран вывелась карта с красовавшимся на юго-востоке флажком.

- Справишься? - спросила Катерина и улыбнулась, видя, как Александр ловко управлялся с техникой.

- Меня научили пользоваться всем, что передвигается, стреляет и бахает. Военные постарались на славу.

Он клацнул очередным тумблером и подал т-образный рычаг вперед. Зашептали двигатели. Александр потянул штурвал на себя.

Аэромобиль легко и непринужденно оторвался от земли и завис в воздухе. Его звучание стало громче, он качнулся в сторону и резко взмыл в ночное марсианское небо.

Глава 2

- Господин Президент! - послышался шепот.

Курчавый темнокожий старик спал и не реагировал.

- Господин Президент! - прозвучало настойчивее.

- Э, - хрипло донеслось из груди спящего.

Он потряс головой, по инерции вытянув шею, и открыл глаза. За большим столом уже четвертый час заседал Совет Безопасности Конфедерации, на котором в усеченном составе присутствовали только министры и руководители ведомств с высшим уровнем допуска.

Президент Коби Джексон не смог выдержать хмурой, усыпляющей обстановки на заседании и не заметно для себя уснул, что в прочем было для него не в диковинку. Ему многое прощалось. И не потому, что Джексон являлся президентом, а потому, что он совсем недавно разменял восемнадцатый десяток своей жизни и, несмотря на высокоразвитую медицину, был старым и тяжело больным человеком. Врачи в бессилье разводили руками. Мозг президента доживал последние месяцы.

Джексон посмотрел вправо от себя и увидел виновато отводящего глаза своего помощника. Именно он своим шепотом пытался помочь президенту избавиться от назойливой сонливости. Джексон в знак признательности кивнул ему и прислушался. Говорил Мильке. На Совете генерал спрятал свою лисью ухмылку и выглядел очень собранным и сосредоточенным человеком.

- Нападение было совершено группой пиратов, под руководством «седобородого», уже долго и безуспешно разыскиваемого террориста по прозвищу Кремень. Опрошенные сотрудники подтвердили его присутствие в лаборатории.

- У него была борода? - окончательно проснувшийся президент решил вмешаться.

- Я так бы не сказал, господин президент. Густая и седая щетина.

- Хорошо. Так вы говорите, что пираты шли специально за технологией проекта «Эволюция».

- Я думаю так, господин президент.

Джексон задавал вопросы по привычке и больше из вежливости к угасающему чувству долга. Ему было глубоко все равно, что, где и когда случилось. Проводя шестой срок президентства, он полностью изжил себя как государственный деятель. Политик в нем атрофировался еще несколько лет назад. А сейчас ему, пожилому и больному человеку, нужно было сидеть на Совете Безопасности и изображать из себя хорошего слушателя, беспокоившегося за судьбу государства, а ему хотелось просто спать.

- Обоснуйте.

- Во-первых, уничтожена лаборатория и вся информация по проекту. Полностью. Во-вторых, после разбора завалов выяснилось, что пропал накопитель с единственной копией всех данных. А в-третьих, лично я считаю, самым главным является тот факт, что проект «Эволюция» был засекречен. Про лабораторию знал ограниченный круг лиц, который постоянно проходил тестирования на предмет разглашения секретной информации. И тот факт, что забрали накопитель, а все остальное уничтожили, говорит только об этом.

- Хорошо, а что с образцом?

- По непроверенной до конца информации он сумел бежать. Обстоятельства выясняются.

- Сбежал? - искренне удивился Джексон.

- Да, господин президент. Об этом говорит анализ данных. К тому же во многих городах прокатилась волна слухов о розыске человека, сбежавшего из разгромленной лаборатории. И по неподтверждённым данным именно биокиборг похитил накопитель.

- Опять слухи? - к удивлению всех присутствующих вдруг раздраженно спросил президент, - что за не профессионализм? Слухи у них, понимаете ли!

- Прошу прошение. Агентурная сеть доложила, что по Аресу и ряду городов в среде пиратов прошла информация, что разыскивается человек с накопителем. По описанию человек этот идентифицирован как образец проекта.

- Это уже радует. Информация надежная?

- Бесспорно.

- Есть предположение, кто был наводчиком пиратов, и кто пускает эти ваши слухи?

Мильке нахмурил лицо. И задумался.

- Ну же, генерал! Если уж замещаете начальника на заседании, извольте являться подготовленным к вопросам, - уже совсем по-старчески ворчливо закряхтел Джексон.

- Да нет, господин Президент. Я готов ответить, но боюсь, что ответ вас не порадует.

- Извольте держать слово.

- По расчетам аналитиков, подчерк пиратов напоминает самые крупные террористические вылазки последних лет. Действовали нагло, нахрапом. Атаковали базу прикрытия, шли под визуальной защитой циклона, который же сами и породили на захваченной базе управления погодой. К тому же появление седобородого заставляет задумываться, что это дело рук наших старых «друзей».

- Та тайная организация, что так стремиться разрушить Конфедерацию и жить в хаосе межгосударственных склок?

- Да, господин президент.

- А скажите мне, не мог ли провернуть это сам руководитель проекта, как его там...

Память подвела президента, но ему на помощь, как всегда, пришел помощник.

- Профессор Ермолов, - едва слышно прошептал он.

- Да-да, точно, профессор Ермолов, - повторил слова помощника Джексон.

Мильке скептически поморщился.

- Не думаю, господин Президент. Мы проверяли, он чист. Но ему наговорили обратное, дабы был повод посадить его на Земле под домашний арест. Мы боимся, что в случае неудачи основной секрет создания биочипа террористы попробуют выведать как раз у создателя. Поэтому в целях безопасности мы решили изолировать его от внешнего мира. До тех пор пока не решится вся эта проблема.

- Что ж, Мильке. Берите себе в усиление военных, полицию да хоть черта из табакерки, но заклинаю вас - доберитесь до носителя и образца первыми. Я все сказал.

Джексон махнул рукой, дав понять, что заседание завершилось, но к нему обратился министр обороны Ямамото Хагакурэ.

- Сэр, в сложившейся ситуации не могу не обратиться с предложением.

- Обращайтесь.

- Считаю необходимым на повестке дня очередной парламентской сессии вынести на рассмотрение вопрос о приостановке моратория на полноценное использование искусственного интеллекта для нужд министерства обороны.

- Никогда!

- Но, сэр. Со времен образования Конфедерации прошло много времени.

- И что?

- В кластерах несогласных скопилась очень мощная сила, преследующая те же цели, что и эти так называемые террористы. Кто может подтвердить, что за этими террористами и пиратами не стоят силы Союза Независимых территорий? По данным разведки у них есть своя армия, у них есть базы в космосе. Чертовы демократы в парламенте, считая, что мы можем ущемить права людей на самоопределение, запрещают нам лезть в эти кластеры. Они же там как в тепличных условиях. Они – наша реальная угроза. Не сегодня, так завтра.

- Господа, - Джексон обвел неожиданно просветленным взглядом присутствующих, - я хоть и пришел в политику от некогда могущественной державы старого мира, я ненавижу историю до образования Конфедерации. И мне очень неприятно слышать это очень большое заблуждение многих политиков. К сожалению, заблуждается и глубоко мною уважаемый господин Хагакурэ. Ни одна проблема безопасности не может идти в разрезе с основными принципами построения нашего общества. Повторю, ни одна! Моделирования общества с искусственным интеллектом уже не раз предрекало гибель человечеству. И я считаю, что в свое время было здравомыслящим решением запретить его использование. И за сохранение такого положения вещей я очень беспокоюсь. Как говорил один мой соотечественник, тоже, кстати, президент, тысячу лет назад: «Те, кто хочет уничтожить планету, пусть знают, что мы их разгромим. Те, кто стремится к миру и безопасности, пусть знают, что мы их поддержим». Так, что не злите меня господин Хагакурэ. У меня еще хватит сил противостоять особо ретивым болванам, видящих весь мир только двух цветах. Запомните, мир не двухцветен. В нем нет черного или белого, в нем все серо. Увы, это так. А у вас ко всему прочему и так современные высокоточные компьютеры с интеллектом, который что только не позволяет себе идентифицироваться как личность. И только. Все ваши байки про то, что только полностью неограниченный интеллект может высокоэффективно управлять армией ваших роботов, пустая болтовня. А ваши сказки о независимых территориях я слышу уже не один десяток лет. Поберегите мои уши. Вы обладаете достаточным потенциалом, чтобы держать под контролем ситуацию.

- Но, господин Президент.

- Никаких «но». И на будущее, господин Хагакурэ!

- Да, господин Президент.

- При мне про искусственный интеллект больше ни слова. Благо отведено мне уже не так много.

Присутствующие зароптали.

- Тише-тише, господа. Я лишь констатирую факты. Я умираю, и вы это прекрасно знаете. Я шел на шестой срок четыре года назад, уже зная о своем диагнозе. Тем не менее, я решился на это потому, что мне доверяли. На меня надеялись. И теперь я надеюсь на вас. Верните накопитель и образец! Он не должен попасть к террористам, а уж тем более от них в те независимые кластеры.

Джексон почувствовал сильное утомление после словесной тирады и устроился удобней в кресле. После такой активности, его вновь очень быстро стала одолевать сонливость. Повисла тишина, которую нарушил по-прежнему задумчивый Мильке.

- Что делать, если будет существовать угроза того, что накопитель и образец окажутся у пиратов?

Джексон очень неохотно приоткрыл уставшие глаза.

- Мильке, вы меня не поняли? Я же сказал, что ни накопитель, ни образец не должны попасть им в руки.

- Но...

- Опять «но»? Вы, что как дети маленькие. Хотите, чтобы я вам сказал, что делать? Сами не понимаете?

- Господин Президент, я должен знать свои полномочия.

Джексон недовольно закатил глаза.

- У вас самые широкие полномочия. И в случае описанной вами угрозы, вы должны уничтожить как носитель, так и образец. Лучше потерять, чем отдать в руки врагу. Все, заседание окончено.

***

Глубоко за полночь навигатор отыскал трассу, ведущую к Аресу. Её не сложно было обнаружить по светящимся, подобно светлячкам, аэробуйкам, разделявшим транспортный поток по направлениям. Трафик в Арес шел неплотный, но и его для Александра было непривычно много. По правилам пилотирования Конфедерации все аэромобили и небольшие космолеты должны были подлетать к городам или покидать их только строго по воздушным путям сообщений. Уходить с трассы или возвращаться на них разрешалось в специальных местах, оборудованных уже алыми аэробуйками.

Александр аккуратно направил летательный аппарат на трассу. Катерина и Генри мирно спали на сидении справа. Пролетевший перед глазами синий светящийся знак подсказал, что до столицы Марса оставалось чуть больше трехсот километров. Большую часть пути они проделали в стороне от основных транспортных развязок, но теперь, как посчитал Александр, пришла пора незаметно слиться с другими аэромобилями, движущимися в сторону Ареса. Он посмотрел на панель приборов. Отметка скорости замерла на спидометре на трехстах пятидесяти километрах в час. Информационный знак уже успел известить биокиборга о том, что это была максимально разрешенная на трассе скорость.

Спящие попутчики заставили призадуматься о сне. Организм намекал на то, что не мешало бы и ему отдохнуть. Биочип посылал осторожные и ненастойчивые сигналы – сил должно было хватить еще надолго, поэтому Александр отогнал все провокационные мысли подальше от себя и крепче сжал штурвал.

Километр пролетал за километром. В боковом стекле, слившись в одну линию, проносились аэробуйки. Дорога мучила монотонностью, но вскоре где-то вдалеке, сначала едва уловимо, затем более отчетливо стали различаться огни большого города. Арес распахивал свои объятия.

Весь путь где-то под аэромобилем проскакивали освещенные поселения и города, но яркий свет марсианской столицы затмил их все вместе взятые. Сияние было настолько мощным, что небо над Аресом выделялось светлой полосой синевы, такой же, как и в сумерках на горизонте. Сотни тысяч огней пронизывали небеса, сжигая тьму ночи.

Город приближался. Отчетливо стали видны отдельные здания. Тысячи небоскребов, с которых и начинался город, складывались в стройные ряды улиц. С каждым кварталом они росли в высоту, выделяясь изяществом форм и архитектурных решений. Город возводился, будто по линейке. Рука архитектора дотошно вымеряла расстояния между зданиями, не давая им сблизиться ни на один миллиметр. Между небоскребами беспрепятственно сновали аэромобили, даже на фоне ярких огней города выделяясь подсветкой своих осветительных приборов. С трассы они напоминали светляков, совершавших бесконечное броуновское движение. Но это только с трассы. На самом деле ни о какой хаотичности не могло идти и речи. Все было подчинено строгим правилам аэродвижения. Разно-уровневые потоки двигались по разным направлениям, с разной интенсивностью и установленной скоростью.

Александр прикоснулся к руке Катерины. Девушка не отреагировала. Он посмотрел на ее беспечное выражение лица и в очередной раз отметил для себя, насколько она была красива. Заостренный подбородок прекрасно гармонировал с аккуратным носиком. Высокие скулы только подчеркивали овал лица, придавая ему образ созданной античным мастером скульптуры. Ему очень захотелось, чтобы она открыла свои большие зеленые глаза.

- Катя проснись, - потрепал он её за руку и вдруг испугался.

Испугался Александр того, как он смотрел на неё и что при этом чувствовал. Чувство легкости и тепла, появившиеся в груди, имели непонятную для него природу, отчего его биочип запаниковал. Сработала инстинктивная защита. Биокиборг прогнал прочь странные мысли и вернул себе традиционное суровое безучастное выражение лица. Так ему было спокойней.

Девушка вздрогнула, открыла глаза и едва не подскочила на месте. Она напряглась, но, осознав, где находилась, успокоилась, тяжело выдохнула и откинулась на спинку кресла. Александр успел уловить в ее глазах задержавший на секунду страх.

- Извини, тяжелый сон после пережитого.

- Все нормально.

Катерина зевнула и поморщилась. Тело затекло, ноги гудели, желая пройтись, а еще лучше пробежаться. Девушка погладила Генри. Кот пробормотал нечто нечленораздельное, но не проснулся. Она посмотрела на растущий перед ней город.

- Ты первый раз видишь Арес?

- Да, - безразлично ответил Александр.

- И как?

- Нормально.

Катерина поняла, что говорить на эту тему Александр намерений не имел, и перевела разговор в другое русло.

- Ты не подумай, я не хотела давить на твои уязвимые места, набиваться в друзья, чтобы ты мне душу изливал. Не хочу и узнавать о твоих сокровенных мыслях, планах. Просто я уверена, тебе нужен проводник.

- Понятно. Ты уже это говорила.

- Да, но я не сказала, что тебе нужно делать перво-наперво, - хитро улыбнулась девушка.

- И?

Катерина аккуратно толкнула Александра в плечо.

- Вот почему ты такой зануда? И, понятно, нормально, - передразнила она его, - вот в горах у тебя проскользнула нотка человечности, а сейчас ты вновь за старое. Поверь уже, что я не враг тебе.

Его спутница оказалась очень наблюдательной особой. Биокиборг вспомнил свой жест и решил найти уместное оправдание:

- Я не привык много разговаривать, - он посмотрел на кота и добавил, - вслух.

- Тогда учись этому, привыкай, - девушка повеселела и с воодушевлением продолжила, - ты же человек, поэтому должен вести себя как человек. Нельзя быть таким замкнутым. Нельзя постоянное выставлять свое каменное лицо. Ты же не робот. Ты сам так говорил.

Она надула щеки и состроила гримасу биокиборга. Александр промолчал, не реагируя на ее замечания и кривляния.

- Правда, хватит уже!

Катерина обиженно надула губы. Биокиборг посмотрел на нее и саркастично улыбнулся.

- Уже хорошо, вот и сарказм на лице проявился.

Александр быстро сменил гримасу и нахмурился.

- Катя, пойми. Дело не в тебе, как таковой. У меня есть все основания не доверять людям. И ты не исключение. Я, может быть, очень хотел бы доверять тебе. Но, увы, не могу. Я – беглое оружие, которое стоит миллионы пиров. Меня любо уничтожат, либо схватят, чтобы сделать пешкой в чьих-то политических или военных играх. Поэтому для меня от любого может исходить угроза. Даже от тебя. Там на Олимпе перемена в моем настроении была связано только с одним – биочип порекомендовал быть с тобой более дружным, чтобы в случае чего своевременно вычислить исходящую от тебя опасность.

Голос его стал монотонным и холодным. Ему было неприятно разговаривать с Катериной в подобном ключе, вдвойне неприятней было озвучивать то, что она могла представлять для него угрозу.

- Я понимаю.

Веселость девушки улетучилась. Неожиданная правда уничтожила её настроение. Но Александр нарочито решил не таиться. Такого рода признание и последующая оценка поведения Катерины могли помочь биокиборгу определиться, кто был перед ним – друг или враг. До этого момента сделать это ему не удавалось.

- Нет, правда. Я очень ценю то, что ты решила мне помочь.

- Это плата за твою помощь мне.

- Пусть так, но мне это все равно приятно. Ты один из немногих людей в моей жизни, кто отплатил взаимностью, добром на добро. Но давай без этих потуг. Напрашиваться в друзья бесполезно. Ты помогаешь мне, и мы забываем о существовании друг друга. Тебя уже ищут, у многих очень серьезных людей, видимо, к тебе будет много вопросов. Я же не желаю ни подозревать тебя в чем-то, ни подвергать опасности в связи с тем, что я тебе уже сказал.

Катерина кивнула, разочаровано поджав губы, и мысленно согласилась со всеми доводами Александра. Её поразило то, насколько глубоко эмоции и чувства засели внутри биокиборга. Даже произнесенные от души, а Катерина в этом нисколько не сомневалась, слова были обескровлены отсутствием эмоциональности и интонации. Александр говорил спокойно, размеренно. Каждый звук в точности копировал друг друга. Он прятался за образом «киборга».

- Ты не договорила, - Александр оторвал ее от раздумий.

Теперь он был доволен результатом. Разочарование читалось на лице Дворжаковой, но от этого чувства не исходило угрозы. Биокиборг был готов поверить в искренность своей спутницы.

- Что там у тебя перво-наперво? - быстро добавил он.

- Что? - Катерина пребывала в задумчивости, - А, точно. Для начала тебе нужен идентификационный чип. Потом – хакер. Ну и от транспорта избавиться не мешало бы.

- Зачем нужен хакер?

- Дело в том, что все населенные пункты Конфедерации оснащены системой видеослежения с возможностью распознавания лиц. Данные о тебе они наверняка уже вбили в систему запроса. Тебе нельзя светить лицо.

Эта информация кардинально меняла ситуацию. Заинтересованность в услугах такого проводника в ту же секунду пересилила страх перед Катериной. Страх в его случае порождался неизвестностью, но вскрывшиеся факты заставляли мириться с присутствием возмутительницы его спокойствия.

- А тебе? - осторожно спросил Александр.

- И мне. Но система не может вычислить людей в аэромобилях. Поэтому пока мы внутри, мы для них не доступны.

- Это пока наш транспорт не является объектом поисков. Потом я думаю, и это не поможет.

- Шансы на то, что владельцев аэромобиля так быстро найдут военные, не так уж и велики.

- У них могли быть свои средства связи.

- Тогда у нас проблемы с везением.

Александр призадумался.

- Ты реально можешь помочь и с чипом, и с хакером?

- Однозначно, - ни на секунду не сомневаясь, ответила Катерина, - я бы не предлагала своей помощи.

- Что ж, - ответил Александр, - будем пытаться учиться...

- Учиться?

- Да. Доверять людям.

Биокиборг сдался. Александр покосился на удивленную девушку и искренне улыбнулся. Это была его первая честная эмоция по отношению к ней за все время знакомства. И Катерина её почувствовала.

***

В горном домике горела свеча. За столом с очень серьезными и сосредоточенными лицами сидели парень и девушка. От веселости и влюбленности, которые они совсем недавно демонстрировали, простыл и след. Работа была выполнена, неизвестные, как и планировалось, похитили их аэромобиль. Большего от «влюбленной парочки» ничего не требовалось.

Парень повернулся к девушке и произнес:

- Прошло уже полчаса, звоним?

- Пожалуй.

Он достал прозрачный прямоугольный планшет, удобно легший в руку, и прикоснулся к поверхности большим пальцем. Устройство начало светится бледновато-синим цветом. Тут же из центральной его части к углам плавно расползлись изображение кнопок и небольшого информационного экрана. Парень быстрыми движениями набрал номер и приложил планшет к уху.

- У аппарата, - ответил хмурый голос.

- Это группа «Восток», ловушка сработала.

- Включи режим трансляции.

Парень нажал на кнопку и положил телефон на стол. Из него вынырнул короткий синий луч, который тут же преобразовался в небольшой экран. На нем появился нахмуренный Кремень. Он сидел за большим столом, одной рукой стуча по столешнице, пальцами другой задумчиво поглаживая себя по подбородку.

- Они выходили с вами на контакт?

- Нет. Скрытно пробрались к аэромобилю и очень быстро улетели.

- Хорошо. Можете связываться с остальными группами, пускай за вами вылетают. Свяжетесь с моим секретарем по поводу оплаты. Все, конец связи.

Седобородый нажал на кнопку на своем телефоне, прервав сеанс трансляции. После этого он прикоснулся к сенсору рабочего стола. Высветилась голограмма, на которой мило улыбалась молодая девушка.

- Вика. Сработал восточный дом, пусть Чарли и его хакеры подключаются к системе видеослежения. Как только аэромобиль найдут, высылайте группу и сообщите мне.

- Хорошо, мистер Стеаринов.

- Вика! - гневно взревел седобородый.

- Простите, Илья Григорьевич, я забываю, - затрепетала мгновенно побледневшая девушка.

- Не стоит забывать тех вещей, которых я не терплю.

***

Аэромобиль пересек городскую черту, и Александр волей ни волей сбавил скорость. Вблизи от огромных небоскребов захватывало дух. Высокие, цепляющие небеса, от них веяло исполинской мощью, мощью человеческих способностей. Строения, устремляющиеся ввысь, пестрили бесконечной рекламой, воспроизводившейся на их стеклянных секциях. Рекламировали все: от средств гигиены до многочисленных спортивных и развлекательных мероприятий. Александр жадно впитывал яркие краски рекламных огней, отражавшихся причудливым калейдоскопом в его серых блестевших глазах. Нет, это не было похоже на восторг, просто он, выросший в стенах научной лаборатории, впитывал информацию подобно губке. И чем больше биокиборг видел, тем сильнее росла жажда увидеть больше и заглянуть дальше.

Небоскребы обладали уникальной инфраструктурой. Казалось, что архитекторы предусмотрели все до мельчайших деталей. Каждые десятый этаж оборудовался широкими площадками, выполняющими роль пешеходных дорожек. Площадки ограничивались стилизованными под здания парапетами. Между собой небоскребы соединялись выдвигающимися пешеходными переходами, которые срабатывали при включенных красных силовых экранах, появлявшихся на пути следования транспорта. Воздушное движение многих аэромобильных потоков для удобства высадки и посадки пассажиров было дополнительно организованно и на уровне пешеходных дорожек. А экраны силовых полей выполняли и роль светофоров, и обеспечивали безопасность переходов. Экран мог выдержать столкновение не с одной дюжиной аэромобилей.

Каждый девятый этаж зданий отводился под паркинг. Благодаря развитой системе лифтов с легкостью и без задержек можно было попасть на любой необходимый уровень. Внутри небоскребы разделялись на сектора. В них располагались собственная служба безопасности, медицинский центр, школа, развлекательные комплексы и жилые зоны. Небоскребы, по сути, представляли собой города внутри города.

Арес впечатлял своими размерами. Исполинский муравейник, живущий по своим законам, не останавливался ни на секунду. Даже в разгар ночи на улицах было многолюдно.

- По алым буйкам тебе лучше уйти с основной магистрали. Сверни на улицу Македонского в поток Ю-4.

Александр увидел соответствующий висящий в воздухе знак с разрешенными направлениями движения. Стрелка вперед на нем указывала на центральный проспект Ареса – проспект Аттилы, вправо от него уходила улица Македонского. Александр почти интуитивно догадался, аббревиатура «Ю-4» означала то, что поток двигался в южном направлении на уровне четвертого десятка этажей. Ориентируясь по вытянутым дугой алым аэробуйкам, он увел аэромобиль в нужном направлении.

Улица Македонского отличалась от общей панорамы города своей непередаваемой, даже утрированной серостью. Местное освещение и то выделялось какой-то непривычной унылостью. Свет был тускл, местами отсутствовал вовсе. Здешние небоскребы казались потрепанными временем, да и ощущалось, что они изначально строились как бюджетный вариант для бедняков. Ни изыска, ни вкуса.

С пешеходных дорожек ветер постоянно сдувал легкий мусор, который, выделывая в воздухе неправдоподобные пируэты, норовил упасть на лобовые стекла пролетающих аэромобилей. Стеклянные секции стен не отличались особой чистотой, реклама на них почти не транслировалась. Местами они и вовсе были разбиты и заклеены каким-то полупрозрачным полиэтиленовым материалом. И без того потрёпанный вид небоскребов подчеркивали вездесущие граффити. Порой волосы становились дыбом от осознания того, в каких труднодоступных и опасных для человека местах было изображено народное творчество.

Александр с интересом разглядывал все, что попадалась на их пути. Катерина, заметив его сосредоточенный взгляд, поспешила дать свой комментарий:

- Да-да, понимаю. Когда влетали, Арес казался неописуемо прекрасным, величественным, но здесь, вблизи, он не оправдывает таких ожиданий.

- У меня это на лице написано? - повернулся к ней Александр.

- Нет. По твоему лицу даже мне, психологу, вообще тяжело читать какие-либо эмоции. Просто ты разглядываешь город, цепляясь взглядом за каждую его деталь.

- Знаешь, для меня все в диковинку.

- Я понимаю. Просто, пытаюсь отложить твоё разочарование.

- Ты о чем?

- О том, что Конфедерация не панацея от всех бед. Он спасла человечество от самоуничтожения, но люди сами выбрали, как им жить дальше. Потому что мы от природы такие. Ну, не могут у нас быть все богатыми и счастливыми. Кто-то не может, а кто-то даже и не хочет. Те же, кто выбивается наверх, отнюдь не думает о том, где он был раньше и кто был рядом с ним. Поэтому в любом маломальском городе можно найти кварталы для бедняков, обыкновенных трудяг и кварталы для богачей, столь разные, контрастные до безобразия, но всегда находящиеся по соседству.

- Значит это улица, где живут бедняки?

- Да, а еще бандиты, торговцы подпольными товарами и услугами и разного сорта сброд.

- Гетто?

- Отчасти да, потому что такие кварталы зачастую заселяются по национальному признаку.

- И мы здесь, я так понимаю, чтобы купить мне идентификационный чип у торговцев подпольными товарами?

- Ты быстро соображаешь.

- Еще бы. А как же камеры?

- Поверь мне. В таких районах внутри зданий местами камеры просто не работают, а местами заменены на такие, информация с которых не может правильно обрабатываться.

- Куда же смотрят власти, полиция?

- Их это мало интересует. Власть во все времена обеспечивала спокойную жизнь только высшему обществу. Всех, кто оказывался ниже, она отдавала на откуп теории естественного отбора.

- Победит сильнейший, - ухмыльнулся Александр, - как с такими взглядами ты работаешь на Правительство Конфедерации?

- Я работаю не на само Правительство, а выполняю лишь его заказы. К тому же я искренне считаю, что Конфедерация единственно правильный из существующих векторов человеческой истории. Меньшее из всех зол, - Катерина на секунду призадумалась, но тут же добавила, на корню оборвав все свои изречения, - здесь направо сверни.

Указатель гласил, что уходящая направо улица была названа в честь Наполеона Бонапарта.

- Такие выдающиеся в истории лица дали названия улицам такого захолустья, - съязвил Александр, повернув аэромобиль на перекрестке.

- Конфедерация хоть в этом была щедра к людям, - ухмыльнулась Катерина, - в доме №37 залетай на парковку.

- Добрались?

- Почти...

- Скажи, здесь все названия улиц носят мужские имена?

- Не совсем. Это давняя история. Когда только развивались города, почему-то вспомнили, что на Венере все названия женского рода. На Марсе решили отыграться. При этом особое внимание уделялось не столько полу, сколько всем военным историческим персонажам. Естественно в основном мужчинам. Но встречаются и исключения. Как, например, улица Жанны д'Арк.

- Но опять же она связана с войной, Марс – бог войны. Все предсказуемо и объяснимо.

- Именно.

В поле зрения появилась табличка с надписью «улица Наполеона Бонапарта, строение 37, сектор 4, паркинг». Александр направил аэромобиль на стоянку. Пролетев между рядами припаркованных транспортных средств, он нашел свободное место, посадил аэромобиль и выключил двигатели. Погасла подсветка приборов, и в салоне стало темно.

О своем присутствии напомнил Генри. Он, лежал, свернувшись калачиком на ногах Катерины, не подавая признаков активности. Как только погас свет, кот открыл один глаз, осмотрел салон, встал, зевнул и потянулся, пустив когти в брюки девушки. От неожиданности Катерина вскрикнула.

- Ай.

- Пардон, - озадачился Генри, понимающе посмотрев на свою спутницу, - я не специально. Кот во мне проснулся раньше меня.

Александр извинился за него у Катерины:

- Рефлекс. Он приносит свои извинения.

- Все в порядке.

Девушка погладила кота, показав ему свое расположение.

- Я так понял, извинения приняты. Я многое пропустил?

- Пожалуй, да. Арес – это нечто непонятное и большое. Скоро сам все увидишь.

- А здесь мы, что делаем?

- Здесь мы за моим идентификационным чипом.

Александр открыл дверь и выбрался наружу.

- Может мне лучше остаться в бронекостюме, раз попали в такой район?

- Не стоит. Я бы советовала тебе переодеться, - ответила ему Катерина, усаживая Генри на освободившееся кресло.

- Почему? - удивился Александр, который чувствовал себя очень комфортно в бронекостюме, - Я, конечно, брал одежду в лесу с прицелом на будущее – сам понимаю, в броне по городу особо не походишь. Но здесь-то?! Ты сама говорила, что камеры тут не работают, официальных лиц мало.

- Все правильно, но здесь не любят официальную власть. Полиция обычно ниже предпоследнего сектора даже не спускается, если ничего не происходит. Боятся они, сидят в башнях наверху.

- Вот и хорошо, и нам с бронекостюмом как-то спокойней будет.

- Да, но он в точности такой же, как и у армейского или полицейского спецназа. Вопросы могут возникнуть уже у другой стороны общества.

Александр разочарованно вздохнул.

- Хорошо, сниму, - пожал он плечами.

Катерина не успела проронить и слова, а на пол полетел снятый бронекостюм. Она заворожено посмотрела на Александра, не смея отвести взгляд. Скрытое ранее под костюмом и одеждой, сейчас его рельефное тело поражало своей мощью. Он предстал перед ней глыбой, от которой веяло силой. Настоящий античный герой.

Александр перехватил взгляд девушки, и она стыдливо отвела глаза.

- В принципе я согласен с ней, хорош, ничего не скажешь, - лаконично заметил Генри, с интересом наблюдавший за своими спутниками, - но зачем же девушку в ступор вгонять. Привык в лаборатории раздеваться прилюдно.

- Я как бы ни совсем разделся, - возразил ему оставшийся в нижнем белье Александр.

Он полез в аэромобиль и преспокойно достал сумку с вещами.

- Знаешь, с твоим телосложением достаточно маячку снять. А они, дамы, штабелями будут падать к твоим ногам. Правда, Кэт, не зря глаза отвела. Падать не хочет.

Александр не обращал внимания на друга-шутника. Он переоделся, вытащил пистолет и спрятал его за пояс. В черной повседневной куртке и брюках он выглядел вполне себе среднестатистическим марсианином. Катерина одобрительно закивала головой.

- Отлично. То, что надо.

- Тогда веди.

- О, я с вами, - расхрабрился Генри.

Кот уже почти прыгнул на пол паркинга, но Александр его остановил:

- Останься в машине. Не светись. Не хочу, чтоб тебе из-за меня досталось.

Генри задумался, но очень быстро согласился:

- Хорошо я покараулю здесь. Надеюсь, вы не уйдете дальше, чем за сто метров, и мы сможем с тобой общаться, если что. Я буду твоим джокером.

- Договорились.

Катерина и Александр направились к дверям, вышли в коридор и очень скоро оказались перед многочисленными дверями лифтов. Обстановка внутри небоскреба была под стать уличной. Обшарпанные, оббитые, разрисованные, выцветшие стены, отсутствующие двери во многих проемах, следы пожаров, – здесь давно не стремились к комфортному проживанию.

Ближайшие двери лифта открылись со скрипом, впуская Александра и Катерину внутрь провонявшей испражнениями кабины. Кабину освещал всего один тусклый светодиод, но и его было достаточно, чтобы разглядеть следы засохшей на стене крови.

Они спустились на двадцать пятый этаж, который предстал перед ними музеем человеческих уродств и пороков. Друг с другом здесь соседствовали публичные дома, подпольные казино, лаборатории по производству наркотических веществ. У бесконечных рядов игровых автоматов путались грязные бомжи. Рядом с ними крутились сектанты, да и просто разношерстный люд, собравшийся здесь по непонятным, наверно, и им самим, причинам. Каждая дверь пестрила неоновой рекламой, зазывающей к себе публику в соответствии с их интересами. Людей здесь было не то, что много, а, что ни на есть, море. Шумовая завеса не уступала работающему заводскому цеху. Можно было кричать, и твой голос бы слился в единой вакханалии звуков: мата, дикого воя, бьющейся посуды, ударов кулаков и стонов. В воздухе царила атмосфера хаоса. Жутковатое зрелище убивало какой-то безмятежностью происходящего, словно так и должно было быть.

- Мы не плебеи, мы имеем быть право услышанными. Конфедерация – это зло, с которым нужно бороться, - кричал очередной юродивый перед одобрительно визжавшей толпой, - они думают, что могут все. Они загнали нас сюда, в гетто, но здесь наша воля окрепла. Мы вправе начать нашу борьбу.

- Да, правильно, зададим этим конфедеративным крысам жара. Покажем, кто здесь хозяин. Даешь независимый Марс, - вторила ему толпа в ответ.

- Мрачно здесь, - поделился первыми впечатлениями Александр, - поразительно, сколько здесь недовольных.

Катерина тоже была недовольна, но её недовольство имело совершенно противоположную природу:

- Ты знаешь. Странная тенденция. Во многих городах Конфедерации появляются такие вот подстрекатели, которые подогревают толпу. Уже не раз и не два эти «подогревания» приводили к кровопролитным столкновениям с властями. Как будто кому то это надо. Кто-то специально сеет почву для такого рода бунтов. А фанатики, типа этого гласа народа, просто зомбированные личности. Сколько их переловили, но толку от них. Мозги промыты на корню. Чье-то пушечное мясо.

- Чья-то рука чувствуется однозначно, - согласился Александр, - и что нельзя поймать?

- Не знаю, я же не работаю в соответствующих органах, - пожала плечами Катерина.

Она уверено шла по коридору в направлении центральной части этажа, где располагался огромный, размером с небольшую площадь холл с рядами прямоугольных колонн. Холл был уставлен покерными столами с потертым, а местами порванным и уже давно не зеленым сукном. Вокруг столов крутились сотни людей, мигрирующих в поисках освободившегося в игре места.

Чуть в стороне от картежников, растворяясь в дымном тумане, сидела группа лиц, передающая по кругу огромную курительную трубку. Один из них был с гитарой. Он играл замысловатый мотивчик, напевая под него слова:

- Уе, уе, уе. А я па-па-па по песку па-пойду. И неспешно к тебе я па-подойду...

Катерина кивнула в их сторону.

- Очередное движение за мир во всем мире и свободу. Сидят, накуриваются, песни поют и больше ничего в жизни не делают.

Александр, внешне оставаясь спокойным, глубоко внутри был поражен всем увиденным в Аресе. Сначала город показался какой-то сказкой. Чем-то нереальным. Но сейчас от сказки не осталось и следа.

- Как вы так живете? - сокрушился он, - это же не жизнь, это выживание.

- Нормально живем и выживаем. Саша, мне очень тебя жаль, что ты начал знакомство с человеческой цивилизацией с таких мест. Выбора просто нет. Но есть места, где тебе понравится, я обещаю.

- Но здесь же ад.

- А здесь та жизнь, какую они сами выбрали, - мгновенно перебила его Катерина, - их никто не заставлял сюда спускаться. Поднимись выше седьмого сектора. И ты увидишь уже разницу. Там живут отнюдь не богачи, но они стремятся жить, а не существовать.

Александру нечего было возразить, и он поверил ей на слово.

- Надеюсь так и есть.

Катерина вела его вперед, рассекая и расталкивая людскую массу, отнюдь не хрупкими, как могло показаться на первый взгляд, плечами.

- Да-да, - заорал кто-то за столом, - я выиграл.

Мужчина средних лет, пребывая в эйфории, скакал как ненормальный. Перед ним лежала огромная куча фишек.

- Фул-хаус, фул-хаус, - не унимался он.

Напротив него, схватившись за голову, сидел проигравший. Крупье подсчитал фишки и озвучил сумму:

- Вы выиграли пятьдесят тысяч пиров. Мои поздравления. Десять процентов, как и уславливались, идут в доход стола.

- Да-да-да, - затараторил победитель, - все верно. Дайте мои деньги.

Крупье полез под стол, вытащил металлический кейс и ввел код. Щелкнули замки. Открылась крышка. Крупье, озираясь по сторонам, стал отсчитывать какие-то бумажки.

Александр заинтересованно спросил:

- Бумажные деньги? Их же нет давно.

- Все правильно. И это не деньги. Это банковские обязательства выдать электронные кошельки с указанной суммой пиров. В принципе в этих кварталах их используют как местную валюту.

Неожиданно неудачливый игрок, видимо, оставивший за столом все свои сбережения, выхватил пистолет и, сжимая его в дрожащей руке, стал угрожать крупье. В его глазах соседствовали злоба, страх и отчаянье.

- Деньги мне. Быстро.

В холле мгновенно повисла тишина. Стало непривычно, и Александр даже почувствовал какой-то дискомфорт, так он привык к гулу. Взоры людей устремились на проигравшего. А он только что и успел договорить своё требование. Сзади подошел верзила и без разговоров выстрелил бедняге в затылок. Забрызгивая кровью стол, игрок повалился на пол.

Александр поморщился.

- Уберите отсюда этого ублюдка, - завизжал крупье.

Подбежало пятеро крепких ребят. Унесли тело, стали приводить игровое место в порядок. Буквально через минуту все уже забыли об инциденте. Как будто ничего не произошло. Был человек, не было, мало кого интересовало то, что случилось дальше их носа. И спокойней так, и надежней. Каждый сам за себя.

Место убитого мгновенно занял новый игрок, и игра продолжилась. Разгоняясь подобно волне, шум от бесконечной возни и человеческих голосов опять захватил холл этажа.

Александр замер, не в силах поверить в произошедшее на его глазах убийство. Катерина тронула его за плечо.

- Такое тоже бывает, пойдем.

Он не проронил ни слова и снова пошел вперед, уподобляясь забывшей беднягу толпе. Обладая мощным ресурсом логического мышления, Александр никак не мог понять, как такое вообще могло произойти. Цена человеческой жизни для кого-то стоит гроши, для кого-то вообще не имеет цены, и здесь люди ставят её на кон, как будто играют на что-то несущественное, пустяковое. Да, ему совсем недавно во время побега пришлось убивать самому. Но там он защищал жизнь, здесь же ею разбрасывались.

- У каждого стола свой хозяин, - объяснила происходящее Катерина, - хотя бывают зажиточный с тремя-пятью столами. Как правило, крупье – сам хозяин. Он нанимает себе здоровяков, которые охраняют его и избавляют от всякого рода неприятностей. Это сейчас тебе наглядно и продемонстрировали.

- Да уж, весело у вас тут, на свободе, - пробормотал Александр, - мрак, непроглядный мрак.

Катерина остановилась у лысого толстячка в сером плаще.

- Мне нужен Кросс.

Толстяк смерил ее маленькими глазками, перевел взгляд на Александра, и, скривив тоненькие губы, растворился в толпе. Его не было буквально несколько минут. Он вернулся и очень коротко произнес:

- За мной.

Толстяк, как ледокол, пробивал себе путь сквозь толпу. Было видно, что его здесь побаиваются. Люди за несколько метров до его приближения старались посторониться. В результате перед ним открывался довольно просторный коридор, позволяющий беспрепятственно передвигаться в этой человеческой массе.

Они подошли к неприметной на первый взгляд двери. Щелкнул замок, и она плавно сдвинулась в сторону. Яркий свет хлынул в холл, разбавляя полумрак и выхватывая из него типично серые для здешних мест стены.

Толстяк жестом пригласил Александра и Катерину внутрь. Он закрыл дверь, предварительно выискав своих людей в толпе, и по узкому коридору неспешно пошел за гостями следом.

В конце коридора стоял охранник, одетый в уже известную Александру броню. На появление людей он никак не отреагировал, и даже, когда толстяк поравнялся с ним, не проронил ни слова.

Биокиборг оценивающе посмотрел на охранника. Его лысая голова заканчивалась смешными складками на затылке. Чем-то он напоминал бульдога. Его маленькие глаза, массивная челюсть, выпирающая вперед, небольшой торчавший к верху нос, – все это напоминало собачью морду. А еще он был однозначно силен. Высокий, сбитый. Крепкий орешек. В рукопашном бою и в бронекостюме однозначно доставит хлопот.

Толстяк перехватил взгляд Александра и противно хихикнул:

- Хе-хе, не смотри на него так, он не кусается. Пока ему не прикажешь.

Снова щелкнул замок. И снова автоматически открылась дверь. Вероятно, коридор просматривался скрытыми камерами. Но отыскать их даже на уныло серых стенах было невозможно.

Помещение, в которое они попали, оказалось просторным и таким же светлым. На потолке не было ни одного осветительного прибора. Он светился сам собой. Свет был мягким, но достаточно ярким.

Александр бегло осмотрелся. Убранство комнаты говорило об ее владельца или жадности. Белые стены, несколько видеопанелей, большой стол, диван перед ним, – больше ничего приметного.

Открылась дверь справа, и в помещение даже не вошел, а пулей влетел высокий мужчина в сопровождении пятерых телохранителей в бронекостюмах, но без шлемов.

- Добрый вечер или утро. Я – Кросс, и я к вашим услугам. Прошу вас, присаживайтесь на диван.

Он проговорил это, не останавливаясь, и направился прямиком к столу, где сел в массивное кресло. Один из телохранителей стал позади него. Толстяк подтолкнул Александра и Катерину вперед, настаивая на приглашении своего босса. Биокиборг недобро посмотрел на него, но тот ответил напускной приветливой улыбкой.

Кросс дождался, когда его гости, наконец, уселись. Некоторое время он рассматривал их, украдкой посматривая на остановившегося позади дивана толстяка. Толстяк щурился и загадочно улыбался. Кросс подавил ухмылку, тяжело выдохнул и заговорил:

- Что ж, рассказывайте, что вас привело в самое мрачное место на всем Марсе?

- Нам нужен идентификационный чип, - сухо, напустив серьезность, проговорила Катерина.

Кросс задумался. Будучи от природы торгашом, он взял длинную паузу в разговоре, показывая всю важность, исходящую от него.

- Вы знаете, что это незаконно? Вы знаете, какие последствия могут быть за покупку таких вещей?

- Бросьте, Кросс. Вы прекрасно понимаете, что мы к вам не за пряниками пришли. Оставьте этот ваш напускной морализм.

- Что вы, что вы. Я забочусь о вас. Это мой долг – предупредить об ответственности.

- Хорошо, спасибо, мы учтем, но давайте к делу.

Александр молчал, мысленно восхищаясь тем, как умело Катерина разговаривала с весьма опасным человеком.

- Кстати, я вас прежде не видел. Как вы вышли на меня?

- То, как выглядит Большой бык известно всем, - девушка чуть повернула голову и покосилась на толстяка, - так же известно и то, что он ваша правая рука. А у вас, как говорят, можно купить даже душу, проданную дьяволу.

- Какая реклама моему бизнесу, - Кросс воодушевленно расправил плечи и хищно улыбнулся, - какой аванс старику Георгию, - он посмотрел на засиявшего толстяка, - но подождите. Идентификационный чип? У кого-то из вас его нет? Или вы хотите сменить свои чипы?

Катерина напряглась, но Александр пришел ей на помощь.

- Послушайте, у вас товар, у нас деньги. Давайте провернем сделку без лишних разговоров, - скопировал он линию поведения своей спутницы.

- Что ж, трезво и логично. Давайте провернем, только, кто вам сказал, что у меня есть этот чип?

Гости Кросса переглянулись.

- Тише-тише, - успокоил их торгаш, - я вам скажу сразу – он у меня есть. Только вот выяснить вот, что я хотел. Покупка не самая дешевая, я вас уверяю. Как правило, чипы стараются взломать и прошить. А если их и покупают, то либо для новорожденных детей, которых похитили для продажи, либо для особо опасных преступников, чипы которых помечены так, что никакая прошивка не поможет.

- Не вижу логики. Вам какая разница кому продавать? - пожала плечами Катерина.

- Я торговец, и не стесняюсь этого. Но у меня есть моральные принципы. Помогать торговцам детьми я не стану никогда. Мало того, я их убиваю. Всех, кого встречаю на своем пути. Так, что, если вы – одни из них, то я вам сочувствую, - проговорил Кросс так устрашающе, что у девушки побежали по спине мурашки.

Александр спокойно анализировал голос торговца. Однозначно блефует. Но помимо блефа есть что-то еще странное.

- Нет, мы не продаем детей, - парировал он угрозу Кросса, - чип нужен мне. Так сложилось, что у меня его нет.

- Интересно, - лицо торговца заинтересованно вытянулось, - разрешите проверить?

- Пожалуйста.

Александр протянул ему руку. Кросс крепко вцепился в него своими ледяными пальцами. Он достал какое-то черное устройство и нажал на нем кнопку. С одной стороны загорелся дисплей, с другой появился красная светящаяся полоса.

- Не волнуйтесь, это считывающее устройство. Такое же, как у всех полицейских.

Кросс провел считывателем над запястьем Алекса. Прибор пикнул. На экране высветилось «Данные утеряны или отсутствуют». Торговец удовлетворенно хмыкнул.

- Впечатляет. Подробностей спрашивать не буду. И вот, что я Вам скажу. Я вам продам чип.

- Отлично. Сколько?

- Два миллиона пиров и он ваш, - победоносно развел руки в сторону Кросс.

- Что? - ахнула Катерина.

В кровь плеснул адреналин, как предчувствие того, что придется точно попотеть. Александр сосредоточился на присутствующих в комнате охранниках, пытаясь предсказать линию их поведения. Биочип обрабатывал данные и предсказывал наиболее вероятный ход событий. Пока что он не сулил ничего хорошего.

- А что вы хотели? - Кросс, удивленно пожал плечами.

Катерина была шокирована, серьезность исчезла с ее лица. Осталось чувство неприятного удивления.

- Это же стоит максимум в сто раз меньше!

- Вы совершенно правы. Но послушайте, я же торговец. И мне надо было выяснить всю информацию о вас, чтобы определиться с ценой. У вас особый случай, и цена такая соответственно.

- Что в нас особенного? - спросил Александр, уже догадываясь, что мог услышать в ответ.

- Во-первых, я сразу оговорюсь, что на детей мне наплевать. На торговцев ими тоже. Я продаю всем и всё, что нужно, если есть на это спрос. Понимаете? Но вот с вами, увы, немного другая ситуация. Я специально проверял тот ли это случай. И, бог мой, я сорвал джек-пот. Даже не верю. Но глаза меня не обманывают. Накануне от очень серьезных людей пришла информация, что в городе могу объявиться двое. Один из них, мужчина, не будет иметь идентификационного чипа. И вот вы здесь, передо мной. Все в точности совпадает. Я сначала даже не поверил старику Георгию, когда он прибежал и сообщил мне эту радостную новость.

Большой бык, довольно улыбаясь, закивал головой.

- Но теперь вы в моих руках. Свезло, я считаю.

Александр плавно двинул рукой в направлении спрятанного за поясом пистолета.

- Не-не-не, руки! - Кросс погрозил пальцем.

Телохранители среагировали на голос хозяина и вытащили свои пистолеты. В затылок Александру уперся леденящий душу металл. Большой бык тоже не дремал, и дабы остудить пыл сидящего на диване гостя, а теперь уже пленника, приставил свое оружие к его голове. Александр демонстративно поднял руки на уровне груди, и толстяк убрал пистолет в сторону.

- Послушайте. Я же вовсе не изверг, - продолжил Кросс, убедившись в отсутствии желания сопротивляться, - за вас предложили полтора миллиона. Но я же торговец. Я хочу вам дать шанс. Два миллиона, и вы свободны. Моя накрутка связана с тем, что очень серьезные люди за вами охотятся. Мне нужен бонус за риск. Вот и все. Кстати, спешу вас образумить от глупости. За миллион достаточно отдать заказчику ваши тела и содержимое карманов, так что я не сильно расстроюсь, если придется вас убить.

Катерина с надеждой посмотрела на Александра, но биокиборг продолжал сосредоточенно следить за Кроссом.

- Что ж, я вижу, денег у вас нет. Поэтому вставайте и следуйте за мной.

Александр лихорадочно грузил биочип запросами, и система исправно подбирала пути выхода из сложившейся ситуации. Разочаровывал лишь результат. Не один из расчетов не давал шансов больше пятидесяти процентов. Это было даже не плохо, это было ужасно. Сдаваться на милость Кроссу он совсем не горел желанием.

Торговец поднялся со своего места и перегородил обзор одному из телохранителей. В затылок вновь чувствительно уперся ствол пистолета.

- Ну же, вставай! Не ясно, что ли? - прорычал сорвавший маску доброжелательности Большой бык.

Бинго! Чип мгновенно среагировал на изменившуюся обстановку. Шестьдесят процентов. Расчет давал единственный шанс в шестьдесят процентов.

- Прыгай за диван, - еле слышно сквозь зубы проговорил Александр Катерине, но на ее лице прочитал лишь недоумение.

Он повторил свою просьбу глазами, но получил болезненный удар по голове рукояткой пистолета. Большой бык улыбнулся и замахнулся вновь.

- Вставай! И ты милочка тоже, - зашипел толстяк.

Кросс засмеялся.

- Ха-ха, как я это люблю. Не заставляйте Георгия нервничать. Он такое может натворить в сердцах, - торговец сделал паузу, - хотя заставляйте – вы можете меня потешить приятным зрелищем.

Ствол вновь уперся в затылок Александра.

- За диван! - закричал биокиборг Катерине.

Девушка нырнула за спинку дивана. Рука Александра молниеносно перехватила запястье руки, сжимавшей пистолет. Он убрал голову и другой рукой направил пистолетный ствол в сторону. Большой бык по инерции нажал на спусковой крючок. Выстрел размозжил голову телохранителю за спиной Кросса. Александр сжал руку крепче и потащил Большого быка на себя. Растерявшийся толстяк поддался. Биокиборг дотянулся до ворота его одежды, резко дернул вперед, переваливая огромную тушу, не зря прозвище свое носит, через спинку дивана, и выхватил из его руки оружие. Большой бык стал живым щитом Александра. Раздались выстрелы. Толстяк вскрикнул, Александр оттолкнул его тело, стремительно нырнул под стол и оказался рядом с Кроссом.

Торговец посмотрел на биокиборга так, как жертва смотрит на удава. Обреченно. Страх сковал его движения. Он не мог пошевелиться и лишь наблюдал, как Александр выстрелил в еще одного телохранителя и потянулся к его шее. Едва Кросс попытался пошевелиться, как в глазах потемнело. Пистолет уперся ему в висок, а до ушей долетел почти звериный рык:

- Оружие на пол, руки за голову, всем лежать мордой в пол.

Пелена наваждения прошла. Чувство опасности отрезвило Кросса. Волосы на его загривке зашевелились от страха. Александр потянул свою жертву к себе, упираясь спиной в стену. Теперь биокиборг был королем положения. Кросс, скосив глаза, насколько было возможно, в ужасе наблюдал за казавшимся нереально большим пистолетом.

- Ну же. Скажи своим псам, чтобы слушались.

- Делайте, что он сказал, - дрожавшим голосом вдруг пропищал Кросс.

Телохранители с отпечатавшимся на лицах зачатком интеллекта, способные лишь выполнять простейшие приказы, растеряно переглянулись, но словам босса вняли.

- Мы в безопасности? - выглянула из-за дивана Катерина.

Открылась входная дверь, и в комнату вбежал бульдогоподобный охранник. Над головой девушки засверкали лазерные лучи. Охранник вскрикнул и упал. Его бульдожье лицо до последнего вздоха выражало невольное удивление. Вряд ли он думал, что все вот так оборвется. Катерина испуганно посмотрела на Александра, на пистолет, на распластавшегося на полу охранника и снова на Александра.

- Теперь, да. На какое-то время, - невозмутимо ответил биокиборг, все еще держа пистолет на вытянутой руке, - собери оружие, пускай не соблазняются.

Его внимание вновь переключилось на Кросса. Он толкнул торговца вперед. Кросс вскрикнул, всхлипнул, от былого величия не осталось и следа. Александр пнул его на диван. Торговец покатился кубарем и взвыл. Скривившееся в агонии лицо Большого быка оказалось совсем рядом с ним. Кросс заорал навзрыд:

- Не убивайте. Деньги, драгоценности. Отдам все. Пощадите, - торговец зарылся головой в руках и заплакал. Кросс был раздавлен, но жалости не вызывал.

Гулко зазвучала столешница. Это Катерина положила на стол все собранные пистолеты.

- Сколько у тебя еще людей, - Александр, поглядывая по сторонам, направил в сторону Кросса свой пистолет.

- Еще десять человек в зале. Они следят за моими столами. И крупье. Пятеро. Все, больше никого нет.

- Немало ли для такого крутого торгаша, как ты?

- Нет, честно. Никого больше.

- Хорошо. Где идентификационный чип?

- В кармане, у меня.

Кросс дрожал как на промозглом ветру. Он полез в карман пиджака и выбросил на стол крошечный пластиковый пенал. Александр вскрыл его и извлек маленький цилиндр с кнопкой у его основания.

- Позволь я, - напросилась в помощницы Катерина - Это установочный шприц. В нем находится чип. Шприц одноразовый. Так, что беспокоиться о стерильности не стоит. Перед тем как проткнуть кожу, он выплескивает дезинфицирующий и анестезирующий раствор. Ты даже ничего не почувствуешь.

- Хорошо.

Катерина взяла шприц и едва уловимым движением нажала на кнопку. Она улыбнулась:

- Поздравляю, теперь ты гражданин Конфедерации.

- Я волком бы выгрыз бюрократизм? - грустно улыбнулся Александр в ответ.

- Что?

- Старая мудрость.

Катерина, не знакомая с творчеством поэтов XX века, продолжила:

- Первый этап выполнен. Давай поспешим дальше.

- Давай, - не спуская глаз с телохранителей, согласился биокиборг.

Кросс обрадовался, но не тут-то было. Александр разрядил собранные пистолеты, достал из-за пояса свое оружие и склонился над торговцем. Лицо биокиборга не выражало никаких эмоций, от чего казалось Кроссу очень зловещим.

- Я даю тебе шанс начать другую жизнь. Воспользуйся им, на моем месте могли оказаться не такие щедрые люди. А вот в следующий раз я церемониться с тобой не буду. Ты меня понял?

- Да-да-да, - кивая, протараторил Кросс.

Александр направился к выходу.

- Подожди, - остановила его вдруг опомнившаяся Катерина и обратилась к торговцу, - Кросс! Ты сказал, что искали нас обоих. Это так?

- Вы поймите, я только делал, что умею. Ничего личного.

- Кросс, короче, - закричала она на него.

- Не знаю, что и как, но цена была за двоих и в первую очередь за ваши вещи.

Девушка помрачнела. Александр сочувствующе положил руку ей на плечо.

- Не будем терять время, позже разберемся.

Катерина промолчала и в задумчивости направилась к выходу.

- И еще Кросс, не шевелись ближайшие пятнадцать минут. Увижу в холле тебя, или твои люди начнут активничать – выстрелю без предупреждения, - крикнул напоследок Александр и стал нагонять девушку.

Они беспрепятственно покинули логово торговца и выбрались обратно в полумрак холла. Александр сразу отметил, как несколько здоровяков в бронекостюмах встретили их недоуменными лицами и стали сопровождать напряженными взглядами по холлу. Это были те охранники, о которых говорил Кросс. Видимо, они не ожидали увидеть Александра и Катерину вновь, но чудеса случаются.

- Идем в толпу, за нами следят, - шепнул биокиборг девушке.

Игровых столов и зевак была так много, что раствориться в этом логове азарта не составляло большого труда. Через два шага они слились с толпой, и люди Кросса не на шутку озадачились попытками вновь найти гостей их хозяина. Даже в их не самых сообразительных головах нашлась причинно следственная связь между их ожиданиями и реальностью – в логове Кросса что-то пошло не так.

Александр умело маневрировал внутри потной вонючей людской массы, расталкивая пьяниц и простых ловцов удачи. Он почти вывел Катерину к коридору, как на него набросился осунувшийся от бесконечных пьянок весьма не трезвый местный персонаж.

- А, это ты, я узнал тебя.

Александр не обращал внимания и продолжил идти. Пьяница воспринял это как личное оскорбление, последовал за ним и вцепился в его куртку.

- Эй, я тебе говорю. Это ты у меня занял десятку вчера, верни её, - заорал он.

- Отстань, - шикнул на него Александр, замечая, что люди стали оборачиваться в их сторону.

- Это ты! Люди, меня обманули! - совсем потерял голову бомж, - обманули, обокрали.

Все больше людей отвлекалось на них. Александр посмотрел в сторону охранников. К ним присоединились выжившие телохранители Кросса. Биокиборг зло ухмыльнулся – торговец не внял его совету, горбатого могила исправит.

- Ничему жизнь людей не учит, - проворчал Александр.

Люди торговца пока по-прежнему безуспешно выискивали беглецов в толпе. Но с бонусом в виде пьяницы поиск для них был делом каких-то секунд. В поле зрения Александра попала колонна, и он не нашел ничего лучше кроме, как с размаха ударить орущего бомжа об нее головой. Крикун моментально обмяк и сполз на пол.

Кто-то закричал. В холле второй раз за вечер повисла тишина. Но теперь именно Александр и Катерина стали центром внимания всего игрового зала.

- Тьфу, - сплюнул биокиборг, крепче сжал руку девушки и потащил её сквозь разбегающуюся в ужасе толпу, - бежим!

Люди Кросса, наконец, увидели их и рванули следом. Зазвучали выстрелы. Александр пригнулся. Заголосили женщины, мужчины бросились врассыпную. Геройствовать никто не собирался.

- Надо же. Убить за карточным столом – ерунда, а отправить пьяницу на заслуженный отдых – сенсация! Мне, что его надо было пристрелить, чтобы никто не среагировал?

Они стремглав добежали до лифтов и к счастью для себя обнаружили открытую кабину. Александр втолкнул Катерину внутрь. Там, где только что находилась девушка, лазерные лучи раздробили стену. Он и сам едва успел увернуться.

Двери лифта, казалось, закрывались целую вечность. Еще столько же прошло, пока кабина не сдвинулась с места. Лишь после этого они смогли почувствовать себя в безопасности.

- Да уж, не хороший человек этот Кросс. Не послушался он меня.

Катерина нервно засмеялась.

- Да уж, совсем, плохой. Знаешь, я подозревала, что тебя сразу начнут искать. Подозревала, что и меня начнут. Но, когда я услышала, что живыми мы им не обязательны, я поняла, что тут нечто серьезное. Это не правительство. Это те, кто напал на лабораторию. И они охотятся за тобой или за тем, что у тебя есть! Это так?

Александр не стал уходить от ответа.

- Да. Нападение на лабораторию было не простым пиратским набегом, это была спланированная операция, целью которого являлся накопитель.

- Что на нем?

- Полная информация по проекту.

- О, боже! Он у тебя?

- Да, все серьезно, и я тебя предупреждал.

Катерина переменилась в лице, стала холодной сдержанной и сосредоточенной.

- У меня не было выхода. В лаборатории меня хотели отвести к тому, кто руководил операцией. Это так, чтоб было все по-честному. Понимаешь ли, Кремень открыл за мной охоту очень давно. Я часто работаю на Правительство и еще чаще благодаря моим исследованиям выявлялись целые пиратские организации или террористические ячейки. Просто, я всегда умела находить подход к задержанным.

- Ты могла уйти к военным в лесу.

- Что теперь вспоминать, я лишь хотела отблагодарить тебя.

Двери лифта открылись на этаже паркинга. Они поспешили к аэромобилю.

- Эй, ну где вы? - услышал Александр недовольный возглас Генри.

- Генри, мы идем.

- Что у вас?

- Все плохо, мы снова бежим от погони.

- Замечательно, запущу двигатели.

- Генри!

- Не переживай, я запомнил всю последовательность твоих действий.

Генри не только запустил двигатели, но и любезно открыл двери аэромобиля. Александру и Катерине только и оставалось, что усесться на мягкие кресла.

- Катя ты можешь уйти. Если попросишь, я даже доставлю тебя к зданию Правительства, - предложил биокиборг, ухватившись за штурвал.

- Нет, Саш. Если влипла, значит, влипла, - оптимистично «отрезала» путь к отступлению Катерина, - но свое обещание я выполню до конца. Там и поглядим.

- Тогда летим к хакеру?

- А как же. Летим к хакеру. Благо он приличней Кросса. Уж я-то его точно знаю.

- Боюсь, в это мне теперь будет нелегко поверить.

Глава 3

Александр едва вырулил с парковки, как на них снова напали. Все произошло слишком неожиданно, чтобы к этому можно было подготовиться. Мощный аэромобиль, формой кузова отдаленно напоминавший акулу, протаранил вальяжно появившийся на улице флайкар. Вниз полетела отвалившаяся облицовка корпуса, а сам аэромобиль от удара развернуло. Биокиборг с трудом удержал его. Он поднял голову. В их направлении мчалась еще одна «акула».

Новый удар, теперь в его дверь, сотряс корпус, и спорткар начал терять высоту.

- Мы падаем, - испуганно пробормотала Катерина.

- Правда? – «удивился» Александр, безуспешно тянувший на себя штурвал.

Запищал бортовой компьютер:

- Неисправность. Ошибка системы управления № 404. Ошибка курсовой стабилизации № 405. Неконтролируемое падение. Ошибка системы электропитания № 406.

- Да неужели? - от сосредоточенного голоса биокиборга веяло едким сарказмом.

Стремительно приближалась земля, и столь же стремительно в голове мелькали мысли о неминуемой смерти. Это не были мысли отчаяния, биочип обрабатывал факты – сухая математика.

- Я знал, что этот день настанет, - затараторил Генри, - но у меня не заготовлено на этот случай никакой фразы. Алекс! Я не хочу!

Он взвыл по-настоящему, по-кошачьи, забыв обо всем, кроме ощущаемого им дикого ужаса. Катерина зажмурилась, и только Александр сохранял внешнее спокойствие. Он щелкнул тумблер, второй раз, третий. Наконец, с четвертой попытки аэромобиль тряхнуло, и он вдруг завис в воздухе, убрав крен с носа.

- Активирована система курсовой стабилизации, - доложил борт-компьютер.

Третий удар сокрушил их. Флайкар завертело как юлу. Биокиборг без надежды потянул штурвал, но на счастье, после этого столкновения восстановилось управление. Александр добавил двигателям мощи и направил аэромобиль наверх. Позади спорткара мелькнула четвертая «акула», разминулись.

- Это явно не Кросс, - заметила Катерина, успевшая перевести дух.

Она старательно держалась в стрессовой ситуации, что перед леденящим дыханием смерти, мог позволить себе не каждый человек. Девушка сосредоточилась на том, что видела, задавила свои эмоции и теперь гладила прибывавшего в шоковом состоянии Генри.

- К гадалке не ходи, - продолжал острить Александр.

Он увел аэромобиль на соседнюю улицу, но, едва преодолел перекресток, резко рванул штурвал на себя.

- Нарушение правил вождение! Опасное вождение! - заругалась на такой маневр бортовая система.

Задумка биокиборга была остроумной, но противник и не думал останавливаться. Следом на всех порах неслась погоня. Корабли «раскрыли» свои пасти, явив на свет нешуточное вооружение носовых частей «акул».

- А ребята хорошо оснащены, - заметил угрозу в единственном уцелевшем зеркале Александр, - так хорошо, что сдается мне, что по нашему следу идут «ночные гости».

Двигатели спорткара работали на максимуме. Аэромобиль ревел и стремительно приближался к движущемуся в верхнем ярусе транспортному потоку.

Преследователи долго не раздумывали. Несколько лазерных лучей пролетели совсем близко от беглецов. Александр вильнул штурвалом и проводил взглядом очередной смертоносный луч. Он снова заглянул в зеркало и сокрушился – уж больно быстро мощные «акулы» нагоняли их. Вместо естественного ужаса в его сознании царила откуда-то взявшаяся обида. Флайкар проигрывал по всем статьям транспорту преследователей, и укоренившееся чувство несправедливости будило в биокиборге злость. Он напрягся, сжал скулы и почти рычал. В его выражении лица было столько жизни, столько эмоций, что украдкой взглянувшая на него Катерина обомлела. Проект «Эволюция» явно провалился – бесчувственный робот из Александра однозначно не получился.

Городской транспорт был совсем рядом. Преследователи наседали на пятки. Сбросить скорость означало потерпеть поражение, а не сбросить, не сбросить означало, что у беглецов появлялись все шансы разбиться о мелькавшие перед ними аэромобили.

Флайкар раскачивался из стороны в сторону. Александр со всей своей старательностью избегал попаданий. Несколько испепеляющих лучей зацепили аэромобили горожан и спровоцировали большую аварию. Послышался жуткий скрежет металла. От ударов аэромобили закружились волчками, вовлекая в свое месиво все новую технику.

Система курсовой стабилизации удержала аварийный транспорт в воздухе, но повезло, однако, не всем. Три аэромобиля, наиболее пострадавшие при обстреле, сорвались в бездну городских улиц. От одного из них Александр едва успел увести флайкар. Корпуса разминулись в считанных сантиметрах. Биокиборг даже услышал отчаянные крики пилота и увидел его застывшее в ужасе лицо. Стало жутко.

Внизу раздался грохот. Падающий аэромобиль зацепил одну из «акул», кувыркнулся, ударился о здание и продолжил свое фатальное падение. Противник не пострадал, но чуть приотстал.

Преследователи поумерили свой пыл и перестали стрелять. Александр заметил брешь среди аэромобилей, продолжавших движение в объезд воздушной аварии, и направился к ней. Перед ним была, чуть ли не единственная возможность проскочить транспортный поток. И все бы ничего, но тяжелый грузовой аэромобиль стремительно сокращал размер спасительной бреши. Биочип скрупулёзно рассчитывал уплывающие на глазах шансы. Двигатели работали на пределе, спорткар «задыхался».

- А-а-а-а-а, - закричала Катерина, закрыв лицо ладонями.

Генри обреченно смотрел на спешившую за его душой костлявую старуху в виде многотонного металлического монстра и молчал.

Катерина услышала трубящий звук клаксона и со страха вжалась в кресло. Секунды тишины сменились выворачивающим душу металлическим скрежетом. Девушка напряглась, готовясь испытать невыносимую боль, но шум удалялся, а больно так и не становилось. Недоверчиво опустив руки, она посмотрела вниз. Сердце бешено заколотилось от осознания того, насколько близко к краю пропасти Катерина только что находилась. Ноги и руки обмякли, стали ватными. И все же на её лице застыла блаженная улыбка счастья, счастья остаться живой.

Флайкар проскочил поток, а вот преследовавшей его «акуле» повезло меньше. Тяжелый грузовик, пилот которого и не подозревал о событиях, разворачивающихся под ним, не успел сбавить ход и, размозжив аэромобиль о свой нос, утянул его за собой. Другие «акулы», заложив вираж, от столкновения спаслись и продолжили лететь под движущимся транспортным потоком.

- Минус один, - прокомментировал Александр.

- А-а-а, - отошел от своего ступора Генри, - а-а-а, - у него началась истерика, он стал натужно мяукать, биочип вторил его эмоциям, - вашу мать, нет, вы видели!? Мы... а они...

- Генри успокойся, ты мешаешь мне сосредоточиться, - призвал его к порядку Александр.

- Хорошо... нет, вы видели!? Все-все, я спокоен!

Кот пытался договориться с собой. Катерина больше напоминала живого мертвеца, настолько бледной она была. Блестевшие от выступивших слез глаза, истеричная улыбка – шок налицо. Александр попытался подбодрить её словами:

- Катя не переживай, прорвемся.

Вышло не очень удачно, поскольку уцелевшие «акулы» вновь сели им на хвост. Намечался новый раунд их противостояния.

Александр резко дернул ручку мощности двигателя на себя, флайкар застыл в воздухе, и «акулы» проскочили вперед. Рука биокиборга вернула рычаг в прежнее положение, и двигатели вновь взревели. Александр пошел на таран. Самоубийственно на первый взгляд, удар о корпус «акулы» сотряс больше спорткар, чем аэромобиль преследователей. Но биокиборг и не собирался проверять свою технику на прочность. Впереди замигал силовой экран пешеходного перехода. Пока нападавшие соображали, что произошло, они оказалась прямо у красного сияющего полотна. Александр потянул штурвал на себя, и провел флайкар в считанных сантиметрах от силового поля. «Акула» по инерции влетела в защитный барьер и взорвалась, рассыпаясь на множество не самых крупных обломков.

- Минус два.

- Я хочу уже минус четыре, - истерично хохотнул Генри.

- Подожди немного, я медленно вычитаю.

Где-то поблизости заверещали полицейские сирены.

- Может полицейские их спугнут? - нахмурил брови Александр.

- Не думаю, что этих ребят что-либо спугнет. За ними стоит, видимо, очень серьезный человек, раз они в открытую разносят город, - огорчила его вернувшаяся к реальности Катерина.

Погоня продолжилась. Александр почти проскочил очередное пересечение улиц, но внезапно появившийся космолет боднул спорткар так, что легкий аэромобиль отскочил от него, как кегля от шара. Биокиборг с трудом удержал завертевшееся юлой транспортное средство. Но неприятности, как оказалось, только начинались. Космолет нагнал их и снова ударил. Флайкар будто приклеился к носу огромного корабля и перестал слушаться штурвала. Космолет изменил траекторию и потащил беглецов к ближайшему зданию.

- Кремень, - Катерина разглядела нападавшего в лобовом стекле космолета.

Александр повернулся на ее голос, выискивая черты знакомого лица. Седобородый был как всегда невозмутим и спокоен, и с этим же спокойствием он готовился расплющить своих противников о быстро приближающееся здание.

Спорткар с трудом, но подавал признаки жизни. Александр попробовал сорвать его с носа космолета, не вышло: у флайкара не хватало силенок. Тяжелый корабль удерживал беглецов в своем плену.

Биокиборг осмотрел кабину. В его глазах проскочил едва заметный недобрый огонек, тот, что бывает, когда человек идет на осознанный риск. Он схватил рюкзак, вытащил баллончик с С-100, детонатором, пультом и открыл дверь.

- Садись за штурвал. Услышишь взрыв, дерни этот рычаг вперед до упора и тяни штурвал на себя, - скомандовал он Катерине, показывая на панель управления.

Александр ловко выбрался наружу под удивленным взглядом седобородого. Биокиборгу снова удалось вызвать на его лице столь редкие эмоции. Кремень усиленно замахал руками, быстро раздавая указания. Александр посмотрел по сторонам. Стремительно приближавшиеся «акулы» «скалились» своим арсеналом, готовились ударить в лоб.

- Брось маяться дурью. Сдавайся, и я сохраню жизнь тебе и твоим спутникам, - громкий голос седобородого прорезал шум городских улиц.

Александр всем видом дал понять, что не желает принимать столь «щедрый» подарок. Биокиборг даже не задумывался, какую жизнь мог даровать ему Кремень. Слова его врага вызывали лишь усмешку, не более. Да и что тут было думать, когда Александр сразу решил – предложение седобородого будет последним из тех, которым он воспользуется в своей жизни, продать душу дьяволу и то выше в списке стоит.

Александр внимательно осмотрел место сцепления корпусов транспортных средств. Деформированная обшивка спорткара крепко держалась на выпуклом носу космолета.

Содержимое баллончика биокиборг тщательно выдавил меж двух корпусов и установил в пенообразную массу взрывчатки детонатор. Он демонстративно помахал Стеаринову ладонью со сжатым в ней пультом и сделал шаг назад. Седобородый злобно сжал зубы и добавил скорости космолету.

Раздался хлопок. Спорткар оторвало от космолета. Биокиборг не удержался на ногах, покатился вниз и лишь рукой сумел схватиться за стойку открытой двери.

- Жми, - крикнул он Катерине.

Девушка надавила на рычаг и потянула штурвал. Спорткар сначала неохотно, но вдруг стремительно сорвался с места. Александра закрутило. Ему очень пригодились его модифицированные мышцы. Рука намертво вцепилась в спасительную полосу металла. Когда перестало болтать, он схватился за корпус второй рукой и быстро забрался внутрь.

- Спасибо, - невозмутимо, будто не он только что висел над огромной пропастью улицы, биокиборг поблагодарил девушку и забрал штурвал в свои руки.

Космолет и «акулы» открыли по флайкару прицельный огонь. Аэромобиль затрясло. Задымилось под обшивкой. Мощность двигателя на приборах сразу упала в два раза.

- Внимание! Поврежден двигатель «А», - буднично оповестил о поломке борт-компьютер.

Аэромобиль заметно сбавил скорость. «Акулы» догнали и зажали его в тиски.

Вновь взвыли сирены, и из-за ближайшего небоскреба вынырнули три полицейских экипажа. Космолет мгновенно устремился к ним. «Акулы», удерживая спорткар, с титанической легкостью стали подниматься вверх.

Загорелся отсек с двигателями. Следом за черным едким дымом из-под обшивки выбились языки пламени. В салон потянуло гарью. Бикиборг, понимая всю безысходность своего положения, с надеждой посмотрел на полицейских, но тут же поморщился от негодования. Стражи порядка покрутились вокруг космолета и умчались восвояси.

- У них и в полиции свои люди...

- Скорее просто взятка, - предположила Катерина и закашляла, глубоко вдохнув задымленный воздух салона, - Что будем делать?

- А что нам остается? Выкручиваться.

- Есть варианты?

Варианты были, оставалось выбрать лучший. Александр снова полез в рюкзак и извлек второй баллончик с взрывчаткой. Он с трудом разбил прочное стекло спорткара рукоятью своего пистолета. Теперь до «акулы» можно было беспрепятственно дотянуться.

Пена аккуратным ровным квадратом растеклась по бронированной двери.

- Пригнитесь, - крикнул Александр.

Катерина вжалась в кресло. Биокиборг развернулся в ее сторону, прикрывая спутников своей спиной, и оказался рядом с мордочкой Генри.

- Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - проговорил кот, тоскливо заглядывая другу в глаза.

Генри смирился с происходящим и уповал только на мастерство Александра. Только он мог вытащить его из лап коварных обстоятельств.

Вновь раздался хлопок. Александр схватил пистолет, выглянул в окно и ударил по взорванной двери. Фрагмент провалился внутрь, и сквозь образовавшееся отверстие на него удивленно уставились две пары глаз. Биокиборг выстрелил. Неуправляемую «акулу» стало уводить в сторону. Тиски разжались.

Пламя на корме флайкара силилось вот-вот забраться в салон. Стало нестерпимо жарко и душно. Аэромобиль, больше не сдерживаемый преследователями, стал медленно снижаться.

- Отказ двигателя «С», - озвучил новую проблему борт-компьютер, - требуется срочный ремонт.

- Ошибка в системе питания, - посыпались голосовые оповещения, - вероятное отключение системы курсовой стабилизации.

Спорткар разваливался на глазах. Погасла панель приборов, и борт-компьютер замолчал. Тут же смолк последний двигатель. Аэромобиль тряхнуло, и он начал не просто снижать, а падать камнем вниз. Разошедшееся по его корпусу пламя пугало обжигающим оскалом смерти и зловеще шипело почти над ухом.

Что-то рвануло под корпусом. Не громко, но огненный шар, вырывая куски обшивки, устремился ввысь. Александр обреченно бросил штурвал. Им требовалось чудо, а его слишком рациональный мозг в чудеса не верил.

Но чудеса, сдабриваемые обстоятельствами, порой имеют свойство сбываться. Кремень, разобравшись с полицейскими, разогнал свой космолет и со всего маха ударил падающий полыхающий остов флайкара. Аэромобиль вновь отскочил от многотонной махины, как от стенки, и, описывая в воздухе немыслимые пируэты, устремился в сторону небоскреба, на этаже которого располагался ресторан классической французской кухни.

В зале ресторана стоял непрекращающийся шум голосов, на фоне которого играла спокойная инструментальная музыка. Для многих вечер шел к своему логическому завершению. Люди были пьяны, сыты и даже довольны. Никто из присутствующих не замечал, какая драма разыгрывалась перед их носом. Все были слишком увлечены своими желудками, рабами которых они стали за долгие годы сытости и довольства. Десятилетние вина, моложе подавать посетителям являлось нонсенсом, отбивные из говядины и свинины, птица, салаты и десерты – столы ломились от невообразимого многообразия. Все делалось для того, чтобы выудить из кошельков посетителей как можно больше заветных пиров.

Один из таких посетителей, в утонченном лице которого узнавался истинный гурман и эстет, допивал третью бутылку бургундского вина из поместья Монтраше урожая 2897 года. Он был богат, и от повседневной серости явно скучал. Привычный алкогольный туман застилал глаза, в которых к тому же давно двоилось. Мужчина пытался сконцентрироваться на красивом барельефе, изображающем битву при Кастийоне, и улыбался, не в силах противостоять своему хмелю.

Где-то вдалеке его зрение уловило слабое приближающееся свечение. Он перевел взгляд к заинтересовавшему его огоньку и напряг все силы, чтобы картинка в голове не двоилась.

С трудом, но мужчине удалось рассмотреть, что за огонь приближался к небоскребу. Улыбка сошла с его лица. Он часто захлопал глазами, пытаясь сбить хмельное наваждение. Но хмель хмелем, а горевший флайкар и не думал исчезать. Мужчина попытался быстро встать, но повалился на пол, потянув за собой скатерть и посуду с едой.

Грохот и звон посуды заставил ресторан притихнуть. Посетители недовольно уставились на возмутителя спокойствия и поморщились, считая подобных пьяниц, пусть состоятельных и богатых, не достойными своего внимания. А мужчина корчился на полу, пытаясь уползти в сторону стены, жадно ловил воздух и показывал на окно.

Посетители больше из жалости соизволили обернуться в указанном направлении и увидели готовый вот-вот пробить стекло пылающий аэромобиль. Цепной реакцией по залу прокатилось женское визжание. Люди бросились к выходу, толкая, давя друг друга.

Под массой пылающего флайкара стекло со звоном разлетелось на мелкие осколки, и груда металла влетела в роскошный ресторанный зал. Аэромобиль со скрежетом пропахал пол, размалывая столики, как гигантский шредер, силился затянуть под себя зазевавшихся людей и остановился только у самой стены.

В салоне многострадального транспортного средства все это время было тихо. Даже биочип не мог подсказать Александру, что их ждало. Данные менялись стремительно, а следом за ними – и итоги расчетов. Катерина сжала в руках обмякшего Генри и вспоминала самые яркие события своей короткой жизни. В голове кота мыслей не было вообще. Он просто смотрел в одну точку, отказываясь признавать, что все это происходило именно с ним. Когда они влетели в ресторан, Генри даже не дернулся, натерпелся в край.

В салоне стало невыносимо. От жара начали плавиться волосы. Едва аэромобиль замер на месте, Александр, не теряя время на удивление, а спасение еще то невообразимое, выбил с ноги свою дверь. Та от мощного удара слетела с петель и отскочила на почтительные несколько метров.

- С мягкой посадкой, - проговорил он, выбираясь из салона.

Бикиборг потащил за собой обескураженных спутников, а они и не сопротивлялись. Девушка, продолжая держать в руках кота, тут же плюхнулась на ближайший уцелевший под их натиском стул. Александр заглянул в опустевший спорткар, схватил рюкзак и пистолет. Костюм с большим для себя сожалением он решил оставить. Слишком уж заметной была униформа для того, чтобы скрыться от преследователей.

Пламя осторожно пробралось внутрь и хищно набросилось на обшивку кресла. В секунду оно перекинулось на потолок, пол, подобралось к панели приборов.

В ресторане сработала система пожаротушения. С потолка рубанул настоящий ливень. Капли с шипением испарялись в огне, но под их напором он отступил под обшивку корпуса, изредка предпринимая робкие попытки выбраться наружу.

Ресторан опустел. Но перед его окнами зависли космолет и уцелевшая «акула». Противник не думал опускать руки. С двух сторон повалил смертоносный шквал огня, перемалывая уцелевшие стекла и богатое убранство дорогого французского ресторана. Лазерные лучи стелились очень плотно, испепеляли все на своем пути.

Александр схватил Катерину и потащил к двери. Генри болтало из стороны в сторону, но он вновь потихоньку стал проявлять интерес к происходящему.

- Алекс, вот скажи мне.

- Не сейчас, Генри. Вот совсем некстати.

Беглецы юркнули в маленький коридор, и дверь за ними превратилась в пыль. Александр остановился. На время они были в безопасности. В голове биокиборга зрел новый план.

- Генри, послушай меня. Тебе надо нас покинуть. Мы слишком приметны для тебя. В одиночку у тебя больше шансов уцелеть.

- Нет, даже не думай. Я никуда не уйду. Не надейся.

- Друг, прошу тебя. Не время для дискуссий.

- Ничего не хочу слышать.

Генри недовольно вывернулся и освободился из рук облокотившейся на стену Катерины. Александр посмотрел на измученную девушку. Она держалась молодцом. Несмотря ни на что, Катерина продолжала стойко переносить все тяготы, настоящий боец, откуда только такая закалка. Теперь её усталое лицо казалось биокиборгу еще красивее. Все испытания, свалившиеся на её голову, казалось вопреки всему, придали ей какое-то дополнительное очарование.

- Ты в порядке?

- Да, - закивала она, пытаясь отдышаться.

- Надо бежать!

- Сейчас, только переведу дух.

Справившись о состоянии девушки, Александр снова обратился к коту:

- Не ерепенься, Генри!

- Нет, ты просишь сделать совсем невыполнимое.

- Выполнимое, - Александр присел на корточки и погладил кота.

- Не подлизывайся.

- Генри. Я беспокоюсь не только за тебя, но и за накопитель. Я хочу, чтобы ты ушел с ним. Спрячь его. Если нас поймают, то хотя бы будет шанс выжить и поторговаться.

- Да? А если, вы не выживете? Тьфу, блин даже думать о таком не хочу, - кот прищурился, прогоняя от себя недобрые мысли.

- Если с нами что-то случиться, ты найдешь Ермолова и отдашь накопитель ему, лучше ему, чем этому зверью.

- Ладно-ладно, - начал соглашаться кот, - но куда мне вот, по-твоему, сейчас идти?

Вопрос поставил Александра в тупик. Кроме здания Военной Академии наук в Аресе других мест он не знал. И то данное знание не имело ничего общего с реальной жизнью. Он слышал адрес, видел картинки, но так далеко от лаборатории не выбирался. Между тем в его голове рождалась вполне безрассудная идея.

- Может в Академию? Пристроишься там, накопитель спрячешь.

- С ума сошел?

- Это единственное место, о котором я доподлинно знаю, что оно есть в Аресе. У тебя есть идея лучше?

- Спросить у Катерины?

- Нет, - уверенно отмел это предложение Александр.

Столь откровенным с Дворжаковой он быть не собирался.

- А если меня узнают?

- Ага, кота прям из секретного проекта, о котором в официальных документах даже и слова нет, знают абсолютно все, - с сарказмом ответил Александр.

- А Ермолов или Фрост?

- Так ты ж постарайся. Я знаю, что это глупо лезть в логово к своим же врагам, но другого места я в городе и, правда, не знаю.

В зале ресторана раздался грохот. Александр подбежал к двери и аккуратно выглянул. Космолет подлетел к окнам разгромленного ресторана. Высота потолка не позволяла ему пробраться внутри. Но больших проблем преследователям это не доставило. Открывшаяся боковая дверь превратилась в штурмовой трап, и по нему, хрустя осколками стекол под ногами, в зал выскочили до боли знакомые наемники в бронекостюмах.

Александр вернулся к своим спутникам.

- Что там? - устало спросила Катерина.

- Нам пора. Они высадили наемников.

- Ох, - тяжело вздохнула девушка.

Ситуация заставляла их бежать вновь. Запас прочности, конечно, еще присутствовал, но девушке эта игра в кошки-мышки, как минимум, порядочно осточертела.

Коридор вывел их на кухню. Огромные столы для приготовления пищи оказались завалены горами грязной посуды. Оно и понятно – время позднее, дело шло к закрытию. Теперь вся кухонная утварь была брошенной. В безлюдном помещении что-то само по себе дожаривалось, готовясь вот-вот пыхнуть раскаленным маслом. Кухню окутывало дымом. От запаха подгоревшего мяса неприятно морщился нос.

- О! Говядина, - закатил глаза Генри.

- Когда-то была, - заметил Александр, посмотрев на обугленный кусок мякоти.

Биокиборг вновь присел у кота и незаметно для Катерины вытащил крошечный бокс накопителя.

- И как я его потащу?

- Открой рот!

Генри подчинился, и тут же почувствовал, как во рту оказалась совсем маленькая, неприятно угловатая черная коробочка. Александр напрягся и прислушался. Манипуляции биокиборга оказались скрыты от глаз Катерины за его широкой спиной, но девушка и так не смотрела в их сторону. Она наблюдала за дверью, ожидая с минуты на минуты увидеть на кухне наемников седобородого.

- Ты обнаглел? - зашипел Генри.

- Терпи!

- Как терпеть то?

- Рот закрой!

- Что? - обиделся кот.

- Я проверить.

Генри вновь подчинился. Александр посмотрел на друга и остался доволен. Со стороны было трудно догадаться, что кот что-то прятал в зубах.

- Ты, правда, думаешь, что никто не обратит на кота внимания?

- На кота? - возмутился Александр, - да ты посмотри, они тут друг на друга внимания не обращают.

- Знаешь ли, любовь к животным вопреки твоей логике еще никто не отменял. Сентиментальных и больных на голову людей, особенно тех, кто бегает с криками «ути-пути какая прелесть, какой котик» за каждой бездомной тварью, поверь мне, очень много.

- Ты находишь в этом что-то плохое?

- Нет, я всего лишь нахожу в этом риск для себя. Пускай заботятся о братьях наших меньших. Мне такого внимания не надо.

- И все же надо, друг. Без внимания ты умрешь с голода.

Александр подмигнул другу и погладил его лоснящуюся шерсть. Кот многозначительно посмотрел биокиборгу в глаза. Генри хоть и старался оставаться безразличным философом, но в его взгляде нетрудно было заметить сожаление от расставания и надежду на скорейшую встречу. Он смотрел так, как смотрят друг на друга родственные души, понимая все без лишних слов. Биочип привнес в личность Генри странные метаморфозы – его внутренний мир переживал постоянную борьбу двух начал: природную кошачью и пришлую человечью.

- Что вы там возитесь? - не выдержала Катерина.

Для Генри голос девушки стал стартовой командой. Кот сорвался с места и побежал прочь, не оборачиваясь, давя нахлынувшие чувства.

- Куда он? - удивилась девушка.

- Мы посчитали, что нам лучше разделиться. Так больше шансов выжить. По крайней мере, у него...

Катерина помрачнела – она привязалась к животному, но понимающе кивнула, с ними опасней. Биокиборг услышал вездесущую возню наемников. Они были совсем рядом.

- Побежали и мы, они уже близко, - настоял Александр.

Он схватил Катерину за руку и потащил к выходу. Девушка несколько удивилась, но руку не одернула. На её лице промелькнула едва заметная ухмылка.

- Извини, - биокиборг заметил её реакцию и одернул руку.

- Все в порядке.

Они добежали вдоль столов до ближайшей двери и готовы были уже выскочить в коридор, но длительная заминка дала о себе знать: громкие шаги услышала даже Катерина. На кухню наперерез беглецам ворвались двое наемников. Эта нескончаемая армия начала Александра раздражать. Он и не думал, что в нем мирно таилось столько разнообразных чувств. Раньше таких эмоций биокиборг не испытывал, но после «прозрения» ему приходилось признавать это нормой. Да и сам он не противился этому. Александр наслаждался, наслаждался каждой секундой своего очеловечивания.

В воздух взлетела висевшая на стойках металлическая посуда: наемники, не раздумывая, открыли огонь по беглецам. Александр схватил Катерину за плечи и повалил на пол. Сверху градом посыпалась кухонная утварь. Биокиборг оказался сверху девушки, лицом к лицу. Они были так близко друг к другу, что Катерина залилась ярким румянцем. Ее пульс участился, на мгновение она даже затаила дыхание. Что с ней произошло, оказалось за гранью её рационального «я».

- Возьмешься еще пострелять? - серьезно спросил у нее Александр.

Вопрос оказался неожиданным и отрезвляющим. Катерина тряхнула головой, возвращая мысли на прежний «трезвый» лад. Она отстранилась от своего спасителя, и выхватила появившийся в его руках пистолет.

- Да.

От такой прыти Александр на мгновение растерялся, железная леди.

- Тогда стреляй, - показал он в сторону стрелявших наемников и пополз вдоль стола.

Катерина сжала оружие и покрутила им в воздухе, удовлетворенно чувствуя свалившуюся на руку тяжесть. Биокиборг скрылся из её поля зрения. Выстрелы смолкли. Девушка неожиданно уверенно перехватила рукоять пистолета, проверила на индикаторе емкость магазина. Она проделала это профессионально и нарочито небрежно, что было свойственно людям, часто пользовавшимся оружием. Александр бы точно удивился таким способностям простого психолога, но он уже находился на другой стороне кухни.

Наемники разделились, стали обходить комнату вдоль стен. Один из них поравнялся с Александром, и биокиборг изготовился к прыжку. Но раздался выстрел, наемник распластался прямо у его ног. Биокиборг посмотрел на обезображенную лазером незащищенную шлемом часть лица противника и удивленно выглянул из укрытия. Катерина с пистолетом в руках нырнула за стол, а второй наемник, открыв беспорядочный огонь, побежал в ее направлении.

- Неплохо для психолога, - пробормотал Александр, оценивая лихую стрельбу Дворжаковой, и подхватил с пола пистолет убитого.

Прицелиться ему никто не мешал. В такой ситуации у наемника не было никаких шансов. Александр вскинул пистолет, немного прищурился и плавно нажал на спусковой курок. Наемник взмыл в воздух, вскидывая руки вверх, и тут же упал навзничь. Катерина выглянула из укрытия.

- Все нормально?

- Да.

Александр поспешил ей навстречу, поравнялся с дверью и снова услышал приближающиеся шаги.

- Еще трое, - крикнул биокиборг Катерине.

Наемники бесцеремонно ворвались на кухню. Один из них сходу выбил у Александра оружие, двое других вцепились биокиборгу в руки, толкнули лицом на стол и стали бить. Били мощно, размашисто, чтобы наверняка, но оружие не применяли. Вероятно, в их планах оставалась надежда получить дополнительные деньги за живого беглеца.

Страшные удары кулаков отдавали болью в затылке. От таких ударов обычный человек сразу бы потерял сознание. У биокиборга лишь темнело в глазах. Биочип пускал предупреждающие сигналы. Удары шли целенаправленно в его область, знали, негодяи, куда целиться.

Александр со всех сил оттолкнулся от стола и стряхнул противников с рук. В лицо тут же прилетела очередная порция ударов. Перчатки бронекостюма добавляли кулакам чудовищную силу. Биокиборга опрокинуло обратно на стол. Перед глазами застыла раскаленная сковорода с бурлящим на ней жиром. Он схватил ее голыми руками, его кожа позволяла это сделать, и выплеснул содержимое в шлем ближайшего наемника. Бедняга взревел и, схватившись руками за обожженную часть лица, повалился на пол. Александр на этом не остановился и выбил сковородой уже направленный на него пистолет. Попытка захвата провалилась, теперь его хотели просто прикончить.

Третьему наемнику сковородой досталось не меньше, чем корчившемуся на полу его соратнику. Биокиборг ударил с оттяжкой и специально задержал раскаленный металл на незащищенном подбородке. Припаленная кожа противно зашипела. Наемник закричал, выбросил свое оружие, и лишь тогда Александр отпустил сковороду.

Двое из нападавших теперь не оказывали сопротивления, и все внимание биокиборга переключилось на обезоруженного наемника. Александр ударил его боковым ударом с левой руки. Удар у него и без перчаток был исполинским. Шлем слетел, и биокиборг увидел испуганные глаза своего врага. Второй удар пришелся в уже открытое лицо. Под кулаком шмякнуло, обдало теплым и липким. Губы и нос противника размолотило в кровавое месиво, как минимум три зуба сорвались с насиженных мест. Александр замахнулся вновь, но наемник упал на колени и схватил его за одежду.

- Пощади, - смешно зашепелявил он.

Александр задумался, но кулак опустил.

- Живи.

Он подобрал пистолет, забрал из рюкзака нападавших несколько новых баллончиков с С-100, вещь, как показала практика, весьма необходимая, и побежал к Катерине, которая только-только опустила свой пистолет.

- Я боялась, что попаду в тебя, - оправдала она своё бездействие.

- Ничего, - улыбнулся биокиборг, - хотя после увиденного, я не поверю, что ты могла промахнуться.

- И все же, не хотела рисковать.

- Где ты так научилась стрелять?

- Я чемпионка Чехии по спортивной стрельбе.

- Да уж, сильно. Женщина-психолог с пистолетом в руках.

Вновь совсем рядом послышалась возня. Беглецы поспешили прочь из разгромленной кухни. Столкновениями с наемниками они были сыты по горло.

В общем коридоре небоскреба их как цунами накрыло волной настоящего хаоса. Люди, охваченные паникой, будто, сошли с ума. Воцарилось безумие. В поведении людей было меньше разумного, чем в действиях самых примитивных организмов. Страх делал свое подлое дело. Сломленные обстоятельствами, люди бегали, кричали, но на деле мало кто из них предпринимал хоть какие-то шаги, чтобы спастись.

Александр оттолкнул в сторону едва не сбившего их мужчину. Безумец не видел никого вокруг, бежал, падал, поднимался и снова бежал, пока его не остановила рука биокиборга. Мужчина упал на спину и посмотрел на Александра. Он смотрел как слепец, сквозь него, отказываясь верить в происходящее. Неадекватность его зашкаливала. Он вдруг резко подпрыгнул, закричал что-то нечленораздельное и пустился прочь.

- Тепличные богачи, совершенно не подготовлены к реальной жизни, - презренно фыркнула девушка.

Александр усмехнулся. Если реальная жизнь обещала быть такой все время, то его ожидания светлого будущего на свободе тонут в перспективе непрерывного бегства. Тем не менее, увидев необходимую табличку на стене, он бодро скомандовал:

- К лифту.

***

На большом экране в интерактивном зале обслуживания системы видеонаблюдения внезапно высветилась фотография Александра. Сообщение «Внимание!!!» замигало большими красными буквами. Крякнула сирена. Три десятка специалистов оторвали свои безразличные лица от интерактивных столов и буднично посмотрели на мигающую надпись. Процедура распознавания лиц настолько вошла в их обиход, что каждый действовал скорее рефлекторно, чем осознанно. Они так бы и вернулись к разглядыванию персональных экранов, если бы переменившийся в лице старший дежурный зала вдруг не закричал:

- Ли! - его голос заставил напрячься весь зал

- Да, сэр, - ответил звонко, почти фальцетом, подчиненный.

- У нас высшая категория, связывайся с дежурным АБК.

- Есть, сэр.

Молодой специалист шустрыми и худыми, как щупальца, пальцами покрутил что-то на столе. Над стеклянной поверхностью тут же высветился голографический экран. Сонный мужчина на той стороне экрана зевнул, недовольно поморщился – его отвлекли от сладкого сна, и нехотя произнес:

- Лейтенант Воронов, АБК.

- Антон Ли, группа видеонаблюдения.

- Что у Вас там?

- У нас объект объявился по вашему заказу.

Вновь крякнула сирена. Теперь на большом экране появилась фотография Катерины.

- О еще один, то есть одна.

- Вышлите данные.

Ли покрутил меню на столе, скомпоновал запрос и нажал на значок в виде традиционного конверта. Лейтенант Воронов открыл файл с информацией, сначала бегло неторопливо пробежался по экрану, но тут же подскочил на своем кресле будто ужаленный – полученная новость действительно жалила. Сонливость как рукой сняло, он быстро набрал чей-то номер и нервно затараторил:

- Срочно! Объект «А» был замечен камерами системы видеонаблюдения.

Потревоженное логово самой секретной службы в Конфедерации сразу пришло в движение. Её сотрудники спешили собрать, как можно, больше данных – нрав одного из своих руководителей они знали досконально.

Уже через пять минут генерал Мильке собрал экстренное совещание. В его кабинете за большим столом собрались все заместители руководителя агентства и начальник полиции Ареса.

- Господа, объект объявился в городе. Он был замечен в районе пересечения улиц Тамерлана и Гранта, - с места в карьер начал Мильке, - подробней нам доложит полковник Алан Камминг.

Молодой, совсем не похожий на полковника человек в штатском важно откашлял и с пульта включил видеопанель. На экране стали появляться кадры с камер видеонаблюдения.

- Объект был засечен в 6-50 по местному времени. По восстановленной в дальнейшем информации он двигался на спортивном аэромобиле ЛЛ-100 и был атакован неизвестными лицами на спецтехнике ЛБА-500, больше известной как «акула». После начала атаки запись, к сожалению, обрывается.

- Что значит, обрывается? - логично возмутился Мильке.

- Информация либо стерта, либо я не знаю, что и предположить. Запись велась. Сбоев не было.

- У вас есть какие-нибудь предположения на этот счет?

- Да. Возможно, в нашей сети сидит крот, который фильтрует нужную кому-то информацию, - смело заявил Камминг.

Брови Мильке, соорудив домик, взмыли вверх от удивления. Сказать, что он испытал шок было бы ошибкой, но неприятный осадок не добавил вистов и без того скверному его настроению. Присутствующие в зале офицеры переглянулись, страшась при первом заместителе Агентства что-либо комментировать.

- Да уж. Обрадовали вы меня, - Мильке нахмурил брови и обратился к темнокожему офицеру, - полковник Самба, вы можете что-нибудь нам ответить? Как ни как, а вы отвечаете у нас за информационную безопасность.

- Генерал, боюсь, этого не может быть, - озадаченно ответил Самба.

Лицо Мильке залилось краской, подбородок гневно заходил ходуном. Генерал затрясся.

- Вы – идиот, полковник?!

- Что Вы себе позволяете, генерал? - подскочил уязвленный Самба.

- Теперь все стало на свои места, - сделал возбужденным голосом вывод Мильке, - я вам вопрос, вы мне вопрос. Логика отсутствует на корню. Вы либо реальный вредитель, либо действительно идиот.

- Генерал, вы всего лишь замещаете руководителя, и я не позволю вам так оскорблять меня в присутствии высшего офицерского состава Агентства.

- Я всего лишь называю вещи своими именами, - разошелся Мильке, - самая важная информация для Конфедерации исчезает или отсутствует вовсе. И это в системе, которая никогда не давала сбоя. И вы мне заявляете, что этого не может быть? В-о-о-о-н!

- Что? - непонимающе произнес смутившийся полковник.

- Я сказал, в-о-о-о-н! И не смейте возвращаться, пока не найдете причину сбоя, - орал уже с пеной у рта генерал.

Его лицо было олицетворением гнева. Вздувшиеся на висках вены нервно пульсировали, лицо покрылось багряным румянцем. Каждое слово генерала сопровождалось утробным рыком и брызгавшей слюной. Хитрый лис с гневной легкостью превратился в разъяренного льва.

Самба подпрыгнул на месте, вжал голову в плечи и испуганно очень быстрой походкой поспешил покинуть кабинет. В дверях он столкнулся с руководителем Агентства. Полковник едва не сбил начальника, человека солидного возраста, с ног и, с испугу даже не извинившись, скрылся в коридоре.

- Господа офицеры, - встал в постройке смирно Мильке.

Собравшиеся на совещании сотрудники Агентства вскочили со своих мест и последовали примеру генерала. Старик замахал перед собой сморщенной старостью ладонью.

- Сидите, сидите.

Неторопливой походкой человека, которому некуда было спешить, он подошел к столу.

- Мильке, что у вас тут?

Генерал вернул своему лицу привычное выражение и очень мягко, с огромным пиететом, произнес:

- При всем моем к вам уважении, мистер Вольф, я не могу вам сообщить эту информацию. Подготавливается приказ о вашем выходе на пенсию, и в оперативных вопросах вы уже не можете принимать участие. Простите.

- Да ничего, Маркус, я понимаю, - ласково проговорил пока еще руководитель Агентства в ответ, в голосе его промелькнула нотка разочарования, - просто никак не могу привыкнуть, к тому, что через месяц я буду рыбачить на озерах своей родной Германии, и вся эта суматоха, царящая кругом, будет всего лишь частью моих воспоминаний.

Осунувшееся от возраста лицо Эриха Вольфа стало совсем грустным. Морщины и складки на коже предательски подчеркнули его настроение. В нем уже нельзя было узнать того бойца, которым он был от природы. Теперь Вольф готовился отправиться на почетный и, несомненно, заслуженный отдых.

- Дааа, - закивал он головой, - время, - он оглядел присутствующих выцветшими глазами, - а ведь оно было другим. Еще вот совсем недавно. Но теперь, - старик сделал паузу, - оно неумолимо ускользает. Берегите его. Время не вернуть. Оно утекает как вода сквозь пальцы. Скоротечно и безвозвратно. Берегите его и не расходуйте напрасно. Его может и не хватить.

Не произнеся больше ни слова, тяжело шаркая ногами, Вольф покинул кабинет. Мильке проводил его взглядом, в котором уважение и восхищение перед человеком, отдавшим всю свою жизнь службе Конфедерации, читались как будто со страниц открытой книги. Когда дверь за стариком захлопнулась, генерал прищурился, вздохнул и проговорил:

- Еще год назад я и не думал, что он способен на такие эмоции. Всегда был нашим «все». Железным, непробиваемым лидером. Жаль, что время не щадит никого.

Мильке заметно передалось настроение своего начальника, он натужно замолчал, но быстро прогнал от себя грустные мысли. Тишина царствовала в кабинете всего несколько секунд.

- Давайте продолжим! - проговорил теперь он совсем тихо и спокойно, эмоции должны быть своевременными, но не бесконечными, - Алан?

Камминг снова откашлял и вернулся к своему монологу:

- Записи, конечно, увы, нет, но на улице Тамерлана произошла перестрелка. Образовалась пробка. Пострадали гражданские. Следующая запись, позволяющая отследить объект, была произведена камерами из французского ресторана. Аэромобиль объекта перед вами. Он охвачен пожаром, - комментировал полковник прокручивающиеся на видеопанели кадры, - по словам очевидцев, флайкар протаранил космолет, и от удара он залетел в зал ресторана, где и загорелся. Из числа гражданских здесь, к счастью, никто не пострадал. Объект «А» покинул аэромобиль в сопровождении объекта «Б» и кота.

- Кота? - не на шутку удивился Мильке.

- Да, сэр. У них в салоне был кот.

- Хм. Интересно, продолжайте.

- Сработала система пожаротушения. Аэромобиль не взорвался, а по объектам тут же был открыт огонь. Здесь изображение с части камер тоже отсутствует. А когда запись появляется вновь, объекты направляются уже к лифту. Однако по непроверенным данным космолет высадил в ресторане десант. То есть во время обрыва записи вероятней всего в помещении ресторана произошло столкновение между неопознанными вооруженными людьми и нашими объектами.

- Так, десант понятно, с космолетом я тоже могу свыкнуться, уж такой нынче бардак твориться кругом. Но вот почему на последних кадрах они идут уже без кота? - озадачился Мильке.

- Да, без кота.

- Хм, это интересно, очень интересно, - размышлял генерал, отчего на его лбу бегали складки задумчивости, - ладно, дальше я так понимаю – ничего нет?

- Так точно, сэр. Но с минуты на минуту будут обновленные данные.

- Хорошо. Значит, слушайте меня внимательно, - обратился ко всем Мильке, - полковник Чопра, готовьте две группы. Действовать будете по моему сигналу. Капитан Майстров!?

Начальник полиции Майстров, вытянутый из кровати, из объятий жены в самое тяжелое для пробуждения время, до этого момента пренебрежительно полусонно грыз ногти, не желая вслушиваться в чуждые ему разговоры. Однако из царства Морфея его окончательно выдернул настойчивый генерал:

- Капитан! - крикнул вновь взорвавшийся Мильке.

- Да, - подскочил на месте начальник полиции.

- Сколько полицейских в здании?

- М-м, ну, там два полицейских участка на пятьдесят шестом и сто восемьдесят седьмом этажах. Плюс отряд спецназа. Район не спокойный, бедные кварталы граничат с богатыми. Вот и пришлось усилиться, - монотонно тягучим голосом отрапортовал капитан.

- Отлично. Давайте ориентировку, и посылайте всех на поимку объектов.

- Всех?

Мильке опять вспылил:

- До одного. Майстров, не ведите себя, как Самба. Не портите мое мнение о себе.

Капитан виновато отвел глаза.

- Так, полковник Анхель.

- Да, сэр.

- Договоритесь с военными. Возможно, нам потребуется их помощь.

- Есть, сэр.

- Майор Гусев.

- Да, сэр.

- Выясните все по нападавшим. Кто, когда, сколько их?

- Есть, сэр.

- Работаем. Пока мы не знаем, где накопитель, пока объект «Б» под угрозой, беглецы должны быть пойманы живыми и здоровыми. И в кратчайшие сроки, - Мильке на мгновение задумал и добавил, - только не включайте в здании сирены и прочие штуки правопорядка. В панике они могут затеряться и уйти.

Камминг перебил его:

- Простите, сэр. Но после произошедших событий это лишнее. Там и так паника.

- Ладно, - махнул рукой генерал, - тогда включайте все, перекрывайте выходы и фильтруйте каждого человека, выходящего из небоскреба.

***

Александр уже потянулся к кнопке вызова ближайшего лифта, когда сработала сирена и активировались все видеопанели на этаже. Голос из динамиков оповестил:

- Внимание! Угроза террористической атаки. Здание заблокировано. Просьба не покидать свои дома. Тем, кто находится вне своей жилой зоны, необходимо добровольно пройти процедуру идентификации у полицейских патрулей.

На экранах высветилось «Угроза террористической атаки».

-Черт, - выругалась Катерина.

Александр недоуменно посмотрел на нее.

- Боюсь, нас обнаружили. Здесь богатый квартал, все камеры работают исправно.

Девушка задумалась и стала рассуждать:

- Так, значит, все внешние двери в здании теперь перекроют полицейские, а лифты выключат.

Как будто по ее команде погасли дисплеи лифтов.

- Пользование магистральными лифтами временно приостановлено, - озвучил происходящее голос, - Будьте предельно внимательны.

- Как по заказу, - недовольно развела руками Катерина.

Александр посмотрел на нее исподлобья и в очередной раз призвал свою спутницу к разуму:

- Ты можешь остаться, я еще раз предлагаю тебе задуматься над моим предложением. Полиция тебя найдет, и ты будешь в безопасности.

- В безопасности? - фыркнула девушка, - ты помнишь, что сказал Кросс? Меня тоже разыскивают. А полиция! Полиция в очередной раз подтвердила свой статус, когда никак не отреагировала на наше избиение там, в воздухе. Уж в тебе я уверена, так, что выводи меня отсюда. А дальше посмотрим.

Где-то в глубине души Александр безумно обрадовался такой реакции Катерины – к ней он начал привыкать, но виду не подал, наоборот, нахмурился, внешне явно не одобряя её выбор.

- К лестнице, - скомандовал он.

Биочип уже хорошо ориентировался в устройстве небоскребов. По внутренней планировке они были друг на друга очень похожи.

У дверей, отделяющих коридор и лестницу, красовался дисплей с удручающей надписью «заблокировано». Александр осмотрел преграду, выхватил взрывчатку и быстро подорвал препятствие. Чудовищным ударом ноги он снес створку двери, освобождая проход к лестнице. Катерина посмотрела одобрительно – её спутник был сказочным богатырем.

Десять этажей они пробежали на одном дыхании, не считая ступеней. Слух Александра уловил где-то внизу стук тяжелых ботинок. Слух отфильтровал голоса.

- Мужчина и женщина, объекты брать живыми.

Удача, сопутствующая Александру с начала побега, явно намеревалась совершить очередной зигзаг и пощекотать стальные нервы биокиборга. Ничего, он привыкал к этому. Подумаешь, еще одна погоня. Сколько их было с той ночи.

Александр остановился у ближайшей двери, вскрыл уже отработанными манипуляциями дверь и затащил Катерину на этаж.

- Там полиция, - объяснил он свой поступок девушке.

Катерине объяснений не требовалось, она шло покорно, всецело доверяя биокиборгу.

- Вверху взрыв. Идем на шум, - крикнул кто-то внизу.

Бежать к другой лестнице не имело смысла. Полицейские зачищали все возможные пути к их бегству.

- К холлу, - скомандовал Александр.

- Что ты задумал? - больше для обозначения своей заинтересованности спросила Дворжакова.

Он не ответил и лишь потащил её к большому холлу этажа. У первой же несущей колонны биокиборг отпустил девушку, подбежал к огромному окну и оценил их перспективы: тремя этажами ниже располагается пешеходная дорожка, для биокиборга – прыгай, не хочу.

- Сюда, здесь взорвана дверь, - безупречный слух уловил приближающихся полицейских.

Александр отошел назад и высадил в окно все, что оставалось в обойме пистолета. Крепкое стекло поддалось не сразу. Под разрушающим напором лазерных лучей оно сначала треснуло и лишь на третьем десятке выстрелов стало рассыпаться на мелкие осколки. Внизу закричали люди, попавшие под стеклянный град.

Биокиборг перезарядил обойму, достав последнюю из рюкзака. Он спрятал оружие и подошел к самому краю.

- Саша, нет! - догадалась о его намерениях Катерина.

Александр посмотрел на нее и улыбнулся. Девушка смутилась, а он резко прыгнул вниз. Катерина ахнула и подбежала к образовавшемуся в окне проему. На душе отлегло. Биокиборг преспокойно стоял на пешеходной дорожке и махал ей рукой, призывая повторить его трюк.

- Давай, твоя очередь.

- Нет, - замотала головой Катерина, - Ты издеваешься?

- Я тебя поймаю, не бойся.

- Нет. Я не могу.

- Раз нет, тогда оставайся. Полиция прибудет с минуты на минуту.

- Нет.

- Что нет? И так нет, и так нет? Мне больше нечего тебе предложить, - резонно заметил биокиборг.

Катерина переминалась с ноги на ногу и нерешительно смотрела то вниз, то в сторону коридора. Страх играл с ней злую шутку, она не знала, что было хуже: прыгать или оставаться. И так страшно, и так.

- Поймаешь?

- Кто-то совсем недавно был во мне уверен. Что-то изменилось?

- Я прыгаю.

- Давай.

Катерина напряглась, зажмурилась и сделала шаг в пустоту. От неожиданности она вскрикнула, от чувства полета ёкнуло сердце, но почти сразу ударило сильно под ребра. Девушка обмякла, чувствуя, как её подхватили сильные руки биокиборга. Появилась необычайная легкость, в кровь плеснула порядочная порция адреналина.

- Можешь открыть глаза.

Совсем рядом с её лицом было лицо Александра. Его глаза посмеивались над ней, но смотрел он на нее по-доброму, заботливо. Девушка почувствовала себя настолько защищенной, что ей хотелось продлить это мгновение. Она, было, потянула ладонь к его щеке, но Александр небрежно опустил её на ноги, схватил за руку и сорвался с места.

- Бежим!

Кусая с досады губы, Катерина спешила следом, едва поспевая за широкими шагами биокиборга. Она ругала себя и удивлялась происходящим с ней метаморфозам.

Из разбитого окна выглянули полицейские, одетые на удивление в легкую полимерную бронированную форму, но никак не в бронекостюмы. Один из них заметил беглецов и указал на них рукой:

- Вон они!

- Третий, это десятый. Подозреваемые двигаются по девятому пешеходному уровню в западном направлении. Сообщите сто семьдесят первому участку.

- Принято, продолжайте преследование.

Из ближайших дверей за спинами беглецов выскочили полицейские.

- Ни с места! Полиция города.

Александр лишь прибавил шаг, Катерина тратила все силы, чтобы не упасть – ноги путались, спотыкались, но старались держать заданный темп. Она понимала, что не смогла бежать так быстро, если бы биокиборг намертво не вцепился в её руку.

Еще один отряд сотрудников правопорядка ожидаемо появился уже впереди и перегородил путь. Полицейские зажимали беглецов с двух сторон. Перед Александром открылись очередные двери, и показалась чья-то голова. Он успел заметить форму и моментально ударил незадачливого стража закона о дверной косяк. Полицейский потерял сознание и сполз вниз. Александр затащил Катерину в открытые двери. За ними показался огромный супермаркет, который занимал целых два этажа небоскреба. И, несмотря на утренний час, внутри было многолюдно, повсюду мерцали рекламные панели, а монотонный голос из динамиков приглашал на баснословную распродажу.

К беглецам рванули полицейские, находящиеся внутри супермаркета. Александр повел Катерину через торговый зал сквозь толпу покупателей, расталкивая возмущенных его бестактностью людей. Кто-то даже замахнулся в ответ, но увидев строгое лицо биокиборга, не решился – внутренний голос вовремя призвал к благоразумию.

На своем пути Александр обрушивал полки с товаром, создавая для преследователей труднопреодолимый заторы.

В зале супермаркета сработала сигнализация:

- Внимание! Идет контртеррористическая операция. Пожалуйста, оставайтесь на местах, не поддавайтесь панике, не создавайте помех сотрудникам полиции.

Из-за очередного стеллажа наперерез им выскочили двое полицейских. Первому биокиборг тут же сломал нос. Бедняга отлетел на несколько шагов и уже не смог подняться. Его стоны остудили пыл второго полицейского, и он, засуетившись, потянулся к своей кобуре. Движение его были до смешного трусливыми и медленными. Пока он возился, биокиборг успел оценить обстановку. Безупречный слух врать не мог, их окружали. Александр, словно не замечая потуг стража порядка, закончил его мучения одним движением, достал свой пистолет.

- На пол.

Полицейский где-то даже с благодарностью выставил перед собой ладони, и покорно, как заправский дрессированный пес, рухнул на пол.

- Да такая полиция даже богачей не защитит, - пожаловался Александр Катерине.

Девушка пренебрежительно фыркнула. Биокиборг выхватил из-за пояса полицейского рукоять силового щита – с таким он орудовал в тире «Биокиберии», и они побежали дальше.

На их пути стали появляться все новые полицейские. Александр активировал щит и настолько увлекся, что начал отрабатывать все известные ему бойцовские приемы. Он старался делать это изящно, но с максимальной эффективностью. Под его ударами стражи правопорядка отправлялись в бессрочный отдых по состоянию здоровья. Хотя в этом плане биокиборг не усердствовал, сводя повреждения своих обидчиков до одного ему известного минимума. Очень скоро махания щитом ему порядочно надоели. В конечном итоге это привело к тому, что он схватил очередного незадачливого полицейского и отправил бедолагу в непродолжительный полет над залом супермаркета.

- Это лучше, чем Йети-спорт, - хмыкнул позади Катерина.

Супермаркет простирался на этаже небоскреба единым залом, без коридоров и дополнительных помещений – затаиться здесь было негде. Сквозь частокол полицейских Александр спешил выбраться на другую сторону небоскреба, пошумели, пора и честь знать, а то весь Арес сбежится. Катерина послушно шла чуть поодаль. Он переживал за свою попутчицу, прикрывал её спиной, но восхищался её стойкостью. Столько пережить и не сломаться, дано было не каждому. Такое либо закаляется в постоянных тренировках, либо дается с рождения от природы.

Его мысли прервали разлетевшиеся на тысячу осколков антикварные китайские вазы. Александр пригнулся, и там где была его голова, лазерные лучи размолотили полку с продуктами. Полицейские по ним не стреляли. Стало быть, огонь вел кто-то еще. Биокиборг осмотрелся – по эскалатору с верхнего этажа спускались пятеро наемников. Седобородый направил их в самое пекло погони, заведомо зная, что полицейские тоже открыли охоту на беглецов. Для достижения своей цели Кремень не щадил ни силы, ни средства. Количество убитых наемников для него всего лишь статистика.

Александр прикрылся щитом и открыл встречный огонь. Наемник был уже внизу и, вскрикнув, поспешил скрыться за ближайшим стеллажом.

- Быстрее, - Александр потащил Катерину к маячившему впереди выходу.

Как из-под земли перед ними вновь возник полицейский, и биокиборг, схватив стража порядка за шиворот, теперь просто отшвырнул его в сторону. К выходу они продвигались критично медленно. Преследователи спешили к ним со всех сторон. Смешались все: и полицейские, и наемники.

Что-то обожгло плечо. Александр краем глаза увидел разорванную, обожженную одежду и засочившуюся из раны темную кровь. Он резко развернулся, закрывая щитом Катерину, и выстрелил туда, откуда по данным биочипа был произведен выстрел. Александр попал в цель, но лазерные лучи угодил стрелявшему наемнику в бронекостюм. Для брони такое попадание оказалось сродни поглаживанию младенца. Наемник ухмыльнулся и вновь изготовился стрелять. Из-за плеча биокиборга вдруг вынырнула Катерина и, почти не целясь, нажала два раза на курок. Сраженного в голову наемника отбросило назад. Александр восхищенно посмотрел на девушку, но она лишь пожала плечами – дел-то для чемпионки Чехии.

Наконец они добрались до заветного выхода и выскочили на улицу. Совсем рядом активировался пешеходный переход. Загорелся красный экран силового поля.

- Ты первая.

Катерина не стала спорить и побежала к другому зданию. Александр, поглядывая назад, поспешил следом. Трое, остававшихся в строю наемников никак не хотели успокаиваться. Они выскочили на улицу следом и открыли огонь на поражение.

Александра охватило чувство настоящей злости.

- Даже смерти ничему их не учат.

Щит принял на себя выстрелы. Биокиборг посмотрел заряд обоймы. Индикатор замер на отметке «двадцать пять». Александр нажал на курок, и наемников осталось двое. Дело оставалось за малым, но шальной встречный выстрел застал биокиборга врасплох. Лазер угодил точно в его пистолет, и он, не удержав оружие в руках, лишь проводил взглядом падающий вниз городской пропасти ПМЛ-900.

С секунду и он, и его противники оценивали обстановку. Двое наемников не такая и большая проблема, но вездесущие полицейские могли все испортить. Александр, что есть силы, бросил в преследователей щит и побежать. Наемники замешкали, но увернувшись от метательного снаряда, поспешили следом – они-то на свою погибель думали, что напугали биокиборга.

Скорость Александра была не сопоставима со скоростью наемников. Он сразу стал уходить в отрыв. Биокиборг уже добрался до пешеходной дорожки, но из очередной открывшейся двери вдруг наперерез выскочил юркий полицейский и бросился ему в ноги. Александр покатился кубарем, вцепившись в настырного стража порядка. На бедре полицейского он нащупал кобуру, и, как только они распластались на каменной поверхности пешеходной дорожки, выхватил пистолет и открыл огонь по наемникам. Александр израсходовал половину обоймы и остановился лишь тогда, когда наемники рухнули замертво. Он резво вскочил на ноги, вырубил потянувшегося к нему полицейского и побежал догонять Катерину.

Девушка нетерпеливо ждала его на пешеходной дорожке соседнего небоскреба. Красный экран замигал, пешеходный переход стал расходиться в разные стороны, вновь разделяя небоскребы на непреодолимое для человека расстояние. Александр ускорился так, что даже его могучие мышцы зашлись нестерпимым жжением. Он достиг края и прыгнул.

- Стоять, полиция, - услышал биокиборг выскочивших за спиной полицейских, но этот вопль утонул в едином удивленном возгласе.

Александр находился в воздухе так долго, что даже у бывалых полицейских от удивления отвисли челюсти. Этот прыжок не укладывался в голове простого человека. Никогда прежде они не видели таких рискованных сумасшедших поступков. Рискованным поступок был и для Александра. Все шло на тоненького. Внизу зияла пустота. Она облизывала ноги биокиборга, силясь своим притяжением, будто невидимой рукой, утянуть его вниз.

Кончиками пальцев биокиборг вцепился в край ускользавшей от него платформы. Одна рука сорвалась, и он повис над пропастью городской улицы. Александр услышал испуганный возглас Катерины и даже порадовался этим искренним эмоциям в свой адрес. С мест сорвались аэромобили. Пальцы напряглись, рука задрожала. Мышцы зашли жаром, будто их обдало кипятком. Александра раскачивало из стороны в сторону, он никак не мог ухватиться за дорожку второй рукой. Платформа готовилась скрыться в своей нише. На спасение оставались какие-то секунды.

Биокиборг, скрепя зубами зацепился за край второй рукой, выжался и оттолкнулся. Платформа скрылась, напоследок издевательски щелкнув спрятавшим ее внутри пешеходной дорожки механизмом. Но Александр, взмыв на мгновение в воздух, сумел дотянуться до спасительной площадки. Подбежала Катерина и помогла ему выкарабкаться. Он спокойно поднялся на ноги и, отряхнув руки, посмотрел на преодоленное им расстояние.

- Это круче, чем тесты. Такое даже в лаборатории не заставляли делать.

Александр перевел взгляд на полицейских. Городской шум хоть и давал помехи, но он четко расслышал голос:

- Сто семьдесят первый, они ваши. Выдвигаемся к вам на усиление.

- Нас передали полицейским этого здания, надо спешить, - как-то устало произнес биокиборг.

Завыла сирена. Откуда не возьмись, в воздухе прямо перед беглецами застыли три полицейских аэромобиля с включенными прожекторами.

- Полиция Ареса. Бросьте оружие и поднимите руки вверх.

Еще два полицейских экипажа разрезали транспортный поток, перекрыв на этом уровне движение аэромобилей. Стражи закона действовали слаженно и организовано.

- Внимание. Владельцам транспортных средств просьба прекратить движение. Идет контртеррористическая операция.

Александр бросился, было, бежать, но на площадку, окружая беглецов, выскочили все полицейские небоскреба. К визиту «гостей» они явно подготовились.

- Они в кольце, - передал кто-то по рации.

Катерина посмотрела на Александра:

- И что теперь?

Биокиборг молчал и озирался по сторонам, стараясь отыскать хоть какую-нибудь лазейку. Любой, казалось бы, пустяк мог стать ключом к их спасению.

- Повторяем. Бросьте оружие и поднимите руки вверх. В противном случае мы будем вынуждены применить силу, - вновь донеслось из громкоговорителя.

Александр в ответ девушке пожал плечами и показал глазами вниз. Катерина вздрогнула и посмотрела на него, как на сумасшедшего.

- Ты опять издеваешься?

- У тебя есть другие предложения?

Катерина не знала, что ответить. Полицейских было так много, что они сливались в одну непроходимую стену. Шансы прорваться катастрофически стремились к нулю. Девушка снова посмотрела вниз. Разрезая воздух, десятью этажами ниже в бесконечном потоке мелькали аэромобили. Она стала понимать задумку Александра. От страха в горле застрял комок, а ноги предательски обмякли. Она сглотнула и неуверенно спросила:

- А какие у нас шансы?

- Если сильно постараться.

- Саша, мне нужен реальный ответ.

- Шансы есть.

- Очень рада, но ты не мог бы конкретней.

Что мог ответить Александр? Врать или приукрашивать ему не хотелось. Правда же была слишком суровой.

- У вас пять секунд на раздумье, - не давал им покоя.

Вновь взвыли серены. Прибыли дополнительные полицейские экипажи. Гражданские аэромобили развернули на другие улицы. С ними исчез гул, стало непривычно тихо. Сотни глаз уставились на беглецов, томительно ожидая их решения. С противоположного небоскреба по вновь выведенной пешеходной дорожке спешило полицейское подкрепление.

- Конкретней? - задумался Александр, всматриваясь в двигающийся внизу транспортный поток, - Вон, видишь, летит белый кабриолет?

Катерина посмотрела вдаль, но транспорт сливался.

- Нет.

- А он есть, - ухмыльнулся биокиборг, - как только я скажу прыгать, прыгай вместе со мной. Промедлишь – разобьешься. Сделаешь все, как я говорю, шансы наши будут самими, что ни на есть, реальными.

- Хорошо.

- Хорошо?

- Да, - нервно ответила девушка.

Она мысленно ругала себя за сумасшедшее решение, но отступать не хотела. Да и куда тут было отступать.

Один из полицейских экипажей стал снижаться, открывая пассажирскую дверь. Кольцо вокруг беглецов стало сжиматься.

- Сейчас они выстрелят в нас нервно парализующим зарядом, - печально выдохнула девушка, - и все будет кончено.

- Не будет! Прыгай!

- Что?

- Прыгай, - строго шикнул Александр и, схватив девушку за руку, сделал шаг в бездну.

Они оттолкнулись и рухнули вниз, увлекаемые искусственной гравитационной постоянной Марса. Спешившие к ним полицейские недоуменным взглядом проводили их в скоротечный последний полет – безумный поступок зашкаливал глупостью. Лучше худая жизнь, чем такая смерть.

Белый кабриолет летел на приличной скорости. Александру пришлось изрядно попотеть над расчетами прыжка. Но все обошлось. Он прижал Катерину к себе, повернулся в воздухе спиной вниз и приземлился точно на пустовавшее заднее кресло белоснежного кожаного салона. Аэромобиль изрядно тряхнуло, дернуло вниз и заболтало из стороны в сторону. Пилот еле удержал штурвал и обернулся.

- А-а-а-а-а, - закричал он.

Александр не обращал на него никакого внимания. Он осматривал свою спутницу. Руки, ноги, зрачки. Биокиборг удовлетворенно выдохнул. Девушку с интересом посмотрела на него.

- Что это было?

- Первичный осмотр показал, что все в порядке. Кости целы, сотрясения нет.

Пилот замолкал, оборачивался и снова начинал кричать.

- Никогда больше не буду покупать пойло у этого урода. А-а-а.

Катерина подвигала руками и ногами. Александр хоть и смягчил собой приземление, падение с такой высоты – не самое приятное ощущение.

- Да, вроде цела. У нас получилось! - тем не менее, засмеялась она и обняла Александра.

- Да, - смущенно ответил он, но посмотрев наверх, увидел, как полицейские через мгновение устремились вслед за ними, - извини.

Биокиборг нехотя отстранился от нее и полез на переднее сидение. Пилот от страха взвыл.

- Вы мне только кажитесь, только кажитесь.

- Послушай, успокойся.

- Кажетесь, кажетесь, кажетесь... мама...

Аэромобиль стал ускоряться и вилять в потоке. Пилот в панике подрезал всех, кого обгонял, грозясь в любое мгновение спровоцировать аварию.

- Он на наркоте, - сразу определила Катерина, - это я те как психолог говорю.

Александр закатил глаза, стиснул зубы и ударил пилота по голове. Тот мгновенно обмяк.

- Ты что? - возмутилась девушка.

- Да ничего, оклемается.

Александр придержал штурвал и перелез на место пилота.

- Помоги!

Катерина заняла освободившееся место на пассажирском сиденье. Вдвоем они спихнули пилота назад. Теперь у них был транспорт и не большая фора, чтобы успеть затеряться в огромном городе.

Александр оценивающе посмотрел на панель приборов, пока не нашел нужную кнопку. Откидной верх плавно вынырнул из багажного отсека. Уже через минуту кабриолет ничем не отличался от плывущих в плотном потоке аэромобилей.

- С крышей будет надежней, - пояснил биокиборг и осмотрел дорогое убранство кожаного салона, - не плохой аппарат нам достался.

- Ага, и дорогой, - Катерина посмотрел пренебрежительно на владельца аэромобиля, - папенькин сынок.

- Почему?

- Да ему от силы двадцать лет. Аэромобиль за сто тысяч пиров. Видимо, с тусовки возвращается. Пьяный и под кайфом.

- Тусовка?

- Да. Место, где собираются аналогичные ему люди, стараясь выглядеть как можно дороже. Это такой способ самоутверждения. Надираются алкоголем, наркотой и за руль. Ведь все равно, папа – большой человек, отмажет. И от полиции, и, если что-то натворит, от суда.

- Как вы вообще так живете?

- А вот так и живем. И уж поверь мне, остановись и спроси: каждый второй будет кричать, что его надо под суд. Хотя при этом сам где-то в тайне будет мечтать побыть хоть день на его месте, и оторваться не хуже.

- Общество паразитов.

- Не без этого.

Александр посмотрел по зеркалам. Красно-синие маячки полицейских экипажей мелькали где-то далеко позади. Появился прекрасный задел исчезнуть из поля зрения властей. На первом же перекрестке биокиборг ушел на соседнюю улицу. Здесь было просторней, и он тут же прибавил скорости:

- Веди нас в неблагополучный район. Туда, где мы будет не доступны для камер.

- Как раз такой у моего знакомого хакера. Некрополь, не слышал о таком районе?

- Нет.

- Вот и познакомишься.

***

Космолет высадил десант и, поднявшись вверх, завис над небоскребами. Кремень смотрел на огромный город и ненавидел его каждой частичкой своей души. Он чувствовал отвращение от нахождения на Марсе, но долг для него превалировал над всеми желаниями и чувствами.

Стеаринов был умным человеком. Он прекрасно понимал, что отправлял своих наемников на верную гибель. В небоскребе было полно полицейских, для которых десяток, даже хорошо экипированных, бойцов являлся просто пылью. А пыль всегда стирали. Если, конечно, наемникам еще посчастливилось бы попасть в лапы полицейских. Биокиборг был едва ли не опасней самих стражей порядка вместе взятых.

Но наемники расходный материал, который Кремень мог в любой момент восполнить. Стоило ему дать такой клич. Люди, ресурсы, финансы – это не было его головной болью. Его головной болью было отсутствие мало-мальски внятного результата, не столько для своих покровителей, сколько для себя. С затратами же он не считался. Главное, что продолжалась его война. Война всей его с жизни. Война с главной заразой человечества – с Конфедерацией. И на алтарь победы седобородый готов был поставить все, даже свою жизнь. Чего уж там жизни простых наемников.

Он безразлично наблюдал за происходящим внизу через небольшие камеры, встроенные в шлемах его наемников. Когда пал его десятый боец, Стеаринов философски заметил:

- Как это ни банально, но проиграно всего лишь сражение. Я все равно тебя возьму и числом, и умением, - сплюнул он на пол и направил космолет к своей базе на орбите.

На следующий день, хорошо выспавшись, седобородый вошел в свой кабинет и обнаружил на интерактивном столе мерцающее сообщение. Он открыл послание, и сонные глаза вновь приобрели хищный вид. Рука потеребила густую седую щетину и прошлась по шраму. Губы вытянулись в злой ухмылке, обнажив ровные белоснежные зубы:

- Вот ты и попался...

***

Путешествие для Генри началось без каких-либо злоключений. Он благополучно дождался, когда прекратится паника, а полиция разблокирует здание. По лифту ему не составило труда спустить на самый нижний этаж и оказаться под землей в метро. Скоростные поезда, разгоняемые гигантскими магнитными кольцами, курсировали по всему Аресу, теряясь в кружевах своих бесконечных тоннелей.

Генри нашел нужный ему поезд и через какие-то минуты оказался на платформе перед зданием Военной Академии наук. Свободного выхода на станцию здесь не предусматривалось. Кругом ходили вооруженные до зубов военные, тщательно, но с каким-то безразличием вглядываясь в лица проезжающих мимо пассажиров. Пассажиры, привычные к такой картине, как и всегда, отвечали им взаимностью.

Кот, между тем, юркнул меж ног столпившихся у выхода людей и оказался рядом с лестницей, вход на которую перекрывал пропускной пункт. Будь Генри человеком, он однозначно бы присвистнул – пункт был укреплен лучше, чем форпост самой неприступной армейской цитадели. Оно и понятно, в стенах Академии хранились вековые секреты, многочисленные технологии, завладеть которыми хотелось любому не чистому на руку человеку.

Генри стал всматриваться в лица людей, с которыми он бы мог попасть внутрь. Все без толку – люди отпугивали своим безразличием. Он успел расстроиться – с таким каши не сваришь. А тут еще чувство голода стало все настойчивее заявлять о себе.

- Ой, не знаю, хорошая ли это идея, - разговаривал сам с собой кот, - хотя Алекс в чем-то прав. С ним-то мне точно было бы менее безопасно. Эх, как он там.

Прошло не так много времени, а Генри соскучился по своему единственному другу.

- И Кэт. Не дурна барышня. Не дурна. Хотя, красота – мираж. Но зато заботливая и добрая. И странная. Что-то в ней не так. Но заботливая и добрая. А, нет, это уже было. Хотя чего уж там, она и, правда, заботливая и добрая.

Он зажмурился, вспоминая, как теплые руки девушки гладили его, и не заметно для себя стал мурчать.

- Что это я? - опомнился кот, - надо носитель спрятать, но где?

Генри осмотрелся. Архитектор, проектирующий эту станцию, страдал явной гигантоманией: мраморные стены, упирающиеся в высокие, почти недосягаемые потолки, мраморные полы, огромные колонны. Каждый элемент декора украшала позолота, да так, что рябило в глазах. Колонны, лестницы, окна и двери – все было строго симметричным. Оплот порядка и совершенства. Настоящий рай перфекциониста, где хаосу места не находилось априори. Однако весь величественный образ портили праздно шатающиеся по станции военные и расположенные повсюду неказистые пункты контроля. От этого станция рисовалась в глазах Генри очень гротескно.

- Какая нелепость. Современные военные и такая классика. Уж мундиры бы тогда соответствующие надели бы что ли, - кот покрутил головой и недовольно добавил, - и не спрячешь тут ничего. Придется с накопителем держаться до конца.

Генри перестал обращать на людей внимание. Но так продлилось ровно до того момента, пока своим взглядом он не столкнулся с глазами пристально смотрящего на него человека. Человек выглядел устало. Старческое лицо выражало задумчивость, но в глазах где-то очень глубоко теплился неугасаемый интерес к жизни. Генри продолжил осматривать зал, но для самоуспокоения вновь посмотрел на незнакомца. Холодок пробежался по его спине, хвост распушился. Человек по-прежнему смотрел на него. Кот опять плавно отвел глаза и опять резко вернул их в исходное положение, но все повторилось. Шерсть зашевелилась на загривке. Генри прижался к мраморному полу станции и выгнул спину дугой.

- Да, что тебе надо дедушка? - заворчал Генри, издав глубокое недовольно «м-м-м».

Незнакомец улыбнулся и сложил руки на груди.

- Доброе утро, мистер Чан. Вы сегодня рано, - заговорил со стариком проходивший мимо офицер.

- Доброе утро, работа не терпит отлагательств, мой друг.

Фамилия показалась Генри до боли знакомой. Он напряг биочип, перелопатив все ячейки своей памяти.

- Чан? - кот удивленно округлил глаза, - Дедуля – руководитель Академии?

И тут проходящих мимо людей, как прорвало:

- Доброе утро, мистер Чан!

- Удачного дня, мистер Чан!

- Хорошо выглядите, доктор Чан!

Генри сообразил: идеальней варианта попасть внутрь могло больше и не представиться. Кот преобразился. От боевой стойки за секунду не осталось и следа. Он жалобно мяукнул, втянул голову и, не открывая рта, сорвался с места. Генри стал услужливо тереться о белоснежные штаны Чана и лениво замурчал. Старик наклонился, ласково похлопал Генри по голове. Кот замурчал еще громче, стараясь чуть ли ни влезть головой в ладонь.

- Э, братец, давненько не видел бездомных кошек. Как же тебя сюда занесло? Да ухоженного такого. Ну, иди ко мне.

Чан взял кота на руки. Генри едва не взвыл от радости, но вовремя спохватился, вспомнив, что в зубах держит заветный накопитель.

- Доктор Чан! Здравствуйте.

Генри вздрогнул, узнав голос. Он испуганно обернулся, сжался в маленький живой комочек, увидев приближающегося профессора Фроста. Хвост кота вновь распушился.

- Здравствуй, Орландо.

- О, вы завели себя кота?

Чан погладил Генри, а кот затрясся от страха, стараясь не смотреть на невесть откуда взявшегося профессора.

- Только не в глаза, только не в глаза, - повторял он сам себе.

- Да. Хотя еще накануне даже не думал, а тут решился. Я одинок. Так что, почему бы и нет?

Фрост печально вздохнул.

- Что такое, Орландо, - огорчился такой реакции Чан.

- Просто был у нас похожий кот. В лаборатории.

Профессор стал мрачнее тучи. Чан дружески похлопал его по плечу.

- Ничего, Орландо. Сожалеть можно долго. Но бесконечное сожаление – это удел слабых. В сожалении нет пути к возрождению. Сожаление – это путь, на котором нет жизни.

- Столько труда, столько лет, столько сил.

- Ничего-ничего. Все образумится. Желаю тебе стойкости.

- Спасибо, - Фрост ответным жестом прикоснулся к плечу старика и посмотрел на Генри, - будем стойкими, а время нас вылечит.

- Время не лечит, друг мой. Оно как течение, лишь отдаляет нас от места крушения. Но если не начать бороться, пучина поглотит и тебя.

Профессор, несмотря на свой солидный возраст, стал походить на смиренного ученика, услышавшего от своего учителя нечто важное, и послушно закивал.

- Да, вы правы. Спасибо. Я, наверно, пойду.

Он склонил голову и пошел к пропускному пункту. Чан окликнул его.

- Как там, профессор Ермолов?

Фрост втянул голову в плечи и стал мрачнее тучи.

- Он под домашним арестом и сейчас летит на Землю. Меня же отпустили. Связываются со мной постоянно, спрашивают одно и то же. А Алексей очень переживает. Выглядит потерянным, - профессор зажмурился, прижал лицо к плечу, но собравшись, договорил, - боюсь, как раз, Алексей со своей пучиной может и не справиться.

Он договорил, растерянно посмотрел на старика и быстро зашагал прочь. Глаза Чана заблестели. Руководитель Академии стряхнул набежавшие слезинки и погладил кота. Генри, наконец-то, выдохнул.

- Фу, пронесло.

Кот был на грани провала, но, как ему теперь показалось, победа осталась за ним. Он грезил уже о лаврах победителя, однако ситуация вновь кардинально изменилась. Чан поднял кота перед собой, заглянул ему в глаза и проговорил:

- Что ж. Пойдем, узнаем, что там у вас лаборатории произошло.

Генри выпучил глаза. Он попытался вырваться, но цепкие руки старика мгновенно пресекли попытку к бегству.

- Спокойствие, мой друг. Я лишь убедился в своей правоте. А тебе бояться не стоит. Пока что.

Чан притянул кота к груди и понес его внутрь Академии. Генри зажмурился. Он попался. Карта с Чаном не сыграла. Теперь он был заложником в его руках, а впереди маячила лишь неизвестность. Кот не боялся только потому, что его страх забивал стыд. Ему было жутко стыдно перед своим другом – он не справился. Судьба чипа, а значит, и их судьба теперь была в руках старика.

- Сам виноват, сам напросился. Вот и идеальный вариант, - проворчал Генри, окончательно смирившись с провалом.

***

Блуждая среди бесконечных улиц, Александр завел дорогущий кабриолет в самый мрачный, как ему показалось, район столицы. Биокиборг поглядывал по сторонам и ощущал не столько тревогу, сколько легкий дискомфорт. Общая атмосфера уныния с какой-то непередаваемой легкостью закралась ему в голову и ни за что не собиралась покидать оплот его мыслей. Не помогало ничего: ни яркие воспоминания, ни мечты о светлом будущем. Всеобщий фатализм, сконцентрированный в этой точке планеты, витал в воздухе. Безысходность здесь приобретала физические очертания. Она имела свой вкус, запах, до нее можно было даже дотронуться.

Безысходность жила в самих небоскребах, которые здесь выглядели особенно удручающе. Улицы напоминали безжизненные постапокалиптические пейзажи. Целые сектора зданий были выгоревшими, разграбленными. Пешеходные переходы между многими зданиями не работали, навсегда замерев в выдвинутом положении. Целый квартал уподоблялся полю боевых действий. Казалось, именно здесь находился некий плацдарм, который, по непонятным причинам, был нужен всем. Отчего он и страдал больше всего. Настоящий мертвый город. Этот район не зря окрестили Некрополем.

В воздухе смешивался запах алкоголя, курительных смесей, чего-то протухшего и забродившего. Все это концентрировалось во рту, придавая слюне отвратительно горьковатый привкус.

На фоне такой обреченности, кабриолет, равный по стоимости половине небоскребов улицы, был не то что белой вороной, а настоящим бельмом на глазу. Александр это понимал и стремился поскорее избавиться от слишком приметной игрушки миллионеров.

Катерина знала город как свои пять пальцев и блестяще справлялась с ролью штурмана. Она вывела их из хорошо просматриваемых камерами районов в этот, почти, вымерший квартал и теперь советовала Александру место, где им удобней было бы приземлиться:

- Давай к соседнему дому. Бросим кабриолет там. Мы почти у цели, но лучше не светиться. Дойдем пешком.

- Нас здесь точно не засекут камеры?

- Саша, если в квартале у Кросса еще как-то обеспечивается порядок полицией, то сюда власти просто бояться заходить. Да доступ сюда открытый, но в пограничных с районом домах постоянно дежурят небольшие армии. Здесь сама смерть бродит по улицам. Мертвый город. Я же говорю «Некрополь». И камер здесь нет вообще. Можешь не искать.

- Удобно ж твой хакер устроился.

- Поверь, в другом месте он бы не смог совершать то, что делает здесь.

- Неужели властям все равно?

- Абсолютно. Им проще сравнять здесь все с землей, благо окраина, чем восстанавливать что-то. Но они этого делать попросту не будут. Им выгодно держать такие районы. Маргиналы, люди недовольные властью, самые опасные преступники, все здесь. И не мешают им жить там. Это такая открытая тюрьма. Все под надзором.

- Под каким надзором? Ты же говоришь, что здесь ничего нет.

- Здесь даже у стен есть уши.

- А как же мы?

- Мы же тут не останемся. Сделаем тебя гражданином, снимем требование поиска системы и все – ты свободен как вольная птица. Главное не попадаться.

Александр нахмурился. Мысленно он уже приготовился к тому, что легкой прогулки снова не будет. Спина напряглась в предвкушении очередных приключений. Рука на автомате нащупала пистолет. Александр заставил себя расслабиться и откинулся на спинку кресла. Готовься, не готовься, а все предугадать невозможно. Оставалось уповать на изрядно подкопленный в последнее время опыт, его физические и умственные данные.

Биокиборг направил аэромобиль в помещение, когда-то использовавшееся под паркинг. Среди рядов испепеленной техники, которую даже никто не удосужился убрать после пожара, порой проскакивали почти убитые, но еще функционирующие аэромобили. Если бы не свет улицы и фар темнота бы здесь царила непроглядная. Впрочем, Александру это нисколько не мешало. Он видел даже в кромешной тьме, инфракрасный диапазон зрения нивелировал все проблемы со светом.

Флайкар приземлился на свободном месте совсем рядом от дверей к центральному коридору небоскреба. Александр погасил фары и заглушил двигатели. Он прислушался, но ему ответила только тишина. Пронизывающая, пробирающая до костей своим страхом тишина. Лишь изредка она сменялась воем холодного ветра и шелестом мелкого мусора. Паркинг был безлюден, иначе в такой тишине биокиборг кого-то, да однозначно услышал бы. Ни один человек на свете, даже притаившись, не смог бы действовать столь бесшумно. Сразу отлегло. Хотя бы какое-то время они могли провести в тишине и спокойствии.

Катерине понадобилось время, чтобы адаптироваться к темноте. Слабое уличное освещение с трудом добиралось вглубь паркинга, но оно позволило девушке начать различать хотя бы очертания предметов.

- А что с этим? - махнула она головой в сторону хозяина аэромобиля.

Александр пожал плечами.

- Если честно мне как-то безразлично. Сможет улететь – пускай улетает.

Ему было действительно безразлично. После рассказа Катерины он не испытывал ни чувства вины перед этим человеком, ни беспокойства за его дальнейшую судьбу.

- Я согласна, - поддержала его девушка, - пусть увидит мир вне его иллюзий.

Александр собрал вещи и вышел из аэромобиля. В его рюкзаке по-прежнему находились бомба с пультом и баллончики с С-100. У него и у Катерины оставались пистолеты, но количество зарядов в их обоймах приближалось к нулю. Запасы оружия выглядели несолидно для их неоконченной истории, тянувшейся еще со времени побега из лаборатории. На каком этапе эта история находилась сейчас, Александр не имел ни малейшего представления. Одно было понятно, ее окончание – перспектива туманная, и с этим приходилось мириться. Ведь он даже не знал всех своих противников, чтобы раз и навсегда поставить в противостоянии точку и постараться при этом остаться в живых.

Биокиборг уверенно шел вперед, прекрасно разбирая дорогу, и удивлялся тому, как ловко Катерина справлялась с проблемой человеческого зрения. Она бесподобно ориентировалась в темноте, царившей в коридорах, еще и подсказывала ему, куда требовалось свернуть.

- Здесь идем к лестнице, - в очередной раз подсказала Дворжакова.

- У тебя зрение кошки или эти лабиринты тебе так знакомы?

- Скажем так, я много раз обращалась к этому хакеру и неплохо запомнила путь.

Лестница встретила их недоброжелательным абсолютно непроглядным мраком.

- Все вот здесь я точно оставлю свою храбрость на потом, - Катерина напрягалась, не в состоянии увидеть что-либо дальше своего носа.

- Давай помогу?

- Как?

Девушка не успела договорить, как Александр с присущей ему легкостью подхватил её рукой за талию и понес над ступенями. Она хотела, было, воспротивиться, но быстро передумала, осторожно, но с большим удовольствием обхватив биокиборга за шею.

- Удобно?

Катерина повернулась в направлении его голоса и, улыбнувшись, представила лицо Александра. Она почувствовала себя совсем маленькой и беззащитной, но вовремя оказавшейся в надежных и сильных руках. От таких мыслей какое-то магическое тепло стало волной растекаться из груди до самых кончиков ее пальцев. Девушка на мгновение зажмурилась и совсем тихо произнесла:

- Очень. А ты все-все видишь?

- Да, инфракрасный диапазон прекрасно справляется.

- И что ты видишь?

- Как ты пытаешься меня рассмотреть.

Катерина покраснела, но глаз не отвела.

- Да нет, я о лестнице, - улыбнулась она.

- Поднимаемся на восьмидесятый этаж.

- На следующем нам надо выйти на улицу. Тебе не тяжело?

- Если бы нес троих, я, наверно, задумался о том, что мне неудобно. А так – нет, не тяжело.

Девушку окрылило. Она вдруг и вовсе осмелела: положила голову ему на плечо. Её одолело спокойствие, захотелось закрыть глаза и уснуть на его руках. Хотелось остановить время и насладиться этим мгновением дольше. В прочем, Катерину очень скоро настигло сильное разочарование. В непроглядных лестничных пролетах она стала различать силуэты стен и дверные проемы.

- Все!? - вырвался у нее не столько вопрос, сколько сожаление.

- Пожалуй, - Александр опустил Катерину на ноги, продолжая придерживать её рукой за талию.

Он заглянул девушке в глаза, как всегда не без интереса. Она пыталась найти его взгляд в темноте и уже встала на носочки, чтобы потянуться к нему. Но Александр резко покрутил головой по сторонам, убрал руку и молча, бесцеремонно, отодвинув её мощным торсом, пошел вперед.

- Нам туда.

Катерина чуть не поперхнулась от досады. Дыхание замерло. Она вспомнила все обидные слова, которые знала, и про себя адресовала их Александру. Его недальновидности и несообразительности досталось в первую очередь. Хотя именно это и пошло девушке на пользу. Эмоции сошли на «нет», сменившись обидой за неоправданные ожидания.

- Глупая машина, - вырвалось у нее шепотом.

Александр, хоть и был кибернетическим организмом, с «машиной» себя никак не ассоциировал, поэтому, услышав реплику, не придал ей особого значения. А Катерина, закусив губу, как маленькая обиженная девочка, бросилась догонять столь нерадивое для нее создание.

Они вышли на пешеходную дорожку. Улицы вновь встретили их неприветливостью своих пейзажей. Некрополь в утреннее время напоминал место техногенной катастрофы. Брошенные и осунувшиеся дома. Безлюдье. Какой-нибудь заброшенный погост и тот, наверно, вселял в людей больше оптимизма. Атмосфера царила и без того тяжелая, а тут биокиборгу стало казаться, что за ними кто-то наблюдал. И хотя биочип говорил об обратном, Александр чувствовал надвигающуюся, совсем человеческую тревогу.

- Нам туда! - указала Катерина на переход, - мой знакомый живет в соседнем небоскребе.

Девушка рванула с места, как заправский спринтер. Александр в очередной раз поразился все открывающимся способностям своей спутницы: психолог, стреляет как снайпер, бегает как атлет. Что у нее еще в запасе?

Дистанция между ними начала стремительно увеличиваться. Девушка как-то уж очень быстро оказалась на другой стороне перехода. На лице Александра так и застыло одобрительное «неплохо». Но он быстро отбросил все восхищенные мысли в сторону и молнией помчался следом. Ему не составило труда догнать Катерину, но биочип в очередной раз отметил высокую спортивную подготовку девушки, сославшись на высокие затраты энергии и ускорившийся пульс даже биокибернетического организма.

- Теперь понятно, почему я у тебя тест завалил, - проговорил Александр и, едва добежав до нее, сделал вид, что изрядно запыхался.

- Почему?

- Да ты, видимо, пропускала занятия по предметам, чтобы хорошо научиться стрелять и бегать. Психолог, видимо, из тебя никакой, - улыбнулся биокиборг.

Было заметно, что Катерина смутилась, но, как и всегда, она смогла быстро, а главное очень ловко выкрутиться:

- Неспешные прогулки по Некрополю – занятие не благодарное. А провал теста – это только твоя заслуга. Теперь-то я понимаю, что ты нарочно его заваливал, но факт остается фактом. А, что касается меня, я все успевала делать. И учиться, и бегать, и стрелять. А ты, видимо, прогуливал беговые тренировки.

- Почему это?

- Пробежал всего ничего и запыхался, а еще биокиборг.

Александр перестал «страдать» отдышкой и подмигнул девушке. Катерина дружески нахмурилась.

- Ошиблась. Значит, курсы актерского мастерства тоже входили в программу обучения? Или ты самостоятельно все освоил?

- Самостоятельно.

- Плачет по тебе «золотой Сатурн».

- Что еще за Сатурн?

- Самая престижная награда в кинематографе.

- Сатурн? Немного ли? - раздался суровый голос со стороны небоскреба.

С лазерной винтовкой в руках из ближайшего входа в небоскреб вышел бородатый мужчина с черной, как у пирата, повязкой на глазу. Александр даже не пошевелился. Биокиборг был готов к любому повороту событий и относительно этого прибывал в абсолютном спокойствии. Пугало другое – его появления он не услышал.

Александр посмотрел на бородача исподлобья, оценивая степень исходившей от незнакомца угрозы. Значит, предчувствие не обмануло – за ними и правда следили.

- Главную награду года захотел? - продолжил мужчина, двигаясь неспешной, чуть хромающей походкой, - за такую паршивую игру?

Катерина, как будто обидевшись, очень недружелюбно среагировала:

- Тоже мне тут кинокритик нашелся. Тебе чего, мужик, надо?

Александр молчал, предоставив девушке полное право высказаться. Он продолжал изучать незнакомца. В голове, как назойливый комар, крутился один единственный вопрос: как в такой тишине он не смог расслышать приближение человека?

Бородач злобно сплюнул и, показательно активировав винтовку, улыбнулся гнилыми зубами. Смрадный запах изо рта ударил в чувствительный нос биокиборга. Александр поморщился и направил на мужчину свой пистолет. Церемониться с незнакомцем он не собирался. Палец потянулся к курку, любое неосторожное движение бородача, и биокиборг не промахнулся бы.

- Я б не стал нам угрожать, - как можно миролюбивей проговорил Александр, - просто отойди, нам нужно пройти. Мы не хотим неприятностей.

- Ха, а то что? - захрипел он и откашлял, - застрелишь меня?

- Как бы да, - удивился биокиборг наивному вопросу своего оппонента.

- А так?

Бородач щелкнул пальцами, и из всех щелей, как тараканы, на улицу высыпались, ежась в утренней прохладе, его сообщники. Они зашумели, перезаряжая и активируя оружие.

Александр сделал шаг вперед, заслонив Катерину своей спиной, но оружие так и не опустил.

- Не дури, сынок, пойдем с нами.

Бородач торжествующе скалился, с наслаждением наблюдая за раздумьями своей жертвы. Александр бегло пробежался по его сообщникам и насчитал, как минимум две дюжины головорезов. Противник был очень хорошо вооружен. Лазерные винтовки, скорострельные пехотные ракетницы, классические стрелковые автоматы. Шансы на удачное сопротивление были не велики. Здравые мысли подгонялись обстоятельствами. Кратковременная капитуляция – всего лишь тактический ход, бравада в таком деле ни к чему. Зато сколько выгоды. Биочип мог всегда подсказать наступление более комфортной для должного ответа ситуации. Александр верил в это, как и в то, что каменные городские джунгли не могли похоронить его на пути к столь желанной свободе – не то место, не то время для его исхода.

- Не заставляй нас идти на крайние меры. Бросай оружие, - крикнул кто-то из толпы.

Александр нехотя бросил пистолет и поднял руки. Сзади послышался едва уловимый возглас Катерины:

- Что ты делаешь?

- У нас нет выбора.

- Но...

- Никаких «но». Бросай.

Катерина вынырнула из-за его спины и тоже выбросила оружие. Бородач расслабился и позволил себе опустить винтовку.

- Хорошо. Идите вперед.

Александр и Катерина повиновались, а предводитель бандитов, дождавшись, когда пленники пройдут мимо, последовал строго за ними, готовый пресечь любую попытку к бегству. На его лице было столько решительности, что, сделай кто лишнее движение, бородач, не разбираясь, высадил бы в того всю обойму. Уже у дверей небоскреба, куда бандиты вели своих жертв, он в окружении своих подельников надменно посмотрел на пленников – что мог сделать ему безоружный раб, и, как хозяин, положения заговорил:

- Слава о вас по всему городу уже ходит. Начудили у Кросса, потом в богатом квартале. Шлейф тянется за вами большой. И цена очень большая за ваши физиономии назначена. А за содержимое ваших карманов и подавно. Правда, ребята?

Бандиты весело загоготали, соглашаясь со своим предводителем. Но бородач вдруг состроил гримасу, и вся банда в одно мгновение поспешила стереть со своих лиц довольные ухмылки. Единственный глаз зашелся недобрым огоньком – намеренья его были самыми серьезными.

- Внутрь, - кивнул главарь пленникам.

Александра и Катерину бесцеремонно затолкали в помещение. И тут биочип начал настойчиво сигнализировать. Момент для освобождения был самый, что ни на есть подходящий. Биокиборг задумался, совершая в голове миллиарды ежесекундных расчетов. Он выглядел очень отрешенно, и как показалось бородачу, подавленно. Бандит даже сжалился и проговорил:

- Вы уж не обессудьте. В нашем мире, где все продается и покупается, не может идти речь о чем-то высоком, но могу точно пообещать, что если вы не совершите глупости, то я готов сохранить ваши жизни. По крайней мере, до тех пор, пока вы будете в моей власти.

Александра едва не вывернуло от тошнотворной речи мерзавца. Его слова были как дежавю. Все это он уже проходил у Кросса. Еще один торгаш, еще один философ с речами о несправедливости бытия, о коварстве человеческих отношений, и еще один главарь толпы маргиналов, бандитов и прочей человеческой нечисти. Александр нарочито рассмеялся.

- Что не так? - нахмурился бандит.

- Да, нет, все так. Просто был тут один подобный тебе персонаж. Так его я пощадил, тебя едва ли.

В его взгляде читались и уверенность в своих словах, и сочувствие к главарю шайки. Такие глаза не врали, но откуда это было знать самовлюбленному головорезу.

- Персонаж? Пощадил? - мгновенно рассвирепел бандит, залившись гневной краской.

Он взял винтовку и прикладом со всей силы ударил пленника под дых – никто не смел с ним говорить в таком тоне. Оружие отскочило как от стенки, а биочип даже не среагировал на этот удар. Александр издевательски улыбнулся.

- Скажи мне только напоследок, как так случилось, что вас не было слышно? У меня очень хороший слух.

Бандит опешил, беглым взглядом оценил свою винтовку, добрую силу в руках, пресс пленника и к своему удивлению ответил:

- Обувь специальная, краденная со склада АБК. Она все шумы поглощает, - робко дал он комментарий, не обращая внимания на переглянувшихся в недоумении подельников – с шефом что-то происходило.

- Хорошо, но ты умрешь первый, - замогильным голосом проговорил биокиборг.

На лбу предводителя задергалась жилка. Бандит вздрогнул и нервно сглотнул. В его мозгу слишком поздно промелькнула здравая мысль о том, что его пленник мог быть чрезвычайно опасным противником.

Банда зашумела. Подельникам бородача никогда прежде не доводилось видеть своего предводителя, тертого жизнью калача, в таком положении. За унижение спрос у них был строгий. Но именно такой реакции и добивался Александр.

Неодобрительный гул привел бородача в чувство. Он зарычал и в бешенстве стал бить биокиборга снова и снова. Но его пленнику, казалось, было все равно. Александр, слегка покачиваясь под ударами, разглядывал комнату: ряды колонн, некогда украшавшие только выстроенное здание, и полумрак прекрасно вписывались в план его освобождения.

Бандит бил, а на смену его бешенству возвращался страх. Кто же был перед ним? Что за монстр? Ни один человек не выдержал бы и пары таких ударов. Бородач был крепышом, как минимум. Природа не обделила его силой и богатырским здоровьем. За этого его уважали и побаивались. Но с пленником он почувствовал себя юношей-максималистом, который решил показать свою удаль в борьбе с непобедимым чемпионом. Страх перерос в настоящий ужас, когда пленник крепко вцепился в его винтовку и рванул оружие на себя. Пальцы головореза предательски скользнули по металлу и остались не с чем.

Движения Александра были настолько быстры, что те бандиты, которые сумели разместиться внутри небоскреба вместе бородачом, не поняли, что произошло. То их грозный предводитель истязал зарвавшегося пленника, то вдруг винтовка оказалась в руках незнакомца.

- За колонну, - скомандовал Александр Катерине.

Девушка нырнула в полумрак, а биокиборг первым же выстрелом в упор сразил незадачливого бородача. Бандит завалился на пол, а в единственном уцелевшем его глазе застыло предсмертное удивление.

Александр расчетливо расстрелял бандитов у двери, раскроил прикладом череп кому-то поблизости и последовал за своей спутницей. Зазвучали выстрелы, и монументальная с виду колонна начала крошиться на мелкие обломки. За секунду она стала напоминать яблочный огрызок. Но дело было сделано, Александр, словно загнанный зверь, вырвался из клетки, что снизило шансы бандитов на выживание до ничтожно малых. Не будите лихо, а, если разбудили, бегите.

Биокиборг посмотрел на Катерину и предупредил:

- Сейчас посидим без света, а ты беги дальше от толпы.

Один за другим стали взрываться тусклые фонари освещения, погружая помещение в непроглядную тьму. Человеческий глаз превратились в абсолютно бесполезный орган – хоть коли. Слепота стала пугающей. Головорезы сосредоточенно всматривались в темноту, недоуменно останавливая свой взгляд на едва различимых силуэтах товарищей.

Замелькали вспышки. Раздались крики. Трое упали на пол. Разгневанные бандиты открыли огонь в том направлении, откуда прилетели лазерные лучи. На мгновение все смолкло, и тут же вспыхнуло, теперь справа. Банда не досчиталась еще троих. Ответный огонь стал напоминать акт отчаяния. Выстрелы их были хаотичны, растерянные люди стреляли на отбой, порой попадая друг в друга.

- Не стрелять. Сгруппироваться. Поодиночке не стоять, - зазвучал голос нового лидера, кто-то взял на себя смелость вести людей за собой, - обследовать каждый сантиметр зала.

Александр обошел банду сзади. На крики и выстрелы сбежались все головорезы этого небоскреба. С других уровней, с соседних комнат спешило подкрепление. Вспыхнуло несколько фонарей. Они сбились в небольшие группы и стали очень медленно осматривать помещение, сантиметр за сантиметром.

Александр стоял и смотрел на них, выжидая. Он насчитал всего пятнадцать оставшихся в строю человек. Видимо, вся банда была в сборе – для биокиборга пятиминутное дело.

Он бесшумно подобрался к одному из бандитов и резким движением руки ударил его головой о колонну. Бедняга даже не пикнул. Его ослабленное тело стало валиться на пол. Александр, стараясь не шуметь, подхватил бандита и аккуратно опустил его на пол. Рука стала липкой. Он нащупал на голове противника рану. Кровь сочилась, но повреждения были не смертельными. Бандиту повезло, ему подарили шанс, как минимум, задуматься о своей жизни.

Александр не стремился убивать, но и церемониться он больше ни с кем не хотел. Биокиборг быстро освоил законы выживания и больше не желал становиться доступной мишенью для своих охотников. Беззвучно он подкрался к еще трем бандитам. Сверкнуло лезвие ножа. Первый противник схватился за горло, шейные позвонки второго звонко хрустнули в тишине. Они почти одновременно рухнули на пол, так все стремительно произошло. Третий бандит обернулся на шум, но крепкая рука тут же сжала его шею, придавила к колонне и подняла вверх.

- Еще кто-то есть из банды в здании?

- Нет, все здесь, - засипел, ополоумевший от страха, головорез.

Александр оглушил его хлестким ударом по голове. Потерявший сознание бандит сполз вниз. Биокиборг не сомневался, что придя в себя, тот обязательно поведает всем своим знакомым о произошедших в Некрополе событиях. Это было на руку Александру. Лучшая реклама жизни – страх в голосе человека, видевшего смерть.

- Где шум? - раздалось совсем рядом, - Чарли, Иван, Пьер!

Не дождавшись ответа, новопровозглашенный лидер банды скомандовал:

- Огонь!!!

Там, где минутами ранее стояла троица, засверкали лазерные лучи. Яркий свет вырвал из темноты силуэты их тел.

- На полу, - крикнул кто-то.

Бандиты поспешили к товарищам. Александр стоял совсем рядом, видел их всех. Одиннадцать человек, как на ладони.

- Иван жив, - крикнул бандит, нащупавший пульс у оглушенного биокиборгом головореза.

- Что за чертовщина? Кто он? - заверещал другой и обратился к вожаку, - Фил, давай сбежим. Награда наградой, но мы не подписывались на поимку дьявола.

Вскрикнул бандит, который стоял чуть дальше своих подельников. Александр подкрался к нему, надавил на шею, а обессиленное тело утащил за собой. В биокиборге проснулся азарт хищника. Он загнал жертву и теперь игрался с ней. Победа была у него в кармане. Осталось дождаться скорой капитуляции.

- А-а-а, - уже от бессилия закричал главарь и вновь открыл огонь в пустоту.

Бандиты тяжело дышали и смотрели на предводителя с нескрываемой надеждой, жить хотелось всем. Он чувствовал их умоляющие взгляды, но не знал, как поступить. Вернее знал, но боялся признаться себе в трусости. Винтовка будто с неохотой прекратила стрелять. Бандит выругался и в сердцах сплюнул на пол.

В этот момент банда лишилась еще одного члена. Александр вновь обошел их и «выключил» очередного счастливчика. Биокиборг выжидал. Крови пролилось слишком много, бандиты должны были дрогнуть. Он был готов отпустить их с миром.

- А-а-а, - завизжал кто-то, - здесь Хавьер лежит.

Бандиты обнаружили своего товарища и почти хором взвыли:

- Фил, останови это.

- Фил, спаси нас.

- Фил...

- Молчать, - заорал неконтролирующий ситуацию голос.

Фил и сам дрожал, как промокший лист на ветру. Ему никогда в жизни не было так страшно, лишь остатки гордости мешали заговорить о своем страхе вслух. Новый вожак, нервничал, бегал незрячими глазами по темноте. Наконец, он не выдержал и закричал:

- Хорошо. Мы вас отпускаем.

Бандит не узнал своего голоса. Он дрогнул, и мгновенно осип. Ему в ответ донесся смех.

- Отпускаете? Нас? А может, это мы вас отпустим? И оставим в живых? А? Что скажешь, Фил?

- Фил! Ты что. Какой отпускаем. Проси пощады, - послышался чей-то обезумевший от страха шепот.

Александр продолжил:

- Да-да, Фил. Твой коллега прав. Его я точно оставлю в живых. Страх вразумил его. А вот с тобой надо подумать.

Главарь дрогнул. Зуб не попадал на зуб. Сил не хватало заговорить, но он выдавил из себя очень быстро, боясь, что Александр мог и передумать:

- Хорошо. Пощади нас. Прости, мы не знали, что с вами лучше не связываться.

Повисла зловещая тишина.

- То есть вы признаете, что были не правы? - нарушил молчание Александр.

Не дожидаясь ответа старшего, бандиты хором завопили:

- Да!!!

Кто-то, не выдержав, всхлипнул и жалобно потянул:

- П-о-ж-а-л-у-й-с-т-а отпусти!

Александр снова выдержал паузу, довольствуясь ролью хозяина положения.

- И вы обещаете стать на путь истинный? Перестать заниматься разбоем?

- Да! Да! Обещаем, - закричали бандиты наперебой.

- Хорошо. Тогда сложите все оружие, что у вас есть перед собой в одну кучу. Все запасные обоймы, гранаты, ножи. Все. Отойдите потом от нее на пять шагов, лягте на пол. И держите руки за головой, чтобы я видел.

Морально уничтоженные, но выжившие члены банды бросились выполнять наказ. Никто не хотел разделить участь лежавших на полу товарищей. Биокиборг дождался, пока последний бандит не оказался на полу, и отправился к Катерине. Девушка сидела у одной из колонн и растеряно смотрела по сторонам, не в силах увидеть что-либо.

- Ты как? - прошептал он ей.

Она вздрогнула, но улыбнулась его голосу.

- Отлично. Наслаждаюсь устроенным тобой концертом. Даже не успела испугаться.

- Вот и славно. Сейчас пойдем дальше.

Александр помог девушке подняться. Они подошли к сложенному бандой оружию.

- Видишь что-нибудь?

- Немного.

- Возьми себе пистолет, пару запасных обойм, нож. Крупное оружие не бери. Нам еще в город выбираться.

Катерина выбрала себе пистолет, рассовала по карманам обоймы и спрятала небольшой лазерный нож. Александр прищурился, наблюдая за ней. Свыкнувшись с ее профессионализмом в обращении с оружием, он больше не удивлялся её умелым действиям, скорее просто любовался. Женская красота в сочетании со смертоносными игрушками одновременно и пугала, и притягивала к себе. Катерина напоминала изящную пантеру: её грацией можно было наслаждаться, но для собственной безопасности это стоило делать лишь на почтительном от нее расстоянии и желательно за бронированным стеклом.

Александр выбрал себе полюбившийся ему ПМЛ-900 и скорострельный «Фастер», уложил в рюкзак десяток запасных обойм, два ножа и гранаты – опыт показывал, что все пригодится. Он обстоятельно и неторопливо закрыл набухший рюкзак, закинул его за спину и подошел к лежавшим рядом бандитам. Его интересовала их обувь. Бесшумная обувь.

- Снимай ботинки, - скомандовал он бандиту, у которого обнаружился его размер ноги.

Трясущимися руками бедняга с трудом стянул туго зашнурованные ботинки. Биокиборг примерил их, постучал пяткой по полу. Даже его превосходный слух не смог уловить ни единого звука. Вот так история, о такой амуниции Александр не слышал. Обновкой он остался доволен.

Биокиборг пробежался взглядом по остальным головорезам.

- Ты тоже снимай, - он пнул бандита с самой маленькой ступней.

«Разув» его Александр вернулся к девушке.

- Переобуйся.

Едва Катерина успела зашнуровать новую обувь, Александр нетерпеливо спросил:

- Готова?

- Да.

- Тогда пошли, - заметив, распластавшегося на полу бородача биокиборг печально закивал головой, - вот и все, персонаж. А ты не поверил.

Он пропустил Катерину вперед, все-таки девушка показывала ему путь, неспешным шагом пошел вслед за ней и заговорил, стараясь, сделать свой голос, как можно более зловещим:

- Не вставайте раньше, чем через десять минут. Не преследуйте нас. Не попадайтесь у нас на пути. В следующий раз не пощажу. Я запомнил лицо каждого из вас. И я не люблю шутить.

От этих слов бандитов пробил озноб. Александр готов был поспорить, что слышал нервное дыхание каждого из них. Кто-то молился, кто-то шептал неразборчивые слова, а кто-то и вовсе скулил. Они жаждали, чтобы это безумие скорее закончилось. К их радости силуэты самых страшных людей в их жизни полностью растворились в темноте.

Александр не держал на них зла. Возможно, он даже сочувствовал им. Он размышлял, что, если после пережитого, хоть один из бандитов решится поменять что-то в своей жизни, то он поступил правильно, предоставив им второй шанс.

Биокиборг и его спутница продолжили свой долгий ставший утомительным путь. Катерина, пробравшись к освещенному коридору, уверенно повела Александра по тусклым лабиринтам небоскреба. Она точно знала куда идти. Несколько раз им пришлось спускаться по лестнице и натыкаться на заваленные проходы. Бандитские разборки накладывали свой отпечаток на местную архитектуру. От мощных взрывов были проломлены межэтажные перекрытия, стены. Их обломки в лучшем случае затрудняли движение, а порой и вовсе преграждали путь. Катерина в таких случаях тут же меняла направление, пробираясь где-то сквозь пробитые в стенах дыры, где-то поднимаясь по обломкам на этаж выше, но это к удивлению Александра всегда давало результат. Спустя какие-то метры путь вновь оказывался свободен. Биокиборг неспешно запоминал каждое хитросплетение выбранного маршрута. Даже через десятилетия при необходимости биочип смог бы воспроизвести весь путь по памяти. Уж на память то Александру было явно грех жаловаться.

Их движению воспрепятствовал очередной завал. Катерина замерла. Она находилась в растерянности. Девушка посмотрела по сторонам, но путей обхода заметить не смогла. На её лице читалось как минимум разочарование.

- Пришли? - спросил Александр

Катерина раздраженно развела руки в сторону – она не это ожидала здесь увидеть:

- Тут все так быстро меняется. Это просто ужас. Здесь однозначно был проход.

- Был да сплыл, - задумчиво потянул биокиборг.

Внешний осмотр завала дал кое-какую пищу для размышлений. Его создали нарочно. Без взрывов, стрельбы и прочих аналогичных причин. Александр был в этом уверен. Слишком все было основательно сделано. Преграда напоминала не завал, а настоящую баррикаду. Строительный мусор, бетонные части стен были перемещены сюда из других мест. Стены и потолки здесь по-прежнему оставались целыми.

- А другой путь есть?

- Нет.

- Я так и думал.

Биокиборг прошелся вдоль стены и внимательно ее осмотрел. Он призадумался.

- А как же твой хакер выбирается отсюда?

Катерина лишь пожала плечами. Александр провел рукой по небольшому участку стены, который немного отличался от всей поверхности по цвету. На посеревшей каменной штукатурке он выглядел немного темнее. Биокиборг потер шершавую поверхность, сравнивая и светлую, и темную её части.

- Что там? - заинтересовалась Катерина.

- Гипсово-цементный раствор с моментальным отвердителем. Участок свежий, сделан наспех. Что там за стеной?

- Коридор, мы должны были бы там пройти, это совсем рядом с жилищем моего знакомого.

Александр постучал кулаком – стена гулко отозвалась.

- Я так и думал.

Почти без замаха он ударил, что было силы. Кулак проломил стену, и рука нырнула по локоть в пустоту. Александр заулыбался. Катерина радостно запрыгала.

- Ах, Габриель, ах, хитрец. Забаррикадировался.

Биокиборг внимательно осмотрел проломленный участок:

- Обычная деревянная плита.

- Обычная? - удивилась девушка, - да я первый раз вижу, как человек кулаком пробивает почти пятнадцать сантиметров перегородки.

Александр не особо обрадовался такой похвале. Её слова лишь подчеркнули различия биокиборга и любого, кто его окружал. Вроде бы пустые звуки, а по факту обидные уколы – мол, биокиборг же, не человек.

Он, хмурясь, стал вырывать куски плиты руками, пока в стене не образовался сносный для прохода проем. Катерина не дожидаясь приглашения, нырнула под его рукой и растворилась в неосвещенном коридоре. Биочип перестроил зрение под комфортный диапазон, и Александр рассмотрел довольную ухмылку девушки.

- Саша иди сюда, мы на месте.

С трудом протиснувшись сквозь узкий лаз, биокиборг подошел к девушке. Перед ними непроходимой стеной стояла тяжелая могучая дверь.

- Все, пришли.

Довольные глаза Катерины заблестели. Александр оценил последнее препятствие.

- Такую точно не сломаю кулаком.

- Зачем? Терминал же есть!

Отголосок цивилизации, дверной терминал, слабо светился потускневшим, запачканным изнутри экраном. Катерина подбежала к нему и нажала на кнопку вызова. Терминал сначала потемнел, но постепенно на нем стали проявляться черты незнакомого лица. Лицо было крупным, но выглядело оно немного по-детски, смешным и даже забавным. По мощной шее, Александр понял, что заблуждался насчет знакомого Катерины. В хакере угадывался, как минимум, двухметровый великан. Убийца с лицом младенца, не иначе. Он был явно крупнее биокиборга. И уже, поэтому Александр видел в нем опасность. По незнанию или глупости великан мог ошибочно посчитать себя сильнее биокиборга.

Лицо знакомца Катерины оставалось суровым до тех пор, пока он не рассмотрел свою гостью. Видимо, терминал тоже работал в тепловом диапазоне. Александр старался не попадать в поле зрения его камеры. Хакер, не заметив ничего подозрительного, добродушно расплылся в улыбке и стал напоминать настоящего ребенка. Впрочем, его голос сразу же убил желание проводить подобные параллели.

- Кэ-э-э-т, сколько лет. Уже открываю, - прорычал он низким тягучим голосом.

Здоровяк потянулся куда-то, но вдруг остановился и нахмурился.

- Подожди, а кто с тобой?

Александр посмотрел по потолок – камера в терминале оказалась не единственным средством наблюдения за входной группой. Чтобы не нагнетать напряжение, биокиборг подошел к Катерине и приветливо, насколько мог это сделать грозный, пышущий силой человек, махнул рукой. Девушка тут же представила его хакеру:

- Это Алекс. Он – свой.

Великан на секунду замер, смерил биокиборга оценивающим взглядом, по силам противник или нет, и выключил экран. Александр удивленно посмотрел на Катерину.

- Свидание окончено? - с сарказмом спросил он.

Девушка пожала плечами и прислушалась. И не зря. Щелкнул замок, и тяжелая дверь плавно, но очень медленно начала открываться. Свет яркой полосой вырвал застывших на пороге гостей из темноты. Александр стоял, не двигаясь. Он нетерпеливо ожидал появление хозяина убежища. Катерина в это время смотрела на биокиборга и улыбалась, стараясь уязвить его взглядом за ненужный сарказм. Александр старался отвечать взаимностью. Его лицо отражало всё добродушие, которое он мог себе только позволить. Девушка еще не понимала, что Александр что-то задумал.

На пороге появился здоровяк. Хакер был даже больше, чем его представлял биокиборг. Настоящий титан. Два кулака-молота. Один удар, и ты считаешь звезды, два удара – и считать уже нечего. Плечи были не просто широкие, они не могли уместиться в глазах. Чтобы охватить их взглядом, нужно было, как минимум сделать шаг назад. Шея великана была под стать плечам, как у буйвола. Такая, что и втроем не обхватишь. Биочип посоветовал действовать без раздумий.

- Привет, - Катерина вскинула руки для объятий, но не успела.

Александр сделал шаг вперед, одобряюще оценил груду проступающих сквозь свободную одежду мышц великана и наотмашь ударил его в нос. Глаза хакера удивленно застыли в одной точке, словно говоря, как так-то, с одного-то удара, и закатились, он закачался и с грохотом, напомнившим разорвавшуюся гранату, рухнул на пол. Александр, нисколько не претворяясь, потряс слегка отбитую руку.

- Большой шкаф громко падает, - посмотрел он на отключившегося хакера.

Ему стоило больших усилий правильно рассчитать удар, смягчить, где надо свою силу, чтобы не причинить великану большого вреда. Катерина, однако, вовсе не оценила стараний биокиборга. От увиденного побоища она взвыла:

- Ты, что из ума выжил? Он же мой друг!

- Да нисколько. Просто за нас назначили такой солидный гонорар, что теперь я не могу доверять вообще никому.

Катерина, порываясь еще что-то сказать, тут же прикусила губу. Александр был прав. И не прав одновременно. У ног лежал без сознания ее друг, а она не нашла ничего лучше, чем спросить:

- И мне?

- Да даже себе! - парировал всяческие расспросы Александр.

Он забросил здоровяка на плечи, от чего его колени слегка подсели, и потащил его внутрь. Впервые со времен лабораторных тестов биокиборг почувствовал напряжение от поднимаемой тяжести. Уважения к хакеру прибавилось значительно. Александр даже подумал об извинениях, но решил отложить их на потом.

- Закрывай двери, - скомандовал он Катерине.

Девушка, давя слезы обиды, с трудом потащила тяжелую дверь. Щелкнул замок. Теперь можно было выдохнуть. Конечно не по сценарию, но они добрались до цели.

Александр донес хакера до огромного кожаного дивана и аккуратно плюхнул его на мягкую поверхность. Диван был, видимо, сделан специально под хозяина. Не каждый бы выдержал такую мощь. Но мастера постаралась: набивка подушек лишь слегка примялась под его тяжестью.

Катерина, хоть и была у здоровяка не первый раз, немного удивилась обстановке в логове хакера. Стены жилища он явно усилил бронированными плитами из крепчайших металлических сплавов. Комнаты выглядели сиротливо и бедно, мебели в помещении оказалось совсем немного. Правда, каждый её элемент заслуживал отдельного разговора. И выделялся здесь не только огромный кожаный диван. Хотя, что там и говорить. Он, безусловно, выделялся, но не в первую очередь. А вот, что действительно бросалось в глаза, так это тяжелый исполинский деревянный стол. Казалось, хакер стащил его у викингов из самой Вальхаллы, где славные войны проводили свои пиры. Видимо, вместе со столом оттуда же были украдены еще и стулья. И если для Александра они выглядели лишь немного великоватыми, то для хрупкой Катерины стулья смело могли сойти за небольшую скамью.

Жилище вообще было сделано так, чтобы здоровяк чувствовал себя максимально комфортно. Все, что попадалось в поле зрения, делалось однозначно больше, крупнее и крепче стандартных аналогов. Это касалось кружек, кухонной утвари, ванны, шкафов и естественно одежды.

Александр независимо от Катерины закончил осмотр логова, обойдя все комнаты. Их было пять: кухня, спальня, кабинет, огромная ванная с таким же туалетом и собственно прихожая, где они и находились. Биокиборг удивился – во всех помещениях не нашлось места окнам и входным дверям. Совсем. Получалось, что в жилище имелся только один очевидный вход. Хотя, для умного человека это было как минимум неразумно. И здоровяк, несомненно, относившийся к умным людям, должен был иметь тайные пути к отступлению. В этом Александр не сомневался, хотя пока и не мог обнаружить скрытый выход из логова. Он подошел к столу и поднял увесистую стеклянную кружку.

- Да, здесь явно можно заработать комплекс неполноценности.

Катерина несколько успокоилась после инцидента в коридоре и ухмыльнулась:

- Скорее он сам борется с ними. А вот стены он странным образом укрепил. Неужели что-то случилось у него? Хотя жизнь в Некрополе заставит и не такое сделать.

- Не могу не согласиться.

Александр набрал на кухне кружку воды и вернулся к дивану. Он нащупал пульс у здоровяка и неожиданно для Катерины плеснул воду ему в лицо.

- Саша! - возмутилась девушка.

Биокиборг недоуменно пожал плечами. Хакер вскочил как ошпаренный, коснулся разбитого носа и, увидев алые пятна на руке, зло посмотрел на своего обидчика. Его глаза налились кровью, он тяжело задышал и стал напоминать охваченного безумием быка. Великан напыжился и рванул с места. Рука биокиборга молниеносно устремилась навстречу. Удар был резким и хлестким, хотя Александр по-прежнему старался действовать без фанатизма. Хакер закатил глаза вновь и плюхнулся обратно на диван. Его нос стал смешно топорщиться в сторону.

- Саша! - вскричала еще сильнее Катерина.

Она покраснела, глубоко вдохнула и приготовилась разразиться гневной тирадой. Её прелестные губы задрожали, подбирая слова. Какой-то безмозглый киборг, с невнятными попытками казаться человеком, уже второй раз калечил её хорошего знакомого. Что он вообще о себе возомнил? Её возмущению не было придела. Однако Александр оставался невозмутим, и это путало все карты опытного психолога.

- Что я? Ты все видела: он сам на меня бросился, - пожал плечами биокиборг.

- Да потому что ты первый его ударил, - сорвалась на крик девушка.

- Я тебе уже объяснил, почему я это сделал, - Александр был воплощением самого спокойствия.

- Да что объяснил!

Хакер застонал, и Катерина вынужденно замолчала. Она заботливо потянулась к здоровяку, но её аккуратно оттолкнул Александр.

- Позволь я.

От такой наглости девушка и вовсе потеряла дар речи. Глаза обиженно уставились на широченные плечи биокиборга. Александр же склонился над хакером и показал ему свой увесистый кулак. Великан с трудом сфокусировал взгляд на его руке и тут же вжался в диван. В очередной раз отправляться в нокаут ему явно не хотелось. Он нервно сглотнул и уставился на обидчика.

- Молодец, все понял правильно. А теперь слушай меня внимательно. Ты без резких движений делаешь все, что я тебе скажу. Доходит нормально? - спросил Александр.

Хакер кивнул, и он продолжил:

- Мне нужно, чтобы ты залез в систему видеослежения и убрал нас из списка разыскиваемых. После этого ты должен будешь заполнить мой идентификационный чип данными. Все понятно?

- Да, - робко обронил здоровяк и посмотрел на Катерину.

Девушка не находила себе места. Ей было очень неудобно перед своим другом.

- Прости, Габриель, но делай, что он говорит. Я потом все объясню.

Хакер многозначительно посмотрел на девушку. Его лицо было красноречивей слов – Катерине многое придется объяснить ему. Он встал, боязливо и обиженно озираясь на своего гостя, подошел к столу, вытащил из кармана маленький коробок и нажал на единственную кнопку. Это был портативный компьютер хакера. В центре коробка загорелась маленькая точка. Её свет начал усиливаться, и, в конце концов, над корпусом компьютера появилось голографическое меню.

Удобно устроившись за столом, хакер мимолетом пролистал несколько страниц, коснулся круга с большой буквой «Н» и замер. На голограмме высветились малопонятные символы.

- Сейчас попробую подсоединиться, - прокомментировал он свои действия.

Александр поймал себя на мысли, что этот человек забавлял его. Здоровяк совсем не походил на хакера. Для него хакеры представлялись людьми сродни специалистам из лаборатории. А они хоть и были чрезвычайно сильны умом, зачастую оказывались слабы телом. Сейчас же знакомый Катерины рушил все сложившиеся за долгие годы его лабораторной жизни стереотипы. Хакер сочетал в себе и мощь тела, и силу ума, и, судя по выражению лица, душевную доброту. В глазах добродушного великана совсем не угадывался предатель. Что-то подсказывало Александру, что в другой жизни они как минимум могли бы поладить. И биокиборгу вдруг стало стыдно. Очень стыдно. Он даже засмущался, но быстро напомнил себе, что на войне как на войне. Этой истиной Александр решительно заткнул за пояс свою совесть. К тому же все посторонние мысли в его голове испарились, лишь только на голограмме высветилось сообщение «доступ разрешен».

Хакер пролистал меню системы видеонаблюдения и остановился на графе «розыск». Каталог раскрылся огромным списком фотографий.

Александр присвистнул:

- Ого, сколько врагов у Конфедерации.

Сменившая свой гнев на что-то напоминающее милость, Катерина ответила:

- Есть поговорка: слон мышей боится. Вон и Конфедерация всех потенциальных грызунов пытается заранее переловить.

Габриель заерзал на стуле и не преминул добавить:

- Эта боязнь переросла уже в фобию. Многие невинные люди страдают от нее.

- А ты про нас уже слышал? - вдруг спросил Александр.

Хакер вздрогнул, но честно ответил:

- Да, еще намедни поползли слухи. За вас предлагают немаленькие деньги. Я ж еще и удивился, что Кэтти пожаловала одна, пока на камеры не посмотрел.

Александр торжествующе посмотрел на Катерину, девушка, задрав носик, демонстративно отвернулась. Желание торжествовать улетучилось. Биокиборг понял, что не мог обойтись без извинений. Он с виноватым лицом похлопал хакера по плечу.

- Ты уж извини, я перестраховался. Награда-то большая за нас, вот все с цепи и сорвались.

- Да ничего, все в порядке, - ответил здоровяк, прогнувшись со страха под ладонью биокиборга.

- За последние сутки в нас столько раз стреляли, пытались убить или захватить в плен, что я решил не рисковать. Ты просто очень внушительных размеров, и мало ли что могло зародиться в твоей голове.

Катерина посмотрела с благодарностью, и Александр облегченно выдохнул – этот шаг по минному полю женской логики был безопасным.

- Габриель, ты, правда, не держи зла на нас. Мы столько пережили, - вступилась уже за своего спутника девушка.

- Конечно, я все понимаю, - участливо заявил хакер и машинально потрогал свой загнутый нос.

Он отсортировал фотографии по важности, и портреты Александра и Катерины высветились под номерами один и два.

- О, да вы знамениты.

- Старались.

Габриель, как виртуозный пианист, побежал по высветившейся на голограмме клавиатуре.

- Я сделаю так, что вы останетесь в списке, но система вас не сможет распознать.

- Это было бы лучше всего.

Крупные пальцы хакера не прекращали перепрыгивать с кнопки на кнопку. На голограмме мелькали буквы, символы, неожиданно сменившиеся черным экраном. Через секунду вновь всплыли фотографии Александра и Катерины.

- Все, готово, - Габриель торжествующе откинулся на спинку стула, отчего она под могучей спиной натужно скрипнула.

Биокиборг все это время не отрывался от экрана. Все, что для него казалось непонятным, он тщательно запоминал. Биочип распознавал информацию и подготавливал её для последующего использования. Неожиданно для себя Александр понял, что теперь он и сам мог взломать систему видеослежения. Для этого ему требовался лишь доступ к космонету.

- Ты соединяешься космонетом по беспроводной связи?

- Да, а что?

- Откуда берешь пароли к доступу?

- Подбираю.

- Мне нужен код программы подбора.

Хакер удивленно посмотрел на биокиборга, потом на Катерину. Девушка кивнула, и великан неторопливо отыскал файл с кодом. Александр окинул его взглядом. Биочип проанализировал строчки кода, перевел их в понятные для себя алгоритмы и постучался в космонет. Пароль был подобран, но существенных изменений не произошло. Вдруг голову биокиборга пронзила адская боль. Глаза, борясь с напряжением, закрылись. Его состояние напомнило то, что уже было с ним в лаборатории, когда он снял блокировку с биочипа. Александр вновь прозрел. Хотя прозрением это называлось с трудом. Подобно цунами, в его мозг хлынул такой поток информации, что Александр едва не закричал. Прогнозы погоды, расписание движение транспорта, указы Конфедерации, карты, гигабайты фотографий, новости, бесконечный поток новостей, - все проносилось будто перед глазами.

- Все в порядке? - испугалась Катерина.

Биочип быстро учился пользоваться новой способностью. Поток начал сходить на «нет», и уже по желанию Александр вычленял нужную ему информацию. Он открыл глаза.

- Да, все в полном порядке. Завтра обещают дождь.

- Ты в космонете?

- Теперь, когда захочу.

- Что, установил себе железку в голову? - усмехнулся здоровяк, - как помещались все встраивать себе электронные приблуды. Один себе глаза поменяет, другой приставку для космонета прямо в мозг встраивает. Вы – психи. В поисках новых впечатлений, комфорта вы начинаете забывать, что вы, прежде всего, люди.

- Расслабься. Твоя тирада не для меня, я и так робот.

Хакер округлил глаза.

- Он говорит правду, - подтвердила слова Александра Катерина, - только он не тот робот, которого ты привык видеть, и не тот киборг, что лишь внешне похож на человека. Он – кибернетический организм нового поколения. Усовершенствованный человек. Я бы сказала зачеловек. Все его ткани были видоизменены, но не заменены. Даже чип в голове имеет биологическое происхождение. Он стал полноценной частью его головного мозга. Перед тобой лучшее из творений человека. Уже потому, что он остался человеком.

Челюсть здоровяка отвисла от удивления. Катерина аккуратно ладонью дружелюбно захлопнула его огромную разинутую пасть.

- Биокиборг? Нет, это фантастика? Не может быть!

Великан поднялся и замер перед Александром. Удивление на его лице граничило со скепсисом. Где-то в глубине глаз, выдаваемое нестерпимым блеском, проскальзывало восхищение. Хакер тут же забыл про свои обиды, и коснулся плеча биокиборга.

- Можно?

- Да, - сухо ответил Александр, которому претило то, что он невольно оказался каким-то выставочным экспонатом.

Здоровяк ткнул его пальцем, поднял его руку.

- Слушай, мы не на выставке достижений науки, - не выдержал Александр, и вырвался из цепкой хватки Габриеля.

- Ой, прости, - великан посмотрел на Катерину и расплылся в улыбке, - Кэт, что вам еще угодно? Я в вашем распоряжении.

Хакер все еще находился под эффектом шокирующей новости. Александр выставил перед ним свою руку и ответил за девушку:

- Нам нужно запрограммировать мой идентификационный чип. И по возможности обеспечить транспортом.

- Хорошо.

Габриель сбегал в соседнюю комнату и вернулся с часами, одетыми на правую руку.

- Разверни ладонь.

Александр подчинился. Здоровяк поднес запястье его руки к часам. На экране появилось меню идентификационного чипа.

- Это мое изобретение, - с гордостью пояснил хакер, - программирует чип и прописывает сведения во все необходимые базы Конфедерации. Человек становится легальным гражданином нашей необъятной Родины. И, так. Фамилия, имя, дата, и место рождения.

Настроение Александра сразу скатилось к нулю. Он не знал о себе ничего, и незнание это тяготило его. Катерина все поняла по едва изменившемуся выражению его лица. Ей захотелось поддержать своего спутника. Она подошла ближе и коснулась его руки своей ладонью. Биокиборг заглянул в её пронзительные зеленые глаза, улыбнулся и внешне сразу стал прежним. Непробиваемый взгляд и напускная серьезность уже давно являлись его визитной карточкой.

- Александр Аргеадов, родился четвертого марта 2986 года в Эдессе греческого сектора Конфедерации.

Хакер заполнил информацию, что-то нажал несколько раз и радостно заулыбался:

- Готово!

- Отлично. А теперь отдай часы.

Здоровяк посмотрел на биокиборга, и понял, что тот шутить не собирался. К тому разбитый нос все еще ныл, и Габриель решил не рисковать, потянулся к браслету.

- Саша! - в Катерине вновь проснулся защитник друзей, хотя на этот раз защитник был уж очень робок.

Биокиборг не счел нужным ответить девушке и надел прибор кодировки чипов на руку. Автоматический браслет сам определил объем запястья и подобрал комфортную длину.

- Не серчай, Габриель. Он мне еще понадобиться, а ты себе сделаешь новый. Что с транспортом?

Смирившийся с потерей хакер пошел в сторону кухни, на ходу крикнув:

- Идите за мной.

На кухне он подошел к пустовавшей стене и аккуратно надавил на нее пальцами. Сработал механизм, часть стены провалилась внутрь и сдвинулась в сторону, открывая проход в просторное ярко освещенное помещение.

Потайная комната пришлась Александру по вкусу. На ее стенах были оборудованы стеллажи с оружием, а в центре красовался небольшой бронированный аэромобиль. Габриель оказался запасливым человеком. Хотя жизнь в Некрополе могла и не к такому приучить. Но в любом случае сдюжить с хакером в его логове было не так-то просто. Он мог дать отпор. Да так, что нападавшие еще и пожалели бы о своих нерадивых желаниях.

- Можете выбрать себе оружие, если надо.

- Мы уже нормально запаслись.

- Тогда транспорт перед вами.

Александр протянул Габриелю руку.

- Спасибо, - совершенно искренне сказал он.

Хакер осторожно, все еще ожидая подвоха, пожал его руку. В огромной ладони могли поместиться две руки биокиборга.

- Не за что.

Подбежала Катерина и, подпрыгнув, едва дотянулась губами до щеки великана.

- Габриель, ты самый лучший.

Хакер по-детски засмущался.

- Что ты, Кэт. Это ерунда. Забегай, если что, - ответил он и коснулся запекшейся корки на разбитом носу.

Он дождался, пока гости не запрыгнули в аэромобиль, и лишь после этого почувствовал себя в безопасности. Хакер не мог услышать, как в салоне Катерина набросилась на Александра:

- Саша, я тебя сейчас поколочу!

- За что?

- Ты избил и ограбил моего друга!

- С него не убудет, - сухо отреагировал на замечание биокиборг.

Тем временем Габриель подошел к стеллажу, взял пуль и нажал на кнопку. Перед аэромобилем распахнулись ворота на улицу. Александр запустил двигатели и плавно двинул вперед.

- Не убудет!? Порой мне кажется, что ты действительно бесчувственный робот. Машина.

- Хорошо, что только порой!

- Саша!

Катерина обиженно захлопала глазами.

- Не переживай, я больше не буду колотить твоих друзей. Обещаю.

Девушка повеселела:

- Да уж, не думала, что услышу от тебя такое, но мне стало спокойней. Куда мы теперь? Теперь за Генри?

- Да.

- А где он?

- В логове врага, - на лице биокиборга растянулась самая доброжелательная на свете улыбка, - в Военной Академии наук.

Девушка побледнела:

- Это шутка?

- Нисколько.

Аэромобиль вырулил из гаража на улицу. Александр прибавил скорость и направил его по утренним улицам просыпающегося Ареса прочь из недоброжелательного Некрополя.

***

Закрыв за гостями ворота, Габриель вернулся в комнату. Его лицо было, как никогда, серьезным. Не особо беспокоил его и сломанный нос. Он даже не удосужился обработать рану, сел за свой компьютер и набрал десятизначный номер.

- Что у тебя? - донеслось с той стороны экрана.

- Они были у меня.

- Да!? Когда? Что-то говорили? Куда направляются? - произнес заинтересованный хитрый голос.

- Только что. Ничего не сказали. Сняли поиск, зарегистрировали чип и отобрали у меня аэромобиль.

- Хорошо.

- Хорошо? А кто мне возместит его и компенсацию за мой нос? И почему мне не сказали, что объект – биокиборг?

- Тебе сказали только то, что ты должен знать. Что с носом?

- Разбил объект, - разочарованный ответом проговорил хакер.

- Я же тебя приказал: не препятствовать им! - напрягся голос.

- Я не препятствовал. Этот, Алекс, увидел мои габариты и действовал предупреждающе.

Возникла пауза, голос сочувствующе продолжил:

- Ничего, Габриель, потерпи. Тебе уже назначена премия и отпуск. Ты – молодец. Правда, молодец - с хакером заговорили по-отечески заботливо, но тут же голос стал по-прежнему сух и строг, - как вела себя Кэт?

Здоровяк пожал плечами:

- Не знаю. Сдается мне, её надо выводить. Она проникается к объекту симпатией. Это не по правилам.

- М-да, - собеседник тяжело вздохнул, - это плохо. Но операция в самом разгаре. Мы не можем рисковать сейчас. Пойдем до конца. Она наша ниточка, которая всегда будет виться рядом с ним.

- Вам виднее, сэр. Вас не зря лисом за глаза называют.

- Отстань. Через два часа жду полный отчет. У тебя маячок включен на аэромобиле?

- Обижаете, сэр.

- Отлично. Хорошая работа, Габриель.

- Служу Конфедерации, генерал, - едва не подскочил на стуле великан.

Глава 4

Александр остановил аэромобиль в зоне аэропарковки. В таких специально отведенных местах правилами разрешалось совершать кратковременную остановку по необходимости. Биокиборг перевел двигатели в режим «парковка» и огляделся.

Утром Арес ожил. Ожил, потому что ночная суета теперь не казалась суетой как таковой. Пятидесятимиллионный город пришел в движение. В утренние часы Арес наполнился беспросветными потоками транспорта и людей. Улицы гудели, жужжали, свистели. Сотни тысяч звуков сливались комом в один протяжный фон. Гул стоял стеной. Город спешил жить: люди спешили работать, спешили реализовывать себя, спешили тратить свои сбережения. Спешка, во всем и все время. Спешка как аксиома жизни. Тот, кто не мог совладать с таким темпом, имел все шансы навсегда оказаться на ее обочине.

Арес обладал колоссальной энергетикой. И житель его либо впитывал её от других, либо сам становился её источником. Закон выживания. Слабых здесь не щадили, в прочем как и во всех больших городах.

- Жутковато немного, правда? - поежилась Катерина.

Александр смотрел на оживший город с неподдельным страхом. Сердце билось учащенно. Легкое волнение покусывало в груди, от чего дыхание стало неровным. Спина напряглась. Мышцы напомнили каменную твердь. Ноги уперлись в пол так, что готовы были проломить дно аэромобиля. В икрах от напряжения разгорелось адское пламя. Такого скопления людей прежде Александру видеть не доводилось. Он лишь кивнул Катерине в ответ. На непроницаемом лице едва заметно двигались скулы, выдавая кипевшие в нем эмоции. Раз за разом тело окатывал жар, и Александр боролся с собой, чтобы не вздрогнуть. Биочип снижал остроту восприятия, но даже он не мог справиться с нахлынувшими человеческими эмоциями. Слишком уж яркая картина предстала перед Александром.

- Мне всегда не по себе от городских пейзажей. Хочется убежать подальше и насладиться тишиной. Не люблю большие города, - продолжала девушка.

- Я видимо тоже.

Наконец, биочипу удалось заставить организм успокоиться. Александр взял себя в руки и задышал спокойней. Он расслабился и откинулся в кресле. Все внимание переключилось на красовавшееся впереди здание Военной Академии наук.

Перед Академией на высоте пятидесятого этажа располагалась огромная площадь, соединявшая три соседствующих небоскреба. Площадь буквально утопала в зелени. Этот зеленый уголок казался какой-то дикостью в бескрайних джунглях из стекла, металла и бетона. Красивые цветочные аллеи, газоны с отдыхающими, фонтаны. Люди беспечно гуляли по огромному парку, не замечая городской суеты вокруг. Было так приятно затеряться, убежать от спешки, спрятаться от повседневных серых мыслей среди ласкающего слух шепота исполинских деревьев.

- Это площадь Артемиды. Самый зеленый уголок столицы. Любимое место всех аресцев.

- Странное название для Марса. Артемида не богине войны.

- Зато прекрасно обращалась с оружием – богиня охоты как-никак, этого посчитали достаточным.

- Тут всегда так многолюдно?

- Да.

- Нам на руку.

- И вполне объяснимо почему. Люди приходят сюда насладиться тишиной. Специальная аппаратура заглушает все городские звуки и у посетителей складывается ощущение, что они в лесу. И воздух здесь самый-самый. Идеальное сочетание свежести и запахов.

- А там видимо вход в Академию?

Александр показал на противоположную часть площади, где стояли вооруженные спецназовцы у полупрозрачных сканирующих арок.

- Да. И там же система контроля. Туда-то и самому не попасть, а уж с оружием и подавно.

- Я думаю, Генри все обдумал, он не глупый в этих вопросах. Стратег. Попробуем его услышать из парка. Пока его биочип я не улавливаю.

Взвыла серена. Александр быстро закрутил головой, пока не увидел парящую в воздухе полупрозрачную сферу, подсвеченную изнутри полицейскими маяками. Он вопросительно уставился на Катерину.

- Это система контроля. Идентифицирует личности. Расслабься. Теперь тебе нечего бояться.

- Черт!

- Что?

-А тебе?

Щеки Катерины залились румянцем. Волосы на загривке зашевелились от осознания собственной глупости. Александр не растерялся и скомандовал:

- Давай запястье. Быстро!

Он поднес часы к её руке.

- Екатерина Грейт, - протараторила Катерина, - город Щецин, польский сектор Конфедерации. Дату рождения оставь ту же.

Александр закончил изменять данные в тот момент, когда сфера плавно подлетела к их аэромобилю. Она подсветилась изнутри, и перед ними появился цифровой образ полицейского.

- Доброе утро. Паспортный контроль. Пожалуйста, не двигайтесь. Проверка розыскного списка. Спасибо за понимание.

Изображение полицейского исчезло, зато на его месте оказались Александр и Катерина. Они смотрели на себя как в зеркало. По их лицам побежали зеленые полигоны, сканирующие каждую морщинку на лице. Александр аккуратно нащупал пистолет, но Катерина рукой остановила его.

- Габриель не мог обмануть, - прошептала она.

- Я знаю, но все же лучше быть наготове, - сквозь зубы процедил биокиборг.

Секунды ожидания затянулись. Полигоны сантиметр за сантиметром оцифровывали их лица и сравнивали с базой данных. Наконец, на экране сферы высветилась зеленая табличка «нет совпадений». Катерина облегченно выдохнула. Друг не подвел.

- Поднесите ваши запястья к сканирующему устройству.

Из сферы вынырнул объемный красный луч, напоминающий считыватель штрих-кода. Александр поднес к нему руку. На экране появилась его фотография из розыскного списка, которую Габриель любезно подсунул в базу данных.

- Александр Аргеадов, - произнесла сфера.

Катерина, вплотную придвинувшись к Александру, повторила его действия. Сфера задумалась, но все-таки вывела на экран фотографию девушки.

- Екатерина Грейт. Паспортный контроль осуществлен. Спасибо за содействие.

Сфера погасла и медленно поплыла от них прочь.

- Это было волнительно, - заявила девушка, усаживаясь на свое место.

- Весьма, - ответил Александр.

Её волосы во время проверки касались его лица. Он непроизвольно ощущал их аромат, и был очарован им. Александр сидел и не шевелился, боясь, что этот запах быстро раствориться в воздухе. Пересилив себя, будто сбросив пелену, биокиборг взглядом нашел ближайшую открытый в небоскребе паркинг и аккуратно направил аэромобиль к нему. Стоянка оказалась заполненной до отказа, и лишь со второй попытки ему удалось найти внезапно освободившееся место. В машине они бросили оружие, и отправились в парк налегке.

Александр шагнул на аллею и жадно втянул воздух. Ноздри зашевелились – он дышал полной грудью. Пьянящий букет тонких цветочных ароматов вскружил голову. Стало очень уютно и легко. Проблемы потускнели и на фоне царивших зеленых красок отошли на второй план. Думать о плохом совсем не хотелось. В голове промелькнула ненавязчивая мысль: в столь замечательном месте не мешало бы и отдохнуть.

В кронах деревьев щебетали птицы. Шумели фонтаны, извиваясь причудливыми струями воды. Александр смотрел и наслаждался. Не все так плохо было в этом большом человеческом мире – могли, если хотели, и созидать.

- Куда пойдем? - спросила Катерина.

- Прямо к Академии. Возможно, у меня есть план.

Александр посмотрел на нее, и с сожалением отметил, что скоро им предстояло расстаться. Она помогла ему стать гражданином Конфедерации, теперь он хотел ответить ей взаимностью. С ним оставаться ей было опасно. Теперь Катерина оказалась недоступна для систем слежения и могла спокойно переждать в безопасном месте всю эту неистовую бурю в лице злодеев, желавших заполучить накопитель и биокиборга в свои руки.

Девушка рванула вперед, но Александр схватил её за руку и развернуть к себе.

- Подожди.

Катерина посмотрела исподлобья.

- Я должен сказать тебе «спасибо». Скажу честно, без тебя бы мне пришлось возиться намного дольше. Да и не знаю, получилось ли бы у меня вообще что-либо.

- Ерунда. Ты же мне помог в лаборатории. Квиты.

- И все же, спасибо.

- Не за что, - Катерина вновь шагнула к Академии, но Александр вновь остановил её, так и не отпустив её руку.

- Да подожди ты.

Глаза девушки заблестели. Сердце предательски застучало, и она даже успела испугаться, что Александр мог это заметить. Катерина жадно уставилась на губы биокиборга, ожидая их движений. Ему только стоило произнести нужные слова.

- Еще хотел сказать, - замялся он.

Ее щеки слегка заалели.

- В общем... Нам надо разбежаться.

Ее будто окатило ушатом ледяной водой, сбив с глаз розовый очки. Легкий румянец на лице сменился алой краской. Ей стало стыдно за свои вновь несбывшиеся ожидания – глупая, на что она рассчитывала? Он же киборг. Но это все оправдания. Собственная беспомощность – вот главная причина всех её бед. Она ждала того, что сама не могла сделать, не имела права. Руки её опустились, плечи ссутулились, комок подступил к горлу. А Александр, как ни в чем не бывало, продолжал:

- Со мной ты в большой опасности. Нам надо тебя спрятать, пока я не разобрался с теми, кто назначил за нас награду.

Лишь после своих слов он заметил перемену на её лице.

- С тобой все в порядке?

- Да, - еле выдавила из себя Катерина, - просто воздух непривычный.

Она ругала, но на этот раз себя. Ругала за то, что с ней происходило.

- Да ты прав. Заберем Генри, и ты меня отвезешь в одно очень укромное место. Пошли, - только и смогла произнести Катерина вслух.

Она уверенно зашагала в сторону академии, гася затухающие внутри эмоции. Александр неспешно пустился за ней. Его не покидало чувство, что девушка ему что-то не договорила. Даже биочип терялся в догадках. В его аналитической практике таких случаев еще не было. Да и откуда взяться такому опыту у прожившего всю жизнь в лаборатории биокибернетического организма.

На полпути к небоскребу Академии биочип Александра уловил что-то знакомое. Это был едва разбираемый сигнал от Генри. Кот разговаривал сам с собой.

- Страх. По-моему, страх главное препятствие нашей жизни. Почему мы боимся? Синопсисом здесь конечно будет наше нежелание менять что-то привычно устоявшееся, но вот если капнуть глубже...

- То можно зарыться в своих мыслях и сойти с ума, - весело оборвал его Александр, обрадовавшись появлению своего друга.

- Алекс!!! Друг!!! Ты здесь! Ура.

- Да, здесь. Ты никогда не использовал биочип в одиночестве. Что с тобой?

- Захотелось помыслить вслух. Почему вам, людям, все можно, а нам, котам, нельзя? Что за дискриминация? По-моему, вы, люди, ужасно непоследовательны.

- Да, все тебе можно. Ты же уникум как не крути. Просто забавно.

- А я не могу по-другому излагаться вслух. Если я буду делать это по-кошачьему, то получится бестолковая тирада из противных «мяу-мяу». Да меня тут прибьют, как нарушителя спокойствия.

- Так ты внутри? - приятно удивился Александр.

- Да-а-а. Сижу на крыше. Вышел поразмыслить.

- Тяжело было пробраться внутрь? Подозрений не вызвал?

- Пару пустяков, прикинулся бездомным котом.

- Я в тебе и не сомневался. Просто красавчик.

- Да тут дедушка сердобольный уж попался. Хороший такой. Кормит меня, лелеет.

- Так, подожди. Ты-то внутри, а накопитель с тобой?

- Да-а-а, но я его надежно спрятал.

- Отлично, тогда спускайся в парк.

- Я не могу. Я заперт. Ниже в кабинете все двери закрыты.

Александр чертыхнулся про себя. На затянувшееся молчание среагировала Катерина. Она вновь взяла свои мысли под контроль и заставила себя повеселеть.

- Ты что-то надумал?

- Да, - план действий в голове биокиборга рождался на ходу, - Генри, ты можешь подключиться к компьютеру какому-нибудь?

Повисла тишина.

- Генри!

- Да, - ворчливо донеслось от кота, - есть тут один. Включен даже. Сейчас.

Генри вновь исчез, и Александр решил объяснить все Катерине.

- Я нашел его.

- Генри? Где он?

- Он в здании, и мы идем за ним.

- Ты точно все продумал?

- Доверься мне. Пошли.

Катерина быстро-быстро засеменила за Александром, потому что биокиборг широкими и уверенными шагами направился к спецназовцам. Он, наконец, дождался ответа Генри:

- Все я подключился к их сети. Что надо?

- Я тебе перешлю данные. Заведи пропуска на меня и Катерину.

- О, и очаровательная Катерина здесь, - заинтригованно спросил кот.

- Да уж. Какие у тебя эпитеты. Так соскучился? - подколол биокиборг друга.

- Но согласись же, все по делу и к месту, - Генри сделал вид, что не заметил колкостей друга, но тут же не преминул ответить, - без женщин жизнь скучна, без дураков – просто невыносима!

- Далеко пойдешь. Друга в дураки записывать начал, - ничуть не обиделся Александр, - держи, данные. Александр Аргеадов, доктор философии и Екатерина Грейт, ассистентка. И подбери нам какое-нибудь мероприятие.

- О, философия, ты знал, как меня порадовать. Что за имена? Прокатят?

- Несомненно. Потом все расскажу.

Александр остановился перед пропускным пунктом, и Катерина все еще блуждающая в своих мыслях, едва не уткнулась в его широкую спину. Перед биокиборгом мгновенно вырос спецназовец, перегородив необъятной грудью ему путь. Он не стремился выглядеть больше прекрасно сложенного Александра, не выказывал ровно никаких соревновательных настроений. В видавшем жизнь мужчине было только одно желание – исполнить свой долг.

Военный был одет в бронекостюм и единственный из коллег находился без шлема. Его поза и выражения лица так и говорили, что шутки с ним были плохи.

- Добрый день! Вы собираетесь пройти в здание Военной Академии наук. Представьтесь, пожалуйста. Я проверю, есть ли вы в списках на проход.

- Доктор Александр Аргеадов и моя ассистентка Екатерина Грейт, - проговорил непонятным заумным голосом биокиборг.

Военный порылся в крошечном планшете и закивал головой.

- Добро пожаловать, доктор Аргеадов и мисс Грей. Вы к нам, как я понимаю, на конференцию по вопросам сохранения ресурсов Марса?

- Да, - ни на секунду не смутился Александр и добавил с напускной серьезностью, - мы проделали долгий ради этой миссии.

- Проходите.

Александр галантно и немного услужливо пропустил Катерину вперед, юркнул следом под арку. Они замерли. Нежно-голубые световые лучи сканера прошлись по стенкам арки и вернулись в исходное положение – ничто под одеждой не могло скрыться от глаз военных. Информация со сканеров напрямую транслировалась на дисплей их шлемов. Но скрывать было нечего, поэтому сигнализация обиженно промолчала. Скучающие спецназовцы, разочарованные отсутствием какого-либо подвоха, мгновенно отвернулись от «участников» конференции.

Пройдя сканирование, Александр и Катерина оказались перед еще одним военным. Теперь им почти силком сунули в руки пропуска с фотографиями. Александр удовлетворенно покрутил в руках пластиковую карточку – путь в Академию был открыт.

- Саша, как ты это сделал? - рассмеялась девушка внутри здания и передразнила его, - мы проделали долгий путь ради этой миссии. Ха-ха, доктор философии.

- Да, моя ассистентка. Я вас внимательно слушаю, - подержал её игру Александр, ответив ей тем же голосом, которым он говорил с военным.

- Ха, Саша, но как?

- Да, это все Генри, он влез по моей просьбе в местную сеть. Так, что мы здесь – официальные гости. Пошли его искать.

Он вдруг понял, что потерял сигнал от Генри. Его это насторожило. Но что он мог сделать? Биочип подсказывал, опираясь на знания, у него был единственный ориентир – крыша. И именно туда он советовал поторопиться.

Новоиспеченные ученые миновали хрустальный холл, от вида которого будоражило воображения самого искушенного любителя прекрасного, и добрались до системы лифтов.

- Нам наверх.

- Подожди, Саш. Посмотри как здесь красиво.

Катерина покрутила головой, пытаясь запечатлеть в памяти всю увиденную картину. Хрустальные колонны, ступени лестниц, перила. Весь этаж, казалось, был высечен в исполинском куске горного минерала. Подсветка в нем отражалась мириадами разноцветных огней. Зал сиял неистово, но на удивление безболезненно для глаз.

Открылись двери лифта, и Александр почти силком втащил Катерину внутрь.

- Пойдем. Не тратим время.

- Как красиво.

- Да я не спорю, но испытывать судьбу мне тоже не хочется.

Двери закрылись, и голос из динамика проговорил:

- Поднесите карточку к считывающему экрану.

Александр выполнил требование, а голос продолжил:

- Вам открыты уровни: с сорок пятого по восемьдесят девятый, с ограничениями по этажным секторам. Спуск в метро осуществляется без остановок вне указанных уровней. Выберите нужный этаж.

На экране загорелись кнопки, Александр пожал плечами и выбрал естественно самый верхний из доступных этажей.

- Хорошо здание Академии не самое высокое в Аресе. Нам останется всего шесть этажей до крыши.

- Генри на крыше?

- Был. Я с ним потерял контакт. И мне это очень не нравится.

Скоростной лифт оповестил об остановке звонком. Открылись двери и прямо перед ними на стене высветились огромные цифры «89». Александр вышел из кабины в широкий коридор. Следом осторожно прокралась Катерина.

- И?

Александр осмотрелся. Биочип отправил запрос в поисковик космонета. Там информации по этажным планам Академии естественно не нашлось. Подобные сведения были сугубо секретными. Тогда он изменил запрос и попытался узнать, что вообще было в Академии, но доступное для поиска в сети.

В одиночестве они оставались всего ничего. Уже через минуту Александр услышал совсем рядом частые шаги. Вскоре в их поле зрения появился очередной спецназовец.

- Добрый день, - военный был предельно краток и вежлив, - извините за беспокойство, но данный этаж имеет ограничение для посетителей. Позвольте взглянуть на ваши пропуска.

Карточки появились перед ним незамедлительно. Спецназовец поочередно поднес их к встроенному в манжету рукава планшету и внимательно посмотрел на экран.

- Доктор Аргеадов, вы со своей помощницей прибыли к нам на конференцию, но она в зале на семьдесят восьмом этаже. Поэтому, несмотря на то, что доступ сюда вам открыт, я вынужден поинтересоваться причинами вашего появления здесь.

На лице Александра появилась хитрая ухмылка, ответ у него уже был готов. Биочип отыскал нужную информацию. Лицо биокиборга приобрело напускную серьезность. Александр окончательно сжился с образом философа и непередаваемым по степени пафоса голосом проговорил:

- Все дело в том, что я не могу попасть на конференцию по сохранению ресурсов Марса, не побывав в музее ископаемых планеты. Я – доктор философии, и мне важны философские аспекты данной проблемы. Вы знаете насколько важно для нас, марсиан, сохранить планету не тронутой и не дать корпорациям послабления. Они так и ждут, чтобы появилась возможность вытащить из марсианских толщ все, что стоит хотя бы одного пира. Друг мой, ты же не хочешь этого?

- Я? - спецназовец растерялся и быстро замотал головой, - нет, не хочу.

Катерина давила смех и прятала за широкой спиной Александра слезившиеся от эмоций глаза. А биокиборг тем временем продолжал гнуть свою линию:

- Когда Марс стал независимым членом Конфедерации, на нас свалилась ужасающая ноша в виде постоянных пополнений конфедеративного бюджета. Но мы же нищие, все в руках этих богачей с Земли.

Спецназовец теперь даже закивал головой. Он удивительно легко сдался, осознав, что с доктором философии разговаривать по существу было бесполезно. К тому же «ученый» действительно говорил правильные в его понимании вещи. Однако пытаясь сохранить лицо служащего Конфедерации, военный остановил болтовню:

- Хорошо, доктор. Проходите, - произнес он дрогнувшим голосом, - не смею вас больше задерживать.

Александр ликовал. Эта была значительная победа. До этого ему приходилось действовать исключительно в силовой манере. Теперь он почувствовал себя гением словесных баталий. Не меньше. Катерина была готова броситься ему на шею от радости. Экспромт биокиборга доставил ей настоящее наслаждение. Столько положительных эмоций за последнее время она не переживала. С нескрываемой улыбкой девушка подхватила Александра под руку и потащила его прочь, боясь, что легкой победой он мог и не удовлетвориться.

- Пошли-пошли, - проговорила она сквозь зубы, кивая спецназовцу в знак благодарности.

Они медленно побрели по коридору мимо застывшего в недоумении военного и уже почти скрылись за первым поворотом, как вдруг, изменившись в лице, будто что-то вспомнив, спецназовец, крикнул вслед:

- Постойте, доктор.

Александр напряженно замер, не оборачиваясь.

- Да?

- Вы не знаете, где музей?

Биокиборг удивленно повернулся к настырному военному:

- Я?

Спецназовец пальцем указал в противоположную часть коридора.

- Ах, да, - сокрушился Александр, - совсем меня эта проблема замучила. Спать не могу. Несколько суток на ногах.

Они резво повернули обратно и постарались очень быстро скрыться с глаз хранителя местного спокойствия. Катерина искоса так и посматривала на его невозмутимое лицо, боясь услышать новые вопросы.

- Ты видел его лицо? Он что-то подозревает? - тихонько спросила она, едва спецназовец остался позади.

- Не знаю. Но нам определенно надо спрятаться.

- Это точно. Хотя в образе ты был неподражаем.

- Спасибо.

- Откуда узнал про музей?

- Через космонет. Очень полезная вещь.

- Особенно, если он в твоей голове.

Оставшись в одиночестве перед лифтом, спецназовец долго провожал глазами странную парочку. Его внимание отвлек тревожный сигнал планшета. На экране замигало входящее сообщение. Он открыл его и обомлел. На манжете красовались две фотографии. В них военный узнал доктора и его ассистентку. Под фотографиями мигала красная надпись «Объекты №190786 и №190787. Протокол «7 Б»». Протокол «7 Б» означал, что при контакте с объектами требовалось принять меры к их задержанию, не используя серьезного физического воздействия на них. Спецназовец растерянно посмотрел на планшет, потом перевел взгляд на коридор, по которому ушли профессор с ассистенткой, и снова остановил взгляд на манжете. Тут в его голове что-то переключилось, и он стремглав помчался за разыскиваемыми лицами вдогонку.

Александр его услышал сразу. Гулкий звук шагов эхом разносился по пустынному коридору.

- Он снова хочет нас видеть.

- Зачем? - удивилась Катерина.

- Не знаю. Не нравится мне это.

Александр ускорил шаг, девушке пришлось перейти на бег. Быстрые шаги спецназовца слышались все отчетливей. Перед беглецами появилась коридорная развязка. Биокиборг взял левее. Теперь у них было несколько секунд форы. Чуткий слух уловил за спиной:

- Это 89-5, прием. 89-1, 89-2, 89-4, на этаже замечены объекты по последней ориентировке. Они двигаются в одном из ваших направлений.

- Принято.

- Принято.

- Принято.

Военные ответили слаженным хором. В эфире радиосвязи появился еще один участник:

- Это начальник охраны Академии, полковник Городовой. Что значит на этаже? Это информация общего сведения по гарнизону. Она прошла по всем каналам. Для полиции, спецслужб и нас. Сержант, вы ничего не путаете?

- Нет, сэр, - спецназовец отвечал дрожавшим от бега голосом, - Это точно они. Были мною замечены еще до появления входящего сообщения.

- Хорошо. Ждите подкрепления и помните про протокол.

- Есть, сэр.

Александр остановился. Шаги военных стали доноситься отовсюду. Этаж пришел в движение. Открылись двери лифтов, и в холл выбежало обещанное подкрепление. Военные работали быстро и очень организованно. Впереди настойчиво чеканил шаг уже предупрежденный коллегой спецназовец. Кольцо смыкалось.

- Дела плохи.

- Совсем? - Катерина кусала губы.

- Да. Нас окружают.

Александр осмотрелся. В коридоре было множество дверей. Он подошел к одной из них. Поднес к терминалу пропуск. Противный скрежетавший звук оповестил об отказе в доступе. Биокиборг подбежал к другой двери. Безрезультатно. На этаже взвыла сирена.

- Внимание. Уровень восемьдесят девять объявлен зоной повышенной опасности. Во избежание несчастных случаев просьба не покидать свои кабинеты. Дверные терминалы будут заблокированы, - оповестила громкая связь.

- Влипли, - скривил губы Александр.

Он повернулся спиной к двери, оперся на нее спиной и тяжело выдохнул.

- Авантюра не сработала.

Шаги слышались совсем рядом. Александр смирился с тем, что ему предстояло вновь махать кулаками и отстаивать свое право на свободу. А ведь так все хорошо начиналось.

- Зачем вообще Генри сюда пошел? - вдруг спросила Катерина.

- Я хотел его держать подальше от себя. Для его безопасности. И с ним было бы сложнее добраться до хакера.

- Но почему сюда?

- А я больше ничего в Аресе и не знаю. Решать надо было быстро. А теперь снова в бой, - Александр устало улыбнулся и начал продумывать предстоявшее действо.

- Чисто, чисто, - донеслось за поворотом.

Спецназовцы вот-вот должны были показаться на глаза. Александр хотел, было, оттолкнуться от двери и поспешить им навстречу, но не успел. Щелкнул замок. Дверь сдвинулась в сторону, и он начал заваливаться назад. Чья-то крепкая рука схватила его за шиворот и втащила внутрь.

Катерина удивленно вскинула брови и уставилась на возникшего в пролете человека. Это был доктор Чан, руководитель Академии. Он рукой пригласил ее внутрь, и она, не теряя ни секунды, воспользовалось столь благодушным жестом.

Дверь щелкнула закрывшимся замком. Александр и Катерина застыли в оцепенении. Вопрос так и застыл на языке, но старик приложил палец к губам и призвал к молчанию. В это время за дверью пробежали спецназовцы.

- Чисто.

- Черт возьми, куда они испарились?

- Давай вперед. Если что, начнем поиск по кабинетам.

Голоса и шаги быстро стихли, и старик проговорил в полголоса:

- Идите за мной. Я хочу вам помочь.

***

Лишь только полковник Городовой узнал о беглецах, преспокойно расхаживающих по Академии, он сразу связался со своим руководством. Но в кабинете начальника охраны на большом экране к его удивлению возник не министр обороны, а генерал Мильке.

- Простите генерал, наверно, я ошибся вызовом.

- Молчать, - мгновенно сорвался на крик Мильке, - поступившая информация верна?

Городовой растерялся. Он сам владел этими сведениями всего несколько секунд, но, как оказалось, для АБК эта новость уже не была новостью.

- Мы проверяем. Сержант на этаже засек парочку. Сейчас их ищем. Они куда-то испарились.

- А как они к вам проникли? А?

- Не знаю, сэр.

- А кто знает? Вы начальник охраны или я?

- Выясним.

Мильке вдруг прекратил кричать и совсем по-дружески заявил:

- Ладно, Петр, заблокируй все лифты, все лестницы, выше семидесятого этажа. На каждом этаже ниже восемьдесят девятого собери и рассредоточь всех своих людей. Просто заблокируй все, и если объекты у вас, не дай им уйти. Я вылетаю. Жди. И да. Никому ни слова, о том, что у тебя происходит.

- А доктор Чан?

- Никому!

- Есть, будет исполнено, - выпятив грудь, запрокинул голову вверх Городовой.

Экран погас, и полковник, подобно метеору, выбежал из кабинета, чтобы лично руководить людьми. Указание генерала – прерогатива высшего уровня. Мильке не любил проколов. И Городовой по роду службы это прекрасно знал. Впереди у полковника маячило не одно десятилетие службы, рисковать которыми он никак не желал.

***

Чан повел беглецов одному ему ведомой дорогой. Неспешно, но уверенно он открыл тайный ход за неприметной на вид стеной, поднялся по лестнице в комнату этажом выше. Все новые и новые двери оказывались за спинами гостей старика, и все новая информация откладывалась в голове биокиборга.

Плутать пришлось недолго, и в конечном итоге за очередным скрытым проходом в стене оказался лифт. Чан сделал приглашающий жест, дождался Александра и Катерину, и только после этого сам вошел в кабину.

- Почти на месте, - это была первая фраза старика за всю дорогу.

Александр посмотрел на застывшего статуей Чана. Старик являл собой эталон спокойствия и душевного равновесия. Лицо его было дряхлым, но умиротворенным. Глаза хоть и выглядели уставшими, но выдавали в нем человека довольного. Довольного тем, как прошла его жизнь. Именно прошла. Это был еще не конец, но уже стремительно тающий её закат.

Чан прожил большую жизнь, и года были его несметным богатством. Богатством воспоминаний, переживаний и поступков. Сколько ему еще оставалось жить, по сути, его уже не волновало. Этот вопрос перестал быть актуальным еще десятилетие назад, когда он стал одним из самых возрастных долгожителей Конфедерации. Чан всегда любил шутить, что смерть попросту не внесла его в свой список. И он ее не торопил. Старик вообще все делал неспешно с тех пор, как перестал бояться приближающегося небытия, и жил только сегодняшним днем. Он смаковал каждую секунду своего существования так, как смакуют дорогой, выдержанный временем коньяк, стараясь уловить каждый оттенок вкуса и запаха. Он продлевал удовольствие «жить».

Где-то глубоко внутри Александра промелькнула зависть. Ждало ли его такое будущее, или его будущего просто не существовало? Смог бы он однажды остановиться и сказать, что в своей жизни он сделал все, что хотел? А ему хотелось этого. Жизнь в лаборатории лишила его многого. И за несколько дней биокиборг в полной мере осознал величину потерянного времени. Даже все, что пришлось пережить, не могло склонить чашу весов в сторону возвращения к прежней, ставшей после побега уже историей, жизни.

Двери лифта распахнулись, приглашая гостей в апартаменты Чана.

- Проходите, располагайтесь, - старик был чрезвычайно гостеприимен.

Личные владения руководителя Академии соответствовали своему статусу. Они были огромны. Комната, в которую Александр и Катерина попали прямиком из лифта, несмотря на свои большие размеры, казалась очень уютной. Здесь царила абсолютно домашняя обстановка, начиная от приглушенного освещения, заканчивая шикарным ковром на полу. Азиатские мотивы в комнате главенствовали.

Катерина осмелела – Чан внушал доверие с первого взгляда, шагала очень осторожно, с интересом рассматривая изображения на ковре. Прежде ей не доводилось видеть столь больших и эффектных элементов интерьера. На ковре был изображен жизненный путь Сиддхартха Гаутама от рождения и до бодхи.

- Несмотря на то, что рисунок на ковре буддистский, сам ковер настоящий, персидский, - заметив ее интерес, пояснил Чан, - ручная работа. Ткали непосредственно здесь. Мне на какой-то юбилей в подарок вызвали умельцев с Земли. Они и сотворили сие чудо.

- Потрясающе.

- Присаживайтесь, - указал Чан на огромный невысокий диван.

Александр оценил его размеры: на нем смело могли бы разместиться несколько поколений большой семьи. Диван оказался не только большим, но и очень удобным. Александр, едва откинулся на спинку, сразу почувствовал, как мышцы на спине благодарно расслабились. Он посмотрел на Катерину: девушка выглядела и того хуже. Оказавшись на мягкой набивке дивана, она поняла, что смертельно устала. Ее тут же начало клонить ко сну.

- Я пока приготовлю чай, а вы отдохните с пути.

Чан удалился.

- Ох, - вздохнула Катерина, развалившись звездочкой на диване.

- Я полностью с тобой согласен.

Александр заулыбался, но вдруг посерьезнел. В эфире вновь появился жизнерадостный Генри:

- Все я больше не могу, выхожу из укрытия.

- Генри?

- Да, мой друг.

- Что случилось? - встревожено спросила Катерина, увидев изменившееся лицо Александра.

- Генри здесь.

Кот показался в дверях и ленивой походкой зашагал к дивану.

- Генри, - воскликнула теперь Катерина.

- Да, я это, я.

Кот трусцой пересек комнату, прыгнул на диван и мяукнул – соскучился. Александр тут же погладил друга, от чего Генри прекратил сопротивляться инстинктам и залился громким мурчанием.

- Э, ты кошачья душа, - биокиборг потрепал его за ухом.

В комнату вошел Чан. Он нес на подносе чайный сервиз и сладости.

- А, Генри уже здесь. Не послушен он очень. А старших надо уважать. Я тебе что говорил, а?

Генри прижал уши:

- Что я? Я просто соскучился.

- Ладно, уже, ладно, не оправдывайся.

- Вы понимаете, что говорит Генри? - изумился Александр.

Поднос звонко ударился о дубовую столешницу чайного столика с причудливыми китайскими иероглифами. Чан расставил сервиз перед гостями, невозмутимо достал из уха небольшое устройство.

- Этот наушник обрабатывает информацию ваших биочипов, переводя их в звук человеческой речи. Сохраняются даже интонации и настроение собеседника, как будто он говорит вслух, как я сейчас.

Александр удивленно посмотрел на Чана. Старик вернул слуховое устройство на место.

- Подождите, неужели вы? - у биокиборга возник совершенно естественный вопрос.

- Вы – доктор Чан, руководитель Академии, не так ли? - перебила его Катерина.

- Мур, а она очень проницательна, - заметил умывающийся Генри.

Чан сцепил руки в замок перед собой, улыбнулся и в приветствии слегка наклонил голову:

- Да, друзья мои. Позвольте называть вас исключительно своими друзьями, - и, не дожидаясь ответа, старик продолжил, - я – руководитель Академии и являюсь им уже пятьдесят лет. А вы, стало быть, Алекс и Кэт, охоту за которыми устроила, чуть ли не вся Конфедерация.

- Да они это, они, - зевнул Генри, - мой старый друг, и верная подруга, почти боевая.

- Да, доктор Чан, мы действительно в бегах. Не знаю даже как вам выразить благодарность за наше чудесное избавление от встречи с военными.

- Не стоит. Хотя перед вами непосредственно военный. Я – генерал, но слишком стар, чтобы носить даже почетные мундиры. Вы пейте чай, он необычайно вкусен, придаст вам сил, бодрости. А то, я смотрю, вы уже совсем обессилены.

Катерина прикоснулась губами к чашке, отпила глоток. Мягкий душистый аромат заставил ее лицо застыть в блаженстве. Глаза закатились от удовольствия. В груди начало разливаться тепло, а вот на руках высыпались мурашки. Жизнь возвращалась в ее тело. Второй глоток придал ей бодрости, а мыслям – ясности.

- Какая прелесть.

Она чувствовала себя все лучше и лучше.

- Что ж, я очень рад, что вам понравилось, - Чан перевел взгляд на своего гостя, - Алекс?

Александр неловко засуетился и тоже пригубил предложенный хозяином напиток. Теперь уже его лицо вытянулось в довольной гримасе.

- Да, спасибо, доктор Чан, очень вкусно, - он залпом выпил свой чай и поставил пустую чашку на стол, - позвольте вопрос?

- Да, Алекс.

- На чистоту. Что заставило вас нам помогать? И как Генри оказался у вас?

Чан смешно пошевелил бровями, задумался над ответом, неспешно опустился в кресло напротив.

- Что ж. Все очень просто. Профессор Ермолов – мой ученик и последователь. Я даже скажу больше, он – мой друг и соратник. И, когда я услышал, какая несправедливость одолела его, я понял, что должен при любом удобном случае ему помочь.

- Что случилось с Ермоловым? - немного виновато потупил взгляд Александр.

- О, Алекс, ты тут не причем, - догадался о мыслях биокиборга старик, - твой побег тоже. И, слава богу, что ты на него решился. Иначе бы до тебя добрались пираты в лаборатории. И все было бы намного хуже, друг мой, намного. А Ермолова обвинили в том, что это он спланировал нападение на свою лабораторию, когда узнал, что у него отбирают проект. Это же его детище. Но это полная чушь. Не мог Алексей сделать столь очевидную глупость. Я же его знаю. Да, он жил проектом, но пойти на преступление не мог. Он – кристальной души человек. Редчайший случай по сегодняшним временам. Я видел, как он переживал, когда Мильке, будущий руководитель АБК, предложил ему сомнительную сделку. И это я говорю, притом, что Мильке – мой старый верный товарищ. Но дружба дружбой, а истина где-то посередине. Ты должен был провалить итоговое тестирование, и результаты долгих лет работы в одночасье оказались бы в руках спецслужб. В противном случае твое существование вообще бы могло оказаться под угрозой. Ведь никто не понимает, что ты не робот и не оружие. Ты для них не человек. А для Ермолова ты самый настоящий. Он так за тебя боролся. Леша боролся за тебя всегда. Когда после крушения аэромобиля твоя жизнь висела на волоске и врачи отказывались давать гарантии на твое спасение. Шансы были ничтожно малы. Спасти тебя могло лишь чудо. Этим чудом стали экспериментальные разработки «Биокиберии». Тогда Леша сделал все, чтобы ты стал частью программы. А ведь все шло на минуты, но он добился своего. Чего это ему стоило, я не знаю, но чиновники и военные дали добро на то, чтобы ты стал первым образцом программы. Он спас тебя тогда и после защищал всю жизнь, оттягивая все программные сроки на неопределенное время, чтобы ты как можно позже попал к военным. Леша старался спасти и защитить тебя и перед твоим побегом.

Александр вспомнил последний разговор с Ермоловым. Кровь подступила к его лицу. Он не думал, что руководитель «Биокиберии» так радел за него. Он не знал, что профессор столько сделал для того, чтобы Александр просто дышал воздухом, а не подпитывал своим прахом марсианские растения. Стало стыдно. Стыдно перед Ермоловым, стыдно даже перед самим собой. Легко было укорять профессора во всех своих бедах. На деле вышло, что без этого человека все существующие проблемы оказались бы мифом. Потому что мифом был бы сам Александр.

- Где сейчас Алексей Петрович?

В горле встал ком, слова дались с большим трудом.

- На Земле, в Вологодской области. У него там дом, и он под домашним арестом. Я думаю все эти обвинения недоразумения, и скоро все вернется на круги своя.

- Хотелось бы надеяться.

- Я уверен в этом, не переживай, - заметил перемену в лице биокиборга Чан, - Все наладиться. Ты, возможно, злился или злишься на него, что твоя жизнь – это проект государственной важности. Но я тебя прошу – оставь всю злобу в отношении него за пределами своего сердца. А если уже оставил, то, несомненно, тебе это пойдет на пользу. Алексей – прекрасный человек. Он всегда желал тебе только добра.

Александр вздрогнул. Старик, казалось, видел его насквозь: все мысли, чувства, переживания. Экстрасенс, человек-рентген.

- Теперь знаю, - нахмурился биокиборг.

- И прекрасно. Никогда не поздно. Ничего не поздно. А Леша однозначно рад, что ты сбежал, я уверен. Он никогда не хотел, чтобы тебя отдали военным, и потом ты стал рекламой военной мощи Конфедерации. И уж тем более он не хотел, чтобы ты попал в лапы моего товарища из АБК. Теперь ты понимаешь, почему я вам помогаю.

- Да. Спасибо вам, доктор Чан.

- Тебе спасибо.

- За что? - удивился Александр.

Чан хитро улыбнулся.

- Я вижу, что биочип не сделал тебя киборгом, и ты остался человеком. В это трудно было поверить со слов Алексея, но теперь-то я точно знаю. Это правда. Спасибо за то, что сохраняешь мне веру в человека. Никакой холодный разум не может победить горячее сердце. Это очень радует меня, старика. Сегодня каждый второй человек в Конфедерации так норовит засунуть себе какой-нибудь гаджет в руку, в голову, в иную часть тела. Все хотят жить вечно. В этой погоне за бессмертием подобные личности попросту стали забывать, кем они являются. Мир черствеет, ценность каждой отдельной жизни возрастает, но возрастает в цене, а не в чувствах к ней. А ты – молодец. Эволюция не сделала из тебя робота. Да, ты – сверхчеловек, зачеловек, но ты – человек. Как бы парадоксально это не звучало.

Александр заворожено посмотрел на Чана. На него снизошло озарение. Биокиборг вдруг понял ту прописную истину, которая была всегда перед глазами, но которую он в упор не замечал.

- Доктор Чан, спасибо вам еще раз. Вы мне глаза открыли. Это не моя заслуга. Это заслуга Ермолова. Он легко мог настроить биочип так, что от моих чувств, эмоций не осталось бы и следа. Не спас бы даже мотор, перекачивающий кровь, - Александр приложил руку к груди, - я точно стал бы хоть и биологическим, но киборгом. Холодной, расчетливой машиной, выполняющие приказы. Но именно Алексей Петрович сохранил во мне человека.

- Вот видишь, мой друг, ты учишься на своих ошибках. И это тоже хороший знак. Хотя тебя я могу понять. Все твои мысли и чувства. Жить взаперти, осознавать себя чем-то большим, но быть ограниченным клеткой, как физической, так и моральной. Это очень тяжело. Я понимаю твою жажду порвать все преграды, лишь бы сделать глоток свободы.

Александр посмотрел просветленным взглядом на Катерину. Девушка заворожено слушала их беседу. Даже Генри был под впечатлением и не делал никаких вставок или замечаний.

- Вы совершенно правы. И сказать честно, это была действительно жажда. Сродни той, что испытываешь при обезвоживании. Она меня мучила, а я даже не знал, как её утолить, потому что существование «воды» мне было не ведомо.

- А теперь?

- А теперь я знаю, где стакан с водой, но до него еще нужно дотянуться, - печально улыбнулся Александр.

- Зато, ты сделал первый шаг к стакану, - наконец, вмешался Генри, - нельзя просто вот прыгнуть к своей цели. Дорога длинная, путь тернист и состоит из множества мелких шажков.

- Потрясающий кот, - заулыбался Чан, - я бы с радостью бы проводил часами в разговорах с ним.

Катерина допила чай и тоже напомнила о себе:

- Подождите, доктор Чан. А как же Генри?

- Ах, да. Я отвлекся. Генри я повстречал намедни у входа в Академию. Я думал обычный бездомный кот, но когда ко мне подошел профессор Фрост и напомнил, что в «Биокиберии» был подобный экземпляр, я тут же кое о чем вспомнил. Дело в том, что Леша со мной часто советовался на первых порах, как вести разработку, в каких направлениях двигаться. Собственно начать с кота, в качестве пилотного проекта, было моей идеей.

- Что? - выпучил глаза Генри.

- Да, друг мой, своим очеловечиванием ты обязан мне.

- Уж не знаю, прыгнуть ли вам когтями в лицо или вылизать руки!

- Что же тебя смущает? - очень спокойно отреагировал на такое заявления Чан.

- Вот жил был кот. Гулял сам по себе, ел и спал. И больше ни о чем не заботился. Жизнь была, скажу я вам. Так нет же. Полезли, накрутили... Хотя с другой стороны, - Генри вдруг сорвался с места, оказался на коленях у старика и потерся о его живот, - спасибо вам. Думаю, та жизнь слишком скучна для меня теперешнего.

Чан погладил Генри, тот улегся и замурчал. Катерина недоуменно посмотрела на это представление и спросила:

- Доктор Чан, а у вас еще одного устройства нет, а то мне надоело быть в постоянном неведении относительно разговоров Генри.

- Будет, все будет, но позже.

- А профессор Фрост, как он выглядел? - перебил их Александр.

- Он был подавлен. Хотя для него проект был лишь возможностью оправдать свои неудачи.

- Неудачи? - заинтересовалась Катерина.

- Четыре программы, почти пятнадцать лет исследований, где Фрост числился руководителем, завершились неудачами. Они секретны, толком я о них не в курсе, лишь в общих чертах. Но знаю, что им были очень недовольны. А этот проект стал для него глотком свежего воздуха, попыткой подсластить горечь своих неудач.

- То есть, его мысли были корыстными?

- Не сказать, что бы уж совсем так, но отчасти да. Психологически на него давили неприятности, по крайней мере, так мне казалось. Но не всегда. Он в отличие от Ермолова человек прагматичный, холодный и расчетливый. И вот после встречи с ним я понял, что встреченный мною кот может быть Генри. А так, как у меня было слуховое устройство, я решил проверить. И как оказалось, не зря.

- А откуда у вас оно?

- У меня есть множество сторонних вещей по проекту, которые непосредственно «Биокиберия» не разрабатывала, но которые были нужны Ермолову. И я как руководитель Академии для своего ученика делал их сам, - улыбнулся Чан, - благодаря этому обстоятельству я и познакомился с Генри. Он-то мне и рассказал, что когда отступать стало некуда, вы решили спрятать то, за чем все охотятся в самом неподходящем для этого месте. Можно сказать, в логове своего врага.

Катерина среагировала на новость моментально:

- Вы про накопитель? Он был у Генри?

Чан сделал удивленное лицо.

- О, ты не в курсе?

Какой же Генри болтун, проворчал про себя Александр. Он решил взять ситуацию под свой контроль, раз друг успел проболтать все, что только было можно:

- Катя, я сбежал из лаборатории вместе с единственным сохранившимся источником информации по проекту. Накопитель – мой билет в нормальную жизнь. Когда мы расстались с Генри, то я решил, что накопитель останется у него. Тебя я в это не посвящал. Потому, что не хотел.

- Не доверял, - обиженно догадалась девушка.

- Да, не доверял, - не таясь, ответил биокиборг.

Девушка покраснела, и Чан вступился за него:

- Катя, не обижайся, он имел полное моральное право на это. В его руках были ваши жизни. Я думаю, что вы лично, если не брать в расчет Алекса, не особо интересны тем, кто вас преследует. Интересно то, что было у вас. А доверие – результат огромного труда и времени.

Катерина закивала головой:

- Я понимаю. Мы уже говорили на эту тему. Просто я думала...

Дворжакова прикусила губу, не стала договаривать. Александр виновато посмотрел на неё, состроив гримасу печальней, чем морда у Генри, когда кот голодный, осторожно прикоснулся к её ладони. Катерина грустно улыбнулась, но ладонь не убрала. Её глаза были красноречивей любых слов – обиды на него она не держала. Чан посмотрел на них хитрым взглядом, но вслух заговорил совершенно о другом:

- Я думаю в этой ситуации пока, что ни случилось, все к лучшему.

- Что сейчас с накопителем? - строго спросил Александр.

- Друг, не дрейф. Все в порядке. Он искусно спрятан. Как у Христа за пазухой, - самодовольно произнес кот.

Александр не стал ругать кота за излишне длинный язык и, напротив, успокоился. Накопитель был здесь, а, следовательно, волноваться за его сохранность не приходилось. Чан снова заговорил:

- Я не стал изначально лезть к накопителю. Не хотел потерять зерно доверия у Генри. К тому же прока от него сейчас нет. Его можно открыть только паролем. А пароль знает, наверняка, только один человек. Вы знаете о ком я.

- Ермолов.

- Да, и я даже понимаю, почему его посадили под домашний арест. Чтобы он был рядом, когда накопитель окажется у Мильке. А Мильке не настолько глуп, чтобы не разобраться в сложившейся ситуации. Сваливать всю вину на Ермолова – не его стиль. Ему нужны не виноватые лица, а истина. Так, что я надеюсь, вы уладите вопрос потом с Генри сами. А мне надо закончить свой рассказ, я его и так изрядно затянул. Генри мне рассказал про погоню. После уже я узнал, что за ваши головы назначена награда у бандитов, что все полицейские и военные разыскивают вас, а Мильке находится вне себя от ярости. Его очень задели те дела, что вы успели натворить. Да и вообще ему вся эта история ужасно не нравиться. Мне же в конечном итоге осталось только дождаться, когда вы придете за Генри. Дальше вы все и так знаете.

Чан замолчал, поднялся с кресла, чем вызвал недовольство потревоженного кота. Генри обиженно покосился на старика. Но делать было нечего, и он направился к лежавшей на диване Катерине.

- Отдыхайте до вечера, а там и решим, как нам быть, - произнес Чан и удалился из комнаты.

Глава 5

Катерина с не охотой открыла глаза и с ужасом обнаружила, что не помнила, как уснула и сколько проспала. В комнате царил полумрак, умиротворяющее, сонное царство. Она нащупала под собой все тот же уютный диван и успокоилась. Сердце застучало учащенно. Дворжакова почувствовала на себе чей-то взгляд. Девушка приподняла голову. На противоположном краю огромного дивана, держа на руках Генри, на нее неотрывно смотрел Александр. Катерина улыбнулась ему.

- Долго я спала?

- Несколько часов, что в отличии бесконечно спящего Генри не так уж и много.

- А ты?

- Я тоже вздремнул, и чувствую, что готов к новым подвигам.

Катерина оперлась на локоть и поправила растрепанные волосы, посмотрела бы она на себя в зеркало, то ужаснулась бы, но для Александра она и сейчас обладала какой-то особой притягательностью – ангел во плоти, глаз не оторвать.

- Не может не радовать. Ты за мной наблюдал?

- Почти с тех пор, как проснулся, - неожиданно ответил Александр.

- Забавно.

- Я тоже для себя это так определил.

- И как?

Девушка зевнула и потянулась. Александр посмотрел на нее, немного заспанную. Спящей она была безмятежной прекрасной, теперь же – чудным сонным созданием.

- Ты красива. И когда спишь, и даже, когда проснулась.

- Спасибо, - ухмыльнулась Катерину комплименту.

- И, наверно, тебе можно доверять, - договорил Александр.

Девушка залилась нежным румянцем.

- Это ты как определил?

- По спящему лицу. Оно доброе и светлое.

Отдых пошел Александру явно на пользу. Он стал другим. Столько откровений.

- Хватит, Саш. Ты меня смущаешь, - она ловко соскочила с дивана, - пойду искать душ. Пора просыпаться.

Александр проводил её взглядом и переменился в лице. В его глазах появились нотки задумчивости, избыточной серьезности. Биочип беспокоила реакция организма на Катерину. Реакция касалась не только мозговой активности, но даже состава крови. Её природу биокиборг мало того, что не понимал, так еще и по-прежнему опасался. Экспресс-анализы вторили тревожным сигналам биочипа.

- Что со мной? - задал Александр вопрос самому себе.

Но ответа у него не было. Чтобы хоть как-то отвлечься, Александр аккуратно убрал с колен кота и встал с мягкого дивана. Генри даже не шевельнулся. Биокиборг сиротливо посмотрел по сторонам и направился туда, куда несколько часов назад, оставив гостей отдыхать, ушел Чан.

Широкий проход вывел его в коридор. Здесь вдоль стен висели все регалии и знаки отличия руководителя Академии. Таковых оказалось много, от титулов и званий разбегались глаза. Чан был, несомненно, великим ученым. И эта стена похвалы лишний раз подтверждала прописную истину.

Коридор очень быстро оборвался и распахнул двери в залитую ярким светом огромную библиотеку. Александр невольно прищурился, но зрение быстро подстроилось под непривычную глазам яркость. Зрачки возбужденно расширились. Биокиборг замер, не в силах произнести и слова. Снова пришлось удивляться. Прежде Александру не приходилось видеть столько книг. Настоящих бумажных книг. Стеллажи с ними простирались от пола до потолка, сливая в единое пестрое полотно из бесконечных рядов разноцветных переплетов. Каждая секция стеллажа была оборудована удобной выдвижной лестницей. На одной из них с книгой в руках биокиборг заметил доктора Чана.

- А, проснулся, мой друг. Удалось отдохнуть? - голос старика показался Александру живым и очень насыщенным.

- Да, спасибо. Ваш чай пошел на пользу, - теперь он не узнал и свой голос.

В библиотеке все звуки приобретали свое, особое звучание.

- Ничего, сейчас еще поужинаем, и будет все просто замечательно.

Чан ловко спустился по лестнице вниз, сжимая под мышкой открытую книгу. Александр глубоко вдохнул библиотечный воздух, дурманящий бумажным запахом бессчётных сокровищ человеческой мысли, и прикрыл от восторга глаза. Активизировался слух, и сквозь непроницаемую для посторонних звуков тишину биокиборг услышал гулкие шаги Чана. В библиотеке была своя фантастическая аура, и она понравилась Александру, понравилась прямо с порога. Он открыл глаза и посмотрел на книгу в руках старика.

- Что-то интересное?

- Весьма занимательно. Я последние лет десять редко выбираюсь из Академии. Она стала для меня родным домом, но больше всего времени я провожу как раз здесь, в библиотеке. Мне, знаете ли, никогда не нравились наши современные книги. Многие люди вообще обленились читать. Нужную книгу с помощью специальных приспособлений закачивают сразу в мозг. Уму непостижимо! А я люблю по старинке, как наши предки, почувствовать на ощупь переплет, вдохнуть ни с чем несравнимый запах страниц. Ведь каждая книга имеет свою неповторимую душу. А какая душа в электронике?

Александр, соглашаясь, улыбнулся и пошел вдоль нескончаемых книжных рядов, с интересом рассматривая коллекцию доктора.

- Доктор Чан, современники вас запросто назовут старомодным. Я за всю свою жизнь всего два раза видел бумажные книги.

- Отнюдь, Алекс. Я не старомоден, я человек, который хочет оставаться человеком. У меня искусственно выращенное сердце, глаза, кое-что еще пришлось поменять в своем организме. Годы. Но я никогда не делал с собой что-то нарочито, я не хочу стать роботом совсем, как...

- Как я? - Александр остановился и с интересом повернулся к Чану.

- Нет, - не отводя взгляда, уверенно парировал старик, - как большинство современных людей. Я уже говорил тебе, ты, хоть и задумывался в качестве киборга, в большей степени человек, чем те, кто с рождения хотят стать тобой. Медицина и кибернетика шагнули далеко вперед. Сейчас многое доступно. Человечество вырождается, скажу я тебе. Оно теряет душу. Остается лишь разум, а у холодного разума нет чувств. А без чувств как человек может считаться человеком?

Чан дошел до центра комнаты и аккуратно положил книгу на большой дубовый круглый стол. Он с хитрецой посмотрел на биокиборга и щелкнул пальцами. Погас свет и над головой в темноте засияли мириады звезд. От неожиданности Александр перестал дышать, заворожено уставился в потолок, а крошечные точки заискрили в его глазах.

- Красота, - выдохнул он потрясенно.

- Это наше небо. В той части Марса, где сейчас ночь. Такая вот у меня просьба к строителям была при последнем ремонте. Вот они ее и воплотили в жизнь.

- В любой момент увидеть звездное небо – это сильно, доктор Чан.

- Нравится?

- Безусловно.

Чан приблизился к Александру, заглянул ему в глаза и, увидев в нем нескрываемый блеск, удовлетворенно, но задумчиво сделал несколько шагов прочь. Вдруг он резко остановился и повернулся к нему вновь.

- Мой друг! Веришь ли ты, что когда-нибудь мир станет другим? Тем старым давно забытым миром, где люди будут смотреть на звезды и мечтать! Мы же совсем разучились мечтать! Свет далеких галактик превратился во что-то будничное. Это уже не праздник и даже не дар богов. У нас украли это чувство. Украли чувство восторга перед великими красотами вселенной. Какой-то бессердечный хирург вырезал в нас возможность чувствовать это. Мы ослепли. Ослепли своим сердцем...

Вопрос и рассуждения Чана поставили Александра в тупик. До этого он размышлял масштабами много меньше всего человечества, больше задумываясь о своей возможности не то, что жить вволю, а просто беззаботно мечтать.

- Я не знаю. Мне тяжело судить. Я и людей то толком не видел в своей жизни, кроме персонала лаборатории. Но, может это и глупо звучит, даже на Марсе люди всегда казались несколько приземленными.

- Вот-вот. Ты уловил суть. А сам? Во что ты веришь? О чем мечтаешь?

- Я? - совсем растерялся Александр.

- Да, Алекс. Ты.

- Доктор Чан, - биокиборг старался быстро собраться с мыслями, - моя вера зависит от моего будущего. Пока мне остается верить только в него.

- Я понимаю. Ты обреченно пытаешься определиться с тем, кто ты в этой жизни? А тебе нужно просто увидеть ту дорогу, на которой путь тебе покажется в радость. Нужно мечтать, мечты это оружие, главное оружие в борьбе со своим главным врагом. Самим собой. Поверь в себя. Все враги, все обстоятельства – пустяки в сравнении с той глыбой, что находится внутри тебя. Не так важно кем ты станешь, не так важно какой ты путь выберешь, и совсем неважно насколько этот путь будет скоротечен. Важно не расстояние, важно, сколько на этой дистанции ты сможешь сделать. Важно найти себя в этом, как ни парадоксально, пустом и одиноком мире. Поверь мне. Мне двести лет, и я многое видел за свои века. Даже о тебе я знаю несколько больше, чем ты можешь представить. Поэтому иди вперед и не бойся.

Александр слушал взахлеб. Еще никто не разговаривал с ним так. Он был смятен, поражен, но прежде всего, воодушевлен. Даже для биокиборга не было ничего ценнее простого человеческого слова.

- Спасибо на добром слове, доктор Чан.

- Не стоит, Алекс. Мне приятно видеть твою борьбу, в том числе с самим собой. И твоя борьба мне по душе, в отличие от серого существования миллиардной человеческой массы. Главное не оставайся один. Тебе нужны спутники. Как минимум один, но чтобы до конца.

- Генри?

Чан едва сдержался, чтобы не рассмеяться.

- Генри... Алекс, я не о том. Предвидя твои вопросы, я спрошу на чистоту. Что у вас с Кэт?

- В каком плане?

- О, мой друг, - хитро подмигнул старик, - ты хочешь меня убедить, что не понимаешь, о чем я говорю?

- Не понимаю.

- Тут и понимать нечего. Я видел, как вы смотрите друг на друга.

Александр хотел промолчать, но увидев лицо старика – Чан, задрав вопросительно брови, смотрел исподлобья и хитро улыбался, такого точно не проведешь, сдался:

- Я не знаю, что со мной. С момента знакомства с Катей, со мной стали происходить какие-то изменения. Биочип реагирует на химические реакции в клетках. Мыслительный процесс стал другим, эмоции. Здесь, в Академии, это только усугубилось.

- Фенилэтиленамин?

- Не только.

- Отбрось это. Здесь твой чип не нужен, - Чан постучал пальцем по виску, - здесь нужно это, - прижал он ладонь к груди.

Александр готов был себе признаться во многом, но только не том, что он, киборг, мог влюбиться. Нет, его нисколько не расстраивала такая перспектива, просто он не представлял себе это возможным и не задумывался об этом ранее. Но факт оставался фактом, и другого объяснения происходящему Александр придумать уже не мог. Он молчал, мысленно подписываясь под каждым словом Чана. И старик, понимая, что для первого раза было сказано и так очень много, вдруг предложил:

- Пойдем, я тебе кое-что покажу перед самим ужином.

Чан вновь щелкнул пальцами, и библиотека опять залилась ярким светом. Руководитель Академии взял своего гостя под локоть, очень аккуратно и трепетно, и повел его в следующий зал своей нескончаемой обители. Александр шел словно загипнотизированный. Короткий, но емкий разговор с Чаном стал для него настоящим откровением. Он смотрел вперед, но совсем не разбирал дороги. Биокиборг впал в глубокую задумчивость. Его «очеловечивание» выходило на новый качественный уровень.

Задуматься было над чем. Например, о мечтах. В лаборатории он не мог спокойно мечтать, в бегах тем более. Да и какие были у него мечты? Они больше походили на простое и навязчивое желание стать обычным человеком. Он так желал раствориться в описанной Чаном серой массе людей. Он хотел быть таким, как все. А оказалось, это было последним, к чему требовалось стремиться. Но теперь Александр располагал временем, вся жизнь была в его руках.

А Катерина? Чан был прав, бесконечно прав. Мудрому человеку понадобился всего один взгляд, чтобы понять, насколько она ему не безразлична. Но прав ли был Чан, утверждая, что и она что-то испытывала к нему, к биокиборгу?

И Александр вдруг решился. Если он точно надумал окончательно «очеловечиться», то ему жизненно необходимо было обо всем рассказать Катерине. Оставалось только дождаться ее возвращения. От такой мысли в купе с решительным настроем ноги биокиборга стали при каждом шаге подпрыгивать от нетерпения. Появилась легкость и спокойствие. Мир вокруг вдруг оказался простым и ясным. Его будущее по-прежнему оставалось туманным, но вот настоящее приобретало смысл.

Чан молчал, оставляя возможность своему гостю предаться своим размышлениям. Блуждая по лабиринтам апартаментов, старик вывел Александра к изящной декоративной лестнице в виде виноградной лозы и пригласил его на второй этаж своего жилища. Здесь он провел биокиборга мимо своего рабочего кабинета и завел его в большую комнату, в которой почти совсем отсутствовала мебель.

Старик подошел к единственному столу, порылся в ящике и извлек на свет небольшой стеклянный браслет в форме полумесяца. Он нажал на кнопку на нем, и аксессуар загорелся синей подсветкой. Вместе с браслетом такой же синевой стала отдавать белая стена напротив. На ней появилось огромное меню.

Это мой мультимедийный органайзер, - пояснил Чан, - и вот, что я хочу тебе показать, друг мой.

Руководитель Академии стал водить рукой с браслетом по воздуху. На стене появилось изображение кисти с вытянутым указательным пальцем. Чан быстро пробежался по списку самых разнообразных значков и, наконец, остановился на нужных файлах.

- Вот, смотри.

На экране поплыли фотографии. Чан на них был совсем молодым парнем в окружении девушки и четырех детей. Александр посмотрел на старика. Выцветшие глаза моментально заблестели. Чан осунулся и помрачнел.

- Это моя семья. Жена Люси и дети. Детей мне разрешили завести четверых, не смотря на очень жесткую демографическую политику. Но мне за особые заслуги позволили просить у Правительства Конфедерации все, что я захочу. И я захотел, - Чан улыбнулся, - я захотел детей, - он сделал паузу и вздохнул, - с женой я прожил сто тридцать лет. И знаешь, как один день. Я бы все поставил на карту, чтобы вернуть это время. Она была главным идолом моей жизни. А дети – моим главным праздником. И я не жалею, и никогда не жалел, что моя жизнь прошла так, а не иначе. Я сожалею только об одном, - старик остановился, и неосторожная слезинка скользнула по веку, устремившись вниз по щеке, - о том, что я их всех пережил. Жена скончалась почти пятьдесят лет назад. Ей было сто пятьдесят два года. Детей не стало больше десяти лет назад. А я, как видишь, двухсотлетняя развалина, но еще существую. Остались внуки, правнуки, праправнуки, я в них даже запутался, но это и не так важно. Важно, что в моей жизни было самое главное – семья. И ты, если хочешь быть человеком, должен пройти через это прекрасное испытание.

Чан замолчал, а Александру и говорить собственно было нечего. Он стоял и молчал, даже боялся о чем-либо подумать. Старик вытер глаза и, увидев ступор гостя, залихватски хлопнул его по плечу:

- Эх, что-то мы с тобой загрустили. Давай, я тебе, что ли покажу, чем развлекаются старики на закате своей жизни.

Александр обрадовался. Нужными, но слишком тяжелыми были беседы у него с Чаном.

- С удовольствием, показывайте.

- Только одно условие.

- Какое?

- Ты непременно поговоришь с Кэт. И при этом при первой же возможности.

Биокиборг улыбнулся. Из уст старика это прозвучало, как добровольно-принудительный наказ. Но помощи в данном вопросе ему больше не требовалось.

***

Свой визит в Академию Мильке организовал тайно, даже полковник Городовой лишь в последний момент узнал о его прибытии и потому за считанные секунды успел лишь добежать до дверей холла, по которому уже неспешно вышагивал генерал. Обычно генералы придерживались более помпезной обстановки при своих визитах, но обстоятельства заставляли Мильке импровизировать. Он в полном одиночестве прохаживался по абсолютно пустому коридору. Работа Городового уже радовала его глаза – ни одного гражданского лица в поле своего зрения генерал не встретил. Однако сам полковник едва не споткнулся на ровном месте, увидев строгое и сосредоточенное лицо заместителя начальника АБК, и вытянулся по струнке, стал походить на солдата-новобранца на первом построении.

- Расслабься, Петр, - неожиданно спокойно заговорил Мильке, - я же знаю, что ты умный парень, а строишь из себя солдафона.

Глаза Городового испуганно и беспорядочно забегали, как у провинившегося ребенка. Он не знал, как ему реагировать: радоваться похвале или опасаться подвоха. Генерал был тем еще хитрым лисом.

- Расслабься, тебе говорю, - повторился Мильке и нахмурился, - вот, что вы за люди? На Вас кричишь – вы скулите, с вами по-хорошему – вы опять скулите. Мол, что-то случилось, раз Мильке не орал. Однако все забывают, что за свою жизнь я ни разу не закричал без повода или хотя бы без малейшей причины.

Полковник и вовсе потерялся. От напряжения по его лбу побежала струйка пота, и он нервно смахнул её ладонью. Городовой неуверенно посмотрел в глаза генерала, но по ним понять вообще было что-то сложно – не зеркало души, а надежные их ставни. Лис он и в Африке лис. Полковник быстро захлопал глазами и, не найдя ничего лучше уставного ответа, сказал:

- Есть, сэр.

Мильке оскалился с досады. Полковник так его и не понял. Генерал внимательно всмотрелся в его лицо и спросил:

- Что с беглецами?

Городовой снова напрягся и стал казаться даже выше ростом, но генерал вновь призвал его к спокойствию:

- Тише. Просто ответь, - размеренно помахал Мильке перед ним ладонью.

Городовой смешно задвигал челюстью, как бык, торопливо пережевывающий траву, но все же выдал:

- Все сделали, как вы говорили, сэр. Видеонаблюдение подтвердило их присутствие в здании, но они по-прежнему не обнаружены.

Мильке прищурился, обозначив свою задумчивость.

- Где в здании нет камер?

- В отельных кабинетах, но там проверено все. Ах, да. Еще и в апартаментах доктора Чана.

- Как здорово. По-моему, я догадываюсь, где надо бы хорошенько все проверить.

Запищали часы. Мильке потянул руку к глазам. На большом дисплее мультифункциональных часов красовалась надпись «входящий вызов». Генерал прикоснулся к экрану. На нем мгновенно появилось лицо его помощника.

- Сэр. В районе Академии прослеживается активность наемников.

- Это точно?

- Да, служба оповещения подтвердила, и осведомители не дремлют. У вас явно что-то затевается.

- Хорошо, спасибо, Рой.

Мильке отключил связь и стал еще больше задумчив.

- Что тут затевается? - испуганно спросил Городовой, лицом сравнявшийся по цвету со стеной напротив.

- Особо ничего, так, мухи слетаются на мед, - безразлично ответил генерал и пошел по коридору.

В голове полковника после такого ответа окончательно все спуталось, и он побежал за Мильке. Генерал, услышав его шаги, спросил на ходу:

- Как твои бойцы? Не испугаются пострелять?

- Сэр, вы меня пугаете.

- Тебя, может быть, и напугал, главное, чтобы ребятки твои не последовали твоему примеру.

- Что-то серьезное?

- Очень. Иначе бы я не примчался сюда в одиночестве.

***

Катерина, приняв душ, вернулась в комнату. Генри не давал даже намека на то, что собирался просыпаться. Спал он крепко и, судя по выражению морды, сладко. Время от времени кот так и порывался облизнуться и задвигать челюстью.

Девушка умилилась и погладила кота. Генри буркнул что-то спросонья, но сообразив, что гладила его женская рука, не нашел ничего лучше, чем изогнуться и выставить на показ свой мохнатый и упитанный живот.

Катерина рассмеялась:

- Генри, ты – наглец.

Но Генри её уже не слушал, новая волна сновидений накрыла его разум, и он, видимо довольный происходящими в ней событиями, от удовольствия даже вытащил кончик языка.

- Ну и спи.

Катерина взъерошила еще влажные волосы и отправилась разыскивать Александра с Чаном. Валяться на диване ей больше не хотелось так же, как и сидеть в одиночестве, умирая со скуки. Повторив маршрут биокиборга, она оказалась в пустой библиотеке. Ее реакция была не менее бурной, чем у Александра. Она восторженно осмотрела книжное царство Чана и закивала головой.

- Да уж, старик двести лет потратил не зазря.

Катерина пробежалась беглым взглядом по всей библиотеке, и остановилась на столе. Там по-прежнему лежала оставленная Чаном книга. Она взяла ее на руки и стала рассматривать обложку.

- Второй раз в жизни держу столь доисторическое устройство хранения информации.

Она погладила одноцветную кожаную обложку, провела пальцем по выдавленным золотистым буквам. Что-то в этом было. Какой-то приятный и необъяснимый ритуал.

- Георгий Салпек, - Катерина прочитала имя автора и уставилась на название, - «Разговоры наедине с собой».

Девушка поморщилась. Название было не особо притягательным. В прочем это не помешало ей открыть первую страницу. Бумага зашелестела. В нос ударил неповторимый аромат. Запах страниц действовал опьяняюще. Катерина поднесла книгу к носу, вдохнула и закатила глаза. В книге жило какое-то волшебство.

Она улыбнулась этой мысли, и начала читать. Первые страницы книги начались с пролога. Автор писал не слишком умело, зато без особого пафоса и совсем без модного эстетства, скорее делал это, как умел. Однако и отталкивающего в его словах точно уж ничего не было:

«Дорогой читатель! Я не знаю, когда ты читаешь эти строки. Через много лет после моего существования? Или, конечно, что маловероятно, хоть и обидно, много раньше до моего рождения? Это не важно. Я буду считать тебя своим современником так же, как и тех, кто действительно является моим современником.

Почему? Все очень просто. Ответ здесь не скрывается за семью печатями. Все дело в том, что меняется антураж вокруг нас, но мы с тобой не поменяемся. Наши мысли, деяния, адаптированные под современные особенности, всегда будут идентичными.

И как это ни банально звучит, я хочу поговорить с тобой именно об этих простых вещах. О наших мыслях и деяниях.

Чтобы не ходить вокруг да около, я начну с очень простой истины. Человек – априори слабое беззащитное существо. Но стремление выжить всегда было настолько велико, что каждый раз под угрозой исчезновения он находил возможность выстоять и продолжить свой род. Еще в древности перед первобытными людьми стояла сложная задача занять свою нишу в трофической цепи. А ведь у нас с тобой ни острых клыков, ни когтей не наблюдается, и у предков наших, много тысяч лет назад, их тоже не наблюдалось. И что ж прикажешь делать? Вымирать? Нет. Человек пошел другим путем. Пожалуй, одно из самых уязвимых существ в истории всего животного мира нашло возможность сопротивляться внешним факторам. Человек создал свой социум, и во многом благодаря этому факту выжил. Коллективное мышление укрощало огонь, создавало первые орудия труда. Они-то и заменили нам когти и клыки. И пошло поехало, будто под гору. Человечество стало развиваться в геометрической прогрессии, превратившись в царя природы, но зачастую не в самого справедливого и умного царя.

Ведь в чем парадокс? Обезопасив себя от угрозы исчезновения, человек сам стал угрозой для тех, кто рядом с ним сосуществовал, сосуществует или будет заниматься этим, в принципе, бесполезным занятием. Мало того, человек со временем стал угрозой сам для себя. Стремясь выжить, люди выгнали себя из угла жалких беззащитных существ, находящихся на грани уничтожения, и загнали в угол, где они могущественны, сильны, но так же находятся под угрозой исчезновения. Желание соорудить палицу больше да покрепче, особо искушенными умельцами интерпретировалось не совсем верно. Со временем это вылилось в такое оружие, которое могло стереть с лица Земли не только врага, но и самого мастера».

Катерина задумалась. Автор писал банальную, всем известную истину, но от осознания этого легче не становилось. Девушка даже вздрогнула. Каждую секунду существовала вероятность, что не особо здравомыслящий человек мог вполне воспользоваться имеющимся арсеналом оружия массового уничтожения. А ведь Конфедерация создавалась, чтобы избежать таких неприятностей. Но протестная волна против Правительства достигла таких высот, что актуальность безопасного использования сверхмощных вооружений снова вышла на первый план. И это очень напрягало.

Девушка потрясла головой, пытаясь выбить совсем не радужные мысли из головы, и начала листать книгу дальше. Очередная страница ознаменовалась заголовком «О правде и лжи»:

«Каждый, кто сейчас читает эти строки, должен запомнить одну банальную вещь о правде. Если в конечном итоге есть хоть маленькая вероятность того, что даже самая хорошо утаенная правда всплывет на поверхность, то не лгите. Ищите как можно быстрее возможность рассказать истину. Иначе может быть поздно. Время, как главное мерило мироздания, является ко всему прочему еще важным фактором в осознании правды. Чем раньше вскроется нарыв, тем легче пройдет выздоровление. Чем быстрее сказать, тем легче простить. И так далее. Но... это эталон. Жизнь сложнее, поскольку правду всегда окутывает ареол лжи. Правда, есть исключения, но на них я отвлекаться не буду. Все познается в сравнении».

Дальше читать Катерина не смогла. Нездорово застучали виски, к щекам прильнула кровь, сделав их ярко-красными, как с мороза. Она первый раз за все время знакомства с Александром задумалась о том, что как минимум не договорила о себе ему. Тайна, которую сейчас так захотелось забыть, была её реальностью. И рано или поздно в эту реальность должен был погрузиться и Александр. Знакомство с биокиборгом поначалу не сулило ей ничего необычного. Рядовое задание, коих она выполнила бесчисленное множество, обернулось для нее совсем неожиданным продолжением. Теперь она не хотела быть тем, кем была. Ей хотелось оказаться той самой простой девушкой, которую спас из лаборатории Александр, а не актрисой, только играющей эту роль. От этой мысли мучительно сжалось сердце. Взгляд сам побежал по буквам и выхватил новое предложение:

«Самый тяжелый шаг – решиться. Решиться сказать. Преодолейте его, потом будет легче. Вы будете достойны прощения уже за попытку что-то исправить...»

Катерина растерялась. Книга будто предугадывала то, что творилось у нее на душе. Она растерянно оглядела пустую библиотеку и снова обратилась к тексту. Страницы невольно выскользнули из-под пальцев и зашелестели. Девушка остановила их и увидела новый заголовок:

« О любви.

Я не хотел писать эту главу, но и не написать ее не мог так, как любовь – часть человеческих мыслей и деяний. Посему буду краток. Любовь – это не то, о чем надо много думать или писать. Все гораздо проще. Если любишь – люби! И не задавай себе лишних вопросов, что-то вроде «почему?» или «как?». Не усложняй там, где все просто. И не бойся говорить об этом тому, кого любишь. Но не стоит данным словом разбрасываться понапрасну. Это единственное, чего стоит опасаться. В остальном – не имей волнений. Обжегся раз, бросайся в новое пламя, как в первый. Страшно не чувствовать себя одиноким, страшно не чувствовать вовсе».

Книга выпала из рук девушки. Глаза заблестели. Она поняла, что скрывать больше ничего не могла. Тяжелый груз силился раздавить её душу. Захотелось увидеть Александра и рассказать ему все как на духу.

Катерина побежала. Комнаты сменялись одна за другой, но ни Чана, ни Александра нигде не было видно. Апартаменты казались необитаемыми. Оставалась одна небольшая деревянная лестница, ведущая на верхний этаж. Красоты ее Катерина не оценила – не тот момент. Она взлетела по ней наверх, едва касаясь ступеней, и вновь оказалась в нескончаемых покоях Чана. Лишь миновав рабочий кабинет руководителя Академии, девушка услышала мужские голоса.

Уже в следующей комнате Катерина увидела и Чана, и Александра. Старик стоял у стены, на которой воспроизводился пейзаж с речкой. Картинка была совсем живая, не статичная. Из скрытых в стенах динамиков слышались звуки природы. Требовалось приложить совсем немного фантазии, чтобы поверить в реальность происходящего на экране. А ведь это была не видеозапись, а всего лишь имитация природного ландшафта. В руках у Чана находился небольшой полимерный прут с катушкой. Старик крутил катушку и пояснял свои действия Александру. Оба были увлечены.

- И вот тянешь, тянешь, пока не почувствуешь натяжение. Дальше начинается борьба. Наблюдай за удилищем.

Прут, который и оказался удилищем, начал изгибаться. Чан отпустил катушку, позволив удилищу немного выпрямиться, и сразу же вновь потянул на себя. Катерина посмотрела на стену. Безупречный пейзаж портила тонкая белая нить, пересекавшая полстены и создававшая ряб на застывшей глади спокойной реки. Девушка перевела взгляд на Александра. Биокиборг не шевелился, лишь глазами постоянно следовал по одному маршруту: руки Чана, удилище, стена.

Наконец, Чан подвел леску к самому берегу. Сквозь прозрачную воду можно было разглядеть беснующуюся на поводке щуку. Старик тут же скомандовал:

- Алекс, хватай подсак.

Александр схватил со стола прут аналогичный удилищу только без катушки. Но, как только он повернул его в сторону стены, произошла метаморфоза. Совсем рядом со щукой оказался подсак. Александр аккуратно опустил его в воду, и Чан умело загнал в него добычу.

- Поднимай, мой друг.

Биокиборг дернул подсак вверх, и изображение на экране поменялось. Теперь на нем красовалась пойманная щука с указанным её весом. Голос из динамика торжественно произнес:

- Поздравляем! Вы поймали щуку обыкновенную весом два килограмма триста сорок один грамм. Это ваш новый рекорд.

- Вот собственно и вся интерактивная рыбалка. Дрянь несусветная, но в эпоху тотального запрета на вылов рыбы на Марсе, знаешь ли, спасает.

Александр буквально сиял. Серьезности биокиборга на его лице и след простыл.

- Да уж, хотел бы я побывать на настоящей рыбалке.

- Это совсем несложно. Как только все проблемы разрешаться, приглашаю тебя на Землю. Можно полететь в гости к Ермолову, у него там такие чудесные места. Любо-дорого уже увидеть их. А вот, если еще и порыбачить удастся, то это будет и вовсе неописуемо.

- А меня с собой возьмете? - дала о себе знать притаившаяся за их спинами Катерина.

Чан и Александр синхронно обернулись. Биокиборг так увлекся, что не услышал её появления. Старик даже удивленно вскинул бровь, но вытянув руку вперед, сделал шаг навстречу девушке.

- Конечно, что за вопрос.

Он нежно и с трепетом, старик был воплощением доброты и заботы, взял ее под руку и подвел к Александру. Катерина решительно посмотрела на своего спутника и тут же сникла. Его глаза, серые непроницаемые – настоящая свинцовая стена, обжигали своей неопределенностью. Неуверенность и страх завладели ее сознанием. А вдруг все напрасно, вдруг неудача. Не поймет, не простит.

Даже повторенный в голове отрывок из книги ей не помог. Блестевшие глаза её застыли от ужаса, готовые в любую секунду разродиться потоком неудержимых слез.

- Все в порядке? - заметил её состояние Александр.

- Может, она хочет что-то тебе сказать? Как думаешь, Алекс? - хитро заулыбался Чан, - тебе-то уж точно есть, о чем с ней поговорить! Да, друг мой?

- Да, доктор Чан, - уверенно парировал биокиборг, пронзительно всматриваясь в глаза девушки - мне есть, что сказать, но впереди у нас целый вечер. Я думаю, что успею. А вот Катя пусть говорит, если хочет.

Катерина напряглась. Ей хотелось и выкрутиться, и объясниться. Но теперь её желание осадили слова Александра. Сканирующий взгляд биокиборга явно вновь появился неспроста. Он тоже хотел с ней поговорить. Вот только о чем? Загадка, томительная загадка. Её сообразительная натура решила тут же отложить свое признание и дождаться его слов. Она, стараясь не выдать своих мыслей, сложила губы бантиком и вдруг заявила:

- Доктор Чан, вы же обещали показать еще что-то в рамках проекта «Эволюция».

Александр разочаровано поморщился. Он ожидал большего. Голос девушки, её внешний вид, – все говорило о том, что ей было что сказать. Чан, который понял все с полуслова, даже крякнул от досады и всплеснул руками, но тут же переменился в лице и стал прежним добродушным и обаятельным пожилым человеком.

- Ох. Совсем забыл. Старая голова совсем. Все помнит, что было сто лет назад, и совсем забывает, о чем говорилось недавно.

Чан подошел к столу, нажал на скрытую кнопку под столешницей. Крышка стола сдвинулась в сторону, открыв небольшую нишу. Старик поочередно стал выкладывать её содержимое перед гостями. Александр отвлекся от размышлений о секретах Катерины и жадно впился в неизвестные предметы глазами. Руки зачесались попробовать все перед ним. Он затаил дыхание, ожидая, что же приготовил для них Чан.

- Так, раз, два, три, четыре, пять, - пробормотал руководитель Академии,- здесь у меня не так много вещей. Вот все что есть. Остальное в одной из лабораторий, - он взял первый предмет в руки, - это высокочастотный нейропарализатор. Разработано специально для тех случаев, когда нужно надежно выключить биокиборга, не причинив ему большого физического вреда. Однако его действие весьма неприятно для организма.

Несмотря на добродушный тон старика, Александру стало не по себе. Кадык заходил ходуном, отчего биокиборг нервно сглотнул и спросил:

- И такое рассматривалось?

Чан развел руками.

- Что ты хотел, друг мой. Это требование по безопасности. Для кого-то ты человек, а для кого-то лишь высокотехнологичное оружие.

- И что будет, если его применить? - робко и не без интереса спросила Катерина.

- А будет весьма занимательная картина, - откуда-то из-за спины послышался мужской голос.

Катерина вздрогнула, Александр напрягся – он-то сразу узнал, кто говорит. Чан, не поворачиваясь, не без страха в глазах посмотрел на своих гостей. По выражению лица биокиборга старик понял, что визит незнакомцев праздника не сулил. Втроем они обернулись почти одновременно.

На пороге комнаты стоял седобородый в компании двух десятков наемников. Рядом с ним находилась статная светловолосая девушка. Александр обратил внимание на цвет её глаз. Они были удивительного тигриного цвета. Да и своей грацией незнакомка напоминала хищную кошку. В руках у Стеаринова был Генри. Биокиборг дернулся вперед, но Кремень зацыкал, приставляя к голове животного пистолет.

- Не-не-не, не стоит, иначе вашему котику будет плохо, - он злобно оскалился, совсем по-звериному, чувствуя свое тотальное превосходство, - оставайся на месте и не шевелись.

- Алекс, прости, они застали меня врасплох. Я спал, - начал оправдываться Генри.

- Ничего, Генри выкрутимся. Ты только не бойся.

- Заткнулись оба, - крикнул седобородый, явно слыша их диалог.

Александр подчинился и ненавидяще посмотрел на ставшего заклятым врага.

- Возьми кота. Кто-нибудь дернится, стреляй. Но они же не дернутся, ведь, правда? - Кремень подмигнул своим жертвам и передал Генри и пистолет спутнице.

Александр присмотрелся к девушке. Биочип начал подробное сканирование её лица. Поступившая информация повергла его в ужас. Перед ним стоял клон Катерины. Совсем немного пластики, измененный цвет глаз, но то, что у девушек было одно лицо, сомнений не вызывало. Он посмотрел на светловолосую незнакомку еще раз, перевел взгляд на Катерину. На Дворжаковой лица не было. Она не выдержала и отвела глаза в сторону. Её реакция расставила все по местам. Девушки – сестры. Все перевернулось с ног на голову, но к реальности Александра быстро вернул седобородый, который уже шел навстречу к нему.

- Позволь мне кое-что тебе прояснить, - прочитав на лице Александра легкое недоумение, заговорил Стеаринов, - ты сейчас смотришь, смотришь. Биочип сканирует мою спутницу. И, о боже! Как такое возможно? Они же похожи как две капли воды, - Кремень говорил нарочито издевательски, стараясь расставлять свои язвительные акценты на понятных и без того фактах, - конечно, они будут похожи, скажу я тебе. Ведь они – сестры. Близнецы. Какая прелесть, да?

Александр боялся пошевелиться, опасаясь за жизнь Генри. Сейчас помимо всего прочего именно этот страх превалировал над другими его чувствами и эмоциями. Он то и дело всматривался в руки и лицо неназванной сестры Катерины и понимал, что она готова нажать на спусковой курок в любую секунду, дай только повод. Александр старательно высчитывал стремительно уменьшающееся расстояние до седобородого. Могучая спина биокиборга от напряжения стала каменной.

- Ольга, поздоровайся с нашими друзьями.

Сестра Катерины хищно улыбнулась и процедила сквозь зубы:

- Привет всем.

Седобородый перевел взгляд на Катерину. Его вдохновляла ситуация, когда его жертвы оказывались загнанными в угол. Это напоминало ему игру в кошки-мышки, когда хищник не убивает свою жертву сразу, а позволяет себе поиграть с ней. Катерина стояла перед ним бледнее бледного. Она в ужасе не сводила глаз со своей сестры. Ольга отвечала ей взаимностью, но смотрела демонстративно надменно, с чувством превосходство – знай, кто хозяин положения.

- Давно не виделись родственнички, да? - захохотал Кремень.

Он подошел к Чану, беспрепятственно взял из его рук нейропарализатор и аккуратно положил на стол – в знающих руках то еще оружие, а старик как раз из таких.

- Но я хочу тебе рассказать еще один маленький секрет, Алекс. Ты думаешь, что она рядом с тобой просто так. Мол, обстоятельства сложились.

Александр перевел взгляд на Катерину. Лицо девушки вспыхнуло. Яркий его румянец был не хуже солнца на закате. Она уставилась глазами в пол, но в какой-то момент нашла в себе силы и посмотрела биокиборгу в ответ. Боль и сожаление в её глазах выдавали её сломленный дух.

- Прости, - почти беззвучно прошептала она.

Александр не хотел слышать её сожалений. Сейчас он всем сердцем желал другого. Его спокойствию не находилось места – эмоции зашкаливали. Их деструктивная природа перечеркивала все попытки биокиборга сосредоточиться и найти выход из этой не самой простой ситуации. Александр хотел, чтобы седобородый уже вдоволь насладился представившимся ему моментом для ликования и замолчал. Биокиборг уже знал, что скрывает его враг. Слова седобородого пугали своей предсказуемостью. Но Стеаринова охватила эйфория. Он и не думал останавливаться. В жизни кремень, теперь он напоминал одержимого манией безумца. Слишком уж много сил ему пришлось потратить на поимку беглецов, а это такое счастье избавиться от надоедливой занозы.

- Ах, ты еще не знаешь! Тогда мне в двойне приятно представить тебе и сестру Ольги. Знакомься, - протянул он рук в сторону Катерины, - Екатерина Андреева, лучшая шпионка Конфедерации.

Ожидание больше не давило неподъемным грузом, Александр перестал сопротивляться эмоциям. И пусть он ждал нечто подобного, мир все равно перевернулся. Он больше не мог быть прежним. Биокиборг почувствовал жар, но при этом чуть не задрожал от холода. На него будто вылили ушат ледяной воды сразу после раскаленной парилки. Он посмотрел на девушку отсутствующим взглядом. Казалось, он её и не видел, смотрел лишь сквозь нее. И это было не далеко от истины. Его мысли теперь находились очень далеко от апартаментов Чана.

Катерина, сгораемая от стыда, была готова провалиться сквозь землю. На смену алой краске на её лице появилась болезненная бледность.

- Я хотела тебе рассказать. Все не так, как ты сейчас думаешь, - с надеждой в глазах проговорила она биокиборгу.

Александр не отвечал. Неоспоримый факт подтверждался: доверять людям выходит себе дороже. Злобы биокиборг не чувствовал, скорее ощущал досаду. Слишком уж человечным по сравнению с людьми оказался он сам. А ведь Александр не только пытался доверять Катерине, но и, теперь ему страшно было даже об этом думать, хотел рассказать ей о своих чувствах.

- Да-да, конечно, хотела, - продолжал сеанс разоблачения седобородый, он, заложив руки за спину, деловито прохаживался перед биокиборгом – два шага туда, два шага обратно, - так, вот только, что я тебе скажу. Не верь этим конфедеративным крысам. Они всегда врут, лгут, предают. И, если б не одно обстоятельство, то я её даже пристрелил бы. Прямо сейчас. Без зазрения совести.

Внезапно в соседних комнатах послышался топот ботинок. Посторонний шум вернул Александра в чувства. Органы чувств обострились, решительность стала железной – в таком состоянии хоть в огонь, хоть в воду, не пропадешь.

- Всем оставаться на своих местах. Стреляем на поражение, - вразнобой полетели грозные команды.

Раздалось несколько выстрелов, кто-то болезненно закричал. Расталкивая наемников, в комнату ворвался спецназ Академии. Военные быстро окружили прихвостней Стеаринова плотным кольцом. Наемники мигом побросали оружие на пол и подняли руки вверх. Их примеру последовал все еще улыбающийся и абсолютно спокойный Кремень. Он посмотрел на Ольгу и кивнул ей. Девушка выбросила пистолет. Генри, почувствовав долгожданную свободу, зашипел и вырвался на волю, не забыв о сладкой мести – из глубокой царапины на ее руки брызнула кровь. Его когти, что скальпели.

- Ах, ты, - прокричала Ольга и припала губами к руке.

- Каждому воздаться по поступкам, - злорадствовал Генри, спрятавшись за ногами Александра, - друг мой, ты как?

- Еще не знаю, дай разобраться, что здесь происходит.

- Только не делай скоропалительных выводов.

- Куда уж скоропалительней. Но все же подождем развязку.

Развязка подкупала своей непредсказуемостью. Разорвав кольцо спецназовцев, в комнату важной походкой вошел с неизменным лисьим выражением лица генерал Мильке. Он оглядел присутствующих и издевательски изрек:

- Ба, кого я вижу. Кремень, собственной персоной. Отлично, значит, все в сборе.

- Генерал, - отчего-то еще больше повеселел Стеаринов, - Чем обязан?

- Руки, - будто не слыша его, рявкнул Мильке.

Кремень повиновался и выставил руки перед собой. Генерал приложил чуть выше его кистей небольшую пластину. Она засветилась, начала удлиняться, пока плотно не обхватила конечности.

- Все кончено, Кремень.

- Будет кончено, когда я скажу, - поправил новоиспечённый пленник генерала и, осмотрев свои оковы, добавил, - есть несколько вещей, что могут остановить меня, но ваши браслеты к ним не относятся.

Мильке фыркнул и повернулся к Катерине:

- Ты в порядке? А то Габриель говорил, что выглядишь неважно.

Девушка была все еще в подавленном состоянии, но, тем не менее, кивнула головой:

- Да, сэр.

Хотя он её уже и не ждал, рухнула последняя надежда Александра. Катерина действительно оказалась агентом разведки Конфедерации, так же как и хакер, у которого они успели побывать. Биокиборга все это время водили вокруг пальца.

- Это, хорошо. Теперь все кончено. Сможешь отдохнуть, - непривычно заботливо для своего сурового образа проговорил Мильке, - возьми оружие. Твои руки нам сейчас пригодятся.

Катерина снова кивнула, подошла к сестре и подняла валявшийся у ее ног пистолет.

- Как родители? - абсолютно серьезно спросила Ольга.

- Они так и не могут прийти в себя после твоей «смерти», - разозлено ответила Катерина и направилась обратно к генералу.

- Зато теперь они могут всю свою любовь дарить исключительно тебе, - услышала она вслед.

- Дура, - прошипела Катерина.

Генерал обратился к Александру:

- И тебе, спасибо. Ты на отлично выполнил свое первое внеплановое задание.

Биокиборг посмотрел на Мильке испепеляющим взглядом, а была возможность – действительно бы сжег глазами, однако генерала это нисколько не смутило.

- Не стоит так напрягаться, боец. Тебе сейчас тяжело понять, но история проста до безобразия. Все случилось спонтанно. После того, как мы узнали, что кто-то имеет на технологию проекта «Эволюция» свои виды, мы решили оперативно тебя изъять. Когда пошел слух, что мы решили сыграть на опережение, они активизировались. Мы направили в лабораторию капитана Симонову, для тебя она была просто Кэт. Она должна была проконтролировать провал твоего тестирования. Но тут вмешались внешние силы. Хотя мы и это предусмотрели. В ход пошел план «Б», по которому мой сотрудник должен был сопроводить тебя из стен лаборатории на нейтральную или подконтрольную нам территорию. Когда за вами началась столь серьезная охота, мы поняли, что у нас появляется отличный шанс накрыть наших врагом. Так ты стал еще и приманкой. Мы давно разыскиваем предателей нашей родины. Кремень был на первом месте в этом списке. Тяжело искать того, кого не знаешь. Но теперь его имя станет нам известно, а за ним пойдут и другие имена.

Александр безразлично посмотрел на обессиленную правдой Катерину.

- А упрекать её не стоит, - монотонно продолжил Мильке, - твой побег спутал нам немножко карты, но Кэт отлично справилась, напросившись к тебе в провожатые. Ты на нее не обижайся. У нее служба.

- Ты сам виноват, не надо доверять людям, - прохрипел Кремень.

- Людям надо уметь доверять, а ошибки, ошибки – всего лишь часть нашей жизни, - нарушил молчание Чан.

- Стоп, стоп, - выставил перед собой открытые ладони Мильке, - оставим сейчас капитана в покое. Да нам повезло. Да ситуация развивалась не совсем по сценарию. Но сейчас, Кремень, в наших руках, значит, операция завершилась благополучно, да еще и с большим бонусом. Все кончено. Грузите их всех.

- Не кончено, - зарычал Кремень, - я же сказал, все закончится, когда я скажу. Первый, начинай!

Только сейчас Александр заметил радиопередатчик на бронекостюме у изголовья седобородого.

Катерина почувствовала острую боль в висках и схватилась руками за голову.

- Кэт, что с тобой? - заволновался Мильке.

Девушка натужно застонала и согнулась. Стеаринов зловеще захохотал. Александр рефлекторно дернулся вперед, но сзади его аккуратно придержал Чан.

- Что с ней, мерзавец? - затряс седобородого за плечи Мильке и тут же крикнул спецназовцам, - врача срочно!

- С ней ничего, она в полном порядке, - обиделся Кремень и обратился к Катерине, - возьми генерала в заложники и убей его, если со мной что-то случится или если я прикажу.

Катерина неожиданно выпрямилась. С ней произошла какая-то странная метаморфоза. Она стала похожа на куклу – эмоции с лица исчезли, стояла словно неживая. Вдруг девушка шагнула к Мильке и, схватив его за шею, приставила пистолет к его голове.

- Кэт! - запаниковал генерал, - Капитан Андреева.

Она не реагировала на его слова. Смотрела безучастно, в то время как её рука продолжала крепко сжимать шею Мильке.

- Прикажи своим людям бросить оружие и спуститься вниз, как минимум на три этажа, - заорал Стеаринов, - иначе она тебя убьет, будь уверен, убьет.

Повторять дважды не пришлось, генерал захрипел:

- Выполнять!

- И сними этот браслет,- указал Кремень на свои связанные руки.

Мильке безропотно набрал комбинацию, и оковы, снова превратившись в пластину, беззвучно упали на пол.

Спецназовцы неуверенно повиновались.

- Смелей ребята. Увижу кого-нибудь в неустановленных пределах, и ваш генерал умрет.

Пятясь назад, военные покинули помещение так же стремительно, как и вошли. Александр понял, что наступила пора действовать. Наемники только-только начали поднимать с пола свое оружие.

- Чан я знаю, вы меня слышите. Отвлеките их, - он обратился к старику посредством биочипа.

- Что ты задумал? - пролепетал кот.

- Беги отсюда, Генри. Здесь будет жарко.

Кот огляделся и помчался наутек. Услышавший этот скоротечные разговор Кремень удивленно вскинул брови:

- Стоять! - только и вырвалось у него.

Как вкопанные замерли наемники. Седобородый чертыхнулся на их исполнительность и услышал голос Ольги:

- Держи кота! - закричала она и помчалась вслед за Генри.

Среагировав на её голос, наемники уставились на убегающее животное. Чан спихнул со стола еще не продемонстрированный гостям прибор и ударил по нему ногой. Устройство отлетело прямо в голову бросившемуся вдогонку за Генри наемнику. Против него сыграло отсутствие шлема. С рассеченной головой он распластался на полу. Такой прыти от старика не ожидал никто. Но Чан продолжил удивлять. Он сделал сальто, ударил ближайшего противника ладонью в кадык, другого обезоружил и перекинул через бедро.

Александр тут же набросился на седобородого. Два его удара пришлись точно по лицу, но Стеаринов не только выдержал адские побои, но и ответил. Он ударил прямиком в затылок. Раз, два. Биочип предупредил о возможных системных сбоях. Кремень знал куда бить. Удивительно, но седобородый смог устоять перед зубодробительными ударами биокиборга. Он улыбнулся, обнажив окровавленные зубы:

- Что, думал так просто, как с другими? Мой организм гораздо крепче.

Противником Стеаринов был желанным. Таким, каким и должен быть. Равный не в силе, но в крепости духа. Мощный кулак в третий раз замахнулся перед лицом Александра. Биокиборг едва уловимым движением перехватил его руку и, собрав всю силу в кулак, ударил седобородого точно в нос.

Кремень потерялся, и Александр, воспользовавшись заминкой, нырнул под рукой ему за спину. Все было сделано вовремя, потому что наемники уже бросились помогать своему боссу.

Александр пнул врага в объятия двух наемников и методично кулаками, как молотами, избавился от остальных нападавших. На радость дантистам их зубы посыпались градом. С обезображенными лицами, стоная беззубыми ртами, они рухнули на пол.

У Чана дела обстояли хуже. Он и так прыгнул выше головы, но теперь старик отступал под ударами многочисленных юнцов в бронекостюмах. Не в силах сопротивляться он опустился на одно колено. Его тут же вырубили ударом приклада и следом стали добивать тяжелыми армейскими ботинками.

Александр зарычал и бросился к обидчикам.

- Стоять, - услышал он за спиной голос Ольги, - иначе коту крышка.

- Прости, Алекс, - разбито обронил Генри.

Биокиборга затрясло от бессилия: Чан лежит на полу, Генри пойман, Мильке в смертельных объятиях потерявшей рассудок Катерины, – ситуация патовая. Александр замер, и на него тут же навалились все непострадавшие в драке наемники. Под их ударами он упал на пол. Перчатки и ботинки бронекостюмов причиняли не столько физическую боль, сколько досаду, но Александр, стиснув зубы, терпел и то, и другое.

- Достаточно. Поднимите его, - послышался ожидаемо надменный голос седобородого.

Александра схватили за руки по двое с каждой стороны и резко дернули вверх. Кремень утер свой разбитый нос и оскалился.

- Я хочу, чтобы это видели все. И она тоже, - указал он в сторону Катерины.

Ольга заулыбалась, сжала посильней кота и вырвала оружие из рук сестры.

- Отключиться от нее, - рявкнул Кремень в микрофон своей радиостанции.

Сознание стало возвращаться к девушке. Она ожила, непонимающе огляделась и уставилась на свои руки, все еще сжимающие шею Мильке.

- А, непонятно ничего?

Катерина испуганно отпрыгнула от генерала. Кремень сплюнул и снисходительно продолжил:

- А я поясню. Когда старый мир прекратил существование и чертов «Мир без границ» занял свое место на троне мирового господства, была использована технология «железная хватка». Теперь же её используем мы, восстанавливаем, так сказать, историческую справедливость. Капитан, в твоей голове, сотни запрограммированных крошечных компьютеров, которые при использовании специального пульта парализуют деятельность твоего мозга. И этот пульт сейчас на моем корабле. Здесь совсем рядом. Любая моя команда, и ты снова в моей власти.

Катерина все еще прибывала в шоке. Она посмотрела на свою сестру.

- Да, сестричка, это я постаралась. Еще несколько лет назад, перед своей «кончиной». Небольшая инъекция, когда ты спала, и ты уже не принадлежишь себе.

Кремень скалил зубы не хуже звезды перед толпой репортеров. Он был доволен.

- Ты сама того не ведая эти годы работала не только на свою контору, но и на меня, - дополнил Ольгу Стеаринов, - от тебя очень много ценной информации было получено.

- Вы не люди, вы...

- Нет, мы – люди, - оспорил седобородый, - мы – люди, которые до кончиков пальцев ненавидят вашу гребаную Конфедерацию, и мы хотим сделать мир прежним.

- Кишка, у вас тонка, - засмеялся, отчего осмелевший Мильке.

- Что ж, пусть так. Но, по крайней мере, нас никто не упрекнет, что мы не сделали, что было в наших силах, - Кремень вдруг стал серьезным и повернулся к столу с изобретениями Чана, - кстати, вы хотели знать, что будет, если это применить на практике, - он покрутил вновь оказавшийся в его руках нейропарализатор, - а вот что.

Стеаринов неожиданно ударил им в грудь Александра и нажал на кнопку. Пробило мощным разрядом. От боли в груди в глазах на мгновение потемнело. Что это? Почему биочип бездействует? Болевой порог не снижался, боль не исчезала. Она быстро распространилась по нервным каналам до самых кончиков пальцев. Биокиборг захрипел, смахнул с рук, как пушинок, державших его наемников, схватился руками за солнечное сплетение и безвольно рухнул на пол.

Он больше не контролировал свое тело. В затуманенном взоре семенили едва различимые силуэты. Александр не мог пошевелить даже глазами. Звуки в ушах отдавали жутким эхом. К горлу поступила тошнота. Но самое главное, молчал биочип. Александр не понимал, лежит ли он на полу или стоит. Мозг обреченно отстранялся от происходящего. В глазах вновь начало темнеть. Звуки слились в сплошной гул. Последнее, что он смог разобрать, как закричал Катерина.

- Сволочь, - девушка набросилась на седобородого.

Кремень, не раздумывая ни секунды, не делая скидку на то, что перед ним девушка, ударил её кулаком в лицо. Катерина рухнула на пол и оказалась лицом к лицу с Александром. Она посмотрела на его обреченное лицо, губы синие, глаза неживые, и проглотила подступившие слезы.

- Прости...

- Поднимите её.

Крепкие руки подхватили её и поставили на ноги. Она по-прежнему смотрела на неподвижное лицо биокиборга.

- Не стоит так убиваться. Это неприятно, но не смертельно. Скоро он оклемается. Оля, будь так добра, сделай нашему роботу инъекцию подобно той, что ты изловчилась сделать сестре. Хватит уже нам приключений. А так в наших руках все же окажется готовый экземпляр.

- С удовольствием.

Ольга шагнула к лежавшему на полу биокиборгу, вытащила черный цилиндр и склонилась над головой беззащитного Александра.

- Нет! Стойте, - Катерина начала вырываться из цепких рук наемников, - не делайте этого. Иначе, вы не получите накопитель.

Ольга замерла и уставилась на Стеаринова, потеряв толику напускной решительности. Кремень жестом приказал ей остановиться. Он подошел к Катерине, пальцем прикоснулся к ее подбородку, потянул вверх и заинтересованно заглянул ей в глаза – смотрит обреченно, но не сдается.

- Ты столь же красива, как и твоя сестра, но умна ли ты, как она? - задумался вслух седобородый, - Мне вот сдается, что ты блефуешь. Не знаешь почему?

Катерина не знала, что ответить. Откуда ей было знать, где спрятан накопитель. Она снова лгала. Но ложь – лучшее, что пришло в её затуманенную горем голову. Девушка посмотрела на Мильке, но ничего кроме удивления не смогла прочитать на лице генерала – тот все еще пребывал в шоке. Ей нужно было выиграть время. Александр бы точно нашел способ, как выбраться из этой ситуации. Как же ей хотелось, чтобы он сейчас открыл глаза.

- Не знаю, - робко произнесла она в ответ.

- А я знаю. Чувство долга для тебя превыше всего. Тебя вряд ли должно останавливать то, что мы сделаем с этим недочеловеком.

- А, может, сестренка влюбилась? - услышала она издевательский голос Ольги.

- Ты находишь? - искренне удивился Стеаринов и, увидев, что Катерина потупила взор, произнес, - вот так поворот. Просто сказка какая-то, а не история. Жертвовать судьбой целого государства ради человекоподобного киборга.

- Что ты несешь, Кремень? - усмехнулся Мильке, - Какая судьба государства?

- Такая. С вашей разработкой, мы наплодим тьму биокиборгов, и Конфедерации придет конец.

- Смешно. Ты себя слышал? - не сдавался генерал, - Эта технология очень дорогая и сложная.

- Была, пока профессор Ермолов не упростил и не удешевил её.

Повисла пауза. Седобородый смаковал изменившееся лицо генерала. Мильке посмотрел на лежавшего на полу Чана. Все пропало. Даже словесная битва была им проиграна, и никто не мог поддержать его.

А, - обрадовался Кремень, - в точку, да? Думали мы не в курсе. За год мы сможем сделать целую армию живых роботов, - продолжил седобородый, - а уж эта армия сметет вас, не оставив даже мокрого места. Ваши устои уже пошатнулись. Уже сейчас люди, подобные Катерине, работают в ваших правительствах и силовых структурах. И ждут своего часа. Теперь у нас будут еще и биокиборги.

Кремень вновь заглянул в глаза Катерины. Девушка ответила ему и невольно содрогнулась – перед ней стоит не человек, воплощение зла в человеческом обличье. Она увидела в его безжизненных глазах вселенскую ненависть. Холодную и расчетливую.

- Страшно?

- Да, - очень тихо призналась она.

- И правильно, что тебе страшно. Я могу вернуть тебя в подконтрольное мне состояние, и ты сама отдашь накопитель. Но я дам тебе возможность побыть в сознании. Все же очень интересно понаблюдать за твоей драмой. Разорваться между долгом и чувством! Достойно классиков!

Катерина мучилась, но понимала, другого пути нет.

- Накопитель у тебя?

- Нет, но я знаю, где он. Александр попросил, чтобы я его спрятала, - опять соврала она.

В этот раз ложь далась ей отменно. Кремень и бровью не повел, поверил её словам. Он и не думал, что под таким психологическим прессом можно говорить неправду. Генри хотел произнести «вслух» о вселенской несправедливости, но вовремя спохватился – его мог услышать Кремень.

Задумчивый взгляд кота перехватила Катерина.

- А как ты понимаешь, сигналы биочипа? - спросила она у седобородого больше для того, чтобы напомнить Генри о цене его молчания.

- Думаете, слуховой аппарат есть только у вас? - усмехнулся Стеаринов и, задумавшись на мгновение, вернулся к разговору с Катериной, - Мы отвлеклись! Накопитель здесь?

- Да.

- Пустите ее, - приказал седобородый наемникам и обратился уже к девушке, - у тебя есть пять минут, чтобы завоевать мое расположение.

Катерина бросилась к Генри, по-прежнему находившемуся в тисках крепких рук Ольги.

- Для начала мне нужен кот. Я хочу быть уверена в его безопасности.

Ольга возмущенно уставилась на Стеаринова, но тот кивнул, и она передала Генри сестре. Катерина сжала кота как можно крепче. Так ей было спокойней.

- Да, что ж такое. Это у вас семейное? - проворчал кот, - Вы так сдавливаете грудь, что почти невозможно дышать.

- Генри, - зашептала Катерина ему на ухо, - принеси накопитель, иначе у нас не будет шансов. Так надо. Верь мне, я на вашей стороне. Нужно выиграть время.

Кот возмущенно уставился на нее. Он ошалел от её безграничной наглости. Предательница не имела права даже разговаривать с ним, а тут от нее прозвучало такое предложение.

- Генри, выручай, - девушка догадывалась, что кот был не расположен контактировать с ней.

Она опустила его на пол. Кот недовольно закрутил хвостом. Он прекрасно понимал задумку Катерины, и был мысленно с ней согласен. К тому же благодарность за мимолетную свободу от цепких рук Ольги брала верх. Генри смягчился.

- Давай же!

- Что ты медлишь? - начал злиться Кремень.

- Я сказала коту, где лежит накопитель, он его и принесет.

- Ты испытываешь мое терпение!

- Так будет надежней для него и спокойней для меня.

Седобородый мог все остановить на раз и добиться своего меньшими усилиями, но он все еще ловил настоящий кайф, наблюдая за загнанными в угол жертвами – вот они в его руках, дрожат, хитрят, пытаясь спастись. Кремень перевел издевательский взгляд на кота.

- Хорошо, пусть будет так, - он подмигнул хмурившемуся животному.

- Какой же ты урод, - Генри в долгу не остался, сурово ответил седобородому, прекрасно понимая, что тот его слышит.

- Мы пойдем за ним. Чтобы все по-честному.

Для кота его слова стали командой к действию. Он бросился со всей своей кошачьей расторопностью в соседнюю комнату. Катерина поспешила за ним. Стеринов, Ольга и часть наемников оказались в роли догоняющих.

- Я, конечно, слышал, что это животное даст фору по умственному развитию любому человеку, но однозначно забавно за этим наблюдать со стороны, - на ходу издевался седобородый.

- Сам ты животное недоразвитое, - фыркнул Генри.

Он вбежал в зал, где у Чана был настоящий музей древностей.

- Ого, - присвистнул Стеаринов, увидев чарующую взор коллекцию экспонатов, - а доктор Чан, оказывается, еще тот коллекционер.

Особняк «Биокиберии» в свое время тоже дышал стариной. Но это неудивительно, ведь любовь Ермолова к истории передалась ему как раз от Чана. Старик был помешан на коллекционировании. Экспонатов было действительно несчетное количество: картины, гобелены, статуи, вазы, оружие, электронные устройства. Чан за двести лет сумел собрать уникальную экспозицию. Такому собранию артефактов мог позавидовать любой музей Конфедерации.

Генри направился прямиком к небольшой китайской вазе, стоявшей на мраморном постаменте, и сел рядом с ней.

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

У Генри не было своего решения возникшей проблемы, и он решил последний раз довериться Катерине. Хуже, по его мнению, уже быть просто не могло.

Катерина подбежала к вазе и перевернула ее. На ладонь выпал черный бокс.

- Аллилуйя, - заликовал седобородый и протянул свою могучую ладонь, - отдай мне его.

Девушка осторожно протянула вожделенный предмет Стеаринову.

- Подавись, - прошипела она.

- Не дождешься, - он крепко сжал накопитель в руке и удовлетворенно посмотрел на Ольгу, - Старика, генерала, кота – убрать, киборга и её – с собой на борт. Да, и сделай киборгу инъекцию. Не хочу неприятностей от него вновь.

Ольга кивнула, достала пистолет и направила его на Генри. Катерина среагировала молниеносно и выбила оружие ногой, успев прокричать:

- Беги, Генри.

Кот и не думал её ослушаться. Он моментально нырнул под стеллаж и побежал, тщательно прислушиваясь к шагам позади.

Катерину скрутили мощные руки. Кто-то из наемников бросился вдогонку за котом.

- Оставьте его, - раздобрился Кремень, - он простой кот, хоть и весьма умный. Кто о нем вообще вспомнит. Не будем терять время, - он посмотрел на Катерину и закачал головой, - ай-ай, не получилось у нас с тобой конструктивного общения. Не завоевала ты моего доверия, увы. Подключайтесь к ней, - скомандовал седобородый по рации.

Ужас в глазах Катерины промелькнул лишь на мгновение. Мысли очистились, сознание провалилось в бездну, и девушка вновь превратилась в управляемое седобородым существо.

Кремень воодушевленно посмотрел на свою игрушку, поспешил обратно, за ним потянулись все остальные. Дело было сделано, и он победил. Так Стеаринов считал, и так он ошибался.

К Александру начало возвращаться сознание. Сначала ожил биочип. Он проанализировал состояние всего организма, и отметил положительную динамику восстановления. Постепенно вернулся слух. Биокиборг попытался приоткрыть глаза и, к своему удовольствию, смог четко разглядеть, что творилось вокруг. Рядом с ним сидели трое наемников, особо сильно пострадавшие от его ударов. Чуть поодаль лежал Чан, все еще не подававший признаков жизни. У его головы переминался с ноги на ногу Мильке. По голосам Александр определил, что в комнате не было ни Катерины, ни Стеаринова, ни Ольги. Стоявших позади наемников он сосчитал без труда – девятеро.

- Алекс отвечай, отвечай, друг, - услышал Александр Генри.

Биокиборг, не желая раскрываться, упорно молчал.

- Отвечай же. Они возвращаются к вам. Накопитель у седобородого.

Александра обдало жаром. То ли от услышанной новости, то ли от того, что биочип подтвердил восстановление всего организма после нейропаралитической атаки.

- Меня вынудила Кэт, - не унимался Генри, - у меня не было выбора. И у нее его не было. Она тебя спасла. Тебе хотели вживить те же штуки, что и ей. Но она тянула время. И теперь тебе надо очнуться, иначе все. Очнись и сделай что-нибудь. Они идут убить Мильке и Чана, а тебя хотят забрать на борт. Кэт снова превратилась в управляемого зомби, а я сумел сбежать только благодаря её храбрости.

Александр пошевелил пальцами. Удалось без проблем. Теперь биокиборг отчетливо услышал возню в соседней комнате. Отчего он не услышал их появления тогда? Да, обувь наемников была бесшумной, но это не могло стать причиной абсолютной тишины. Как минимум, лязг оружия, любой другой посторонний звук не мог ускользнуть от его тонкого слуха. Все казалось слишком странным. Но вопросов было слишком много, а время, напротив, убывало с чудовищной скоростью. Кремень и основная часть наемников грозилась вот-вот вернуться в комнату. Пока была фора, ею стоило воспользоваться.

Александр застонал, чтобы привлечь к себе внимание.

- Смотри, как быстро очухался, - удивился кто-то из наемников.

Его тут же обступили, с опаской направив в него оружие. Они уже знали, насколько опасный перед ними находится противник. И было совсем неважно, что биокиборг лежал на полу, не имея при себе средств защиты. Они боялись его, то и дело поглядывали на своих избитых товарищей. Никто не хотел оказаться на их месте.

Самый смелый наемник позволил себе ткнуть биокиборга мощной бронебойной винтовкой ЛВБ-9000. Александр успел прочитать на корпусе выгравированное название оружия.

- Что-то он слабо очухался. Видать хорошо его шарахнуло.

- Ничего, Кремень придет, от греха подальше еще раз отправит его отдыхать.

- Так и надо с ним. А пока воспользуемся старым дедовским методом.

Все тот же боец перевернул винтовку и ударил Александра прикладом по голове. Лицо биокиборга лишь немного сморщилось от неприятных ощущений. Это спровоцировало наемника.

- Что мало?

Он засмеялся и с азартом замахнулся вновь. Неожиданно для него биокиборг схватился за приклад, перехватил руку и надавил на спусковой курок. Прямым попаданием голову наемника разметало на мелкие ошметки. Винтовка просто не заметила броню шлема.

Обезглавленное тело рухнуло рядом с биокиборгом. Александра окатило смесью из крови и мозга жертвы. Ситуация не самая банальная, но все свои человеческие ощущения биокиборг вовремя отодвинул на второй план. Чего нельзя было сказать о товарищах жертвы. Наемники, напуганные до полусмерти, отскочили в сторону.

Александр воспользовался их замешательством и вмиг оказался на ногах. Вид у него был тот еще – одежда испачкана, лицо в крови, глаза безумны, а в руках бронебойная винтовка. Он напоминал жуткого зверя, который разорвал свою жертву на глазах её же сородичей и теперь жаждал продолжения своего пиршества. От избытка эмоций Александр зарычал, показавшись противнику самым страшным созданием, которого они когда-либо видели. В их глазах читался настоящий, ничем не разбавленный страх. То неподдельное чувство, что во все века порой защищало людей от глупости, но так же часто и толкало на нее. На этот раз защитить от глупости страх не смог. В головах наемников зародилась мысль, что следующими на мушке биокиборга могли стать уже они. Их руки потянулись к оружию.

Грянули выстрелы. Александру пришлось вспомнить все отточенные на тренировках навыки. Он сработал на опережение, уничтожив как минимум троих, но от встречного огня едва увернулся сам. Близость противников сыграла свою роль. Несколько акробатических трюков защитили биокиборга, но очередной лазерный луч все-таки достал его.

Грудь болезненно обожгло. К счастью, попали в него из обычной винтовки. Но тут везению вышел срок. Со вторым попаданием биокибернетический организм ощутил всю мощь ЛВБ-9000 уже на себе. Александра отбросило на несколько шагов назад, но он, кувыркнувшись, умудрился встать на ноги. Левое плечо нестерпимо заныло. Александр мимолетом осмотрел рану и увидел кровавое обожженное месиво. Он пошевелил суставом, плечо послушно задвигалось, успокоился – главное, что кости целы, мясо быстро зарастет. Биочип записал свои очередные «логи»: начался процесс регенерации тканей.

Александр ответил еще двумя попаданиями и снова ловко ушел из-под огня. Три лазерных пучка разошлись с ним в считанных сантиметрах. Расстреляв почти всё в обоймах, наемники бросились отступать, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на трусливый бег. Единственное, что их удерживало – перспектива подставить биокиборгу свои спины.

В это же мгновение в комнату вбежал седобородый. За ним, не отступая ни на шаг, спешила его армия. Они уже тянули свои пальцы к спусковым куркам винтовок, слышали завязавшуюся перестрелку. Чуть поодаль Ольга вела под руку свою сестру. По одному взгляду было ясно, что сознание Катерины вновь контролировалось седобородым.

- Брось оружие, - закричал Кремень.

Александр оценил обстановку и, подбежав к столу, сделал еще несколько выстрелов, пока винтовка не ответила ему жалобным и протяжным писком. Он посмотрел на индикатор заряда: красным мигало последнее деление.

Сумасшедший огонь противника заставил его спрятаться за столом. Решение было спонтанным и, как ни странно, верным. Благодаря внутреннему металлическому контейнеру для хранения вещей и мощному древесному массиву его временное пристанище сдюжило с крепкой затяжной атакой. Во все стороны градом полетели щепки. Запахло паленым деревом. Лазеры размолачивали некогда симпатичный стол Чана.

В укрытии Александр столкнулся лицом к лицу с Мильке. Генерал был на удивление спокойным и смотрел на биокиборга с нескрываемым восхищением.

- Не плохо, сынок. Деньги в тебя вложены были не зря.

- Можно хоть сейчас не об этом? - возразил Александр.

Мильке, как ни в чем не бывало, кивнул и показал на рану.

- Зацепило?

- Царапина, - нарочито храбрился Александр.

Он сделал несколько выстрелов, просто обозначив сопротивление. Винтовка последний раз пикнула, замигал пустой дисплей. Генерал нахмурился:

- Царапина? Бравада нам теперь не к чему. Нам еще выбираться отсюда.

- Что-то я не видел до этого в вас такой прыти, - огрызнулся биокиборг, - особенно в цепких объятиях капитана.

Генерал действовал ему на нервы. Один из главных возмутителей его спокойствия каким-то образом оказался с ним по одну сторону баррикад и при этом умудрялся вести себя как хозяин положения. Очередная щепка отлетела от стола и рассекла Мильке щеку. Александр удовлетворённо хмыкнул – хоть какая-то справедливость существует в этом мире. А генерал, не обращая на пустившуюся тонкой струйкой кровь ровным счетом никакого внимания, указал на винтовку.

- Новая модель. Сволочи продажные. Ведь кто-то им поставляет технологии. Свои же!

- Она нам больше не поможет.

- Как сказать. Обойма хоть и пуста, но не все так плохо, - со знанием дела заметил генерал.

Здание Академии заходило ходуном. Затряслись стены. Осыпалась часть потолка. Огромной силы взрыв раздался совсем рядом. Выстрелы прекратились. Противник замер в ожидании. Александр и Мильке переглянулись. Генерал лишь пожал плечами.

- Это не могут быть наши. Они меня как огня бояться и не сунуться сюда без приказа. Тем более кроме здешних сил никто и не знает, что я в Академии. Да и не будут они разрушать красивейшее в Аресе здание. Генералы приходят и уходят. А многие так и во все хотят, чтоб я исчез. Для них я – тупой солдафон.

- Как это ни парадоксально, но сейчас это очень прискорбно.

Послышалась трель лазерных пушек. Дала трещину и стала обваливаться стена недалеко от наемников. Мгновение спустя с характерным гулом работающих двигателей её пробил металлический корпус боевого космолета. За корпусом корабля просматривалась картина настоящего апокалипсиса: верхние этажи Академии были разрушены и охвачены пламенем. Поддержка Стеаринова решила не церемониться и двинулась к нему напролом.

Носовая часть корабля стала открываться и напомнила клюв хищной птицы. У края образовавшейся платформы в полной боевой готовности стояли дополнительные силы наемников. Александр насчитал только в открывающемся проеме целую дюжину превосходно экипированных головорезов. Превосходство противника и раньше не обсуждалось, но теперь оно становилось невозможным.

- А вот это совсем уже плохо. Погостили у старика Чана, пора и честь знать. Вы со мной? - Александр вежливо обратился к Мильке.

- Не сомневайся. И одолжи мне винтовку.

- Пожалуйста, - пожал плечами биокиборг и передал бесполезное для него оружие генералу.

Мильке набрал комбинацию из ряда клавиш и вернул винтовку.

- Будь так любезен, зашвырни её как можно дальше. У тебя десять секунд.

Александр посмотрел на дисплей и увидел откуда-то возникший таймер обратного отчета.

- Какие у вас коварные разработки.

- Да уж не без маленьких хитростей.

Край платформы достиг пола. Гулко застучали тяжелые ботинки. Прятаться теперь было не от кого. Противник шел с открытым забралом в бой, а на пушечном мясе экономили всегда.

- Огонь, - прокричал Кремень, порываясь пересилить гул двигателей, и показал рукой в сторону стола.

Выстрелы слились в смертоносной симфонии звуков. Стол был готов развалиться в любую секунду. Александр рассчитал бросок, целясь как можно дальше от Катерины. Она по-прежнему стояла рядом с Ольгой у самого входа в комнату. На ее безучастном лице было меньше жизни, чем в застывшей статуе. Александра глядел на нее с сожалением. И сожалел он не об открывшихся обстоятельствах её предательства – ему действительно было не по себе видеть её в лапах лютого врага. Когда на дисплее осталось три секунды, биокиборг запустил свое оружие в толпу стреляющих наемников.

Короткую вспышку сменил страшный грохот. Тряхнуло так, что на мгновение показалось, будто пол ушел из-под ног. В прочем, для особо неудачливых наемников так и произошло. Взрывной волной их отбросило в проем в стене, и они, движимые силой притяжения, приземлились несколькими этажами ниже. Еще троим наемникам повезло и того меньше. Они стояли в первых рядах, и вспышка перед взрывом стала последним, что они лицезрели в своей жизни. Остальных наемников, а вместе с ними Катерину, Ольгу и седобородого волной просто смело на пол.

- Минус шесть, - оценил последствия своей диверсии Александр и, схватив за локоть Мильке, побежал в сторону ближайшей двери.

- Я сам, - гордо отстранился от биокиборга генерал.

Они добежали до Чана, Александр на ходу подхватил его на руки и пропустил вперед Мильке.

- Давайте, генерал, быстрее. Я прикрою.

- Чем? - запыхался Мильке.

- Спиной, - безразлично ответил Александр, будто он говорил о чем-то совершенно естественном.

В силу не самого молодого возраста бегать резво Мильке уже не мог, и биокиборг решил прикрыть его собой. В любом случае так у них было больше шансов.

Оглушенный взрывом, пошатываясь, с пола поднялся Стеаринов. Его глаза налились кровью. Не то от взрыва, не то от злости. Седобородого снова обыгрывали в его же игре. Подогретая ненавистью, в его жилах закипела кровь. С пеной у рта он выхватил небольшой пистолет и, не целясь, выстрелил. Александр почувствовал, как кольнуло под лопаткой. Кольнуло настолько слабо, что сначала биокиборг не придал этому никакого значения.

Вслед за седобородым пришли в себя и его наемники. Шквал огня возобновился. До спасительных дверей оставалось несколько шагов. Мильке уже выбежал из комнаты, и в дверном проеме оказался Александр. Лазерные лучи достигли спины биокиборга и толкнули его вперед. Он успел отбросить Чана в укрытие, а сам кубарем полетел на пол и распластался на спине. Под одеждой стало сразу тепло и липко. Биочип сознательно снизил болевой порог. Александр лежал в луже собственной крови, но боли почти не чувствовал.

Мильке повел себя героически и, выбравшись из укрытия, под обстрелом потащил Александра к себе. Мощная спина биокиборга размазала кровь по полу, оставляя после себя жуткий протяжный след.

В укрытии генерал помог Александру приподняться и присвистнул. Его спаситель был похож на человека, выбравшегося из настоящей мясорубки, что, впрочем, совсем не разнилось с истиной. Чужая и его собственная кровь пропитала всю одежду. Лицо было в ее запекшихся разводах. Он представлял собой одновременно жуткое и жалкое зрелище. Обычному человеку вряд ли представился бы шанс выжить после таких приключений.

- Что, совсем красавчик? - нашел Александр время для шуток.

- Ты знаешь все не так и плохо, - обнадежил его Мильке.

Александр улыбнулся. Все-таки генерал был не так плох, раз бросился вызволять его из пекла.

- Вперед, - скомандовал он.

Биокиборг шагнул к Чану, подхватил потяжелевшими руками старика и побежал, но уже не столь быстро. Теперь генералу не составляло труда поддерживать заданный им темп.

Наемники за их спинами ликовали. Они бросились добивать беглецов, предвкушая легкую победу.

- Всем, кто убьет его, обещаю двойное вознаграждение, - закричал Кремень им вслед.

Возиться с биокиборгом он больше не желал. Стеаринов злобно оскалился – мясо сделает это за него, а не сделает... он найдет другое мясо.

Рядом с ним остались только Ольга и Катерина. Седобородый довольно подкинул накопитель в ладони.

- На корабль, самое главное у нас в руках, - повернулся он к своей соратнице.

Ольга посмотрела на сестру.

- Что будет с ней?

Стеаринов пожал плечами.

- Посмотрим, она нам еще пригодится. Надо просто правильно её воспользоваться.

- Отдай её мне, - вдруг стала серьезной Ольга.

- Проснулось родство?

Девушка на вопрос не ответила и, посмотрев исподлобья на седобородого, процедила сквозь зубы:

- Просто отдай её мне, ты и так победил.

- Посмотрим, - безразлично бросил Кремень и стал подниматься на корабль.

Александр домчал до лестницы, почти не разбирая дороги. Кровь, смешавшись с потом, устилала глаза тошнотворной пеленой. Было по-настоящему тяжело. Повреждения полностью нивелировали все превосходство биокибернетического организма перед обыкновенным человеком. Регенерация работала на высоте, но раны хоть и затягивались, и почти совсем не кровоточили, все же не позволяли Александру проявлять все свои лучшие качества.

Наемники были в нескольких шагах за стеной. Биочип буднично отсчитывал оставшиеся метры до новой встречи с ними, как вдруг он среагировал на посторонний объект в кровеносной системе. Уже у лестницы Александр остановился и заговорил с Мильке:

- Мне что-то попало в кровь с выстрелом.

Генерал, тяжело дыша, со знанием дела пояснил:

- Это жучок. Теперь тебя могу выслеживать на больших расстояниях. Жучок этот – видоизмененная клетка крови, её очень тяжело вычислить.

- Да, уж, просто сказочно везет.

Взор Александра упал на белую рамку перед дверью слева.

- Шумопоглощающий экран и бесшумные ботинки, - задумался он, - конечно же. А я-то думал, почему я не слышал их приближение.

Наемники были на пороге. Александр отчетливо слышал сбивчивый и громкий стук их ботинок.

- Нам не уйти втроем.

- Что ты предлагаешь?

- Вы сможете утащить Чана?

Мильке не успел кивнуть, а Александр водрузил ему на руки тело старика.

- Бегите к двери, а я отвлеку и уведу их вниз, - биокиборг кивнул в сторону лестницы.

Генерал благодарно посмотрел в его сторону, понимая, что его спаситель в очередной раз собирается рисковать собой ради неизвестных ему людей. В этом взгляде было много нового для самого Мильке. Что-то в его сознание переключилось, как тумблер, щелк, и генерал стал другим. Александр больше не был для него вещью. Всем кем угодно, но не вещью с презентации намедни.

Собрав оставшиеся силы, генерал рванул с места, как заправский спринтер, успев по-старчески крякнуть и проговорить:

- Я так лейтенантом не бегал. Удачи тебе. И спасибо.

Александр проводил его взглядом. Топот генеральских ног растворился у экрана, он работал в обе стороны. Биокиборг, как ни силился, так и не услышал хлопка дверей за Мильке.

Как только дверь закрылась, все внимание биокиборга сосредоточилось на дверном проеме. К нему выскочили первые наемники.

- Растяпы, я здесь, - крикнул он им и побежал вниз по лестнице.

***

Стеаринов добрался до кабины пилотов. С невозмутимым каменным выражением лица он выкинул за шиворот командира корабля.

- Пошел вон.

Кремень даже не повернулся на крик, когда капитан схватился за рассеченную голову. Беднягу подхватили под руки и вывели в соседнюю каюту. Спорить с седобородым никто и не пытался.

Стеаринов сел за штурвал и стал медленно выводить корабль на открытое пространство. Оценить масштабы разрушения Академии было сложно – настолько мощным оказался обстрел, после которого совсем немаленький транспортно-боевой корабль смог пробраться вглубь здания.

Столь массированная атака на Военную Академию наук не могла остаться незамеченной. Стеаринов это прекрасно понимал, поэтому и поспешил оказаться на корабле с накопителем. Погоня могла и провалиться, этого он не исключал, биокиборг хуже ужа – никак не дается в руки, а рисковать полученным накопителем он не имел права.

Седобородого раздирали противоречия. Радость от значительного успеха, злость от очередного бегства Александра, – в его эмоциях все смешалось. Сорвавшись на капитане, он несколько успокоился, хотя по его каменному выражению лица тяжело читалось даже это.

Кремень включил все радары корабля, все радиочастоты и стал вслушиваться:

- У нас тут сущий ад. Я такого в жизни не видел. Верхние этажи разрушены. Атака продолжается. Нужна поддержка с воздуха.

- Это полицейский департамент Ареса, ждите подкрепление через три минуты.

- Военный гарнизон прикрытия. Ждите, выдвигаемся. Постарайтесь продержаться.

- Нас пока не коснулось. Но противник захватил доктора Чана и генерала Мильке.

Эфир моментально оживился:

- Что? Генерал в здании, почему вы раньше не сообщили? - затараторили представители военного гарнизона.

- Как генерал? - удивилась полиция.

- Это был его приказ!

Кремень узнал трясущийся голос Городового и улыбнулся.

- Нужно поспешить, - проговорил он сам для себя в полголоса.

Полиция седобородого не интересовала. Им нечего было противопоставить ему. А армейская техника могла прибыть к месту бойни не раньше, чем через двадцать минут – военным подразделениям строго запрещалось квартироваться в пределах столицы.

Времени было немного, но вполне достаточно для завершения всех насущных дел. Стеаринов включил еще один радар. На экране вспыхнула красная точка. Она выдала положение жучка, находящегося в крови Александра. Седобородый зло улыбнулся. Теперь биокиборг оказался в его поле зрения и, значит, в его власти.

***

Со ступенек Александр сбежал, едва не оступившись. Подвели ослабевающие ноги. Биочип вернул болевой порог на нормальный уровень, и спина неприятно заныла. Процесс активной регенерации был очень болезненным, но тратить силы на снижение болевого эффекта Александр больше не хотел. Силы могли пригодиться и без этого.

Острый слух выхватывал сбивчивый шаг преследователей. Александр бросился в сторону библиотеки. Ни о каком отпоре речи и ни шло. Единственный выход – отступать и надеяться по счастливой случайности найти оружие. Так его шансы на спасение могли чуть-чуть подрасти.

Биочип подсказал близкое расположение кухни, и Александр успел порадоваться своей возможности быстро отыскивать причинно-следственные связи. Запах еды было трудно с чем-то спутать. А там, где еда, всегда водилось что-нибудь полезное и для биокиборга. Элементарный нож в его ситуации стал бы стоящей находкой. Ноги сами поспешили вперед, и Александр вновь оказался в мире живых книг.

После мощной воздушной атаки библиотека выглядела потрепанной. Книги, к счастью, не пострадали, но потрескавшийся и местами зияющий дырами потолок наводил ужас запустения. Красоты ночного неба больше не могли порадовать гостей Чана. Свет в помещении не работал, и в полумраке среди огромных стеллажей под светом проникающих холодных городских огней в воздухе пахло чем-то мистическим. Все же книги создавали невероятный антураж. Казалось, стоило замереть на мгновение, чтобы увидеть в дверях писателя в потрепанном домашнем халате и с тусклой свечой в руках, который направляется ваять свой очередной труд под едва разгоняющий тьму слабый чадящий огонь.

Александр увидел огни космолета и шмыгнул в самый темный угол библиотеки. Улетать седобородый не спешил. Мысль о блуждающем в крови жучке сама закралась в голову, и биокиборг побежал. Это спасло ему жизнь. Почти сразу за спиной возник огненный шар взрыва. Ракетный залп обрушился на то место, где он находился секундами ранее. Александра отбросило на пол, но он тут же вскочил и побежал. Снаряды разрывались совсем рядом. Биокиборга стало осыпать книгами вперемежку с кусками разрушающихся стен. Секло кожу, разрезались сухожилия, пламя за спиной так и норовило схватить его в свои жгучие объятия. Странно, но в эту секунду он думал меньше всего о себе. Было очень жалко Чана. Старик собирал свою коллекцию всю сознательную жизнь, почти два столетия. Разрушить её удалось за мгновение. Книги дымились, свистели влагой своих страниц, вспыхивали. Пламя жадно обгладывало их переплеты, ярким танцем плясало на раскрывшихся при падении страницах.

Все стихло. Теперь шуршал лишь огонь. Но передышка оказалась слишком короткой. На смену своему боссу пришли наемники. В зачинающемся пожаре биокиборг предстал перед ними как на ладони. Едва ступив на порог библиотеки, они пустили в ход все своё вооружение. Александр ссутулился, ожидая попаданий по и так истерзанной спине, но в этот раз ему повезло. Он ускользнул, вырвавшись в относительно уцелевший коридор, все еще увешанный регалиями в честь Чана.

Кухню Александр нашел быстро. Её потрепало не хуже библиотеки. Помещение зияло многочисленными прорехами в стенах и потолке. Здесь биокиборг снова был уязвим для атаки с воздуха. Александр закрыл глаза и сосредоточился на своем состоянии. Биочип начал зондирование кровеносной системы. Он усилил мощность вырабатываемого нервными волокнами импульса. Слабое магнитное поле жучка отыскалось довольно скоро. Биокиборг стал чувствовать, как чужеродный объект двигался внутри него. Глаза забегали по столам и выхватили искомое. Огромный тесак мясника лежал всего в паре шагов от него. Действия Александра в критической ситуации дошли до автоматизма. В эту секунду он думал всем своим телом, каждой клеткой своего организма.

Жучок появился в левой кисти. Александр схватил нож и полосонул себя по руке, немного выше ладони. Брызнула кровь, но биокиборг лишь немного скривился, стиснул зубы и надавил выше пореза. Кровь заструилась сильнее, слетая крупными каплями на стол.

Чужеродный предмет исчез. Биокиборг довольно осмотрел порез – на фоне общих повреждений он поражал своей безобидностью. Александр схватил первое, попавшееся под руку полотенце, ловко накрутил его пораненной же рукой на рану и метнул тесак в сторону дверей.

Слух не подвел. Ворвавшемуся на кухню наемнику нож вошел точно в незащищенную часть шлема. В глазах ловца удачи застыла шальная мысль, а стоило ли? Его отяжелевшее тело громко рухнуло на пол. Следом за ним, скорее по инерции, вбежал второй преследователь. Александр, не глядя, нащупал стойку с ножами и метнул клинок в цель. Наемник среагировал, защитился рукой, и нож отскочил от брони. В ответ нападавший открыл огонь из винтовки. Александр метнул второй нож и этим в очередной раз спас себе жизнь. Искореженный клинок подарил биокиборгу нескольку секунд. Александр схватил еще два ножа и пробежал прочь из кухни через вторые двери.

За спиной тут же раздался взрыв. Кремень вновь открыл огонь. Но теперь эта проблема так остро не стояла. Жучка не было, а у Александра появилось, какое-никакое, оружие.

Вперед его вели лабиринты огромных апартаментов Чана. Время Стеаринова же стремительно таяло. Биокиборг был уверен – бесконечно своевольничать в столице Марса не позволят никому. Оставалось только дотерпеть.

Александр побежал по жалобно мерцающим желтым светом коридорам. Справа в одной из комнат бушевал пожар. На биокиборга дыхнуло преисподней, когда очередную дверь совсем рядом вырвало взрывом. Жаром обдало лицо. Александр услышал, как зашипели плавящиеся брови и ресницы. Противно запахло паленым. Биокиборг нырнул вниз и прокатился под выпрыгнувшими в коридор клубами пламени.

Огонь по-хозяйски вырвался на свободное пространство, и вот уже стена огня за спиной Александра перегородила дорогу его преследователям.

- В обход, найти его, - услышал биокиборг за спиной.

Он выиграл еще несколько драгоценных минут. Совсем рядом разорвало стену. Биокиборга сбило с ног. Счет переломленным костям пошёл на десяток. Благо, пока это не стесняло его движения. Повреждения Александр и вовсе бросил считать – занятие то еще бесполезное. Раны появлялись, затягивались, и так по кругу. Спина покрылась плотной сухой коркой и невозможно чесалась. На плече это корка уже даже трескалась, обнажая участки новой кожи. Правда, и на ней виднелись бесконечные мелкие ссадины.

Рвануло еще несколько раз. Попадания становились все более хаотичными. Кремень, наверняка, бесновался в гневе и теперь палил в здание Академии по наитию. От этого легче не становилось. Организм слабел.

Александр огляделся и прислушался. Голоса преследователей стихли, но затем возникли с другой стороны. Биокиборг крепче сжал в руках ножи. Последний раз он насчитал у противника два десятка человек. Открытый бой с ними по-прежнему казался безумием со вполне очевидной развязкой. Только аккуратность и точность могли спасти его сейчас.

Он подбежал к стене напротив. Коридор заканчивался, и за стеной, возможно, располагался потайной ход. По крайней мере, так настаивал биочип. Александр погладил стену рукой и придавил в нужном месте. Сработал механизм, часть стены беззвучно провалилась внутрь, обнажив едва освещенный проход. Игра в лабиринты, видимо, доставляла Чану какое-то эстетическое удовольствие, иначе, чем было объяснить такое количество потайных ходов? Александр твердо решил поинтересоваться об этом у него при следующей встрече. Лишь бы эта встреча состоялась. Биокиборг не на шутку опасался за состояние старика – здоровье в его возрасте штука хрупкая.

Нырнув за стену, Александр оказался в спальне Чана. Вернее в том, что от нее осталось. Комната сохранилась ровно наполовину. Ее будто разрезали ножом, и по краям среза небольшое пламя облизывало то, что могло еще гореть.

- Держимся кучно, не разделяться, - раздалось совсем рядом, - он где-то здесь.

Александра боялись, и это играло ему на руку. Однако оставаться на открытом пространстве было опасно. Седобородый мог появиться в любую секунду по первому же возгласу наемников. Пока же взрывы были по-прежнему стихийны.

Взвыли полицейские сирены. Александр увидел, как сразу пять аэромобилей с проблесковыми маяками направились в сторону Стеаринова. Корабль неохотно сдал назад, развернулся и градом огня превратил полицейскую технику в груду обожжённого летящего вниз металла. Многотонная махина качнулась в воздухе и с легкостью бабочки поплыла вдоль здания прямо навстречу биокиборгу. Кремень менял позицию, стараясь ориентироваться по своим бойцам.

Александр от безысходности бросился к двери и выскочил из комнаты. Ноги наемников чеканили шаг прямо за углом. Биокиборг выставил нож перед собой. Выбежавший из-за угла наемник напоролся на клинок, и Александр с силой надавил на рукоять. Поверженный боец захрипел и рухнул на пол. Биокиборг ослабшими руками вырвал у него из рук винтовку и отступил. Смертоносная очередь лазеров размолотила часть стены, где он только что находился.

- У нас контакт. Объект в районе спальни главы Академии, - заверещал кто-то.

Александр спрятал второй клинок и осмотрел оружие. Обойма была не полной, но вот с самой винтовкой повезло – повышенной мощности. Вволю порадоваться не удалось. Рвануло в двух шагах от него, снова зацепило.

Кремень поступал умно. Теперь он корректировал огонь по радиосвязи с помощью подсказок своих людей. Александр замотал головой, оглушенный и обескураженный. Ему только предстояло прейти в себя, а рядом раздался второй и третий взрывы. Биокиборга сбило с ног, осыпав стертыми в пыль обломками стены. Держась за голову, он схватил винтовку, вскочил и побежал. Синопсисом этого вечера было одно слово – отступление. Один в поле не всегда воин, даже, если он и биокиборг.

- Вперед! - донеслось до него эхом.

Рвануло под ногами. Взрывной волной Александра припечатало к стене и окатило пламенем. В грудь ударило так, что в глазах потемнело и перехватило дыхание. Спина биокиборга ударилась о монолитную стену. Биочип отметил деформацию грудной клетки и внутренние кровотечения органов. Александр сполз на пол и закрыл глаза. Ресниц и бровей у него больше не было, ровно, как и кожи на лице – её куски висели лоскутами, обнажая подпаленное мясо.

Взвыли сирены. Полицейские вновь атаковали седобородого. Завязалась скоротечная перестрелка, закончившаяся столь же печально для стражей закона, как и предыдущая.

Но эта передышка дала Александру шанс. Он понимал, что его жизнь висит на волоске, и он должен за него зацепиться. Биокиборг собрал волю в кулак. Из последних сил он встал, подобрал оружие и уже заковылял. Активная регенерация организма только мешала. Боль казалась нестерпимой. Александра подташнивало, ужасно шумела голова.

Появились наемники. Александр, не целясь, выстрелил. Солдаты удачи, грезившие увидеть перед собой поверженного врага, быстро ретировались обратно в укрытие. Но биокиборг отступил и сам. Седобородый вновь разворачивал к нему свою смертоносную машину.

Собрав волю, желание жить, последние силы в кулак, Александр побежал. До смешного медленно не только для себя, но и для простого человека. Хотя человек в его состоянии едва бы задумывался о беге, едва бы он мог вообще думать.

За спиной загрохотало. Теперь космолет бил плазматическими ракетами. Стало страшно. Страшно по-настоящему. Александр не боялся себе в этом признаться. Факт оставался фактом, а человек в нем оставался человеком.

Биокиборг вдруг вспомнил о Катерине, о том какая опасность угрожала ей. Это придало сил, помогло отвлечься – ведь он должен был спастись, без него её шансы – пустая статистика. Однако ресурсы его организма находились на исходе. Он был на грани обморока. От каждого шага темнело в глазах, но чувство долго заставляло превозмогать боль и двигаться дальше.

Почти в бреду, Александр прыгнул в замаячивший впереди коридор, не досягаемый для ракетного обстрела. Загремела очередь взрывов. Смерть с огненным оскалом, всеми правдами норовила дотянуться до своей ускользающей жертвы, но оступилась на пороге и вдруг исчезла. Стало совсем тихо. Бикиборг подумал, что потерял сознание, но нет. Плазма шипела за спиной, а звук двигателей смолк. Космолет прекратил стрельбу и улетел.

Подгоняемый пугающей тишиной Александр в очередной раз поднялся с пола. Сколько раз за сегодня. Казалось, неисчерпаемые возможности делали из него настоящую машину, вот только природа этих возможностей была не только в рукотворных технологиях. Сила духа не меряется научными величинами, она с каждым ударом сердца заставляет делать невозможное.

Александр отдышался и прислушался. Слух давал сбои – сказались бесконечные взрывы. Тем не менее, биочип определил: его преследователи разделились. Вероятно, чтобы окружить обескровленного противника. И добить.

Сейчас биокиборг был для них удобной и, наконец, вполне перевариваемой целью. Но так просто сдаваться Александр не намеревался. Отсрочить свой финал он мог только, как это ни парадоксально звучало, временем. Время лечило его. В прямом смысле этого слова.

Он аккуратно пробрался сквозь полуразрушенную стену, увидел пробоину в полу и прыгнул на этаж ниже. Приземление отдало такой болью, что Александр первый раз в жизни, не утерпел и громко застонал. Из последних сил он добрался до самой дальней комнаты и сполз на пол, устроив привал в самом темном углу.

***

- У нас контакт. Объект в районе спальни главы Академии.

Голоса наемников гулко отдавали в ушах. Чувства обострились. Стеаринов вошел в раж. Вместе со злостью и ненавистью в нем проснулся жестокий охотник, которому была безразлична добыча, но был очень важен факт умерщвления своей жертвы. Биокиборг упорно сопротивлялся, и даже сообразил избавиться от жучка. Сначала данное обстоятельство поставило седобородого в тупик, но он так увлекся, что даже на прилетавшие полицейские экипажи реагировал как на надоедливых мух – Кремень раздраженно смахивал их со своего пути. Они не причиняли ему вреда, но тратили столь драгоценное время.

Здесь у спальни Чана седобородый готов был поклясться, что зацепил биокиборга. Кремень видел свою жертву сквозь разрушенную стену, стрелял расчетливо. Александр был ранен, двигался нерасторопно.

Очередные ракеты достигли цели, и биокиборг оказался сбит с ног. Охота подходила к концу. Стеаринов приготовился уже добить свою жертву, но только он потянулся к кнопке пуска ракет, как вновь зазвучали полицейские сирены. Пришлось отвлечься, а когда он вернулся к своему занятию, его лицо исказилось в гримасе безумия. Все реже и реже он напоминал себя прежнего – спокойного непробиваемого обстоятельствами Кремня. Седобородый не мог быть собой, пока надоедливый биокиборг оставался живым. А Александр и теперь умудрился сбежать.

Кремень больше не желал считаться с обстоятельствами. Беречь своих людей, когда на кону стоит успех всего предприятия, он и не думал. Пушечное мясо для того и нанималось. Он решил применить самое грозное вооружение своего корабля, зарядив по разрушенным и испепеленным этажам Академии ракетами с плазмой.

Он открыл огонь, ориентируясь по тому, как его люди бросились в погоню за биокиборгом. Стеаринов стрелял чуть в сторону, чтоб наверняка. По его расчетам снаряды уходили кучно и близко к цели. Кремень улыбался, адреналин в крови зашкаливал. С его искусанных в кровь губ то и дело срывался настоящий звериный рык. Озлобленный страшный зверь. Даже Ольга, сидевшая рядом с ним, побледнела и осунулась. Так страшен был лик безумца.

- Он ушел, он не досягаем для корабля, - послышалось в радиоэфире.

Кремень обреченно заревел. Он со всей силы ударил перед собой по панели приборов. От удара на мгновение погасли какие-то датчики.

- Найти и уничтожить, - прошипел Стеаринов наемникам в здании.

Обстоятельства снова мешали закончить начатое дело, пусть большая его часть и была выполнена.

- Принято, - услышал Кремень в ответ, - разделяемся, он ушел.

Почти сразу в радиоэфире появились военные:

- Мы в трех минутах. Как обстановка? Мы не видим цель на радарах.

- У нас несколько десятков убитых. Раненных даже не считали. Тут ад, ребята, быстрее. Мы не понимаем, что твориться.

- Это генерал Мильке. Чан и я в безопасности. Объект наверху. Группа спецназовцев Академии по моему приказу направилась наверх. Мы обрубили подачу света, но нужна поддержка с воздуха. Транспортно-боевой корабль обстреливает верхние этажи. Никаких с ним церемоний. Огонь только на поражение, лишь завидите его.

- Принято, генерал. Держитесь, мы на подходе.

Стеаринов заскрипел зубами. Тучи сгущались. Военные корабли несли совсем не полицейские игрушки.

- Мы уходим, - сказал он сухо вслух.

Сзади возник наемник:

- А как же ребята?

- Ты хочешь к ним присоединиться? - рыкнул седобородый, посмотрев зло на выскочку, и добавил, - они знали, на что идут. Я им за это плачу... платил...

Кремень дернул штурвал на себя, и корабль стремительно взмыл вверх.

- Он улетает, - зазвенело в радиоэфире.

- Потерян визуальный контакт.

- Мы ничего не можем сделать, его нет на наших радарах.

- Успокойтесь, - вновь оказался в эфире Мильке, - вы его и не увидите. Этот противник очень серьезен. И очень серьезно оснащен. И если ты меня слышишь, Кремень, мы еще поквитаемся.

- Удачи, - засмеялся Стеаринов, уводя корабль в космос.

- Что теперь? - спросила не выдержавшая напряжения Ольга.

- Посмотрим.

На мониторе перед седобородым замелькала эмблема входящего вызова. Кремень коснулся экрана. Изображение не появилось, зато послышался скрипучий компьютерный голос:

- Есть чем похвалиться?

- Накопитель у меня.

- Отлично. Что с биокиборгом?

- К сожалению, ваш Алекс уцелел. Бой еще идет, но судя по всему, наемники задачу не выполнят.

Повисла тишина.

- Это плохо, но главное накопитель у тебя. О биокиборге позаботимся позже. Дождемся окончания бойни. Если что, надавим на Сенат. До связи и до встречи.

На экране вновь высветились цифры с параметрами корабля. Ольга осторожно спросила:

- Это был главный?

- Да.

- Почему ваш Алекс? Они знакомы?

- Какая разница! - шикнул Стеаринов, и девушка поняла, что с расспросами даже ей стоит быть осторожней.

- Сенатору сообщить? - совсем уж аккуратно продолжила она.

- Не стоит, он и так в курсе.

- Это был он?

Кремень так посмотрел на Ольгу, что она втянула голову в плечи и замолчала, готовая провалиться сквозь землю, лишь бы быть дальше от своего босса.

***

Седобородый точно улетел. У Александра не осталось никаких сомнений, когда на десятую минуту обстрел так и не возобновился. Тишина казалась спасительной. И темнота. Свет погас внезапно, но в очень походящий момент. Видимо, Конфедерация стянула такие силы к Академии, с которыми даже седобородому было трудно справиться. Полиция и войска готовились к штурму. А Стеаринов был не из тех, кто рискует, когда чаша весов клонит не в его пользу.

Силы по крупицам восстанавливались, и Александр хоть и чувствовал себя развалиной, все же готовился дать бой. Наемники по-прежнему искали его. С наступлением темноты зрение само перешло в инфракрасный диапазон. Для него темнота не являлась помехой, чего нельзя было сказать о его противнике.

Наемники спешили, как шакалы, идущие по следу раненной жертвы. Все или ничего – они предчувствовали развязку. Времени у них оставалось в обрез, осматривали каждый угол, где мог укрыться беглец.

Александр напряг биочип, и тот с точностью до сантиметра напомнил ему план этажа. Неоднозначные перспективы. С одной стороны он находился в ловушке. Выход из нее был только один – идти напролом. С другой стороны преследователи разделились на две группы, обследуя комнату за комнатой. Одна из них вот-вот должна была показаться в его поле зрения.

Александр медленно встал, подвигал плечами. Движения давались с трудом, причиняли боль, но в глазах хотя бы исчезла темнота. Десять минут вернули биокиборга к жизни, но о нормальном функционировании организма речь еще не шла. Как же ему хотелось сейчас просто лежать и не шевелиться.

Он заметил их первым. Они шли, напряженно, вглядываясь в каждый темный угол, водя винтовками из стороны в сторону. Страх покорил их. Стеаринов бросил их. Они шли как стая, потерявшая своего вожака. Еще не по отдельности, но уже без былой стройности и выдержки. Чувство опасности холодило их сердца, заставляя пугаться каждого шороха. Даже полуживого биокиборга боялись, как огня.

Александр поднял винтовку. Группа состояла из десяти человек. У него не оставалось другого выбора, кроме как расправиться с ними. Он почти нажал на спусковой курок, но человеческое начало взыграло в нем не к месту причудливыми душевными терзаниями.

- Стойте, - закричал он, - зачем вы продолжаете преследование?

Наемники остановились, и еще быстрее закрутили винтовками. Пока они его не видели. Александр, растворившись во мраке соседней комнаты, продолжил:

- Он же вас бросил! Вы для него мусор. Вам не зачем больше меня преследовать.

Наемники долго не отвечали, пока один смельчак не заявил:

- Ты себя видел? Ты труп ходячий. Но благодаря тебе мы сможем выбраться отсюда. Мы отдадим тебя властям в обмен на свободу. Ты наш билет домой. Так, что лучше сдавайся. Нам все равно, в каком состоянии тебя обменивать. И от твоего трупа будет польза.

Александр устало засмеялся:

- А ты себя видел? У тебя в глазах страх, словно, у ребенка, потерявшегося впотьмах, а голос дрожит как у юнца перед первой дракой. Труп ходячий – ты, если не сложишь свое оружие.

Наемники смутились – биокиборг точно угадал настроение и ощущение каждого из них. У многих от его слов так и вовсе по спине пробежал мороз.

- Может, послушаем его? - спросил кто-то шепотом и совсем робко.

- Цыц, - остановил его один из старших и крикнул по рации, - все сюда, мы его обнаружили.

- Значит, не желаете слушать здравый смысл?

В ответ заискрились лазерные лучи.

- Нет, - закричал стрелявший.

- Как хочешь, - проговорил Александр, выглянул из-за угла и выстрелил.

«Цыкавший» наемник рухнул замертво.

- Может, все-таки договоримся?

Снова застрочила очередь, и снова стрелявший оказался сражен биокиборгом.

- Мы можем и дальше так продолжать, пока вы думать не начнете.

Наконец, кто-то не выдержал:

- Хорошо, мы не будем стрелять.

- Это коллективное решение?

- Да, - донеслось с разных сторон.

- Докажите.

Винтовки гулко ударились о пол.

- Славно, - проговорил Александр и сделал шаг в сторону дверного проема.

На этом разговоры о капитуляции закончились. Подоспевшее подкрепление без разбора открыло огонь по едва показавшемуся силуэту биокиборга. Не то организм его был так ослаблен, не то слух повредили частые взрывы, но биочип не смог вовремя среагировать на шум и возню прибежавших наемников. Александру вновь досталось, он с трудом сумел спрятаться.

- Что вы делаете? - в отчаянии закричал кто-то из первой группы наемников, но его голос утонул в звуках выстрелов.

Как только первая волна атаки стихла, биокиборг вынырнул из темноты и короткой очередью уложил двоих. Больше не получилось, наемники ответили шквальным огнем.

- Рассредоточиться, - крикнул кто-то из них, - забросаем его гранатами.

Дождавшись паузы, Александр вновь выстрелил. Еще две цели оказались на полу. Несложно, как на тренировке, но их было слишком много. Биокиборг расстрелял наемников, уже замахнувшихся в его сторону гранатами. Гранаты выпали из ослабших рук. Раздались взрывы. Кто-то вскрикнул. Из строя выбыли еще трое.

- Дружно всеми на него. Стрелять на поражение. Не щадить!

Наемники побежали в атаку камикадзе. Оружие подняли даже те, кто совсем недавно его демонстративно бросил на пол. Волна света залила дверной проем, и Александр вынуждено отступил вглубь соседней комнаты. Такому натиску ему было нечего противопоставить.

Взгляд остановился на дисплее, в винтовке оставалось пять выстрелов. Слишком мало даже для скоротечного боя. Решение пришло само собой. Биокиборг повертел оружие в руках и повторил использованную Мильке комбинацию. Появился запрос обратного отсчета. Александр установил три секунды и активировал самоуничтожение. Эти секунды остановили течение времени. Все замедлилось, и даже столь короткое ожидание стало невыносимо длинным.

Все случилось на последней секунде отчета. Александр бросил в появившихся перед ним наемников свое оружие, но биокиборга тут же сразили лазеры. Ударили так плотно, так сильно, что он в который раз оказался на спине. Теперь болело все, абсолютно все. Выстрелы не пощадили даже голову. Износ биокибернетического организма приблизился к пределу выживания. Боль «заглушил» уже несчетный для этого вечера взрыв. Наемников, словно пушинок, разметало по комнате.

Мгновение тишины нарушили стоны раненых. Александр пошевелился и открыл глаза. Все закончилось. В чью пользу понять было сложно. Возможно, сложившаяся ситуация полностью соответствовала спортивному термину «результативная боевая ничья».

Биокиборг попытался подняться. На его израненном теле не осталось целого места, и если бы не особенности его организма, он бы давно истек кровью, поскольку вздувавшиеся при движении крепкие мышцы от натуги силились разорвать раны еще глубже.

С третьей попытки Александр все же оказался на ногах. Пошатываясь, как сиротливая береза на ветру, он бегло осмотрел поле боя. В комнате после взрыва занялся небольшой пожар, стало светло. Корчась от боли, стонали охотники за его головой. Кто-то лежал без движения, а кто-то, заприметив биокиборга, даже потянулся к оружию. Александр вытащил припрятанный нож. Наемник увидел клинок и безропотно откинулся на спину, все, отвоевался. Биокиборг с облегчением зашагал прочь. Сил метнуть нож у него не оставалось, хорошо хоть грозный вид – настоящий ходячий мертвец, давал ему какое-то преимущество.

Что он представлял собой в это мгновение? Ему было сложно судить. Он видел лишь изодранную в клочья одежду, слипшуюся от запекшейся крови. Местами уцелевшая кожа была ржаво-коричневого цвета из-за бесконечно сочившихся ран. Его тело больше походило на мясной фарш. Громадная кровопотеря грозила обернуться скорым обмороком.

Александр вышел из комнаты. Последние движения ему дались особенно тяжело. Он уже мало что видел и плохо соображал. Ему просто хотелось покинуть это место, как можно скорее.

- Ни с места, руки вверх! - услышал он приглушенный голос впереди.

Работал спецназ Академии. Они действовали бесшумно, без света, но увидев одиночную фигуру, включили мягкие диодные фонари на винтовках. Перед глазами биокиборга забегали огоньки. На него наставили с десяток стволов. Командир отряда прокричал:

- Стой на месте, руки на виду держи, работает спецназ Конфедерации.

Александр с трудом сообразил, что от него хотели эти мельтешившие в темноте светлячки.

- Руки! - донеслось уже совсем рядом.

Больно отдало в локтях. Спецназовцы заломили ему руки за спину. Александр не сопротивлялся. От бессилия он повис на руках военных. Спецназовцы едва удержали увесистое тело биокиборга. Командир отряда склонился над Александром, потянул за волосы вверх и посветил ему в лицо. От страха спецназовец отскочил в сторону – зрелище из фильмов ужасов. На лице осматриваемого им человека не было живого места. Отсутствовали брови, ресницы, кожа висела лоскутами, из рассеченных губ сочилась кровь. Биокиборг не щурился от яркого света, он смотрел сквозь него, уже не видя вокруг себя ничего.

- Девятый, у меня трехсотый, походу наш объект. Готовьте реанимацию. Состояние критическое, не понимаю, как он до сих пор жив, - проговорил командир отряда во встроенную в шлем рацию.

Александр услышал его доклад и с облегчением потерял сознание.

***

Подачу электричества возобновили, едва Александра обнаружили военные.

- Где он? - негодовал Мильке, тщетно пытаясь устоять на месте.

- Несут, сэр.

Ожидание терзало сознание генерала, и он, не в силах стоять на месте, нарезал хаотичные круги по комнате. Скулы ерзали, а в глазах читалось непривычное переживание. Ногти на руках оказались искусаны за считанные минуты – дал слабину генерал.

К Мильке подбежал Городовой. Полковник, уже заметивший сегодня в генерале странности, на этот раз совсем потерял дар речи. Мильке ходил, не останавливаясь, и лишь, заметив его, спросил нервозно:

- Что тебе?

- Сэр, аэрогоспиталь готов.

- Хорошо.

В коридоре раздались истошные вопли:

- Да сюда же несите! Скорее!!!

Генерал бросился на крик, едва не сбив с ног полковника. Городовой что-то виновато и услужливо пробормотал вслед, но догонять Мильке не стал – того глядишь себе дороже выйдет. Генерал выбежал в коридор и чуть не наткнулся на носилки. Он оторопел. Биокиборг напоминал тушу мяса, только что забитую, но еще не освежёванную. Знакомые черты лица угадывались в нем с большим трудом. Мильке недоверчиво спросил:

- Это точно он?

- Да, сэр, остальные в бронекостюмах.

- Да черт с ними, - сотряс воздух генерал.

Он пошел рядом с носилками к аэрогоспиталю, который только-только приземлился перед входом в Академию прямо в парке. Александр пошевелился. Среди черно-красного месива на лице заблестели глаза. Биокиборг откашлял кровью и, увидев Мильке, спросил:

- Чан?

- С ним все в порядке, - успокоил его генерал, - лежи не двигайся. И с тобой все будет в порядке.

- Я знаю, - прохрипел Александр, - анализ данных говорит, что я выживу.

Генерал остановился, а Александр продолжал смотреть ему в глаза, пока носилки не скрылись за первым же поворотом коридора. Мильке в конец обмяк, почувствовав слабость в ногах. Он переменился не только для окружающих, он переменился и сам для себя. Никогда генерал не позволял себе такой сентиментальности. Впрочем, сейчас ему было все равно. Александр спас ему жизнь, хотя, по сути, для него генерал был врагом. Но биокиборг оставался верен непонятным для этого времени идеалам и ценностям. Он не был супероружием Конфедерации, каким генерал считал его до сегодняшнего дня. Кибернетические преобразования не изменили его человеческого начала. Тело усовершенствовали, но душа осталась не тронутой. Конфедерация создала идеального человека, но нисколько не машину-убийцу.

За столь короткий промежуток времени генерал так изменил свое отношение к Александру, что теперь искренне за него переживал. Кроме семьи такой чести удостаивались единицы. Хитрый лис всегда держал всех на дистанции и никогда не выдавал своих переживаний. Но теперь главным для Мильке было лишь то, чтобы биокибернетический организм выдержал свалившиеся на него испытания.

Слова Александра немного успокоили его. Если уж биочип подсказывает, что выкарабкается, значит, так и должно быть. Мильке заставил себя натянуть маску лиса. Он вдруг резко переменился в лице. Просветленный чувствами он вновь посерьезнел. На арену его сознания выбирались трудности службы. У него скопилось очень много работы. Накопитель оказался в руках врагов Конфедерации, и ему требовалось срочно что-то придумать. Особенно его беспокоил тот факт, что даже своему окружению он больше не мог доверять. Слова седобородого, увиденное собственными глазами вооружение наемников убедили генерала, что верхушка Конфедерации прогнила и погрязла в предательской сети.

- Сэр?

Мильке задумался, что даже не заметил стоявшего перед ним уже не одну минуту своего помощника.

- Да, - вскинул он удивленно брови, - Рой, ты уже здесь?

- Сэр, вас срочно вызывают к президенту. Экстренное совещание Совета безопасности.

Мерзавцы, уже пляшут на костях, но эта противоречивая новость взбодрила генерала. Ему предстояло лицезреть довольные физиономии людей, многие годы только и дожидавшихся его провала. Мильке решил не отказывать им в такой возможности. Генерал собирался подождать, собраться с мыслями, приготовиться к прыжку, чтобы в удачный момент вцепиться мертвой хваткой в горло своих противников. Пусть думают, что победили.

- Отлично, мне есть, что сказать президенту, - пролепетал он и покинул некогда одно из самых красивых зданий Ареса.

***

Президент не просто кричал, он ревел. Буря его эмоции с трудом отождествлялась с человеческим криком. Удивительно откуда в дряблом умирающем теле Джексона бралась энергия на такие немыслимые всплески. Он неистово размахивал руками, словно заправский олимпийский громовержец посылал воображаемые молнии в присутствующих на Совете безопасности людей. Высохший старик быстро двигал больной челюстью, брызжа слюной направо и налево, и нисколько не стеснялся своего физического недостатка. Его помощник даже прикрылся листом бумаги, чтобы как-то спрятаться от слюноотделений взбешенного президента, что, впрочем, совсем ему не помогало. Молодой человек, боясь проявить свою бестактность, сидел и не шевелился, уже прикидывая затраты на чистку своего дорогого костюма. Все слова своего начальника он слышал пускай и громким, но все-таки фоном.

- Вы – мерзавец, Мильке. Мерзавец и негодяй. Как так было можно поступить? Кто вам разрешил принимать такие решения в одиночку? Что за арест-то такой? Да туда армию надо было послать!!! Да вы знаете, что изменники и предатели приносят нашей казне меньше убытков, чем вы за один вечер? Вы двадцатилетнюю разработку просто профукали. Да мало того, она теперь в руках террористов. Вы себе представляете масштабы бедствия?

Многие, кто желал увидеть в генерале поруганного школяра, с досады кусали локти. Развитие событий, казалось, было концом успешной карьеры несговорчивого и самовлюбленного Мильке. Он многим не нравился за свою принципиальность, самодостаточность, острый ум и жесткий, порой невыносимый характер. Подчиняться ему было сложно, а любить и принимать его как человека – вообще невозможно. Но генерал вел себя, как никогда спокойно, был по-прежнему невозмутим, и его лицо ни на секунду не покидала знаменитая лисья ухмылка.

- Да, что вы ухмыляетесь, Мильке, - уже не выдержал сам президент, - я же больной старик. Мне умирать уже надо. А вы мне не даете это спокойно сделать!

Обессиленный тирадой, руководитель Конфедерации рухнул в кресло, заняв законное место во главе длинного стола.

- Позвольте, господин Джексон.

- Валяй, - совсем не церемонясь, обронил старик и вытер платком пузырившуюся пену у рта и градом проступивший на лбу пот.

- Гм, - откашлял Мильке и приподнялся со своего места.

Он заложил руки за спину, немного ссутулился и с заговорщицким видом пошел вдоль стола. Десятки глаз устремились за ним, но генерал и не думал останавливаться или что-то объяснять. Он направился прямиком к постаменту со скульптурой древнегреческого божества.

- Господа, - наконец, заговорил Мильке, - вам не кажется символичным, что наше заседание проходит здесь? В греческом зале?

- Мы же здесь не на выставку античного искусства собрались, - неожиданно с оскорбительной усмешкой, активно жестикулируя, ответил сенатор Борджиа, его свита – а это добрая треть присутствующих на Совете, демонстративно рассмеялась, - почему это должно быть символичным?

Генерал схватил скульптуру, от чего надулся и покраснел, искусство в любом виде тяжело дается. С трудом чуть ли не бегом он направился с ней к столу.

- Что вы делаете, Мильке? - изумился президент.

- Сейчас, мистер Джексон, - прохрипел генерал, боясь уронить божество себе на ноги.

Он шумно водрузил скульптуру на столешницу и, отдышавшись, продолжил:

- Вот это Апата – богиня лжи и обмана. И я настаиваю, что символизм здесь очевиден уже потому, что мы сидим под ее пристальным взором.

- На что вы намекаете? - с лица Борджиа улыбка исчезла, как не бывало, - что мы здесь все являемся лжецами и обманщиками? Или что, хотите сказать, вас оболгали сегодня?

С легкой миной сарказма на лице генерал развел руками.

- Что вы, что вы. Я? Как вы могли так подумать, - он тут же посерьезнел и, подыграв бровями, добавил, - но я не намекаю, я настаиваю на этом.

По залу прокатился ропот возмущения и недовольства, но генералу пришлось замолчать совсем по другой причине. Вытянутой ладонью его речь прервал президент:

- Я никогда не сомневался, Мильке, в вашем остром уме, но, пожалуйста, говорите по существу, тем более, раз вы делаете такие публичные заявления.

- С удовольствием, мистер Джексон.

Генерал пробежался по присутствующим своим тяжелым взглядом и заметил, как некоторые члены Совета вздрогнули и заерзали на своих местах, слабаки, в открытом поединке, половина тут же сбежит, поджав хвосты.

- Прошу заметить: я никого не обвиняю напрямую. Но я привык доверять своим глазам. И уведенное сегодня меня опечалило, вернее, повергло в шок. В руках наших врагов передовые технологии и вооружения. Есть даже те, которые еще не поступили в наши силовые структуры.

На этот раз по залу с шумом прокатилась волна удивления.

- Вздор! Что за провокационные заявления? - закричал Борджиа, периодически тряся указательным пальцем, так ему казалось, он выглядел более властным, - Вы своим голословными утверждениями ставите всех в неловкое положение. Я советую вам извиниться перед Советом. Как за эти заявления, так и за провал в Академии. На вас, на вас лежит ответственность за провал, и я настаиваю, чтобы эти два вопроса внеочередной повесткой рассмотрел сенаторский суд. Пора кончать с вашим беспределом.

Многие из сидевших в зале людей одобрительно закивали, кто-то попытался зааплодировать, но не найдя поддержки, стыдливо уткнулся глазами в пол. Джексон внимательно посмотрел на Мильке, пытаясь понять, отчего генерал был столь категорически спокоен.

- Мильке, - вдруг, откашливая, спросил он, - либо у вас имеется железное доказательство, либо вам есть, что сказать еще?

- Имеется все, мистер Джексон. Разрешите?

- Делайте уже что-нибудь, - недовольно буркнул в ответ старик.

- Рой! - крикнул Мильке.

Открылись двери, и в зал вошел помощник генерала в сопровождении двух военных. В руках они несли собранные в Академии трофеи. На столе за мгновение выросла настоящая куча из винтовок повышенной мощности, бесшумных ботинок и усовершенствованных шлемов.

- Спасибо, - поблагодарил своего помощника Мильке, и троица так же беззвучно покинула зал.

Повисла гробовая тишина. Генерал прищурился, заглядывая в глаза всем и каждому. Когда же он добрался до Борджиа, то начал буквально сверлить сенатора взглядом.

- Это – винтовка повышенной мощности, - оружие удобно легло ему в руки, так было наглядней объяснять, но как минимум половина зала стала сразу поглядывать в сторону двери, мало ли что на уме у этого генерала, еще воспользуется, - этим оружием меня атаковали сегодня в Академии. Оружие, которое только-только прошло испытание в Министерстве обороны, - Мильке процеживал каждое слово сквозь зубы, накапливая в груди ярость, - его еще нет ни на одном военном складе, но оно уже есть у наших врагов.

Генерал разъяренно выпучил глаза. Наступила его очередь атаковать своих оппонентов. Он не упустил возможность заткнуть за пояс своих политических врагов, набрал в грудь больше воздуха и сорвался на крик:

- И вы, сенатор, смеете меня обвинять? О разработке этой винтовки знают только люди, сидящие в этом зале, и вы мне пытаетесь доказать, что все у вас хорошо? Только у меня, у твердолобого генерала Мильке все плохо? Нет, уважаемый. Мы все по уши в дерьме. Среди нас есть крыса, такая жирная, что скоро она нас всех раздавит своим весом. А мы будем делать вид, что все хорошо, пока не загнемся под её тяжестью. Но, господа! Поздно тогда будет, поздно. И это не вы, сенатор, будете меня судить, это я санкционирую расследование, как только получу разрешение у президента. И это вы будете отвечать, где вы были и что делали в любой момент времени, который меня заинтересует! - покраснев от натужного крика, генерал прохрипел последние угрозы, вдруг успокоился и совсем без дрожи в голосе обратился к президенту, - Мистер Джексон, в соответствии со статьей Конституции шестьдесят семь в сложившейся чрезвычайной ситуации, я ходатайствую о наделении меня полномочиями вести расследование государственной измены, осуществленной группой лиц по предварительному сговору и прошу разрешить мне допрашивать любого государственного деятеля, не зависимо от его статуса и положения.

Теперь зал ахнул от наглости Мильке, но президент отреагировал на это заявление удивительно спокойно, вновь прервав любые пересуды вытянутой перед собой ладонью.

- И меня будете допрашивать? - улыбнулся Джексон.

- Если надо будет, то я готов это сделать, господин президент.

Старик постучал пальцами по столу, облизал быстро высохшие губы и начал рассуждать:

- Согласно той же статье Конституции, вести расследование имеет право лишь глава Агентства Безопасности.

- Я его исполняющий обязанности.

- Уже нет, Мильке, уже нет.

Генерал смутился. Оппоненты Мильке издали восторженный вопль – такой подарок не хуже, чем на день рождения, но серьезный вид Джексона заставил их зачехлить улыбки.

- Я прекращаю полномочия...

Пульс в висках генерала застучал барабанной дробью. Время для него остановилось. В его глазах, как фотография, запечатлелись довольные лица злопыхателей. Особенно не утруждал в попытке спрятать свои эмоции сенатор Борджиа, доигрался.

- ...вашего начальника, - сделав паузу, договорил Джексон, - в сложившихся условиях мы подарим ему недостающие до выслуги дни. Поздравляю Мильке, вы – новый глава АБК.

Борджиа покраснел и подпрыгнул на месте, будто под ним раздули угли, а он терпел-терпел да не вытерпел. Сенатор тряхнул головой, не веря собственным ушам. Генерал выдохнул с облегчением, чувствуя, как ослабевшие от напряжения ноги начали подкашиваться под тяжестью его тела.

- Служу Конфедерации, господин президент.

- Господин президент, это несправедливо. Этот человек повинен, - возмущенно закричал сенатор, но его оборвал Джексон:

- Довольно. Это мое решение. Заседание объявляю закрытым.

Он не стал дожидаться следующих реплик и в сопровождении заплеванного помощника постарался быстро покинуть зал.

Зал зашелся в жаркой дискуссии. Новоиспеченный руководитель АБК решил не разбавлять её своим присутствием и тоже направился к выходу.

- Мильке, я буду обжаловать решение президента. Это назначение совершено на эмоциях. Вы знали куда надавить. Увидимся в Конституционном суде, - услышал он вслед уязвленный голос Борджиа, - я этого так не оставлю!

- Удачи, - самодовольно ухмыльнулся в полголоса генерал и громко хлопнул дверью – получилось эффектно, сенатор даже вздрогнул и обреченно нахмурился.

Глава 6

Яркий свет попал на веки, и Александр, осторожно прищуриваясь, открыл глаза. Кругом все было белым и сияло чистотой. От мысли, что он снова находился в лаборатории, биокиборг вздрогнул – еще этого не хватало. Александр стал осматриваться и наткнулся на источник света: солнечные лучи радостно заливали комнату сквозь огромное окно.

Он расслабился и улыбнулся. Мало того, что в подземной лаборатории не было окон, так еще и из головы вылетело то, что она существовала теперь лишь в его воспоминаниях. Александр пошевелился и вытащил руки из-под одеяла. Сначала они поддались с трудом. Что-то хрустнуло в плечах, в локтях. Только после этого он заметил, что был полностью покрыт затвердевшим белесым материалом. Чувствительность кожи до конца не восстановилась, а покрытие оказалось настолько неосязаемым, что биокиборг не среагировал на свой нательный панцирь. Зато биочип передавал позитивную динамику восстановления всех жизненных систем. Это не могло не радовать.

Александр словно страшный сон прокрутил в голове свои последние воспоминания и тут же запрятал их столь реалистичные фрагменты глубже в память. Его жизнь не оборвалась, и это главное. Насущный вопрос сейчас стоял в другом: куда он попал, и что за люди его приютили?

Словно по его велению в помещении возникла молоденькая весьма симпатичная девушка в белой униформе, ткань которой так и старались прорвать эффектные изгибы тела:

- Ой, вы очнулись, я сейчас позову доктора.

Александр хриплым голосом остановил её:

- Не надо доктора.

На коже лица из-за движений челюсти появились трещины.

- Что вы, что вы, он просил предупредить, - не соглашалась девушка.

- Прошу вас.

Девушка нерешительно остановилась, обернулась и сочувствующе посмотрела на Александра. Видимо, выглядел биокиборг в своем саркофаге совсем плачевно.

- Где я? Кто вы?

- Я медсестра, а вы находитесь в военном госпитале. Вас доставили позавчера в безнадежном состоянии, но по странному стечению обстоятельств вы выжили. Таких счастливчиков, как вы, у нас никто прежде не видел. Динамика выздоровления роднит вас с гидрой, которую пополам разделили. Мы здесь просто в ступоре. Не знаем, как это объяснить.

Александр догадался, что о его особенностях от руководства госпиталя скрыли. Но он не знал радоваться этому или огорчаться. Последняя встреча с Мильке вселила в него непонятную уверенность, что с генералом их противостояние закончилось. За Мильке был должок, жизнь спас как-никак. Однако все должно было решиться при личной встрече. Все же от служащих Конфедерации стоило ожидать чего угодно. Александр вспомнил о Катерине и помрачнел.

- Не помню, что со мной произошло, - попытался соврать он.

- Ой, да куда уж вам помнить. Живого места на вас не было, - сердобольно запричитала медсестра, - хотели вам делать несколько операций, но пока готовили, оказалось организм сам начал осуществлять свое восстановление прямо в реанимационном модуле. Мы даже послали запрос в медицинский отдел Военной Академии и решили подождать. Состояние ваше не усугублялось, а через два часа ваша жизнь оказалась уже в неопасности. Мы опустили вас в ванну с регенерирующим раствором. Теперь он застыл, и в этом саркофаге вы собственно сейчас и находитесь.

Александр находился в госпитале больше суток. Точное время биочип так и не смог воспроизвести. Полный покой помог биокиборгу восстановиться. Да и раствор, о котором он слышал только в лаборатории от военных инструкторов, оказался на редкость целебным. Кожа заметно быстрее прошла этапы регенерации. Уже сейчас под трещинами он мог наблюдать розоватые участки вновь сформированного кожного покрова.

Полное восстановление организма должно было занять еще около двух-трех суток, но уже сейчас Александр чувствовал, что был вполне самостоятелен. Лежать в таком состоянии ему не хватало терпения. Он все еще считал себя заложником и в своем положении оставался уязвимым для недоброжелателей. Проблема еще та – как обезопасить себя, когда не знаешь, где ты и кто кругом, а враг может находиться и за спиной.

Александр начал медленно подниматься с постели. Медсестра ахнула и бросилась к своему пациенту:

- Куда вы? Лежите! Вам нельзя.

Первые движения дались биокиборгу трудно. Он сел на край кровати и тяжело задышал.

- Где моя одежда? - спросил он и, вспомнив себя позавчерашнего, понял, что сморозил глупость.

- Какая одежда? - девушка уперлась в его плечи и попробовала опрокинуть на кровать, - вам прописан строгий пастельный лежим.

Впрочем, своими руками она уперлась будто в стену. Медсестра быстро осознала никчемность своих попыток и сменила тактику.

- Ложитесь, или я позову врача.

Александр не ответил и попытался встать. Колени затряслись, но удержали биокиборга, и он выпрямился.

- Как хотите!

Девушка возмущенно побежала к двери, где едва не сбила входящего в палату врача. Бородатый мужчина внимательно выслушал жалобу подчиненной, однако опасений медсестры не разделил и наоборот выказал пациенту свое восхищение:

- Потрясающе. Я такого еще не видел. Вы возрождаетесь на глазах. Вы – феникс.

Он подбежал к Александру и начал визуальный осмотр. Доктор осмотрел трещины восстановительного панциря и ткнул пальцем в молодую кожу. Его челюсть от удивления поплыла вниз.

- Не может такого быть. Ваша способность убедила нас не проводить весь комплекс операций и лишь помочь вашему организму. Сейчас я убеждаюсь, что намедни мы поступил правильно.

Доктор повернулся к дистанционным сканерам, выводящим информацию на огромную панель перед кроватью, и оценил состояние внутренних органов.

- Я не верю своим глазам. Кто вы? Мы пока не дождались ответа от Военной Академии, но то, что я вижу, не вписывается в мое восприятие мира. Да биомедицина нынче сильна, но чтобы настолько!

Александру вконец надоело, что его рассматривают как научный экспонат, и он, не прерывая своего молчания, отодвинул с дороги своего лечащего врача и сделал твердый шаг к выходу.

- Вы не можете просто так уйти, - теперь уже возмущался доктор.

- Может, мало того, он это сейчас и сделает, - в дверях послышался строгий голос Мильке.

Генерал застыл на пороге и внимательно посмотрел на своего спасителя:

- Живой?

- Не дождетесь.

- Юмор? Уже хорошо, значит, действительно поправляешься, - Мильке посмотрел на доктора и очень резко добавил, - покиньте, пожалуйста, палату интенсивной терапии. Я должен остаться с пациентом наедине. Это приказ.

Врач, видимо, являвшийся еще и кадровым офицером, умчал, будто сдуваемый ветром. Он вцепился в локоть медсестры и, пятясь, потащил её к выходу. Девушка начала возмущаться, но когда мужчина на неё цыкнул, смиренно отправилась с ним восвояси.

Дверь закрылась за спиной Мильке. Генерал выдержал паузу и бросил через всю комнату к ногам Александра многофункциональный армейский рюкзак.

- Одежда, твои часы и кое-что еще.

Сумка покатилась по полу, и биокиборг остановил ее ногой. Александр внимательно посмотрел на рюкзак и на Мильке.

- Я у тебя в долгу. И Чан у тебя в долгу. Чан – мой старинный друг. Я обязан тебе помочь, несмотря на государственный долг. Хотя одно другому не мешает. Здесь тебя наши общие враги в покое не оставят.

- Как старик? - не обращая внимания на речь генерала, сухо спросил Александр, однако про себя с радостью отметил, что с выводами на его счет не ошибся.

- Он в норме. Не поверишь, очнулся очень быстро. Так, пару синяков и небольшое сотрясение. Сейчас принимает лечебные ванны, и горит желанием увидеть тебя и поблагодарить.

Запищали часы Мильке. Генерал нажал на кнопку. На крупном дисплее возник его помощник.

- Сэр, здесь сенатор Борджиа на связи.

Мильке заметно переменился в лице. Его глаза зашлись гневным блеском, хотя на лице читался налет легкого испуга – сенатор был еще той занозой, мог придумать все, что угодно. Александр, все еще изучающий генерала, списал такую реакцию на неожиданность. Мильке за мгновение собрался с мыслью и очень быстро ответил:

- Хорошо, соедини.

Изображение сменилось, и на дисплее появилась довольная гримаса сенатора.

- Генерал, скажу прямо и без приветствий – вы меня порядком обидели.

- Да вы уж тоже за словами не особо следите, - не остался в долгу Мильке.

- Я приношу свои извинения, погорячился. Признаю. Но, вы-то поймите меня, я все делаю во благо процветания Конфедерации, да покоится в мире ее основатель Вальян.

- Принимаю сенатор, - хитро прищурился генерал, - что соблаговолите мне сообщить? Я же понимаю, что вы не собираетесь говорить со мной о погоде, справляться о моем благополучии.

Сенатор засмеялся и захлопал в ладоши:

- Браво, генерал. В колкостях вам равных нет. Но я звоню сообщить весьма радостную весть. Вы же уже в госпитале?

- Да, - удивился Мильке, - вы за мной следите?

- Не то чтобы, но общее представление о ваших действиях имею. Впрочем, это очень кстати, что вы на месте. Я прошу вас сопроводить биокиборга в мое расположение.

- А губа у вас, сенатор, не треснет? Что за легкомысленные предложения? - не постеснялся в выражениях генерал.

Борджиа никак не отреагировал:

- Я прощу эту грубость, сославшись на вашу неосведомленность. Все очень просто, генерал. Об этом позаботился я. Сенат проголосовал, а президент уже и одобрил это решение. Уцелевший биокиборг переводится в специально созданный в экстренном порядке ЦСВИК.

- Что за ерунда? - недоуменно поморщился генерал.

Название резало ему слух.

- Центр секретных военных исследований Конфедерации.

- Что за ерунда? - повторился Мильке, уже с явным раздражением в голосе, - почему я не в курсе? Что за самоуправство?

- Понимаете, генерал. Нам дорога каждая минута. Мы решили действовать очень быстро. Ведь они могу вернуться за ним. Те пираты, охотники за технологиями или кто там был. Кто-то предложил им весьма выгодный гонорар за эту технологию, раз они нагло атаковали даже саму Академию. Мы должны отправить биокиборга в безопасное место. Там и персонал, и охрана, и грамотный руководитель – профессор Фрост. Его тоже только назначили. Ему проще, он технологию эту не понаслышке знает. Правда, здорово?

Борджиа говорил с явным издёвательством в голосе, а генерал продолжал хмуриться.

- И как я могу повлиять на это решение?

- А никак! Мы решили не отвлекать вас от столь важного расследования. У вас не будет полномочий влиять на деятельность ЦСВИК. И это так здорово. Вы сможете грамотно провести расследование. Мы все в вас очень верим, - в язвительном тоне сенатора появилось змеиное шипение, и он спросил очень серьезно, - где объект?

Мильке стоял, смотрел на Александра и чувствовал себя безумно виноватым. Он долго не размышлял, безумная мысль сама нашла его, и спокойно ответил:

- Видите ли, сенатор. Обстоятельства складываются очень стремительно. Объект захватил меня в заложники.

- Что??? - в бешенстве закричал сенатор, - что вы мне тут городите?

- Хотите убедиться? - спросил Мильке и стал медленно поворачивать часы к Александру, одновременно обращаясь к нему, - не стреляй, я просто хочу обрисовать сенатору всю ситуацию. Я все делаю о-ч-е-н-ь медленно, пожалуйста, не стреляй.

Александру не составило труда сообразить, чего от него добивался генерал. Биокиборг резко присел перед рюкзаком. Панцирь на суставах стал отлетать целыми пластами. Рука нырнула в отделение с оружием и нащупала рукоять пистолета. В тот момент, когда генерал полностью развернул часы к нему, Александр, сделав грозное лицо, направил оружие на Мильке.

- Откуда у него пистолет? - захлебываясь от эмоций, взвыл сенатор.

- Отобрал у меня, - вновь прильнул к экрану генерал.

- Мильке, опять ваш промах. Вы точно за все ответите.

Александр решил вмещаться:

- Выключай, - грозно закричал он на генерала.

- Извините сенатор, не могу говорить, - состроил печальное лицо Мильке и прервал вызов.

Генерал сжал кулаки и затрясся.

- Сволочь. Проклятый Борджиа, - Мильке очень быстро взял в себя руки и задумчиво посмотрел на биокиборга, - зато я точно знаю, под кого теперь надо копать. Так, Алекс, у нас очень мало времени. Надо инсценировать твой побег и мое похищение. Иначе ко мне будут вопросы. Одевайся.

Спрашивать лишнее Александр не привык. Сейчас генерал однозначно был на его стороне, поэтому к его словам стоило прислушаться. Пока стоило. Биокиборг содрал с себя оставшуюся часть панциря. Кожа под ним оказалась нежно-румяной, но эстетика внешнего вида сейчас отодвигалась на второй план, если не дальше – не на конкурс красоты собирался. Александр извлек из отделения плотный армейский камуфляж, быстро оделся и закинул рюкзак за спину.

Мильке одобрительно закивал:

- Отлично. Костюмчик сидит. Ткань здесь очень прочная, выдержит даже пару попаданий лазера.

Александр пощупал камуфляж, мысленно согласился с генералом и застегнул браслет часов Габриеля на руке. В эту секунду он был особенно счастлив. Устройство хакера вновь вернулся к нему. Оно могло понадобиться биокиборгу в любой момент. Александр поднес часы к запястью. Они пискнули и на экране высветились его фамилия и имя. Идентификационный чип не пострадал.

- Откуда у тебя эта технология? - удивился Мильке.

- Ваш хакер подарил.

- Но он не мог сделать такого подарка, - уверенно не согласился генерал.

- По-видимому, я просто умею просить, - хитро улыбнулся биокиборг, вспомнив разбитое лицо здоровяка.

Он снова ощупал камуфляж.

- Новая разработка?

- Да. Её еще нет у бойцов. Подумал, почему противникам Конфедерации можно использовать секретные разработки, а защитникам нет?

- А кто сказал, что я на стороне Конфедерации? - логично спросил Александр.

Генерал прикусил губу, сжал кулаки, но гнев свой сдержал.

- Все, выходим, - перевел он тему разговора, - идем и шумим. Можешь стрелять периодически, но не надо ни в кого не целиться. Лучше держи ствол у моей головы.

- С удовольствием.

Александр подошел к Мильке вплотную, схватил его за шиворот и больно упер пистолет в затылок.

- А ты не переигрываешь? - запротестовал генерал.

- Я думаю самый раз, - произнес, явно издеваясь, биокиборг и толкнул Мильке вперед, по-прежнему удерживая его за ворот генеральского френча.

Союзник союзником, но на генерала у Александра имелся свой зуб. Биокиборг пользовался ситуацией, чтобы отвести душу, немного отомстить за причиненные себе неприятности.

- Надо срочно удалить записи видеонаблюдения. Позвоню Габриелю, - генерал обреченно смирился с поведением Александра и тут же включился в работу.

- Не стоит.

- Почему?

Биокиборг не ответил, остановился на секунду в задумчивости и снова толкнул Мильке вперед.

- Записи удалены. Камеры выключены. Электронное управление госпиталем подчинено мне.

- Как?

- Здесь слабая система защиты, а мой биочип очень быстро учится, - ответил Александр и вновь толкнул генерала.

- Полегче, парень, - не выдержал Мильке, - мы даже еще не на людях.

- Хочу насладиться моментом в полной мере. От вас я натерпелся. Так, что терпите и вы.

Они вышли в коридор, и Александр без раскачки начал обыгрывать легенду побега. Он выстрелил над головой первой же попавшейся медсестры и закричал:

- Всем лечь на пол! У меня заложник. Убью и его, и вас. Выполнять.

Началась паника. Закричали женщины. Но, как только грянули новые выстрелы, их будто подкосило, и они быстро прижались к холодному больничному полу. Взвыла сирена. Александр посмотрел на замигавший всей поверхность красным цветом потолок и отключил сигнализацию. Все стихло.

Биокиборг больно толкнул генерала вперед, про себя подумав, что в этот раз он все же переборщил.

- Двигайся, мразь! Где твой аэромобиль?

- Он находится внизу, на парковке, - «трепетно» подыграл ему Мильке, но ответил биокиборгу таким недовольным взглядом, что Александр невольно уставился в пол виноватыми глазами.

Вины особой, правда, биокиборг не чувствовал. Под этой маской он скрывал только положительные эмоции. Генерал должен был побывать в его шкуре, когда не он распоряжался, а им, пусть и в импровизированной форме.

Они добрались до дверей лифта, когда соизволила явиться охрана госпиталя.

- На пол, - не на шутку разошелся Александр и начал стрелять над головами военных.

Охрана, увидев генерала в заложниках, отбросила от себя оружие, да еще и отпрыгнула на шаг назад, всем видом демонстрируя свое миролюбие. Военные демонстративно показали безоружные руки и медленно, стараясь не провоцировать биокиборга, опустились на пол.

- Не преследуйте нас, - крикнул им Александр и затащил Мильке в кабину лифта, - иначе убью заложника.

Скоростной лифт доставил их на парковку. Александр вышел в коридор и снова задумчиво остановился. В здании тут же погас свет, и включилось очень тусклое аварийное освещение.

- Я отключил свет, перекрыл все двери на нашем этаже.

- Потрясающе, а теперь можно меня отпустить? - вырвался из цепких рук биокиборга недовольный генерал.

- Переиграл?

- Немного, - Мильке почесал гудевший от постоянных болезненных прикосновений пистолета затылок.

Александр ухмыльнулся.

- Где ваш транспорт?

- Вот он, - генерал указал на бронированный черный аэромобиль.

- Отлично, - присвистнул Александр и направился ровно в противоположную от транспортного средства сторону.

- Алекс, ты куда?

- Подальше от вашей красотки. Она чертовски притягательна для посторонних глаз.

Биокиборг отыскал серый совсем неприметный бюджетный флайкар и с силой дернул дверь вверх. Дверь чуть не слетела с петель. Биочип отметил стремительно возвращавшиеся к Александру силы.

- Прошу вас, - пригласил он генерала внутрь.

Мильке восхищенно посмотрел на взломанный транспорт:

- Есть ли шанс остановить тебя?

Александр задумался и честно ответил:

- Был позавчера. Теперь эта возможность тает с каждой секундой.

На руках генерала заплясали мурашки – страшно, а чего стесняться. Мильке был в полной власти биокиборга, а Александр подошел к двери пилота и повторил свой нехитрый трюк.

- Куда летим? - спросил он, усаживаясь за штурвал.

- В Жуков. Знакомое место?

Волна ностальгии и воспоминаний прокатилась в голове Александра. Он зажмурился. Это было совсем недавно. Его единственное окошко, через которое он видел очертание холодного и жестокого человеческого мира.

- Слыхивал о таком. Найдем.

***

Знакомый город распластался внизу, и Александр привычно направил аэромобиль к пляжу. Мильке обиженно нахмурился.

- Слыхивал, говоришь?

Александр улыбнулся.

- Ага, периодически. Вон в том домике на берегу и слыхивал.

Генерал и вовсе удивился.

- Ты гостил в коттедже Чана?

Теперь уже настала очередь удивиться биокиборгу:

- Это дом Чана?

- Да. О нем мало, кто знает. Только близкое окружение, - Мильке на мгновение впал в задумчивость и тут же закивал, - конечно. Ермолов, - нашел он всему объяснение.

- Да. Иногда меня сюда привозил Ермолов, иногда Фрост. Они меня так отвлекали от лабораторных стен. Давали небольшую передышку от бесконечных операций и тестов.

- Фрост, опять Фрост. Прямо какой-то научный бог. Фигаро тут, фигаро там.

Александр разделял скепсис генерала. Слишком много было Фроста в последнее время. Специалистом он хоть и был видным, но для биокиборга оставался одним из тех, с кем у него твердо ассоциируется пребывание в лаборатории. Его слова и поступки, всегда направленные на уничтожение собственного «я», Александр запомнил на всю жизнь. А вот к Ермолову отношение биокиборга изменилось. Он смог его не только понять, но и почувствовать себя виноватым за свои мысли и слова в его адрес. С Фростом такого и близко не было. Фрост для Александра оставался человеком системы, с которой биокиборг и боролся за обретение своей свободы. Фрост оставался его врагом.

Аэромобиль приземлился на стоянке в районе пляжа. Мильке настороженно проговорил:

- Надо увести автомобиль отсюда. Нас по нему вычислят.

Александр промолчал и уставился на дисплей. Там высветились данные: «Владелец – Александр Фон-Браун. Место жительства – ул. Морской пехоты, дом 6, город Жуков, Марс».

- Это что?

- Это новый владелец аэромобиля. Живет он на другом конце города, и за неправильную парковку аэромобиль скоро отсюда эвакуируют – запрос в полицию я уже направил.

- Но?

- Мильке, я же уже говорил, что быстро учусь. Мой биочип не просто чип. Это часть моего мозга, а мозг очень активно и небезуспешно учится им пользоваться. Так что хлопот со мной может быть много. Уже сейчас я могу скрыться, и вы меня никогда не найдете.

- Но ты так не делаешь?

- Нет, - ответил Александр и задумался, - не знаю еще почему, но нет.

Мильке оценивающе посмотрел на своего спутника:

- Нет, значит, нет. К чему сложности. К сожалению, у меня сейчас не так много времени. Мне надо будет уйти – дела государственной важности. Всем скажу, что ты меня отпустил. Иначе эти сенаторы опять что-нибудь придумают.

- Хорошо, но пойдемте сначала в дом, - Александр открыл дверь и покинул аэромобиль.

Пешком они направились к коттеджу. Александр жадно осматривал столь знакомые ему места. Волны безмятежно терзали берег, размывая чистейший песок. Неведомая сила, прихватив их за шиворот, тащила обратно, но они с настойчивостью и упорством повторяли попытки дотянуться до нового сухого участка суши. Деревья, к которым они так и не могли подступить, благосклонно кивали им вслед своими макушками. Ветер ласково шелестел в зеленых кудрях пальм. Погожий день на побережье отличался малолюдностью. Туристический сезон давно закончился. Город погрузился в умиротворенное спокойствие, и даже погода благоволила этому.

Панорама побережья казалась такой знакомой, такой предсказуемой, что биокиборг помрачнел. На секунду ему показалось, что он прилетел сюда из лаборатории, и рядом шел не генерал, а Ермолов. Ох уж эти годы в клетке, так привык к ней, что со свободой еще должен был смириться.

Впрочем, дорожка вдоль пляжа очень быстро уперлась в нужную лестницу. Задумчивость сошла на «нет», Александр вбежал по ступенькам и дождался Мильке у двери дома. Генерал проворно взобрался следом и скомандовал:

- Что ж стоишь, проходи.

Александр недоверчиво уставился на генерала.

- Не переживай, Алекс. Никаких подстав. Там за дверью тебя действительно ждет Чан. Даю слово. Ты мне можешь верить.

На настороженном лице биокиборга промелькнула тень печальных воспоминаний. Александр подумал о Катерине, она тоже убеждала его доверять ей.

- Вы не первый, кто говорит так, и пока воспоминания о таких словах не самые приятные.

Генерал вздернул бровь вверх, смешно прищурив глаз.

- Ты о Кэт?

Александр промолчал.

- Да...уж... - Мильке сжал губы и задумчиво выпучил глаза, наконец, ему нашлось, что сказать, - понимаешь, Катя, - генерал впервые назвал её на такой манер, - она – человек долга. Она – офицер. Это честь и совесть нашей службы. Я знаю, её обман шёл в разрез с ее отношением к тебе. Я понял это, когда вы попали к Габриелю. Он мне и посоветовал вытаскивать её из этой истории. Она разглядела в тебе то, что разглядел я лишь во время бойни.

Александр заглянул Мильке в глаза. Генерала от такого пристального сканирования успел пробить озноб. Биокиборг быстро признал, что лукавить Мильке и не думал.

- Это правда, Алекс. Я готов принести тысяча извинений за свое отношение к тебе.

В душе проснулась и настойчиво заскребла совесть. В груди защемило. Все смешалось. Оправдания генерала, мысли о Катерине. Эти размышления не давались ему легко. Позывы чувств шли в разрез с логикой и фактами. Александр больше не желал слушать душещипательный монолог генерала. Он хлопнул Мильке по плечу и потянул руку к двери:

- Расслабьтесь, вам пока я верю. А на Катю зла не держу.

Александр вмиг решил для себя так. Так было правильней и спокойней. Не ошибался лишь тот, кто не жил. Ему было не страшно ошибиться вновь, его жизнь только начиналась.

- Я рад, - благодарно прищурился Мильке.

Не успел Александр коснуться дверного терминала, как дверь открылась. На пороге возник Чан. Александр удивился его сияющей улыбке. Старик приветливо раскинул руки.

- Алекс, я ждал.

Ему пришлось подпрыгнуть, чтобы заключить рослого и мускулистого мужчину в свои объятия. Александр придержал старика и бережно опустил на землю:

- Чан, как вы?

Довольный старик провел рукой от головы до пояса:

- Почти блестяще. Чуть болят кости, в остальном наша медицина, как и всегда, сработала на «ура». Ты, я смотрю, тоже легко отделался, - усмехнулся Чан, намекнув на чуть начавший бледнеть кожный покров биокиборга.

- Пустяки, царапины.

За Александра подробности недавней бойни из-за широкой необхватной спины биокиборга изложил Мильке:

- Конечно, пустяки. Намедни мы с тобой, дорогой, Ли, чуть не угробили парня. Живым в таком состоянии еще никого не приходилось видеть.

- Спасибо тебе, - проговорил Чан, и на его глазах появились слезы, - ты спас меня.

- Хватит, у меня было больше шансов выжить, - успокоил расчувствовавшегося старика Александр и похлопал его по плечу.

Сделал он это очень аккуратно, стараясь не побеспокоить Чана своими сильными руками.

- Ничего, я в порядке, - шмыгнул Чан носом и утер ладонью выцветшие глаза, - проходите уже в дом.

Дверь едва успела захлопнуться за их спинами, как Мильке сразу перешел к делу:

- У меня проблемы, Ли. Сейчас я только тебе, наверно, и могу доверять. В Правительстве полный разлад, в Сенате очень неспокойно. События последних дней разворотили настоящее осиное гнездо. К своим подчиненным тоже есть ряд вопросов, словом все плохо. Алекса вновь начнут разыскивать. Он же похитил меня и сбежал из госпиталя.

- Правда? - удивился старик, обращаясь к Александру.

Биокиборг вкратце изложил свое видение произошедших в госпитале событий, и Чан рассмеялся:

- Маркус, ты в своем репертуаре. Сколько лет тебя знаю, а ты не меняешься. Однако, как я посмотрю, кардинально изменилось твое отношение к этому прекрасному молодому человеку.

Генерал смутился, но быстро нашелся, что ответить:

- Жизнь учит даже таких матерых лисов, как я. Святых не бывает. Я ошибался. А представление, устроенное в госпитале – акция вынужденная. У нас и выбора то особо не было. Этот Борджиа хуже пиявки. Пристал, не отдерешь. Очень мне это не нравится.

Чан нахмурился:

- Изменники? В Сенате?

- Я полагаю.

- Это уже серьезно.

Александр перестал их слушать и прошелся глазами по комнате, в которой бывал ни один раз, и заметил на столе обгоревшую книгу. Он подошел, взял её в руки. На пострадавшей в огне обложке все еще красовалось имя автора и частично сохранившееся название книги: «Георгий Салпек. Разговоры наедине...».

Сильные руки, способные разорвать закрытую книгу пополам, начали трепетно и очень аккуратно листать обуглившиеся по краям листы. Пальцы едва касались уцелевших кончиков побуревшей бумаги, боясь повредить то, что не уничтожил огонь. Глаза устало побежали по выжившим в пламени строкам:

«Мы редко прощаем от души. Вот так вот чтоб сразу – взять и простить. Напротив, в порыве бессердечной гордости мы начинаем злиться, копить обиду. Мы идем у нее на поводу, а наше прощение, если и случается, то в большинстве случаев исходит от осознания какого-то мифического долга, будь то, к примеру, семейные ценности или, допустим, гармония рабочего коллектива. Бывает, правда, что и эти материи не помогают. Обида такая злая штука, что въедается очень глубоко в нас. Когда же ее следы стираются в нашем сознании, часто оказывается поздно. Время не лечит, оно лишь притупляет наши чувства. От этого никуда не деться. Такова природа человека.

Когда же мы осознаем все – обижаться было не на что, это такой пустяк, что драной овцы не стоит, вдруг оказывается – нужный момент прошел. Поздно. Поезд забвения уходит точно по расписанию, и человек становиться для нас потерянным, чужим. А на душе остается лишь горечь сожаления. И полная апатия, к тому прошлому, что нас объединяло.

К чему все это я? Старайтесь прощать, если, вы, хоть на мгновение уверены, что человек остается вам дорог. Осознание прощения душой наступит позже, зато вы сможете сохранить близкого вам человека. Если же произошло непоправимое, то где-то внутри все равно остаются крупинки, едва осязаемые частички. Может быть, это почти выветрившиеся следы чувств, светлые воспоминания. Не нужно бояться их, нужно бороться. Борьба – прекрасный стимул. Всегда есть шанс. В одну реку можно не только войти дважды, но и плыть против её течения. Но это уже вопрос другой главы, где мы поговорим о стремлении и борьбе».

- Это одна из уцелевших книг из моей библиотеки, - печально вздохнул подошедший Чан, - лежала на столе, от того почти сохранилась.

- Что? - переспросил не слушавший его Александр.

Перед глазами, будто титрами, проплывали слова автора.

- Я про книгу.

- Ах, да, хорошая книга, - биокиборг впал в задумчивость и положил обгорелый томик обратно на стол.

Ему не нужно было читать главу про стремление и борьбу. Он и так жаждал борьбы. Все произошедшее казалось такой мелочью, особенно в сравнении с тем, что Катерина находилась в смертельной опасности. Она, по-прежнему, была ему нужна так же, как и сейчас он ей. Все обстоятельства, вскрывшиеся факты оказались пустыми фальшивыми звуками на фоне симфонии его сердца. Пережив бойню в Академии, Александр смотрел на этот мир по-новому. Жизнь закаляла его. Теперь только свободы ему было мало, он жаждал всех красок существования.

Глаза биокиборга вспыхнули ненавистью. Кремень – главный враг, главная угроза, подлежавшая немедленному истреблению. Его змеиное логово стоило разорить на корню, выжечь дотла. Освобождение Катерины и возвращение накопителя становились идеями фикс для Александра. Пока технология пребывала в руках зла, и пока существовало само это зло, он не мог чувствовать себя в безопасности, не мог быть спокоен за тех, кто находился рядом. Он сжал кулаки и напрягся, что на камуфляже затрещали нитки.

- Тише, ты еще не восстановился, - испугался за него Мильке.

- Я хочу вернуть Катерину и накопитель. Надо покончить с седобородым раз и навсегда, - Александр прервал свое многозначительное молчание неожиданным заявлением.

Слова застали генерала врасплох. Впрочем, неожиданность оказалась весьма приятной. В лице Александра он получал грозного союзника. Пускай их связывали и не общие взгляды, но зато общие цели.

- Но есть одно но, - условился биокиборг.

- Говори, - внимательно прислушался к нему Мильке.

- Я буду действовать не по воле Конфедерации. Никаких приказов, ничего прочего. Я к вам не нанимался. Вы меня создали, но жизнь свою я вам не отдам. Я верну вам накопитель, и тогда мы будем в расчете.

- Алекс, - осторожно начал Мильке, - ничего подобного даже в моих мыслях не было. Для меня гораздо важнее...

Мудрый Чан, наблюдавший за генералом, прервал его, перехватив нить разговора:

- Важнее, что у тебя есть чувство долга перед собой. Здесь не страшен даже тот факт, что ты не чувствуешь долга перед всеми людьми, которые, несомненно уже сейчас находятся в опасности. Ведь технология в очень плохих руках. И мы рады, что ты сделал правильный выбор. Для себя правильный, для нас правильный и такой же правильный для всего человечества. Важно искать ту золотую середину между тем, что велит сердце и подсказывает разум. Я рад, что ты прислушался к ним обоим.

Более прямолинейный Мильке выпучил глаза, надув щеки, согласился со стариком и кивнул.

- Долг перед людьми? - язвительно переспросил Александр, - пока, за редким исключением, вы жаждете или убить меня, или использовать. О каких долгах речь?

- Катя не виновата, - сразу оправдался Мильке.

- Да, что сразу Катя? Я, может быть, из-за нее готов идти и сражаться с седобородым. А человечество? Вы пытаетесь пробудить во мне жалость, хотя создавали меня, надеясь исключительно на ее отсутствие. Я скажу вам честно: у меня нет чувства ответственности перед Конфедерацией и её жителями. Мой мозг был изолирован от политической пропаганды. Я могу взглянуть на ситуацию в вашем государстве со стороны. Я уже многое увидел. И многое меня разочаровало. Ваш мир я представлял другим. Много идеализировал. Но теперь, окунувшись в него, я вижу, что правители не думают о людях, а люди не думаю о себе. Не бойтесь, на стороне противников Конфедерации я тоже никогда не буду. После всех, надеюсь, когда-то решенных проблем, я хочу жить в мире и спокойствии. С меня хватит и этой войны, моей личной воны. Так, что можете этими словами записать меня в защитники Конфедерации. И давайте не будем больше разглагольствовать на эту тему и начнем уже действовать.

Александр говорил искренне, как на духу. Чан и Мильке застыли от неожиданности и изумления. Они явно не ожидали такого откровения от биокиборга. Они не ожидали, что Александр вообще был способен на такие философские тирады. Даже Чан, уже изначально относившейся к нему как к равному, оказался обескуражен его мыслями.

- Начнем? Без меня? Я тебе сейчас устрою!

Александр засиял от радости. Он, к своему стыду, совсем позабыл о своем друге. А Генри важно вбежал в комнату и с разбега запрыгнул к нему на руки. Такая прыть за котом была замечена впервые. Очевидно, он очень волновался и скучал.

- Где тебя носило, дружище? - закричал Генри так, что если бы его коммуникационные способности имели голосовой вариант, от его крика пришлось закрывать уши, - я чуть с ума не сошел, когда узнал, что ты в госпитале. Ты и медицина – две вещи несовместимые. И если ты оказался там, значит, все было действительно плохо.

- Не переживай, я уже в порядке. Но, а ты как выбрался?

- Легко, как только стали бомбить, я пробрался в самую дальнюю комнату, нашел лестницу, спустился на самый нижний уровень покоев старика, там и просидел, забившись в угол. Эти олухи до меня даже не дошли. Видимо, ты их остановил выше. Я же выбрался только сегодня, когда Чан – бедный старик, приехал в свои покои, посмотреть, что осталось. Мне так жаль его, что я готов расцарапать этой холеной щетинистой морде все лицо!

- Прежде всего, он отведает моего кулака. Правда, его надо еще отыскать.

- Кто ищет, тому назначено блуждать.

После слов друга Александра словно осенило. Он повернулся к Мильке и Чану с загадочной улыбкой:

- Я отправляюсь на поиск седобородого.

- Когда? - растерянно захлопал глазами генерал.

- Немедленно.

- Как? - не удержался Чан, - ты еще не поправился. Да и куда ты направишься?

- У меня есть зацепка. Но мне понадобиться ваша помощь.

Старик, увидев непоколебимую твердость в глазах биокиборга, тут же согласился:

- Для меня это дело чести. В любое время, друг мой.

- Для меня это дело государственной важности, - величественно добавил Мильке.

- А для меня, - подытожил Генри, - это дело, потому что это дело. Потому что надо преподать этим самовлюбленным негодяям урок хорошего поведения. Никто никогда не смеет обижать котов.

- Философов.

- Ах, да, простите. Котов-философов.

- Генри, но тебе придется остаться с Чаном, - осадил порыв друга Александр.

Кот и бровью не повел.

- Ничего, Алекс, седобородый и с такого расстояния почувствует мой гнев. А в компании с понимающим меня стариком это будет делать вдвойне приятней.

Чан прикоснулся к уху, дав понять, что все слышал и одобрительно кивнул. Мильке развел руками. Генерал понимал, что его собеседники продолжали общаться, совсем не заботясь, о том, что он-то не мог их слышать. Это ужасно раздражало нового руководителя Агентства Безопасности Конфедерации.