Остров.

С незапамятных времён Остров был и является местом, существующим под юрисдикцией пяти "Небесных Владык". 

Властитель Солнца, ступающий по степям, не оставляет за собой ничего, кроме разрушений. При том, каждый его вздох раздаётся ветром по округе, наполняя прерии жизнью. И листья, падающие с тела исполина, таят в себе саму суть времени – бескрайнюю тишину и жуткие муки. 

Хозяйка Мутных Вод давно забыла, как выглядит свет – глаза её утонули в горьких слезах, обратившихся в море. Ярость, наполнившая глубины сердца, уничтожила всё живое вблизи: а всё, оставшееся нетронутым, стало тенями прошлого, сотканными из водной глади и безумия одинокой Королевы. 

Амбассадор Лесных Глубин прощает любой проступок, лишь бы сердце пред ним стоящего преисполнилось искренностью, открываясь во всю. Милосердие Лорда Плюща, однако, его же и убивает – тело слабеет, и величие былое рассеялось, обратившись в пыль. Когда-то титан, поныне силён за счёт верных вассалов, готовых отдать жизнь в честь Владыки. 

Защитник Пика Угдринан, чьё имя забыли даже старейшие свитки в библиотеках Иттгарда. Хранитель высших тайн, оберегающий поляну, усыпанную артефактами – инструментами, заключившими внутрь себя души. Как он выглядит, силён ли? Посетившие гору однажды, никогда не ответят на эти вопросы, навсегда похоронив свой худший страх под плотными снегами и отвесными скалами.

Король Крылатых, Облачный Всадник Бури. Ветер приносит с собой перемены, и только оседлавший голубой обитель способен знать всё, будучи свидетелем каждого мгновения. Не сильнейший, и всё же намного способнее остальных – когтистые лапы не видели ни дня без битв, заточены костями тысяч врагов. Говорят, ими растерзали не одного катаклизма. И не один десяток попаданцев, овладевших запретной силой. 

***

– Кроме Лесного Стража Герварта, и Короля Грифонов Варгрифа, информации по небесным столпам невероятно мало. В большинстве случаев, эти великие попросту убивают людей. Порой, играют с ними перед этим, давят умом и доводят до сумасшествия, не заботясь о незначительных, с их высоты кругозора, существах. 

– Звучит жестоко, – прокомментировал сидящий рядом молодой человек среднего роста. Ранее не предпочитавший светиться на публике, и отсиживавшийся с краю Кристофер предпочел вести беседу именно с Райтом. 

Объемные, волнистые черные волосы уложены назад. Глаза с следами хронического недосыпа, а сам взгляд слегка угрожающий. Совсем не сходится с покладистой манерой общения, вежливостью юноши. 

– Такова наша реальность, с ней приходится мириться. За последнюю тысячу лет никто не смог противостоять ни одному из столпов, их непоколебимость независима от времени и обстоятельств. 

Себастьян был уверен в своих словах: говорил всё складно и без запинки, как если бы он толковал самую простую информацию.

– Так всё же, зачем вы ни с того ни с сего рассказали о пяти небесных владыках? – поинтересовался Крис.

– И вправду, чего это я, – ученый крепко призадумался. Нервно почесывая подбородок, он оставил нескольких попаданцев, решив уединиться в лесу. 

Собеседники злобно пробурчали, и, с подозрением посматривая в сторону лидера, ушли по своим делам.

***

У крупного костра во всю идёт подготовка к трапезе – в диких язычках пламени сгорали мелкие перья и пух оставшийся на тушках подвешенных к длинной палке.

Опаливать птиц перед готовкой Нору учил отец, частенько приносивший домой Канадских гусей: птица зачастую сухая, весь жир находился непосредственно в коже, и поэтому её ни в коем случае не оставляли без теплой, белой жировой прослойки. С грифоном, как сама девушка предположила, ровно то же самое. 

Методичными движения она переворачивала тело, равномерно сжигая всю шелуху. Стоящая рядом Бьянка, решившая помочь, беспомощно смотрела на свою птичку на палке, выглядящую неказисто, почти ужасно – местами обгоревшая, с ног до головы в золе. 

– Не переживай, со временем и у тебя получится, – подбадривала подруга, – да и шкуру можно снять, не велика потеря. 

Дальнейшую готовку Нора взяла под собственный контроль. Происходило это так:

Взятые у Себастьяна специи измельчить меж двух тщательно вымытых камней. В составе смеси зерна кориандра, местный подвид чеснока, тимиам и крупная каменная соль. Измельченной смесью смазать выпотрошенные, чистые туши мелких грифонят.

Каждое тельце завернуть в листья дикой капусты, зафиксировать всё конопляной веревкой. Облепить грязью – лесным дерном, смешанным с небольшим количеством родниковой воды. Полученный кругляш поместить в костёр, со всех сторон засыпать алыми углями. 

И, ждать, попутно восполняя недостаток сна, возникший из-за Эдварда. Дремать посреди леса, безусловно, одно из лучших благ нахождения здесь. 

***

– Надеюсь, вы понимаете зачем я собрал вас здесь, вдали от остальных, – Эдвард выглядел жутко напряженным, буквально трясся как листик на ветру. Уверенности в голове, между прочим, ни грамма не убавилось.

– Сражаться? – решил уточнить Фиумэ.

– Нет. Нам необходимо подготовиться к сражению, в котором я буду ответственен за эффективность проведения действий. У нас времени в обрез, нужно продумать как сражаться с сразу несколькими грифонами за раз. 

– И как я вам в этом помогу? – спросила женщина в военной форме. Стратегический жилет поверх тельняшки, и закрытые портянки в камуфляжной расцветке хорошо подчеркивают род деятельности: женщина, вероятно, военнослужащий. Об этом говорит и телосложение, а именно рельефные руки, выглядящие внушительно на фоне того же итальянского мальчишки. С такими агрегатами человека убить легко. Но грифона ли? 

– В смысле, как? – озадаченный Вельч прямо уставился на женщину.

– У меня всяких магических фокусов нет, а уж чистой силой мне с превосходящим врагом не справиться.

– Ну, не говори, тёть Николь. Вот ты где служила? 

– Военная тайна. И, не называй меня так, – наотрез отказавшись выдавать такого рода информацию, Николь сложила руки у живота.

– Давай исходить от крупного к малому. Недавно я слышал о военном конфликте в Восточной Европе, на Украине, – у Фиумэ, как континентального европейца, тут же блеснула искра в голове, и он продолжил размышлять вслух, – если учитывать внешность, сложно сказать на какой стороне конфликта выступала Николь. И всё же, участие в конфликте очевидно. А зачем тебе, Эд?

– Мне по большинству незачем. Просто, вспомнил одни слова великого Сунь Цзы. Война –  это путь обмана, или как-то так, – смутно вспоминая строки с прочтенной книги, выдал Эдвард, – не суть. Главное, что нам надо, это не боевая мощь, но стратегия по её эксплуатации.

– Хм, – поразмышляв над чем-то, женщина ответила, – а вы умные, для простого сброда. Думала хоть после смерти от войны отдохнуть, но, так и быть, попробую помочь. Давай от крупного к малому, – схватив под руку небольшую ветку, стала чертить по сырой земле. 

Крыло одно, другое. Овальное туловище, и четыре черточки от него. Следом кружочек с одного конца, и длинная кривая с другого. Походу, рисунок грифона.

– Грифон летающее существо, маневренность на открытой местности повышена за счет возможности расправить крылья и лететь. В лесу гигантских деревьев они лишены этого преимущества, чем мы и воспользуемся. Переместить поле битвы в густую лесную заросль, и так мы не просто избавимся от их крыльев, но и получим хорошую скрытность за счёт растительности. Внезапное нападение или любой другой маневр удобнее делать из слепых зон, кустов или ещё откуда. С территорией решили, теперь нужно придумать как привлечь врага в нужное нам место. Кто среди нас всех лучше бегает? 

– Я, пожалуй, смогу. До этого уже бегал от одного грифона, – ответил Эдвард. 

–  Славно. Кстати, а почему ты ответственен за битву? И зачем нам специально нападать на грифонов? – Николь проявила интерес к происходящему вокруг. Оба товарища, стоящих перед ней, явно знают что-то особенное.

Переглянувшись между собой, Эд и Фиумэ синхронно кивнули, и тут же рыжий выдал сводки по ситуации:

– Себастьян Райт провел разведку места, куда мы должны отправиться. Это руины древнего замка, и в них полно грифонов. Нам надо расчистить замок, чтобы в него прошли остальные. 

– Ясно. Замок в лесу?

– Так точно. 

– Тогда, всё без изменений. Эдвард приманивает птичек, а мы строимся полукругом в лесу и прячемся. Как придут птицы, закидаем их песком. Я видела у Норы осталась шкура, в неё завернем пыли и земли, сделаем на скорую руку снаряды. Птицы чувствительные, думаю поможет выиграть секунд десять.

– А дальше? 

– Заколем копьями. У Райта пара ножей есть, у меня в подсумках несколько тактических завалялось. Сейчас в лагерь вернёмся и смастерим. А в бою, думаю, разберетесь. Тут ведь каждый с этими тварями дело имел?

–Почти. Владимир, помнится, ни разу их не видел, – стоило Эдварду вспомнить о русском, как в голове всплыл соответствующий вопрос: куда делся этот старик? Почему, когда всем им надо обсудить важные дела, он исчез?

*** 

В лесной глуши тихо и свежо. Лесные певчие птички весело напевают свои баллады, и ритм журчащей воды с ними. Тишь да гладь, обитель прекрасных мыслей и покоя. 

Себастьян старался унять свой страх, не дающий трезво мыслить. И всё же, каждый раз, задумываясь над директивой, его пробирает дрожь от одной случайности, что может произойти. Шанс, невероятно крошечный, а ужас сеять горазд. 

– А ты сентиментальнее, чем я думал, – выдал Влад, выпрыгнувший из кустов.

– И не говори, – криво улыбаясь, прошипел исследователь. 

–  План, безусловно, обеспечивает сохранность даже самых слабых членов команды. Так чего бояться? – неумолимо докучал белобрысый, стараясь докопаться до сути. 

Райт явно скрывает детали. Быть может, часть из них просочилась в стишке, сказанном Кристоферу и остальным? 

***

– Мои дорогие друзья. На нашем пути возникло сильное препятствие, но не волнуйтесь, всё пройдет гладко. Отправимся же в путь! – воскликнул кудрявый мужчина, уверенно сделав первый шаг.

В глубинах рюкзака, повисшего у него на спине, покоится дневник. Свежие чернила оставили свой след на одной из страниц, отпечатав запись, сделанную второпях.

«Экспедиция к руинам крепости Каэль'мин началась.

 Эксперимент №1 берёт своё начало здесь, и результаты его будут описаны ниже. Есть опасения, что эксперимент сорвётся. В остальном, потеря пары экземпляров или объектов не станет великой потерей. Главное, это получить удобоваримый результат.»