Клеймо вечности: Змей под кожей

Амелия приближалась к дому давно за полночь. В её голове крутились события, произошедшего дня: «Произошло убийство девушки, и Майкл считает, что виновен этот таинственный незнакомец — Грег, так его вроде назвал водитель автомобиля. Интересно, я действительно помогла человеку, совершившему убийство или это ошибка. Спрашивать у Майкла опасно — он явно что-то заподозрит».

Оставшись с кучей вопросов, девушка подошла к порогу своего дома. К её удивлению, окна в прихожей горели, намекая на то, что поздняя прогулка не осталась незамеченной. Дом представлял собой небольшой двухэтажный особняк, с задним двориком. На оконных рамах и входной двери присутствовала узорчатая резьба, отдаленно напоминая стиль рококо, но в действительности дом выглядел просто и со вкусом. Поднявшись по лестнице, девушка выдохнула и приоткрыла дверь.

Её взору сразу попалась мимо проходящая горничная Анна. Хоть семейство Стерн и являлось обедневшей аристократией, но держалось в кругах элиты благодаря его прошлому — когда-то прадед Амелии занимал важное место при дворе короля и тот наградил его гергцовским титулом. Из-за нехватки финансов, прислуги в поместье Стерном было немного — Анна была одной из трех горничных, которые работали в особняке. Женщина лет сорока пяти виновато подняла глаза, показывая ими в сторону гостиной комнаты, и сразу же их опустила, поджав фалангами пальцев белый передник, и быстро зашагала в сторону кухни. Это поведение работницы дома не понравилось Амелии. Мысли крутились в голове о том, какую позицию следует выбрать для аргументации отцу: принять свою вину и избавиться от конфликта либо отстаивать независимость.

Амелия двинулась в сторону гостинной, расположенную за массивной лестницей, ведущей на второй этаж со спальными комнатами. Дом не издавал ни звука, только тресканье лампы раздавалось в коридоре. Войдя в приоткрытую дверь, она очутилась в неосвещенной комнате, где проглядывались силуэты мебели. Девушка принялась искать кончиками пальцев выключатель на стене, чтобы не наткнуться на стол или кресло, стоявшие посередине комнаты. Когда свет озарил гостиную, то Амелия увидела Майкла, сидевшего в кресле напротив и закинувшего скрещенные ноги на журнальный столик. Он смотрел обжигающими глазами в её сторону, явно давая понять, что позднее возвращение домой понесет за собой последствия.

Отец Амелии боготворил Майкла. Богатый, работал при королевском дворе, а самое главное, что свадьба его единственной дочери с ним позволила бы Мистеру Стерну вновь обрести уважение в обществе. Отец переживал, что все может разрушиться, поэтому потакал Майклу в любом вопросе: что нужно делать его дочери, как управлять прислугой и куда лучше отправиться в отпуск. Нет, он не был плохим отцом, до ухода Элис, матери Амелии, он был прилежным семьянином, главным долгом которого было благополучие семьи, но горе, охватившее его сердце, все изменило. Поэтому Майкл вел себя в поместье как полноправный хозяин, обладавший властью и над слугами, и над всеми здесь живущими.

— Амелия, что было непонятного в моих словах. По улицам Лондона бродит человек, нарушивший закон, а ты возвращаешься домой не то что после захода солнца, а давно за полночь, — сверля глазами проговорил парень. — Ты понимаешь, что заставила волноваться меня и своего отца. Мы подумали, что на тебя могли напасть.

— Майкл, ты же видишь, я в порядке, цела.

— Нет. Не смей мне перечить. — Майкл поднялся и направился в сторону Амелии. Его грозный взгляд давил на девушку, что в её глазах появились слезы. Это охладило пыл капитана королевской полиции и он перешел на спокойный тон.— Любовь моя, посмотри на меня. — он приподнял ладонями её личико. — Ты думаешь я диктатор, урод и ужасный человек, запирающий тебя от мира, но все, что я делаю, я делаю ради твоей безопасности. Я и мои подручные не смогли поймать этого монстра, потому что то, что он сделал с девушкой, не дает право называть его никак иначе. Когда я прибыл сюда после смены, то не обнаружил тебя в комнате и конечно разозлился.

— Майкл, прости меня... — раздался громкий плач девушки, перетекающий в истерику.

Парень обхватил девушку в кольцо и прижал её лицо к плечу. Она не сопротивлялась, выдавая это за примирение и осознание вины. Водил пальцами по волосам, успокаивая Амелию легким поглаживанием.

— Пожалуйста, не плачь. Ты вернулась и это главное.

Девушка обхватила молодого человека и сильнее прижалась к его сильному телу. Она чувствовала облегчение, не от того, что она цела и никто её не убил, а потому что Майкл не узнал, что она скрыла беглеца в лавке, а значит худшее позади.

Парень первым нарушил молчание:

— Я пришел сказать, что в субботу тебя ждут в поместье Кресвел мои родители, там состоится ужин, где определится дата нашей свадьбы. Конечно все расходы и организацию возьмет моя семья, но ты можешь попробовать высказать свои предпочтения.

— О, Майкл, это прекрасная новость! — сквозь слезы прокричала радостно девушка. В подтверждение своим возгласам она прильнула к его губам и оставила нежный поцелуй, а после сразу же отстранилась: душа ее оставалась все еще в разбитом состоянии. Девушка чувствовала привязанность к молодому человеку, долг перед отцом заставлял скрывать в глубине себя негативные эмоции и всегда светиться счастьем перед Майклом. Нет, Амелия его конечно любила, либо внушала себе это...

***

Скрип колес, резкое торможение и след от тормозного пути. Двое парней остановились у трущоб, располагающихся на востоке Лондона, недалеко от Олд Никол Стрит. В основном этот район населяли рабочие, недалеко находившихся фабрик и заводов. В воздухе витал запах сырости, а под ногами можно было обнаружить не только мусор, но и шприцы с использованными иглами. Это было отличным местом, чтобы слиться с жителями города.

Из белого автомобиля с водительского места вываливается с хохотом и блеском в глазах рыжеволосый парень, в противовес ему темноволосый парень, выше своего компаньона где-то на 4 дюйма, но из-за выявленной маскулинности, он кажется выше и грознее, спокойно открывает дверь и покидает авто.

— Грегори, это было мощно! Как эти полицашки пытались нас поймать, но не на тех нарвались. Они двигаются нам на встречу, ещё чуть-чуть и столкновение, а я разворачиваю тачку на сто восемьдесят градусов и выныриваю из западни. Хотел бы я видеть их лица. — не скрывая восторга говорил напарник беглеца.

— Кэмерон, у стен есть уши.

— Точно, наш договор: обсуждение дел только на базе. Первый, приём, Кэмерон вызывает грозного Грегори. — парень тянется к щекам друга и растягивает их в разные стороны.

— Успокойся, клоун, — отмахиваясь рукой от Кэма, произносит он.

Закрывая машину на ключ, рыжеволосый двигается ко входу в здание, руки у него подняты вверх, а кисти рук сомкнуты в замок за головой, сопровождая приближение к приятелю посвистыванием мелодию из боевика. Они снимали небольшую студию-лофт в типичном многоквартирном здании с небольшим метражом. Хотя это была квартира просто без ремонта, выставленная под модным названием для привлечения молодежи за небольшие деньги. Грегори и Кэмерону было не принципиально: им необходимо было переночевать пару ночей и уехать с этого города навсегда.

— Слушай, Грег, — начал было Кэмерон, — что за девица с тобой была в том углу?

— Сумасшедшая за мной увязалась. Сначала спрятала в каморке без окон и дверей, а потом помчалась за мной. Из-за этой «мисс надо сунуть нос куда не надо» меня могли обнаружить.

— А я уж подумал, ты решил развлечься, пока я искал нашего проблемного дружка.

Грегори на него кинул взгляд, предупреждая, что не надо переходить границы. Хоть Кэмерон и был младше его на три года и выглядел безобидным на фоне Грегори, он абсолютно не переживал о том, что говорит, и мог спокойно шутить над серьезностью и опасностью старшего напарника. Они представляли собой две противоположности, работающие над общим делом. Смекалка одного помогала опытности другого. Так парни и стали работать вместе.

Молодые люди зашли в подъезд дома из красного кирпича и поднялись на третий этаж, где находилась их квартира. Кэмерон первый заскочил в дверь и сразу плюхнулся на диван, голова его упала на спинку дивана, а глаза оставались прикрытыми. Парень серьезным тоном, что было ему не свойственно, начинает диалог:

— Грег, мы за этой тварью следим с Румынии. Сначала она навела шумихи в Западной Европе, оставляя за собой кровавые следы, а теперь перебралась на остров. — Кэмерон открыл янтарные глаза и посмотрел на друга.

— Что ты хочешь сказать?

— У этого нечто есть мозги, раз смог перебраться сюда. Сомневаюсь, что это упырь.

— Кэм, я своими глазами видел, как он из той бедной девушки вытягивал жизнь. В её теле не осталось ни капли крови. Кто это может быть, как не упырь.

— Не знаю. Нам встречались абсолютно тупоголовые упыри, когда мы отрубали им голову, то они не думали сопротивляться, в их глазах была только жажда, а у этого есть какой-то план. Это бесит меня больше всего. — он резко поднимается на ноги и движется к окну. — Эти люди не знают, что среди них ходит монстр.

— Это наша работа оставлять их в неведении. Мой клан столетиями оберегает сон мирных граждан, ты же знаешь, что не все готовы принять в свою жизнь эту темную сторону. Все думали, что это сказки и легенды, а оказывается, что и упыри с вампирами, оборотни и призраки — все это реальность. — яростным голосом подытожил Грегори. — Мой отец передал мне эти учения, я должен им следовать. Это сохранит баланс в мире

— Но я же принял...

— Это не одно и то же. Я видел твой взгляд в первый день нашей встречи, ты был напуган и ошеломлен. В тот день я нарушил кодекс.

Глаза Кэмерона наполнились яростью, он сжал руки в кулаки и ударил правой рукой об стену. Проблемы с самоконтролем могли проявляться у парня, чаще это было связано из-за несправедливости, окружающая его всю жизнь. Он рос в небольшой деревни на юге Шотландии с тремя младшими сестрами. Всю свою сознательную жизнь он работал, помогал отцу и был хорошим братом для сестер. Все изменилось, когда в их деревню пришла нечисть.

Кэмерон перевел дыхание и продолжил:

— Не говори со мной как с ребенком! Без меня ты бы не справился в тот день, и та псина разорвала бы тебя на куски. Мир, который мы скрываем, мог спасти не одну жизнь.

— Сейчас в тебе говорят эмоции. Мы всегда справлялись и в этот раз тоже сделаем это. — Грегори подошел к рыжеволосому парню и похлопала его по плечу. — Что мы выяснили за месяц охоты?

— Упырь предпочитает кровь молодых девушек, заманивает их в свою ловушку и опустошает их тело. Интересно то, что он подкидывает тела в людные места. Может показывает свое превосходство над слабыми людишками? — начал анализировать Кэм.

— Я думаю, что он не подкидывает, а убивает там. Ему нравится страх быть пойманным, этот монстр с нами тупо играет. — подытожил Грегори.

Кэмерон перевел взгляд во двор и смотрел на сцену, разворачивающуюся среди пьяного мужчины и женщины. Она тащила его в сторону дома от компании подвыпивших мужчин, а он размашистой рукой приложил ей по лицу, отбиваясь от ее хватки и направляя тело в сторону компании. Кэм фыркнул на эту ситуацию самоунижения женщины и перевел взгляд на Грегори.

— Это значит, что следующая его жертва будет...

— Будет на балу. — Темноволосый мужчина поднял сорванный плакат, освещающий о предстоящем закрытом элитном «Клейморском бале». — И мне надо туда попасть.

— Как ты планируешь попасть на закрытое мероприятие? — удивленно уставился на него парень. — Уверен там будет куча охранников и копов, а тебя могут узнать.

— Во-первых, моего лица не видели. Следовательно, мне нужно замаскировать мою одежду. Во-вторых, попасть можно по приглашению хозяинов дома, вот тебе и задание, узнать про это мероприятие.

— Опять вся скучная работа на мне. Чем ты будешь заниматься?

Грегори ответил не сразу, в его голове происходили мыслительный процесс, в этот момент он отключался от реальности.

— Если мы не сможем поймать монстра, то необходимо будет связаться с британским подразделением "Клейма вечности". Поэтому я займусь отслеживанием нашего приятеля. — С печалью подытожил Грег.

Клан "Клеймо вечности" существует на всех континентах и во многих странах и представляет собой узкий круг людей, борющихся с нечистью. Часто клан включает только одну или две семьи, знания, которые передаются из поколения в поколение. Отцы при достижении семилетия сыновей начинают их обучать. Чаще метод обучения включает только кнут. "Мистические твари не будут предлагать тебе сахарный леденец или отдых, вставай через немогу," — под таким девизом проходило обучение охотников.

Английское подразделение почти полностью было истреблено и не могло охватить весь остров для обеспечения безопасности. Грег это знал, оставляя связь с ними как запасной план.

***

Амелия проснулась от яркого солнца, светившего из окна, шторы которого распахнула горничная. Закрывая ладонями глаза, привыкая к свету, девушка простонала от нежелания вставать. Ночной разговор с Майклом оставил после себя неприятное послевкусие. Она вспоминала гнев в его глазах, как только вошла в гостиную, и скукожилась от воспоминаний. Любимец общества, желанный холостяк всех леди и капитан королевской полиции — Майкл Кресвел внушал страх одним взглядом в тот момент, он никогда не поднимал на нее руку, но этого не надо было делать, чтобы чувствовать себя птичкой в клетке.

— Госпожа Стерн, ваш отец ждет Вас в столовой для совместного завтрака, — проговорила одна из служанок поместья. Амелия не помнила ее имя, то ли Марта, то ли Мэри. Ее нанял Майкл, как подарок моему отцу. Амелии этот жест казался отголоском к старым времена.

— Спасибо, скажите, что я скоро спущусь.

Приведя себя в порядок, девушка спустилась на первый этаж и направилась к столовой. Дом оставался тихим, как прошлой ночью, но отдалено слышался шум и гам на кухне, звуки проезжающих машин и звон сервировки стола. Амелия толкнула дверь, входя в большую светлую комнату, с одной стороны расположились огромные панорамные окна с плотными шторами кремового цвета и блестящей на солнце тюлью. Напротив входа располагался камин, создаваемый уют в зимние вечера, а летом был прекрасным элементом декора. В центре зала стоял огромный резной деревянный стол с элегантными стульями с мягкой обивкой и резными деталями, покрывающими спинку и ножки. Обустройством дома занималась миссис Стерн, однако за прошествием многих годов интерьер оставался таким, как и в самом начала, только атмосфера изменилась. Больше не было звуков смеха и радости. Приемы пищи не сопровождались разговорами, гости были редкостью для дома.

Амелия направилась к своему месту, находившимся на другом конце стола от отца. Седовласый мужчина сидел с газетой, как и каждое утро. На протяжение шести лет его дочь видела эту картину. Девушка села за стол, готовясь принимать завтрак, как мистер Стерн продолжая читать газету, обратился к ней:

— Скажи мне дочь, где ты была вчера?

Сердце Амелии замерло, горло пересохло и слова не хотели строиться в предложение.

— Я задал вопрос и хочу получить ответ. — поднимая взгляд на девушку грозным голосов проговорил мужчина.

— Отец...как и всегда...в антикварной лавке...— кое как вымолвила она.

— Майкл приходил вчера.

— Я знаю отец.

— Рад, что ты хоть что-то знаешь. Надеюсь, ты прочтешь в своих книгах про безопасность и занятия будущей жены важного человека. — передав газету проходящей мимо служанке, он больше не произнес ни слова, приступив к завтраку.

Амелия прикусила губу, ожидая продолжения допроса, но мистер Стерн был не из тех, кто говорил о завершение диалога, он просто замолкал, оставляя в неведении. Как расценивать разговор Амелия еще не поняла.

Мимо проходящая девушка на подносе несла газету, в глаза блондинке бросилась статья на первой странице "Мертвая девушка найдена в парке Сент-Джеймс". Амелия быстрым движением хватает с подноса газету и внимательно читает статью

На рассвете в парке Сент-Джеймс на прибрежье озера было найдено тело молодой девушки. Личность уточняется, однако смерть девушки оставляет много вопросов. На ее теле не обнаружены следы борьбы или телесных повреждений, на самоубийство тоже мало похоже. Врачи сообщили об отсутствии крови в теле девушки, что является необъяснимым фактом в таинственной смерти. Похожие случаи были зафиксированы во Франции и Германии. Неужели в Лондон прибыл серийный убийца или жалкий подражатель?

Закончив читать статью, Амелия не могла поверить в случившееся. Страх выражался в ее глазах, но проблеск сомнения поселился в ее сердце. Мог ли тот незнакомец помогать этой девушки или все таки он стал ее губителем.