Крепче, чем узы

Пытаясь не отставать от Миранды, Рукия обдумывала сложившуюся ситуацию. Да, она была переведена в середине года и не проходила никакие вступительные тесты, только вот как у нее это получилось? Ответа на этот вопрос не знала даже сама Рукия. Просто однажды ей позвонила мать и сообщила, что завтра она переводится в новую школу. Родители Рукии были занятыми людьми и постоянно находились на работе за границей. В лучшем случае девушка видела их раз в два месяца, в худшем раз в полгода. Звонок от матери был чем-то настолько необычным, что во время разговора Рукия не смогла сказать и слова против. В итоге она здесь, рискует своей жизнью на испытании. Было ли это тем, чего хотели ее родители? И тогда каким образом они связаны с потусторонними мирами?

Раздражение Миранды была понятно. Девушка приложила огромные усилия для того, чтобы поступить в эту школу, тогда как Рукия просто заявилась сюда и начала доставать всех остальных вопросами.

— Здесь как-то слишком тихо... — Рукия сделала несколько широких шагов, чтобы нагнать Миранду. Атмосфера в этом месте была действительно неприятной.

— Главное, чтобы эта тишина не оказалась простой игрой нашего разума. Это же лес безумия, — Миранда держала арбалет наготове, — он узнаёт твои самые ужасные страхи и проецирует их в реальность.

— В реальность?

— Да.

— А возможно ли как-то защититься от этого?

— Ты не сможешь скрыть это от него, — на женских губах появилась насмешливая улыбка, — лес проникает глубоко в подсознание. Для него нет разницы человек ты или нежить, он стремится уничтожить всех.

Неожиданно со стороны послышался шорох листьев. Девушки замерли, поворачивая головы в сторону, откуда исходил звук.

— Бегаешь быстро?

— Не очень, — растерянно протянула Рукия.

— Придется научиться.

В тени крон деревьев появились два изумрудных глаза. Мгновение, и перед девушками появилась огромная, иссиня-чёрная пантера. Изумрудные глаза пантеры, не моргая смотрели на двух испуганных учениц. При виде пантеры Миранда вздрогнула. Кажется, этот страх принадлежал ей.

— Беги! — Красноволосая девушка быстро выстрелила из арбалета в животное. С грозным рыком пантера сделала прыжок в сторону Миранды. Расстояние между девушкой и зверем было опасным. Выстрелив вновь, она бросилась прочь. Стрела задела лапу хищника, застревая в ней. Через несколько секунд и Миранда, и преследующая её пантера скрылись в чаще леса.

Рукия осталась одна, судорожно соображая, что же ей делать. С той же стороны, что и прежде, послышался шорох листвы. Неуверенно повернув голову вправо, девушка увидела как к ней навстречу величественно выходит второй такой же зверь.

— Ну, вот, — Рукия нервно улыбнулась, — стоило один раз увидеть зверя, как в голове тут же появился панический страх и вот тебе вторая пантера. 

В этой ситуации оставался лишь один выход: бежать. Резко развернувшись, девушка бросилась прочь. Уставшие, побитые ноги отказывались передвигаться быстро, но адреналин в крови и страх за собственную жизнь заставляли продолжать мчаться вперед. Слегка обернувшись назад, девушка увидела бегущего следом зверя. С каждой секундой расстояние между ними сокращалось. Вновь взглянув на дорогу перед собой, Рукия заметила ветку дева, висевшую достаточно низко, чтобы за нее можно было ухватиться. Вытянув руки вверх, девушка на бегу, схватилась за ветку и, качнувшись, забросила ноги наверх. Получился кувырок с переворотом. Однако в последнюю секунду, когда Рукия забиралась на дерево, пантера успела зацепить ее ногу когтями, оставляя глубокие кровавые полосы. На глазах выступили слезы. Боль от ранения была ужасная. Приняв сидячее положение, девушка облокотилась спиной на ствол дерева. Кровь начала сочиться из раны, скатываясь на ветку дерева. Острые когти пронзили ногу до самого мяса. Даже смотреть на рану было противно. В ушах начало звенеть, а перед глазами мерцать Сдерживая всхлипы, Рукия стянула ремень со своих штанов и зацепила его чуть выше раны, плотно затягивая.

Пантера тем временем вальяжно разлеглась под деревом, не сводя своих ярко-зелёных глаз с жертвы. Капли крови начали падать с ветки, приземляясь прямо рядом с пумой. Зверя это лишь раззадоривало.

Рукия тяжело вздохнула и закрыла глаза. Помутнение перед глазами все равно мешало смотреть на этот жуткий лес.

«Интересно, первая десятка уже завершила экзамен? А первая сотня? Сколько погибших? Что сейчас с Мирандой? А Роуз, Ёко и Камилла уже выбрались?»

Мысли девушки прервал мужской крик. Там, внизу, пантера, до этого следившая за Рукией, хищно облизнулась и приготовилась к нападению. Под деревом, на котором сидела Рукия, показался вампир, размахивающий копьём. Следом за ним бежала огромная чёрная пантера. Вампир явно не ожидал встретиться нос к носу с ещё одной такой кошкой, поэтому, увидев впереди себя зверя, попятился назад. Зверь, стоявший впереди, не стал ждать нападения. Одним прыжком он подскочил к вампиру, вонзая клыки ему в горло. Парень повалился на спину.  Вместо криков из его горла начал вырываться хрип. Брызги крови разлетались в стороны, окропляя все, что находилось в округе. Окончательно потеряв интерес к жертве, что сидела на дереве, две пантеры вцепились зубами в тело и потащили его в лес.

Подобная сцена вызвала лишь ужас. Девушка не смогла издать ни единого слова, но вероятность возвращения зверя заставила ее действовать. Рукия выждала ещё пару минут и, убедившись, что пантера не вернётся, спустилась с дерева. Из-за ранения она уже не могла никуда бежать. Подобрав с земли копье, что было оставлено вампиром, Рукия побрела вперед, опираясь на оружие, как на трость. По какой-то причине страхи стали улетучиваться, а на их место пришла решимость. Рукия осознала, что, продолжая полагаться на других или пытаться спрятаться, она может закончить так же, как и этот вампир. Глубоко вздохнув, девушка решительно взглянула во мрак леса. Сейчас она была готова встретиться со своими страхами. Неожиданно лес наполнился множеством звуков. Шепот ветра, шелест листьев и красивая мелодия, будто бы исходящая их музыкальной шкатулки.

— Вот мы и встретились, — прошептала Рукия, поднимая остриё копья перед собой.

По бокам ствола дерева, расположенного прямо по направлению острия копья, показались женские руки белоснежного цвета. Они слегка приобняли дерево, плавно поглаживая кору. Затем показалось лицо,обрамлённое длинными чёрными волосами. Оно резко появилось из-за ствола, будто бы шея этого создания оказалась переломана и наклонена вправо. Это было женское лицо фарфоровой куклы, похожей на те, что так любят собирать коллекционеры. Звонко хихикнув, кукла вышла из-за дерева. Волосы угольного цвета, белоснежная кожа, пепельно-серая накидка и полусумасшедшая улыбка придавали кукле вид поистине зловещего существа. Существо наклонило голову набок так, что ее ухо коснулась плеча. Следом оно раскрыло рот, пытаясь изобразить улыбку. И это была не простая дружественная улыбка. От сильного натяжения кожа на щеках порвалась, обнажая всю верхнюю челюсть.

Где-то сверху послышался ещё один смешок. Вторая кукла по-паучьи спустилась с верхушки того же дерева. Голова её была неестественно повёрнута на сто восемьдесят, и, смотрела прямиком на свою жертву.

Рукия крепче сжала копьё в побелевших от напряжения руках. Сказать, что она была напугана — ничего не сказать. Правда, в этот раз все было иначе. Она понимала, что должна была победить свои страхи. Понимала и хотела выложиться по полной.

Кукла с разорванным ртом, высунув острые, как бритва, когти, рывком набросилась на Рукию. В последний момент девушка отскочила в сторону и, повернувшись полубоком к существу, воткнула в его спину копье. Кукла издала грозный вой. Вынув копье из плоти, Рукия отскочила назад. Раненая нога напомнила о себе, заставляя женское лицо съежиться. Приглядевшись, девушка заметила на спине существа глубокую черную дыру. Эта дыра была оставлена копьем, но кровь или прочая жидкость из нее не сочилась. Существо, не разворачивая корпуса, повернуло голову на сто восемьдесят градусов. Этот зловещий взгляд вызвал дрожь. Издав грозный рык, кукла бросилась в сторону девушки. Скорее на автомате, нежели осознанно, Рукия подняла копьё прямо перед собой, и остриё вонзилось ровно между глаз нападающего. Кукла рухнула на землю и больше не пошевелилась.

Позади послышался истошный крик. Кукла, что ранее спустилась с дерева, по всей видимости, не ожидала от своего собрата поражения и теперь злобно вопила. Подпрыгнув, монстр замахнулся своими когтями, направляя их на женские руки, удерживающие копье. Оружие выпало из рук, а они сами покрылись кровавыми порезами. Рукия повалилась назад, а кукла, воспользовавшись этим, запрыгнула сверху на нее. Чудовище хищно оскалилось, сжав руки на горле девушки. На шее образовывались неглубокие порезы.

Понимая, что вырваться невозможно, Рукия старалась дотянуться до копья в метре от себя. Кукла захихикала, сильнее сдавливая горло. Легкие начало жечь от нехватки воздуха, а в глазах потемнело. Наконец, пальцы нащупали деревянную рукоятку оружия. Подцепив копье, девушка замахнулась. Лезвие попало прямиком в висок монстра. Рукоять копья была сломана, видимо, кукла сломала её, когда выбила оружие, однако длины и силы удара хватило, чтобы оружие пронзило голову насквозь, так, что черенок торчал из одного виска, а остриё — из другого. Рукия сбросила с себя тело куклы, кашляя и стараясь восстановить дыхание. По щекам текли слёзы. Пролежав так несколько минут, она всё же нашла в себе силы подняться и пошла, не разбирая дороги. Через некоторое время пути между кронами деревьев забрезжил яркий свет, что навело девушку на мысль о том, что она идёт к возможному выходу из леса. И действительно, совсем скоро она вышла к воде, оставляя Лес Безумия за спиной.

Ей уже было всё равно, выберется она отсюда или нет. Впереди показался водоем.  Единственным желанием было — смыть с себя грязь и кровь. Рукия медленно вошла в воду, чувствуя, как от соприкосновения с водой раны заныли с новой силой. Ноги почти не слушались, и девушке приходилось прилагать усилия, ступая каждый шаг. Внезапно дно под ногами стало очень вязким, Рукия поняла, что её затягивает под воду. Все попытки вытащить увязающие ноги не увенчались успехом. Вокруг не было ничего, за что можно было бы ухватиться. Вода уже доходила до подбородка, и Рукия, максимально запрокинув голову, старалась втянуть ртом как можно больше воздуха. Через несколько секунд девушка полностью погрузилась под воду. Рукия почувствовала, что прошла сквозь вязкое дно и оказалась подхвачена каким-то очень быстрым течением. Потеряв остатки воздуха в легких, девушка снова попрощалась с жизнью, однако в этот же момент её вынесло на берег. Втянув ртом воздух, Рукия начала кашлять. «Берегом» оказался каменный пол какого-то длинного коридора. На стенах горели факелы, освещавшие пещеру. Позади была лишь водная гладь и каменный потолок, тянувшийся до самого мрака. 

Красные глаза девушки будто засияли алым пламенем. Волосы и одежда, что прилипли к коже, даже не вызывали никакой неприязни. Более того, это место не показалось странным. Что-то будто влекло девушку куда-то вперед. Говорило ей идти дальше и не обращать ни на что внимание. Приложив усилия, Рукия поднялась и медленно направилась в неизвестность коридора. В округе царствовала тишина. Только звук собственных шагов, молотом бил по вискам измождённого человека.

Рукия не знала, как долго она шла. Минуты казались часами. Счёт времени был потерян еще с того момента, как она провалилась под воду. Девушка издала протяжный стон, когда перед ней выросла массивная дубовая дверь. Проходить еще одну часть экзамена уже не осталось сил. Стиснув зубы, Рукия толкнула дверь, и та с медленным скрипом отворилась.

— А вот и наша десятая! — Послышался звонкий мужской голос, а вместе с ним и аплодисменты. — Поздравляю! — Перед девушкой появился неизвестный светловолосый вампир. Вид этой неискренней натянутой мужской улыбки, вызвал лишь раздражение. Окинув помещение непонимающим взглядом, Рукия глубоко вздохнула. Это был тот же самый зал, где собирались ученики перед началом испытания. Сейчас в этом месте находилась лишь небольшая группа медиков и вампир, что, по всей видимости, был ведущим мероприятия. Окинув Рукию взглядом, парень удивленно расширил глаза.

— Минутку, — ведущий начал удивленно всматриваться в женское лицо, — так это же человек! Впервые за всю историю школы человек попал в первую десятку!

Голос вампира начал утихать, а пространство перед глазами расплываться. Осознание того, что экзамен пройден, вызвало облегчение. Девушка ощутила, как ее ноги начинают подкашиваться, а сама она теряет сознание.