Крепче, чем узы

В это же время в северном крыле школы сегодня было необычайно тихо. Не было слышно привычных разговоров учеников, а опустевшие аудитории навевали тоску. Однако в одном месте по-прежнему «кипела» жизнь. Это была аудитория номер «111» в южном крыле школы. Обычно всегда запертая, сегодня она вместила в себя тех, кто не сдавал экзамен — членов первого круга.

Сама аудитория была достаточно просторной. За большим овальным столом, стоявшим посередине комнаты, сидели все пятнадцать членов первого круга. Из-за тусклого света в помещении лица присутствующих были скрыты тенью, от чего аура, царившая в аудитории, приобретала зловещий оттенок.

— Сегодня воистину знаменательное событие, — как всегда сдержанно начал Рюу. — Впервые за два года здесь собрались все без исключения. Некоторые из присутствующих считали, что мы недостойны их общества, и два года подряд исчезали в неизвестном направлении, — взгляд рубиновых глаз вампира грозно сверлил спящего Шина и ухмыляющегося Рэйдена.

Однако, не добившись ответной реакции ни от Шина, ни от Рэйдена, Рюу раздражённо выдохнул и продолжил:

— Все мы знаем, что в данный момент ученики, проходят испытание, демонстрируя всю свою силу, ловкость, хитрость и выносливость. По окончанию испытания будут определены десять победителей. Конечно, победителями могут быть ученики любого отделения, но мы, «Animals», уверены, что сможем опередить «Magic» и «Flowers» в призовых местах, тем самым продемонстрировав неоспоримое превосходство наших учеников.

— Неоспоримое превосходство, как же... Не в этом году... — послышался голос. Странный парень сидел за столом, слегка покачиваясь на стуле. Он теребил прядь светлых, заколотых где-то в районе макушки волос, и не сводил своего ехидного взгляда с Рюу. Его губы были растянуты в презрительной усмешке.

— Кэн, не начинай, — глаза Рюу гневно сузились.

— Он прав, — в самом дальнем углу комнаты, куда свет вообще не поступал, на стуле под номером двенадцать вальяжно расселась Эбигейл. Девушка, подобно Кэну, накручивала прядь каштановых волос на палец. — Наше отделение самое малочисленное, к тому же большинство — обычные люди. Мы физически не сможем победить.

— Всё равно мы должны победить, — Рюу перевел взгляд на большой черный экран. Одним нажатием кнопки на пульте вампир включил изображение, показывающее арену. Экран был разделен на множество небольших квадратов, показывающих, что происходит в различных местах арены. Выбрав и увеличив одно из изображений, Рюу положил пульт и вновь повернулся к столу.

— Все они старательно учились этот год и проходили не только теорию, но и практику. Кроме, правда, одного экземпляра, — взгляд президента снова опустился на Шина, но тот не замечал издевок в свой адрес или, по крайней мере, старался на них не реагировать. — Она перевелась недавно, но уже успела прогулять дополнительные занятия. Знаний ноль, физическая подготовка отсутствует. Рукия в лучшем случае окажется среди отсеянных, в худшем — умрет.

— Не стоит её недооценивать, — на лице у Шина появилась загадочная улыбка. Даже не открывая глаз, вампир представлял как исказилось в этот момент лицо его брата-президента.

— Ты смеешь мне возражать? В отличие от тебя я руковожу этим отделением и знаю, кто на что способен.

— Ух, Рюу разозлился, — с места под номером 15 раздался голос, полный неприкрытого сарказма. Незнакомец в маске начал тихо посмеиваться.

— И ты туда же? Вспомни, как твоя пара проходила в прошлом году испытание и замолчи. — Рюу перевел свой взор на старшего брата, что все еще делал спящий вид, — А ты, Шин...

— А я не собираюсь тебя слушать, — Шин резко встал, отчего стул с грохотом опрокинулся, и направился к выходу. — Разговор окончен.

— Шин, собрание еще не закончилось.

— Я услышал достаточно, — вампир с силой захлопнул за собой дверь. Рэйден с интересом наблюдал за происходящим со своего места. Перепалки между Шином и Рюу всегда доставляли ему удовольствие.

Поправив очки на своем лице, президент попытался взять себя в руки. Он не хотел и дальше поднимать голос.

— Глупость у него в крови.

— Мастер Шин сам решает, что ему делать, — Эбигейл задумчиво смотрела на дверь, за которой только что скрылся вампир. — Так было всегда.

— Если честно, — в разговор вступил Рэйден, заставляя остальных замолчать, — я тоже считаю, что Рукия способная девочка. Она — наша тёмная лошадка. И, — насмешливый взгляд переместился к парню в очках, — Рюу, говоря про кровь и глупость, не забывай что ты, я и Шин — братья.

POV Рукия

Таймер неумолимо отсчитывал время, оставшееся до появления ещё одного участника. Ровно пять минут. В комнате находились я, Ёко, Роуз и Камилла. Время, отведённое нашему отделению, вышло, а значит, никто из «Animals» уже не мог попасть на второй уровень. Совсем скоро должно было закончиться время закончится и у «Flowers», следом пойдут «Magic».

— Даже как-то страшно... — тихо прошептала Роуз.

— А мне не страшно, — Камилла скрестила руки на груди, неотрывно глядя на таймер. — Хотя я не знаю, что может быть хуже — побрататься с «Flowers» или с «Magic»?

— Почему? — Удивленно спросила я. — Разве мы не в равных условиях?

— Рукия, ты ещё слишком мало знаешь о соперничестве отделений, — сказала Ёко, поднимаясь с земли. — Отделения всегда враждовали, и этого не изменить. Вампиры против охотников, демоны против экзорцистов.

— Школа убийц какая-то...

— Что есть, то есть.

Вдруг откуда-то сверху послышался треск. Потолок начал трястись, и верхняя панель отодвинулась, впуская ожидаемого всеми гостя внутрь. Парень в бело-черной форме свалился на пол, но одним резким движением вскочил на ноги и направил на нас свой меч. Свободной рукой он откинул прядь чёрных волос со лба, внимательно изучая нас своими карими глазами.

Мы с девушками быстро переглянулись. Ни у кого не было сомнений, что вновь прибывший настроен по отношению к нам враждебно. Иначе как объяснить лезвие меча, направленное в нашу сторону?

— Мне повезло. С девушками легко справиться, — юноша победно улыбнулся.

— С этим я бы поспорила, — Камилла сделала шаг вперёд.

Могу с уверенностью сказать, что Камилла могла постоять за себя. Прожив полгода на нижнем этаже и рискуя каждую ночь стать ужином вампиров, хочешь, не хочешь, но научишься самозащите.

Пробежавшись взглядом по девушкам, незнакомец решил атаковать. Резко сократив расстояние между собой и Камиллой, он развернул ее к себе спиной и приставил к ее шее нож. Даже не сопротивляясь, девушка продолжала насмешливо улыбаться.

— Мне очень страшно, — наигранно сказала она.

— Камилла, — брови Ёко сдвинулись к переносице, — прекрати играть с мальчиком.

Девушка лишь недовольно хмыкнула. Тут же она ударила ногой по ступне парня, после чего, отклонившись немного влево, нанесла атаку локтем по челюсти. От неожиданных ударов парень выронил меч и потерял ориентацию в пространстве, что позволило Камилле перехватить его руку и завести за спину, опуская лицом вниз. Юноша рухнул на колени, а Камилла, воспользовавшись ситуацией, — упёрлась своим коленом ему между лопаток, продолжая тянуть его руки на себя так, что несчастный коснулся пола лбом.

— Разобрались, кто кого? — Камилла недовольно нахмурилась. Ответ бедного парня оказался невнятным. Возможно из-за пострадавшей челюсти, а возможно из-за того, что он был прижат лицом к земле. — Давай так: говорим мы. Если ты меня понял, шевелишь пальцами. Ясно?

Парень со стоном легонько двинул большим пальцем. Девушки облегченно вздохнули.

— Этот экзамен совместный, значит, проходим его вместе. Ясно? — Парень вновь двинул пальцем. — Попытаешься слинять — поймаю и уничтожу, попытаешься обмануть — уничтожу, обидишь кого-то из моих подруг и ты никогда не сможешь иметь потомство. Ясно? — Парень двинул пальцем.

Мне стало по-настоящему страшно за мальчишку. Камилла всем своим видом показывала, что она серьёзна в своих намерениях, как никогда.

— Поскольку ты теперь часть команды, то не пытаешься нам помешать. Да? — Ответа от парня не последовало. — Ты понял меня?! — Камилла еще сильнее завернула его руку, с удвоенной силой надавив коленом между лопаток.

— Мне кажется или он теряет сознание? — Роуз присела, рядом с вынужденным союзником. Сочувствующий женский взор прямиком уставился на юношу, что был готов вот-вот потерять сознание.

На мгновение опешив, Камилла отпустила руку парня и перевернула его. Мальчишка был бледен и, подобно рыбе, открывал и закрывал рот.

— Психушка по тебе плачет, — он глотал ртом воздух, пытаясь восстановить дыхание. Перед глазами то темнело, то светлело.

— Что ты сказал? — Камилла зашипела, намереваясь пнуть парня, но я успела её остановить. Схватив девушку за руку, я взволнованно взглянула на нее.

— Нам трупы не нужны. Успокойся.

Камилла хмыкнула и, переступив через своего врага, отошла. Парень продолжал лежать на месте, боясь даже шелохнуться.

— Думаю, мы договорились? — Ёко присела на корточки рядом с незнакомцем.

— Да, — пытаясь подняться, ответил парень. — Стив.

— Ёко, Рукия, Роуз, Камилла, — я взяла на себя обязанность представить всех присутствующих. После окончания небольшого знакомства Стив и Камилла недовольно переглянулись. На стене запищал таймер, предупреждая нас о том, что время ожидания почти вышло.

— Три, два, один... — прошептала Роуз, разворачиваясь лицом к закрытой железной двери. Таймер издал громкий неприятный звук, и дверь медленно, со скрипом, открылась, пропуская в комнату зелёный свет.

Следуя друг за другом, мы покинули тёмную комнату, погружаясь в изумрудное сияние, которым приветствовал нас следующий уровень.

У меня не хватало слов, чтобы описать то место, в котором мы оказались. Везде были изумруды, от которых шёл такой мягкий и приятный свет, что захотелось плакать от переизбытка чувств. Даже зеркальный пол был изумрудным.

— Где мы? — Мой голос прозвучал каким-то тихим и охрипшим.

— В пещере изумрудов. Вот тут нам придётся попотеть.

Конец POV Рукия.

Рукия с друзьями стояли посреди пещеры, изумлённо осматриваясь. Абсолютно всё — стены, пол, потолок — было изумрудным. Рукия коснулась кончиками пальцев гладкой стены, рассматривая, как в зеркале, своё отражение.

— Я, конечно, слышала про эту пещеру, но не думала, что она существует на самом деле, — прошептала Роуз. Её тихий голос разнесся по пещере эхом.

Ёко подошла к стене и плавно провела рукой по гладкой поверхности камня. Ее лицо так же, как в зеркале, отразилось на гладкой поверхности.

— Думаю, мы в северной части пещеры. Наш учитель, мистер Джон, говорил, что такие отшлифованные камни есть только тут.

— И что это значит? — Спросил Стив.

— Пещера построена в виде круга. Выход находится посередине, значит, нам нужно просто идти вперёд. Выход будет где-то в стене слева. — Ёко указала пальцем туда, где по её словам находился выход. Дорога шла под небольшим наклоном, а вдали действительно можно было различить слабое свечение.

— Вас этому не обучали? — Роуз удивленно взглянула на парня, стоящего рядом.

— Нас обучали основам боя и правилам выживания. Это важнее, чем какие-то пещеры, — огрызнулся Стив, ступая вперёд.

— А тому, что для выживания надо ориентироваться в местности, вас не учили, — недовольно произнесла Камилла.

— Подготовленный боец из любой грязи выберется, — Стив гордо вскинул голову, собираясь гордо прошествовать вперед, но неожиданно поскользнулся и покатился вниз. Его громкий крик пронесся по пещере. Девушки попытались поймать его, но изумрудный пол был настолько скользким, что они не удержали равновесие и упали вслед за Стивом. Прозвучали звонкие женские крики. На гладкой поверхности не было ни одного выступа, за который можно было ухватиться, поэтому девушки и Стив лишь беспомощно скользили по изумрудному зеркалу ладонями, хватаясь за пустоту. Скорость увеличивалась, как и наклон пещеры. Расстояние между стенами начало уменьшаться по мере того, как ребята скатывались вниз. Внезапно впереди раздался голос Стива:

— Там обрыв!

Свет, исходящий с той стороны туннеля, лишь подтверждал эти слова. Парень развернулся вполоборота, поднимая голову так, чтобы видеть следовавших за ним девушек. Он изо всех сил вжимал ребро одной стопы и пятку другой в пол, чтобы замедлить скольжение.

— Рукия! Ты сможешь докинуть своё копьё? — Стив вытянул вперёд руку, обращаясь к Рукие, следовавшей в этой цепочке третьей по счёту.

Рукия развернула корпус так, что кисть руки, сжимающая копьё, оказалась на уровне стопы и с силой толкнула копьё вниз.

Парень ловко поймал скользящее оружие и, подняв его, развернул горизонтально, упирая оба конца в стены. Копьё ещё немного проскользило, царапая наконечником стену, и, когда расстояние между стенами оказалось достаточно узким, прочно встало, удерживая Стива от падения с обрыва.

Спина юноши в свою очередь спасла от падения Роуз, а Роуз — Рукию и Ёко. Девушки облегчённо вздохнули, а вот Стив изнывал от тяжести, причиняемой девушками, и боли, причиняемой копьём.

Камилла, не успевшая ухватиться за Ёко, в последний момент схватилась за ногу парня, причинив последнему ещё больший дискомфорт, который сопровождался недовольным шипением. Девушка практически слетела в обрыв. Ее ноги висели в воздухе. Стив потянул ногу на себя, помогая Камилле, подтянуться. Его карие глаза сузились от напряжения, а на лбу выступили капельки пота. Камилла сделала последний рывок, подтягиваясь, и ухватилась за копьё. На миг кончики носов Стива и Камиллы соприкоснулись, но девушка тут же отвернула голову, пробубнив: «Спасибо». Стоило девушке отвести взгляд в сторону, как внезапно глаза её расширились.

— Здесь есть каменный выступ, а от него вдоль стены снаружи тропинка! — Камилла, держась за копьё, осторожно переместилась к выступу. Она громко выдохнула, почувствовав под ногами твёрдую, нескользящую поверхность. Встав на обе ноги, девушка начала помогать остальным встать на каменную тропу.

— Это было опасно, — Рукия рывком вытащила копьё.

— Опасность — это обычное дело для учеников нашей школы, — Ёко пошла вперёд по тропе, которая проходила снаружи изумрудной стены. — Тебе следует наконец-то это понять, — походка и женский голос указывали на то, что она была чем-то недовольна.

Рукия посмотрела вниз, но не увидела ничего, кроме чёрной бездны.

— Какая же здесь высота? — Девушка поёжилась и осторожно пошла вслед за остальными.

POV Рукия

Мы двинулись вперёд по тропинке, однако через несколько метров резко остановились. Я шла самой последней, поэтому мне не было видно, что произошло.

— Что там? — Я попыталась заглянуть через плечи впереди идущих.

— Обрыв, — ответила Роуз. — Придется прыгать.

— Что? Прыгать? — Внутри меня всё сжалось. Вот именно в такие моменты мой страх высоты давал о себе знать. Само присутствие на краю скалы вызывало у меня панический страх, а тут еще и прыжок в неизвестность. Как оказалось, тропа прерывалась где-то впереди, а затем снова возобновлялась.

Первой прыгнула Камилла. Она сделала это настолько ловко, словно ей приходилось каждый день перепрыгивать через подобные препятствия. Вторым прыгнул Стив. За ним Ёко. Оставались только я и Роуз. Роуз почти не колебалась перед прыжком, а вот я... Как же я боялась прыгать... Я посмотрела вниз. В отличие от того обрыва, в который мы чуть не съехали на выходе из пещеры, высота этого была не слишком большой. Там внизу можно было разглядеть каменную тропу. Если сорваться отсюда, то приземление наверняка будет очень болезненным.

— Не смотри вниз! — Крикнула Роуз, сжимая кулаки. Кажется, она волновалась даже больше меня.

Я немного отошла назад для разбега. Взяв в легкие побольше воздуха, я подбежала к краю тропы и, неожиданно поверхность под моими ногами обрушилась, утягивая меня за собой.

— Рукия! — Роуз потянулась следом за ной, но ребята тут же схватили ее, не давая совершить опрометчивый поступок.

Как и ожидалось, приземление было очень болезненным. Приземлившись, я ощутила неимоверную боль где-то в копчике, а так же на руках и ногах. Голова не пострадала, но в целом, дабы поддержать товарищей, начала раскалываться.

— Рукия! — Прозвучал настороженный голос Ёко. — Ты как?

— Жива, — боль в спине была настолько сильной, что вместо громкого крика я смогла издать только полустон-полуписк. Ну, надо же было камням обрушиться именно подо мной...

— Мы тебя вытащим, — Роуз по-прежнему пыталась спрыгнуть вслед за мной, однако её крепко удерживал Стив.

— Ты её не вытащишь, — покачала головой Ёко. — Нет гарантий, что тому, кто прыгнет за ней, повезёт также. и он не сломает себе что-нибудь.

— Но что тогда делать? — Светловолосая подруга взволнованно взглянула на президента. В тот момент я поняла, что она, пожалуй, единственная в моей жизни, кто за меня так переживал.

— Верхняя и нижняя тропы сходятся километрах в двадцати отсюда, — Ёко опустила свой взор вниз, смотря на мое развалившееся на земле тело. — Рукия, тебе придётся идти по нижней тропе. Встретимся через двадцать километров.

— Куда мне идти? — С трудом, очень медленно, я начала подниматься на ноги.

— Иди вперёд, не сворачивая, — Камилла жестом показала мне направление.

— Ладно... — я сглотнула ком, подступивший к горлу. Мрак окутывал эту тропу со всех сторон. От одного осознания того, что мне придется идти в одиночку становилось жутко. Только сейчас я смогла различить странные звуки, доносившиеся со всех сторон.

— Рукия, запомни, если оно летает — прячься, плавает — замри, а если ходит — беги! — крикнула Роуз.

— Хорошо, — ответила я, начиная медленно идти вперед.

— Удачи! — Крикнул Стив.

Похоже, этот путь мне предстояло пройти в одиночку.

Конец POV Рукия.

— Хммм, — Рэйден широко улыбнулся, закидывая ноги на стол. — Становится всё интересней. Жаль, что Шин этого не видит.

— Ты находишь это забавным? — Кэн внимательно разглядывал улыбающегося Рэйдена. — Ты ведь и сам чуть не обделался, когда Роуз попыталась прыгнуть за той девчонкой.

— Мало приятного, когда твоя девушка собирается прыгнуть в пещеру, где обитает плотоядный паук, — улыбка сползла с губ вампира. Рэйден вновь воскресил в своей памяти этот эпизод, в тайне радуясь тому, что под землю провалилась не его девушка.

— Вот как? А я был бы не прочь посмотреть, что будет делать Роуз при встрече с пауком.

— Не сегодня, Кэн, — улыбнулся вампир, — не сегодня.