7 Вкус поражения
*
Включите Billie Eilish - Lovely для атмосферы)
*
Может ли весь мир замереть? Может ли Земля остановится и прекратить вращаться? Может ли застыть время? Пока стрела летела именно так и показалось Джери. Она едва видела из-за скопившихся в уголках глаз слёз своё орудие, но уже успела подумать, что то летит недостаточно быстро. Что тетива лука была натянута недостаточно сильно. И что всех её усилий может не хватить. Всего сделанного недостаточно. Это ведь охотничий лук для дичи, а не боевой, какие используют стражи и охотники на монстров. Он для стрельбы по уткам, фазанам, перепёлкам, кроликам, лисам и на крайний случай - для защиты от волков, но никак не для умертвления чудовищ. Его убойная мощь на это просто не рассчитана. Хотя девушка понимала, ей не по силам было бы натянуть тугую тетиву того лука своими нежными пальцами - скорее она порезалась бы ею. Даже держать то оружие в слабых, неподготовленых руках сложно, оно намного тяжелее.
Неслыханная удача. Вопреки всему, наконечник стрелы таки вонзился точно в глазницу гаргулии. Только вот, не достаточно глубоко, чтобы убить тварь на месте. Не тот лук и не та сила в руках.
Чудовище истошно завыло, разжимая свои лапы и зубы. Лео, утратив опору, тут же рухнул на землю с глухим звуком, словно мешок картошки, будучи даже не в силах стоять на ногах, но радоваться тому, что его отпустили, было рано. Тварь не подохла, а лишь разозлилась. Рычала, металась и махала крыльями, создавая настоящий ветер в безветренный вечер. Силой этих воздушных потоков, вполне могло сбить с ног, если подойти слишком близко к их источнику и попасть под прямое воздействие. Разумеется девушка не рискнула бы приблизиться, не имея хоть одной татуировки защитной руны. Это было бы несоизмеримой глупостью. Только с расстояния у неё был небольшой шанс одержать верх и она это знала.
Джери вновь прицелилась, натягивая тетиву насколько вообще могла, но в этот раз сделать это стало сложнее. Если в неподвижную цель она чудом попала, то в раненую, злую и чересчур быструю шансов на успех куда меньше. Следующая стрела отскочила от груди гаргульи, словно от каменной глыбы. Третья даже не поцарапала её щеку и сломалась. Четвёртая вовсе прошла мимо. Джери до боли сжала зубы и продолжала стрелять, выпуская стрелы одну за другой, всхлипывая и морщась от того, что её слёзы текли прямо на царапины от когтей гулии. Это напоминало ей насколько она слаба и уязвима, как будто это сложно сейчас забыть. Лишь пара царапин, а ей кажется, словно половина лица горит. Девушка пыталась прекратить поток раздражающих слёз, указующих на её отчаяние, страх и бессилие, но у неё это не получалось потому, что Лео не двигался. Он даже не попытался подняться и отсюда нельзя было увидеть дышит он или нет. Чтобы подойти к нему, нужно сперва умертвить тварь, а это всё никак не получалось. Гадина слишком крепкая и живучая.
"Это твоя вина."
Без остановки твердил ей грубый голос в голове, подсовывая картинку его бледного лица на фоне монстра.
Когтистая лапа вырвала стрелу из кровоточащей глазницы и рана затянулась... даже слишком быстро. Сытые кровососущие твари быстрее исцеляються и становятся сильнее в разы, хоть и немного медленнее, пока не переварят ужин полностью. Затем их скорость и рефлексы увеличиваются. Нужно не менее двух стражей, чтобы один отвлекал, а другой атаковал и одного мага, который их прикрывал бы. Что бы справиться с такой нужны трое, а Джери сейчас одна. Никакой магической поддержки, никакой помощи и даже нормального оружия нет. Та и если бы было, она не смогла бы им воспользоваться без должного обучения. Обидно осознавать это и тяжело об этом не думать.
Гаргулья зло рыкнула и отбросила кусок дерева с металлическим наконечником, который ранил её, а Джери замерла, когда при попытке достать следующую стрелу, её пальцы схватили лишь воздух. Стрелять больше нечем.
Тварь ещё раз зло рыкнула и медленно направилась к девушке, понимая, что та теперь абсолютно беззащитна и стала лёгкой добычей. Джери попятилась, дрожа всем телом и пыталась нащупать кинжал. Мышцы ныли, тело стало медленным и неповоротливым из-за не привычных ему нагрузок, а глаза всё так же застали слёзы и её собственная кровь, что сочилась сквозь отметины, оставленные гулией. Было не столько страшно, сколько обидно и больно. Не физически, а от осознания того, что всего этого можно было избежать. Если бы она не сунулась сегодня за Завесу и не потащила с собой Лео, он был бы жив. Всего этого небыло бы. Она сейчас не отступала бы, осознавая бесполезноть такого действия. Сбежать не получится.
Гаргулья вдруг остановилась. Её широкие ноздри сузились, когда чудовище к чему то принюхалось. Оно противно оскалилось в ужасающем подобии ухмылки. Мало того, эта тварь ещё и хищно облизнула окровавленные зубы. Джери поняла в чём дело, твари понравился запах её крови. Очень понравился. Значит пить будет неспеша, словно ценитель дорогое вино, растягивая удовольствие. Ужасная медленная смерть.
Девушку замутило. Она готова была прямо сейчас опустошить свой желудок под ноги гаргульи, но это навряд бы испортило той аппетит.
Тварь рыкнула, раскрыв пасть, и прыгнула на Джери, утратив терпение. Пальцы девушки хаотично пытались нащупать рукоять кинжала.
Джери уже ждала боли, крепко зажмурив глаза, когда гаргулья навалилась на неё всем весом, сбивая с ног, как кучку невесомых перьев, но тварь упала лицом в землю чуть выше плеча девушки и не двигалась.
Джери быстро распахнула глаза, не понимая когда успела их закрыть, чтобы увидеть слабую улыбку на лице Лео. Парень всадил одну из валявшихся на траве стрел в ухо твари практически до упора.
Девушка смотрела на это широко раскрытыми глазами и даже не успела обрадоваться. В следующую секунду Лео покачнулся и снова рухнул вниз.
Джери забилась под телом твари, стараясь скинуть её с себя и освободиться. Это получилось далеко не сразу.
Она уже даже не пыталась подняться на усталые ноги, а на четвереньках подползла к своему стражу. Бледное лицо было покрыто холодным потом, а его плечо... Рваная рана напоминала последствия выстрела из дробовика. Кровь не переставала течь. Её уже было столько, что половина его рубашки на груди изменила цвет.
Джери хаотично пыталась разодрать свою тунику, чтобы перевязать ему рану, но у неё едва шевелились руки. В горле стоял колючий ком. Её мутило от металлического запаха крови Лео и вони источаемой телами гулий. Хотелось закрыть лицо ладонями и разревется во весь голос. Хотелось забиться в угол каменного дома Сэмюеля, обхватить себя руками и не шевелиться. Хотелось разрубить на мелкие части всех чудовищ до единого, чтобы о них не осталось и упоминания. Чтобы больше никто не испытал того же, что и она, но ничего из этого девушка не могла сделать. Не сейчас.
- Джери. - тихо позвал он её.
- Сейчас, сейчас. Потерпи немного. Я постараюсь... Я что-нибудь сейчас придумаю. Я... - едва разборчиво бормотала она, дёргая край туники. Даже язык сейчас её не слушался.
- Джери, посмотри на меня. - попросил он, касаясь её запястия одной рукой. Ужасно холодной рукой, которая всегда казалась ей такой тёплой, а иногда обжигающе горячей.
Она, тихо всхлипнув, подняла на него взгляд. Только его присутствие и голос сейчас не давали ей упасть и расклеиться окончательно. Или того хуже - сойти с ума.
- Я рад, что ты цела... - тихо произнёс он, потянувшись ослабевшей рукой к её лицу. Его большой палец провёл по её щеке, стирая одну слезинку смешанную с кровью.
- Ну... почти цела. Прости за это. - произнёс он, сосредатачивая мутный взгляд когда-то прекрасных, внимательных глаз, цвета топлёного шоколада на довольно глубоких царапинах. Джери даже не представляла на сколько ужасно сейчас выглядит и впервые ей было на это плевать. Главное не дать ему умереть.
- Тебе не за что извиняться, ты сделал больше, чем мог. Я жива только благодаря тебе. - шептала Джери, будучи не в силах уже даже говорить.
- Нет, есть за что. Ты пострадала из-за меня. Я был слишком самонадеян, хотя на самом деле глуп и неопытен. Я позволил тебе спуститься с горы, думая что справлюсь с чем бы то ни было и этим поставил тебя под угрозу. Из меня отвратительный страж... - уже едва слышимо произнёс он последние слова. Он на глазах слабел. Его веки прикрывались, а дыхание становилось всё тише и медленнее.
Джери с новыми силами дёрнула край туники и ткань в тишине леса треснула громко, как сухой хворост. Она оторвала приличный кусок и постаралась завязать его на плече Лео так, чтобы прижать рану и остановить кровь.
- Нет. Ты самый лучший страж, которого только можно пожелать. Не оставляй меня. Держись. Не смей умирать, слышишь. Я тебе этого не позволю. Держись. Пожалуйста, Лео. Ты только держись. Пожалуйста... - уговаривала она его, но не была уверена, что он её слышит. Его глаза закрылись, а дыхание было едва ощутимым. Как же она боялась, что следующий его вдох будет последним.
Кажется, она сама забыла как дышать, глядя на него. Запахи сырости, падали и крови смешались и давили на неё несозмеримой тяжестью. Груз вины за трусость, лень и бездействие грозил расплющить её, оставив лишь лужицу. Если он умрёт из-за неё... Если последнее, что он сделал перед смертью, это ощутил вину за её поступки... Это выжигало её изнутри. Хотелось кричать. Хотелось что-нибудь сломать. Хотелось сжечь этот чёртов лес до тла, не оставив и веточки. Испепелить все эти деревья и кусты вместе со всеми монстрами до единого, не оставив даже тлеющих углей. На долю секунды она, кажется, даже почувствовала жар этого огня внутри себя, но в кустах вновь началось движение и тихий хруст листвы и веток под ногами тварей. Они лезут сюда на запах крови. Его и её крови.
Джери дёрнулась. Трясущимися руками она пыталась нащупать подаренную Мэл вещь и представить место, где хотела бы оказаться. Через Завесу не выйдет переправиться, не хватит заряда, а в дом Сэмюэля нельзя.
Мысли хаотично вертелась в голове одна за другой, а лес наполнялся звуками множества лап, бегущих сюда.
Едва соображая, Джери произнесла нужные слова и сжала камень в ладони. Дверь открылась. Небольшая, туда пролезет разве что собака, но сейчас и такая будет в самый раз. Она и этого не ожидала.
Схватив Лео под руки она потащила его в "окошко" в пространстве. На полянку уже выбежали первые гулии. Как ни странно, кто-то из них был выше, а кто-то ниже. Одни крупнее, другие меньше. Они выглядели не одинаково, как думалось раньше. Кажется на одной из них, тощей и низкорослой было что-то, что когда-то точно было платьем.
Думать об увиденном было некогда. О гулиях с своеобразными понятиями моды и стиля можно замыслится позже. Сейчас главное успеть уйти.
Джери едва успела из последних сил затащить Лео в "окно" за миг до того, как когтистая лапа схватит его ботинок. Пространственное окошко тут же захлопнулось, а со стороны камня послышался тихий хруст.
Девушка удивлённо взглянула на камень, но в кромешной тьме здания без окон едва что-то можно было разглядеть. Её палец провёл по чуть шероховатой поверхности камня. Он весь покрылся трещинами. Следующую дверь он навряд откроет и поделом ей. Знала же, что нельзя использовать его для перемещений по эту сторону Завесы, тем более третий раз за день. Но это того стоило. Они в безопасности.
Этот домик без окон, снаружи изрисован защитными знаками и рунами по всем стенам внутри, снаружи и даже на крыше. Когда-то тут прятались шахтёры, добывавшие серебро из недр горы, но их хозяин разорился, будучи вынужденным тратить почти всё заработанное на светлых магов и стражей. Добыча металла прекратилась, но домик остался стоять спустя десять лет. Всё ещё крепкий и надёжный. Даже две кровати есть и камин с охапкой дров на полу. Печной камень тоже сохранился, странно, что его никто не забрал с собой.
Джери и Лео нашли этот дом чисто случайно когда заблудились на пути в город в их первый поход туда. Он тогда долго извинялся, а она ему язвила, считая себя весьма остроумной. Какое было время... Жаль что нельзя его вернуть. Жаль, что нельзя отмотать всё обратно и начать сначала. Жаль, что вместо тренировок занималась чёрти чем. Жаль, что отказывала отцу в предложениях позаниматься с ней. Жаль, что была такой дурой, но ничего не вернёшь. Ничего не исправишь.
На этих мыслях она разрыдалась. Горько, надрывисто, взахлёб. Так, что горло саднило. Так, что всхлипы мешали нормально дышать. Так, что в горах наверное пошло эхо далеко за пределы этого домика. Это не прекращались, пока у неё не закончились слёзы и она не отключилась прямо на полу, уткнувшись носом в бок Лео. Холодный и липкий от пота и крови.