6 Боевое крещение
*
- Лео... - едва слышимо позвала Джери, но ответа не последовало. Его уже долго нет. Минуты шли, она стояла на той полянке, а парень так и не появлялся на дороге, как обещал. Или может прошло слишком мало времени и нужно дать ему ещё? А может наоборот, уже прошло слишком много? Сложно было это понять. Думать о том, что он не придёт девушка себе запрещала, хоть мысли то и дело уходили в то русло всё чаще по мере того, как тянулось время.
Тело начало бить мелкой дрожью, а в горле встал колючий ком. Рычание стихло и не слышно было ни шороха. Единственными звуками вокруг было её сбитое дыхание и бешенное сердцебиение Джери. Этот стук отдавался громким эхом в ушах, лишая возможности нормально слышать что-то ещё. Девушка от малейшего дуновения ветра поворачивалась к каждому листу и каждой ветке, которые двигалась, нацеливая туда лук, но надеясь, что вот вот сюда выйдет Лео и скажет, что всё хорошо. Что это рычал медведь или волк, а свист был лишь ветром или птицей. Что вокруг нет кровожадных тварей и бояться нечего, хоть и понимала как глупо на это надеяться. Кажется, она мельком видела источник тех звуков, когда бежала на эту поляну, оставляя Лео позади сражаться водиночку.
Она прикрыла рот ладонью, чтобы заглушить всхлип. Впервые ей было настолько страшно. Гулии... Эти отвратительные чудовища реальны. Не то, чтобы Джери в них не верила, когда стражи рассказывали, но увидеть их своими глазами оказалось не то же самое, что слышать истории. Серая кожа, неестественно длинные конечности, огромные когти на них и морда как у громадной летучей мыши. Чёрные, острые как бритвы, зубы в два ряда. Резцы вогнутые внутрь пасти, чтобы хватать плоть живых существ, не давая возможности вырваться и страшные голодные глаза, что светятся в темноте алым. От этих существ разило сыростью, плесенью и падалью - ужасающая вонь, что мешает нормально дышать. Именно так их описывали стражи и что-то похожее видела Джери. Кроме того, слышала она точно не одного и даже не двух. Их около пяти, если не больше. Одни были ближе, другие немного дальше и они перекликались между собой тем рыком.
И Лео где-то там, в темноте. С ними. Один.
Дрожащими руками Джери сжимала лук и стрелу меж пальцев. В таком состоянии навряд ей удастся попасть в цель, она это понимала, но одним лишь усилием воли не могла успокоиться. Зато могла приказать себе идти вперёд. Стоять на месте и дрожать не целесообразнее, чем повесить на себя табличку "горячий ужин, недорого".
Едва переставляя ноги она сделала шаг. Затем ещё один и ещё. Девушка едва контролировала свои конечности, которые казались ей свинцовыми, но всё же передвигалась. Справиться с нарастающей паникой становилось всё труднее. Ещё немного и она разревётся на весь лес, а это будет последним, что она сделает, ведь в основном эти твари идут на звук. Слух у них отменный. Помнится, Алистер говорил, что те за сотню метров могут услышать твоё трусливое сердце, а с пятидесяти слишком быстрый ток крови по венам. Страх тоже имеет свой звук и именно он так привлекает чудовищ.
Деревья и кусты перед глазами мелькали один за другим, пугая всё сильнее. Хорошо, что между ними не было видно чудищ, но и Лео не видать. Кожа Джери покрылась мурашками так, что казалось даже на ушах они появились.
Наконец на глаза попался знакомый силуэт среди деревьев. Лео стоял спиной к ней с мечом в руках и всматривался в кусты перед собой. Он тяжело и шумно дышал, а у его ног лежало четверо монстров. Лео уже уложил их, а значит остался ещё один? Где-то там, в темноте бродит последний.
- Лео... - вновь тихо позвала она и он быстро обернулся.
- Я говорил оставаться на поляне, но... хорошо, что ты пришла. Я не знаю куда делся последний и если бы он пошёл к тебе... нам лучше поспешить убраться отсюда. - произнёс он, вновь окидывая внимательным взглядом кусты и деревья перед собой, отступая назад.
Джери тихо всхлипнула. Он жив и в порядке. Это же было причиной её беспокойства, так? Пора бы уже прийти в себя, но почему не выходит выровнять дыхание? Почему её всё ещё трясёт? Неужели ей страшно? Неужели она, как последняя трусиха, в ужасе от тех чудовищ, над которыми смеялись другие стражи, а она вместе с ними? Она же считала себя сильной и храброй, так почему не уходит дрожь? Четыре твари мертвы и один оставшийся скорее всего не нападёт, не сможет. Они охотятся только стаей, а одинокая гулия, потерявшая своих не будет...
Лео вновь обернулся к ней и шумно выдохнул, увидев её взгляд. Он оставил мечь в одной руке, а второй обнял Джери, крепко прижав к себе, а она вжалась в него всем телом.
- Тише. Так бывает, ничего страшного. Мы выжили, всё хорошо. - шёпотом произнёс он ей на ухо, не рискуя говорить громче. Джери почувствовала, что и сам он дрожит. Едва заметно, но когда парень стоял так близко она это чувствовала. Его сердце тоже бешено колотилось о рёбра, но не от усталости.
Она могла только кивнуть ему в грудь, приглушая ещё один всхлип, но уже по другой причине. Наверное сейчас она выглядит жалко.
Его рука успокаивающе гладила её по спине, а уже ровное горячее дыхание Лео прогоняло из её головы страшные мысли. Они живы и невредимы, а если и дальше хотят такими быть, то нужно поспешить убраться из леса. Дрожать можно будет и за каменными стенами дома под тёплой шкурой на кровати. Сейчас для этого совсем не то место и совершенно не подходящее время.
Словно напоминая об этом, хруст ветки заставил обоих дёрнуться. Лео мгновенно развернулся с мечом на готове, чтобы одним ударом снести голову прыгнувшей на них гулии, но следом за ней неслись вторая и третья. Одна из них, обошла Лео и когтистой лапой полоснула по лицу Джери, не успевшей справиться с луком. Её лоб, висок и щеку обожгло вспышкой боли. Она едва смогла впихнуть его в пасть твари, которая уже хотела вцепиться ей в горло и навалилась всем весом. Когтистые лапы вцепились в землю по обе стороны от головы девушки, лишая ту возможности откатиться или увернуться. Древесина хруснула в зловонной пасти и сразу стало ясно, что такое препятствие не остановит мощные челюсти и крепкие, несмотря на чёрный цвет и тошнотный запах, зубы.
- Джери! - крикнул Лео, откудато слева. - Держись!
И так ясно по рычанию с той стороны, что он занят и не снимет эту тварь с неё прямо сейчас. Единственный вариант выжить - кинжал на поясе, но чтобы его вытащить нужно отпустить одну руку, а второй она не сможет удержать и без того небольшую дистанцию с этой тушей, слишком для этого слаба.
Тварь снова щёлкнула клыкастой пастью и вновь дерево лука захрустело. Следующего натиска зубов может хватить, чтобы переломить лук. Необходимо действовать быстро, будет лишь один шанс.
Изо всех сил Джери толкнула лук вперёд одним рывком, чтобы отстранить голову монстра, а затем быстро отпустила одну руку, чтобы дотянуться до кинжала.
Секунда. Ровно столько отделяло Джери от смерти. Голова с зубастым ртом сама налетела на лезвие кинжала, а оно прошло под подбородком твари вглубь черепа словно, сквозь масло. Гулия вздрогнула всем телом, а затем расслабилась, больше не двигаясь. Красный огонь в глазах потух и теперь на девушку уставились два непроглядно чёрных. Джери дёрнулась от отвращения, когда ей на шею капнула вонючая слюна с раскрытой пасти и она тут же попыталась спихнуть с себя огромную тушу, что далось ей с трудом. Мышцы рук страшно заныли от перенапряжения.
В этот момент тишину разрезал крик Лео. Теперь Джери вздрогнула по другой причине и стала лихорадочно вертеть головой по сторонам и оглядываться.
У ног парня лежало два обезглавленных тела гулий, но за его спиной стояло что-то в два раза крупнее Лео, со здоровенными крыльями и двумя рогами, похожими на бараньи, на голове. Оно одной когтистой лапой прижало ему руки к туловищу, а второй сжало горло и вгрызлось в плечо.
Своего крика Джери не услышала, но почувствовала этот так, словно в горло залили бурлящий кипяток.
- Стреляй. - не столько услышала, сколько прочла по его губам девушка.
Дрожащие руки быстро нашли стрелу и схватили то, что осталось от лука, но заслезившиеся глаза едва позволили прицелиться. Она судорожно выдохнула и моргнула, пытаясь улучшить зрение, ведь выстрелить нужно было твари в глаз. Точно и безошибочно, ведь её кожа не такая, как у обычных гулий. У гаргулий она прочнее камня. Убить её можно воткнув мечь в пасть или глазницу. Можно ещё под основание крыла точно в сердце, но их у этого чудища два и попасть хотя бы в одно сложно.
Собственные пальцы вдруг показались девушке разваренными спагетинами. Они занемели и плохо слушались, а действовать нужно быстро иначе будет поздно. Только... Джери очень боялась промахнуться и попасть в Лео.
- Да стреляй же ты, твою ж... - чуть громче произнёс Лео и хрипло вскрикнул, когда чудище сдавило его так, что что-то хруснуло.
Джери перехватило дыхание. Лео тоже трясло, когда он обнимал её. Он тоже боялся, но всё равно защищал, а она... не сделала ничего. Ничего, чтобы помочь ему, чтобы его прикрыть, а могла же. Тренировалась ведь. Она могла отстреливать гулий из лука и тогда ему было бы легче. Лео не пришлось бы отвлекаться и успокаивать её истерику, если бы она совладала с собой сразу. Тогда они бы дрались бок о бок и могли бы с этим справиться. Он не попался бы так глупо, пытаясь её защитить водиночку. Тогда с ним всё было бы в порядке. Случившееся её вина, а если Джери промажет или не выстрелит, то его смерть будет на её руках.
Она натянула тетиву и прицелилась, почти ничего перед собой не видя из-за слёз и тонких струек крови, что стекали по её лицу из царапин, но не могла решиться выстрелить. Именно её выстрел может оборвать его жизнь, он это знал. Знал, что она может промахнуться и всё равно просил действовать, ведь его одного голодному монстру не хватит чтобы наесться. Она будет следующей и убить тварь нужно сейчас, пока та ещё занята.
Довольно просто жить, если от тебя ничего не зависит. Если на тебе нет ответственности за чужую жизнь. Так удобно. Легко. Джери привыкла жить по указке отца и втихаря протестовать, зная, что когда-то ей тоже предстоит стать охотником и уничтожать монстров. Она не хотела этого и не старалась тренироваться, а знала же чем те занимаются и почему. Они спасают людей от таких монстров. От тех, кто сейчас мог оборвать их жизни, а потом погубить ещё кучу народа. Кому-то нужно их уничтожать иначе людей попросту не останется. Нельзя просто отсиживаться и ждать, что кто-то сделает всё это за тебя, что кто-то другой будет всех спасать. Важен каждый мечь и каждая рука, которая его держит. Как же поздно простые истины доходят и как несвоевременно в голову приходят правильные мысли. Сейчас от них уже никакого толку. Всё может закончиться в ближайшие несколько минут. Плачевно закончится.
- Стреляй. - повторил он одними лишь губами. Его голос слабел, а кожа бледнела на глазах. Тварь быстро высасывала из него жизнь и медлить больше нельзя.
Всё внутри неё сжалось. Перед глазами всё по-прежнему было размытым, а руки не слушались, но она выстрелила и стрела со свистом понеслась вперёд.