Глава 2
Прошло 10 лет.
Веридия так и не научилась медленно ходить по лестнице. Так и сейчас, спустившись с грохотом по лестнице, она влетела на кухню и остановилась у Элеры.
— Доброе утро, — звонко поздоровалась с родителями.
— Здравствуй, солнышко, — почти в унисон поздоровались родители. Тарен, отец Веридии, сидел за кухонным столом перед дымящейся тарелкой свежеприготовленной геркулесовой каши. Элера же стояла у раковины и мыла корни растений и листья от земли, она оставалась лучшей зельницей в ковене.
— Будешь завтракать? — поинтересовалась её мать. Её светло-русые волосы с проседью были заплетены в несложную косичку на голове, в то время как блестящие каштановые волосы Веридии отливали медью и золотом на свету кухни.
— Нет, я сегодня встречаюсь с Лукой, как раз травы соберу на их стороне леса, тебе нужны какие-то? — Веридия облокотилась на столешницу и украла яблоко из-под носа Элеры, после чего вгрызлась в него зубами и с хрустом откусила.
Ещё немного посидев с родителями и пообсуждав планы на день, девушка выскользнула на улицу. Был тёмный сентябрь, Солария, Богиня Лета, ещё не полностью отдала бразды правления своей младшей сестре — Аурелии. Хотя она уже окрасила верхушки деревьев в оранжевые тона. Но Веридия не изменяла своим вкусам — на ней было лёгкое платье бирюзового цвета с белым шуршащим подъюбником.
Вооружившись корзинкой для трав, девушка бодрым шагом направилась к маленькому стойлу возле дома, где была всего одна лошадь. Всей семьёй они по очереди использовали их верного скакуна. Мирная и тихая по темпераменту серая кобыла поприветствовала свою хозяйку.
— Как твоё утро, Пылинка? — Веридия погладила по носу свою подружку и скормила ей яблоко из корзины. Она собрала лошадь, и уже через несколько минут они выехали к центру ведьминской общины. Веридия улыбалась и здоровалась со своими сёстрами по ковену, видя знакомые лица.
Рысцой они направились по тропинке вдоль опушки леса в сторону Квартала Оборотней. Волки давно обосновались так, чтобы они могли быть ближе к природе — с одной стороны у них располагались горные хребты, а с другой Лес Пяти Существ.
Из всех магических существ именно волки отличались особой любовью к странствиям, они могли не появляться в их городке, пока альфа не призовёт их. Но они и не могли долго находиться в одиночестве. Девушка давно запомнила, что там, где притаился один волк, должен быть второй и третий.
Сначала она радовалась компании сверстников, когда начинала общаться с Лукой и его друзьями. Но вскоре ей это надоело, и она часто выцепляла его одного, заставляя оставить других волчат. Однако раз за разом они находились и снова бегали гурьбой. Веридия смирилась с постоянной компанией его собратьев по стае. Как бы она ни ревновала его внимание, она понимала, что стая для него стоит на первом месте.
Они начали позиционировать себя как пару всего год назад. Она долго держала его на расстоянии из-за предрассудков о разной магической природе, но однажды сдалась под его очередной попыткой добиться её. С тех пор они стали ближе, чем могут стать ведьма и оборотень.
Веридия ехала через лес, и её сердце сжималось от вида того, во что превратилась некогда буйная природа. Лес, который раньше был полон жизни и энергии, сейчас выглядел усталым и потускневшим. Листва на деревьях потеряла яркость — зелёный цвет поблек, а сами листья выглядели сухими и ломкими, словно им не хватало жизненной силы. Ветви склонились вниз, будто под тяжестью невидимого груза, и лес казался угрюмым, лишённым той магии, которая раньше питала каждое дерево и каждый куст.
Трава у края тропинки, по которой она ехала, была блеклой, местами жухлой, а редкие цветы выглядели увядшими, словно не имели сил раскрыться полностью. Казалось, что сам лес тяжело дышит, лишённый поддержки Богини Весны, которая должна была принести обновление и жизнь. Когда Веридия была маленькой, лес был полон цветов и ярких оттенков, а теперь в нём не было той самой силы и свежести.
Животных тоже стало меньше. Когда-то лес был полон зверей: зайцы перепархивали через кусты, белки прыгали с ветки на ветку, а птицы весело пели, создавая свою уникальную мелодию, которая наполняла лес жизнью. Теперь же всё было иначе. Птицы почти не пели — только иногда Веридия слышала одинокое хлопанье крыльев, когда какая-то птица перелетала с ветки на ветку. Животные, казалось, избегали открытых пространств, и лес казался пустым, покинутым.
Даже воздух был другим — холодным и сухим, без той влажной, живительной энергии, которую всегда приносила весна. Магия, что наполняла лес, казалась разбавленной и слабой, как слишком сильно разведённый настой трав. Веридия чувствовала этот дисбаланс на каждом шагу, и её сердце ныло от тоски по тому лесу, который она знала в детстве.
В своих размышлениях девушка доехала до Квартала Оборотней. Стоило ей немного приблизиться к их поселению, как кусты рядом с ней зашевелились. Сначала показалась рыжая голова, а потом всё мощное тело волка — Кадока, одного из её лучших друзей. Веридия тепло ему улыбнулась и приструнила Пылинку. Она легко, почти не касаясь, провела пальцами по голове волка. После чего они вместе двинулись в сторону города.
Стоило им дойти до начала поселения, волк удалился обратно на своё место охраны. Девушка же ловко перекинула ногу через лошадь и очутилась на земле. Поселение оборотней разительно отличалось от её родного. Жизнь тут кипела, дети и волчата бегали между домами. Везде слышались громкие голоса, споры или смех обитателей поселения. По бокам от каждого небольшого двухэтажного дома стояли бочки с водой. В центре поселения горел большой костёр, на котором коптилась туша кабана, а взрослые волки сидели вокруг и необычайно тихо вели разговор. Поселение оборотней разительно отличалось от ведьминской общины. Дома здесь были более грубыми, построенными из толстых брёвен, чтобы выдерживать холод и дикие ветра, что приходили с гор. Большинство домов были двухэтажными, с широкими крыльцами, на которых можно было увидеть развешанные шкуры и снаряжение для охоты. Оборотни жили близко друг к другу, создавая ощущение сплочённости и сообщества.
Во дворах были видны большие костровища, где готовилась пища на открытом огне. Дети играли среди бочек и корзин, а волчата резвились, практикуясь в своих будущих охотничьих навыках. По всему поселению была разлита энергия жизни, шум и смех раздавались отовсюду. Мужчины и женщины занимались своими делами, перекликаясь друг с другом, а иногда громко спорили, но их споры носили дружелюбный характер.
В центре поселения находилась большая площадь с огромным костром, вокруг которого собирались взрослые волки. Здесь решались важные вопросы, велись обсуждения, а также проводились общие собрания. Над костром сейчас коптилась туша кабана, приготовленная для всей стаи. В воздухе пахло дымом, свежим мясом и лесом — всё это создавало ощущение дома, пусть и дикого, но родного. Оборотни жили просто, но с ощущением общей цели и единства, что делало их поселение по-настоящему живым.
— Здравствуйте, альфа Аарон, — Веридия спокойно подошла к мужчине у костра.
Мужчина сорока лет повернул голову к девушке, его пронзительные золотые глаза прошлись по ней и лошади, тёмные волосы с заметными седыми прядями на висках были растрёпаны. На его плечах была накинута шкура бурого медведя, которая не скрывала его крупного и мощного тела. — Веридия, — он кивнул знакомой девушке, после чего вернулся к обсуждению вопросов с другими мужчинами.
Выполнив правила этикета, Веридия, сначала показав дань уважения альфе стаи, направилась к хижине, которая принадлежала Луке. Она привязала Пылинку к столбу и потрепала её по загривку.
Лука получил свою хижину не так давно, когда ему исполнилось шестнадцать, и он стал полноценной частью стаи. Показав свои умения, он стал охотником стаи, а также её защитником.
Девушка осторожно постучала и приоткрыла дверь в хижину. Одно отличало оборотней — они никогда не закрывали свои жилища. Она зашла в полутёмное помещение, Лука не отличался аккуратностью, повсюду валялись вещи, какие-то безделушки и куски меха. Обходя завалы, Веридия заглянула в спальню, где на животе, уткнувшись в подушку, лежал оборотень.
Немного посмотрев на спящего парня, она подошла к нему и села на край кровати. Без церемоний она потрясла его за плечо, но он лишь вжал лицо в подушку и зарычал.
— Лука! Мы договаривались! — вспылила девушка. У него не было одеяла, которое можно было бы стянуть, а подушку он слишком сильно сжимал. Она отошла на кухню и набрала стакан воды, резким движением выплеснула холодную воду на спящего парня, после чего отскочила на безопасное расстояние.
Реакция парня не заставила себя ждать. Он подскочил с громким рёвом, на ходу превращаясь в волка. В одно мгновение Лука лежал на кровати, а в следующее перед ней стоял крупный бурый волк. Его голубые с зелёными вкраплениями глаза смотрели прямо на девушку.
После нескольких глубоких вдохов воздух вокруг волка начал подрагивать, и переворот произошёл вновь. Парень выпрямился во весь рост, представ перед девушкой в полностью обнажённом виде. Его полные губы растянулись в кривой усмешке.
— Ты знаешь, как будить мужчину, Веридия, — он вальяжной походкой подошёл к девушке и склонил к ней голову. Разница в их росте была больше пятнадцати сантиметров.
— Я знаю и другие способы, но тогда нам пришлось бы отменить наши планы на сегодня, — Веридия закинула руки на широкие плечи оборотня, и первая поцеловала его. От него послышалось довольное рычание, и он начал теснить её к кровати. Но девушка оказалась быстрее: прервав поцелуй, она ускользнула вбок.
— Собирайся, нам ещё травы собирать, — она опустила глаза ниже и ухмыльнулась, — этим мы займёмся позже.
Веридия и Лука шли по лесу, погружаясь в его тихую атмосферу. Лука не переставал ворчать, бросая ехидные замечания.
— Все ведьмы — коварные существа, — бурчал он, ломая сухие ветки на своём пути. Он постоянно бросал на Веридию озорные взгляды и пытался приблизиться, чтобы поймать её за руку или обнять, но она всякий раз отстранялась с улыбкой на лице.
— Ты же знаешь, что у меня нет времени на твои глупости, Лука, — сказала она, внимательно изучая растения вдоль тропинки и откладывая нужные в свою корзину.
— Глупости? — улыбка Луки сошла с его лица, подняв брови, подступил к ней ближе. — Я бы сказал, это важные вопросы, которыми нужно заниматься, особенно когда рядом такая прекрасная ведьма.
Веридия усмехнулась и притворно оттолкнула его.
— Собирай лучше травы, ты же не хочешь, чтобы меня снова наказала Марена за отсутствие зелий?
Лука притворился недовольным и засунул руки в карманы.
— Ну конечно, как будто зелья важнее нас, — пробурчал он, но всё же начал помогать собирать травы. Они продолжали двигаться по лесу, обмениваясь лёгкими шутками.
Когда Веридия отвернулась, чтобы положить очередную траву в корзину, лес вдруг наполнился глубоким, протяжным воем. Лука мгновенно напрягся. Вой был отчётливым — зов его братьев по стае. Он посмотрел на Веридию, а затем в сторону, откуда шёл звук.
— Это они, — сказал он, и в его голосе не было прежней шутливости.
— Лука, что случилось? — спросила Веридия, заметив, как изменилось его выражение лица.
— Мне нужно идти, — коротко бросил он. Его глаза на мгновение встретились с её, полные сожаления и решимости, — Останься здесь, я вернусь.
— Лука, подожди! — её голос дрожал, но она пыталась сохранить твёрдость, — Ты не можешь просто оставить меня здесь одну! — Веридия попыталась возразить, но Лука уже обернулся, в мгновение превратившись в волка. Огромный бурый зверь бросился через кусты, исчезая между деревьями. Веридия осталась одна в безмолвном лесу, чувствуя, как тишина вокруг становится всё сильнее.
Она вздохнула, понимая, что ей ничего не остаётся, кроме как продолжить собирать травы и ждать его возвращения. Пока Веридия шла по лесу, её взгляд остановился на одном из знакомых кустов. Когда она была маленькой, этот куст был полон ярких цветов, которые источали сладкий аромат. Она помнила, как часто останавливалась здесь, чтобы вдохнуть запах и любоваться пёстрыми лепестками.
Сейчас же куст выглядел жалко — его ветви обвисли, а листья поблекли. Вместо ярких цветов на нём были лишь несколько сморщенных, увядших бутонов, едва держащихся на тонких стеблях. Веридия подошла ближе и осторожно провела рукой по одному из бутонов. Он был сухим и ломким на ощупь.
Её сердце ныло от тоски по тем временам, когда лес был полон жизни. Этот куст казался символом того, что магия весны оставила их мир. Веридия закрыла глаза и вдохнула, пытаясь вспомнить запах былых времён, но всё, что она почувствовала, — это холодный и безжизненный воздух.