Глава 1
Прошло 10 лет.
В доме лесной ведьмы и человека всегда стояли нарциссы. Своей магией Элера поддерживала в них жизнь, так же как и в своём саду. Её подрастающая дочь особенно любила с ними возиться и помогать матери в саду, часто вплетая цветы в свои косы.
Солнце уже было почти в зените, что означало, что Элере и маленькой Веридии пора было уходить. Она позвала свою дочь, и вскоре услышала громкие шаги. Девочка перескакивала через ступеньку, спеша к матери. Как и ожидалось, в её волосах снова были заплетены нарциссы, а на ней было платье фиалкового цвета с множеством ленточек.
— Дорогая, это же платье для особых случаев, — Элера старалась не отказывать дочери, но их семья не была богата, и позволить нарядные платья они могли нечасто.
— Мы идём в город — это особый случай, — твёрдо произнесла маленькая ведьма.
Элера улыбнулась и согласилась. Она собрала все необходимые вещи в корзинку, которые могли понадобиться ей в городе и на рынке. Под руку с дочерью она вышла из их маленького двухэтажного дома и направилась в сторону ведьминской общины. Они с мужем жили на самом краю, ближе к лесу, что помогало Тарену — её мужу и отцу Веридии — работать. Он был мастером по дереву и часто уходил в город, но иногда оставался в мастерской на первом этаже. Благодаря этому в их доме всегда пахло свежими цветами, которые выращивала Элера, и деревом.
Проходя через ведьминскую общину, Элера и Веридия встретили несколько знакомых ведьм, занятых своими делами. Дома ведьм были окружены садами, полными магических трав и цветов, и каждый из этих домов выглядел как часть леса, живой и наполненный природной магией. Общинные ведьмы приветствовали их, но на их лицах было заметно беспокойство.
Они направились по тропинке через лес к городу. Пока они шли, Элера наблюдала, как сильно за десять лет изменился лес. Веридия этого не замечала, но магия вокруг них была другой. Через год после её рождения магические существа начали замечать странности. Зима в тот год длилась пять месяцев, словно Богиня Весны не захотела брать на себя обязанности. А дальше было слишком холодное лето и короткая осень.
В природе чувствовался дисбаланс, но существа надеялись, что Богини наладят баланс, и магия вернётся в прежнее русло. Но в следующую зиму в город спустилась Богиня Зимы — Ниверия. Она угрожала всем жителям города, требуя вернуть то, что было отнято. Никто не сознался, и Богини обозлились на существ. Та зима была самой суровой, холодной и снежной. С того времени сезоны длились не своё законное время, были неблагоприятны к магии и урожаю. Все старались приспособиться. Даже природа и кроны деревьев стали жёстче и суровее. Магия также изменилась — если раньше она была в воздухе, словно приятный запах цветов, сейчас она стала острее и холоднее, как зимний воздух.
Несмотря на то, что должно было быть лето, солнце редко освещало землю, чаще скрываясь за облаками. Холодный ветер пробирался под кожу, напоминая о гневе Богинь. Хоть Богини больше не контактировали с существами и не отзывались на молитвы и призывы, не посещали праздники, их следы можно было заметить: появлялись символы, магия менялась, а за ней и вся природа, но это длилось лишь мгновения, после чего всё возвращалось на прежние места.
— Держись рядом и ни на кого не смотри, — Элера дала указание дочери перед тем, как они вошли на рынок.
Рынок был оживлённым местом, полным разных существ — людей, ведьм, демонов и даже несколько оборотней. Веридия с удивлением и любопытством смотрела на всю эту разношёрстную толпу. Здесь можно было увидеть прилавки с яркими тканями, украшениями, странными зельями и магическими артефактами. Некоторые торговцы выкрикивали свои предложения, зазывая покупателей, в то время как другие просто молча сидели, наблюдая за происходящим. Оборотни выделялись своими острыми чертами лица и пристальным взглядом, а демоны — холодной, отталкивающей красотой, их глаза светились в глубине теней капюшонов, а воздух вокруг был буквально наэлектризован их магией.
Веридия с восхищением смотрела на демонов, ощущая их присутствие как что-то необычайное, почти пугающее, но в то же время притягательное. Она чувствовала, как от них исходила магия, будто густой поток, который вибрировал в воздухе. Её мать крепче сжала её руку, притягивая к себе, чтобы не дать Веридии подойти слишком близко.
Пока Элера покупала у одной из колдунь нужные ей травы, Веридию кто-то дёрнул за волосы. Обернувшись, она увидела мальчика, не выше её ростом, с растрёпанными тёмнорусыми волосами и серыми глазами.
— Привет, я Лука, — он протянул Веридии грязную ладошку, улыбаясь от уха до уха.
— Веридия, — мягко представилась девочка и брезгливо пожала ему руку. Стоило ей коснуться его, её глаза расширились. — Ты оборотень!
— Да, — гордо сказал мальчик и попытался расправить плечи. — Но я ещё не обращался, до этого ещё два цикла. А ты ведьма? И почему тебя зовут в честь Богини Весны?
— Ты прав, — сказала Веридия, поднимая нос, — а зовут меня так, потому что я буду самой могущественной ведьмой и займусь местом Старейшины Марены, когда она умрёт.
— Пойдём, маленькая зазнайка, у тебя ещё урок магии, — вмешалась Элера, пытаясь увести дочь обратно в общину ведьм, но та запротестовала.
— Можно мне завтра погулять с Лукой? — она подняла свои большие глаза цвета мёда и надула пухлые губы. С таким лицом она могла выпросить у родителей всё, что хотела. Получив согласие, она радостно помахала на прощание новому другу и весело зашагала рядом с матерью, её тёмно-каштановые волосы развевались на ветру.
В быстром темпе они дошли до дома Старейшины Марены и вошли внутрь. В воздухе витали запахи трав — шалфея и успокаивающей мяты. Интерьер не менялся последние годы: на полках стояли старые книги, сушёные травы свисали с потолка, а у окна стоял большой стол с множеством склянок и колб.
Марена встретила их на кухне, разливая по чашкам чай с мятой и лавандой, который усиливал силу ведьм. На её лбу появились новые морщины, она сильнее всех в ковене чувствовала изменение магии. В глубине души она винила себя в том, что Богини озлобились, и думала, что это могло быть связано с маленьким подношением в день рождения Веридии.
— Выпей чай и иди в гостиную практиковаться, сегодня тебе надо прорастить базилик, — она сунула чашку в руки Веридии и не отпустила её, пока девочка не осушила всю.
— Ты же знаешь, что ей это не по силам сейчас, — грустно произнесла Элера, зная, что, хоть у её дочери имя великой Богини, она не обладала сильным магическим потенциалом. Её магию можно было сравнить с маленьким котелком, который слишком быстро расходовался.
— Магию можно развивать, ты растишь её в слишком тепличных условиях, Элера, времена изменились. Я чувствую, что магия будет меняться ещё сильнее, сложные времена грядут, — Марена тяжело вздохнула и бросила взгляд в окно. Она часто стала так делать после рождения Веридии, надеясь снова увидеть Богиню и попросить прощения.
— Ты не понимаешь, она ещё ребёнок! — Элера повысила голос, её глаза были полны тревоги и печали. — Она пытается, но её магии не хватает! Мы не можем требовать от неё невозможного.
— Веридия должна учиться вдвое усерднее, — вдруг вскрикнула Марена, её голос стал резким, а глаза — строгими. — Даже если она слабая ведьма, она должна быть готова к любым трудностям! Ты не можешь держать её под стеклянным колпаком, Элера! Мы все видим, что с магией творится, мы все чувствуем это. Ты боишься за неё, но твой страх её слабость.
— Я боюсь за свою дочь, потому что люблю её! — резко ответила Элера, её голос дрожал. — Ты никогда не поймёшь этого, Марена.
— Любовь — это не только защита, но и подготовка к тому, что нас ждёт, — Марена замолчала, стараясь сдержать эмоции, но на её лице было заметно, что эта тема трогала её глубже, чем она хотела показывать.
Веридия услышала слова Марены. На её глазах навернулись слёзы. Уже десятый раз она проговаривала заклинание, пытаясь ругать и умолять базилик прорасти, но ничего не выходило. Её маленькие руки дрожали, когда она складывала пальцы в знакомые магические символы, её голос становился всё тише. Она вытерла рукавом платья красный нос и в отчаянии закричала на цветок, громко хлопнув по столу:
— Praecipio tibi statim crescere, stulte flos! (рус. Я велю тебе немедленно вырасти, глупый цветок!)
Она не стала ждать очередной неудачи и выбежала из дома старейшины, громко хлопнув дверью. Вслед за дочерью, успев извиниться перед Мареной, выбежала и Элера. Старуха наблюдала за этой картиной из окна своей кухни.
Тяжело вздохнув, она направилась в гостиную, намереваясь убрать горшок. Но стоило ей зайти в комнату, как она остановилась в проходе.
В горшке вырос большой стебель с несколькими цветками нарцисса. Марена медленно подошла к нему, удивляясь его красоте. Цветы были насыщенного фиолетового цвета, а их запах распространился по всей комнате. Но стоило Марене коснуться их, как они завяли так же быстро, как и появились, словно из них вытянули всю магию.
Марена почувствовала странное покалывание в пальцах, когда касалась завядшего цветка, будто магия сопротивлялась её вмешательству. Это было необычно. Она стояла, пытаясь понять, что именно она видит. Такой насыщенный фиолетовый цвет... Это был цвет, который не встречался среди обычных нарциссов. Он был связан с чем-то древним, забытым, словно сама магия пыталась что-то сказать. Она нахмурилась, ощущая в груди тяжесть.
— Что же ты за ребёнок, Веридия? — прошептала она, чувствуя, как в ней растёт беспокойство. Цветок был не просто результатом детской вспышки магии. Здесь было что-то большее, что-то, чего Марена ещё не понимала, но обязательно намеревалась выяснить.