Shelter

    Глубокая тёмная ночь. На небе рассыпались в беспорядке яркие звёзды, а месяц кое-как выглядывал из-за плотных облаков, предзнаменующие скорое начало лёгкого летнего дождя. Леса Карендиана всегда были особенно красивы и по-своему таинственны в такое время суток, когда звуки ночных птиц изредка слышны среди веток вековых деревьев, сверчки напоминали о себе своим напеванием, а листья колыхаются под потоки слабого ветра.

    В небольшом и тихом городке под названием Шанрис, что находится в 6 часах езды на повозке до границы с Югом, жизнь была необычно спокойной. Здесь никогда не было каких-то тяжёлых случаев в виде того, чтобы происходили какие-то военные действия, которые повлекли бы за собой сотни или тысячи невинных жизней.

    Группа из троих детей лет 8 одной ночью решили почувствовать себя героями из сказок, которые спасают людей от разных монстров по ночам, и пошли в лес, что находился вокруг этого городка, только чуть в северную сторону. Они представляли в мыслях, как найдут попавшего в беду человека, а они, будучи храбрыми и уверенными в своих силах, спасут его и примут благодарность со славой. Все мечтали выглядеть в глазах близких теми, кем бы смогли гордиться. Это тот же случай.

    Всё было пока спокойно. Маленькая группа проходила в глубь леса, начиная о чем-то переговариваться, что здесь некого спасать и не от кого и лучше пойти домой, пока совсем не настали сумерки. Естественно, не случилось того, как обычно бывает в подобных случаях – не послушали внутреннее чутье и пошли дальше от безопасного места, а ребята спокойно развернулись и пошли назад по тому же пути, уже и позабыв о своих просьбах быть тише. Во время веселого разговора о будущих играх на следующий день и шалостях, позади где-то раздался тихий хруст веток и приглушенное звериное рычание. Дети остановились, тревожно обменялись взглядами друг на друга, переполненные внезапным страхом, и так резко же резко сорвались с места в сторону поселения. Спустя несколько минут из колючих кустов и стены веток выбежали лишь двое с криками о помощи, на которые собрался весь Шанрис. Они невнятно пытались объяснить взрослым, что произошло, после чего небольшой отряд охотников отправился на поиски. В итоге – ничего. Ни следов на земле, ни крови, означающие нечто плохое, ни чего-либо ещё..

    Утро следующего дня выдалось у Ашер довольно неплохо. После ночёвки недалеко от главной дороги ведущей к границе Юга на свежем воздухе под ночным небом, а вокруг лес и тихие звуки сверчков, треск хвороста в костре, любой проснется если не довольным, то точно отдохнувшим. После кормёжки лошади и приведения места ночёвки в порядок, Эльт-Фростер, накинув на себя свой плащ с капюшоном для скрытия личности, отправилась дальше в путь. До Шанриса было не так далеко ехать, поэтому через 3 часа она была на месте.

    Решив всё таки разузнать про местные беды, девушка зашла в местную таверну. Небольшое здание, сделанное из бревен тёмного дуба, но достаточно по современному стилю, если так можно выразиться. Ашер подошла к барной стойке и села на стул напротив, заказав что-нибудь выпить, вроде того же вина, а заодно и рассказать, о чем в последнее время народ поговаривает и что за таинственные пропажи здесь случаются.

    Хозяин таверны, лет за 30, наливал красный напиток в деревянную кружку из полупрозрачной бутылки и начал свою речь:

– Ну, что сказать.. В последнее время мало тут странников проходит из-за тех пропажей, что начались неделю назад. Никто не знает как и почему это всё началось здесь. А вчера пропал ещё и ребенок, когда он с двумя другими детьми решили зайти в лес. Захотели почувствовать себя героями из сказок... – мужчина глубоко вздохнул и поставил бутылку с вином на одну из двух полок под барной стойкой. Ашер, слушая короткий рассказ, после того, как напиток был подан, сделала небольшой глоток, но как-то с недоверием посматривая на хозяина таверны, а после продолжила разговор.

– Вы посылали местных охотников в лес проверить местность?

– Конечно. Как только те двое выбежали из леса, сразу человек так 6 отправилось на поиски, но ни следов, ни крови, даже мелких частей от одежды не было. Как будто сквозь землю провалился.

– А что говорят его друзья?

– Услышали странный звук, похожий на хруст ветки и рычание какого-то животного, а после и сразу же побежали сюда, но во время побега ни криков, ни единого звука, который бы значил, что того ребенка схватили.

    Ашер, поставив на барную стойку кружку, спокойным и в то же время сосредоточенным взглядом смотрела на своё нечёткое отражение на поверхности напитка и думала, что же это могло быть. Оборотень бы наделал много шума в любом случае и какой-то звук точно должны были услышать двое детей, поэтому этот вариант можно смело исключить. Кайтар... Вполне возможно, ведь по сути это смесь волка с человеком и обращение в волкоподобного зверя возможно в любое время суток, но это может быть не точно, так как другие пропавшие исчезали даже из своих собственных домов без звука. Тут явно замешана какая-то магия, остаётся только узнать кто её использовал.

– А не подскажете, где я могу найти родителей того пропавшего ребенка? – девушка поднялась с места, оставив пару золотых монет в качестве чаевых, и посмотрела на собеседника со взглядом полным желания узнать, что тут происходит.

    Примерно через полчаса Эльт-Фростер нашла тех самых родителей у них дома и в весьма плохом состоянии. Постучавшись в дверь их небольшого дома, девушке открыли дверь через несколько секунд супружеская пара, которая была морально разбита произошедшим.

– Вы что-то хотели? – женщина молодого возраста со слегка дрожащим голосом и явно плохим видом, который так старательно хотела скрыть, посмотрела на посетительницу ожидающе, будто сейчас она с мужем вновь услышат фразы о сочувствии и поддержке.

– Да, простите за то, что потревожила, но если вы не против, я бы хотела помочь разобраться с этим и найти всех пропавших в этом городе. – Ашер, стараясь как можно точнее выразить цель её визита, взглядом оценивала внешний вид владельцев дома.

– Хорошо.. Проходите.

    Все трое отошли в гостиную, которая была не такой уж и маленькой. Пара села на диван, мысленно надеясь на то, что шанс на спасение появился и он прямо перед ними, пусть и немного сомневаются в этом, а Ашер на кресло напротив них.

– Что ж, думаю лучше сначала представиться... – хозяйка дома посмотрела сначала на своего мужа, а после и на Ашер, – Меня зовут Дания, а его Ричард.

– Асура. Приятно познакомиться. – Ашер, быстро подобрав себе прозвище, чтобы не называть своего настоящего имени, назвала его и решила переходить к сути дела. – Что же, можете рассказать о других пропавших?

– Да, конечно. Первая пропажа случилась неделю назад. Пропала девушка, Люси, лет 17, из собственного дома. Многие здесь подумали, что она просто сбежала от родителей, так как те были строги с ней, но не на столько, чтобы сбегать... Тем более не в её это характере уходить из дома. Вторая произошла через несколько дней: местный постоялец таверны, раньше был авантюристом, лет приблизительно 22, пропал в одной из улиц, как говорят. А третья... вот... – женщина всеми силами старалась не заплакать, прикрыв рот ладонью, пока рядом сидящий Ричард, приобнимая, старался успокоить, а после и сам добавил:

– Пожалуйста, если вы найдёте того, кто это сделал – уничтожьте. Это явно какая-то тварь и милости не заслуживает.

    Ашер молча слушала, наблюдая за парой, в мыслях пытаясь подобрать, кто это мог сделать или с помощью какой магии.

– Обещаю. А теперь, можете сказать, какая между ними есть связь?

– Никакой, особенно считая нашего восьмилетнего сына, который очень застенчив и боится с кем-то заговорить из старших. – Люси немного успокоилась, держа себя в руках и старалась сосредоточиться на том, чтобы дать как можно больше информации.

– А сюда кто-нибудь приходил в город, например, какие-нибудь путешественники или торговцы?

– К нам часто приезжают, максимум два раза в неделю, так как живём у границы почти.

– Понятно. Ладно, пока на этом всё. Спасибо, что рассказали. – Ашер поднялась с места и направилась к выходу из дома, пока Люси пошла следом проводить.

    Время приближалось к вечеру. Солнце постепенно скрывалось за высокими деревьями, а цвет неба приобретал градиент в виде алого и синего оттенка. На улицах Шанриса постепенно воцарялась тишина и только шаги местной стражи нарушали покой. Всё стало здесь напряжённо и допускать ещё пропажей нельзя было.

    Эльт-Фростер, будучи кайтаром, без проблем могла выйти в темное время суток и различать в кромешной тьме что и где находится, а благодаря острому слуху узнать, где примерно повторится нападение. Конечно, считая то, что между этими ситуациями промежуток в несколько суток, то времени на рассуждения есть ещё достаточно. Сейчас же, следует предположить, куда направиться. Зайти в таверну в любом случае надо, но что сначала сделать: снять комнату на пару дней и как следует отдохнуть или расспросить посетителей? А лучше сделать и то и то.

    Сняв комнату и заказав что-нибудь перекусить, обладательница белоснежных волос, скрывая свою внешность под плотным капюшоном, осматривала всё вокруг. Большинство посетителей были пьяны и весело в компаниях что-то обсуждали, а особенно шутили, и довольно обидно для девушек.

– "Чтоб я ещё раз зашла в эти таверны и слушала разговоры этих людей..." – мысленно возмущалась Ашер, порой задаваясь вопросом об воспитании тех людей в компании и вообще об их морали.

    В какой-то момент Эльт-Фростер заметила в далёком углу таверны, за столом в одиночестве, загадочную личность, как и она сама. Девушка, 18 лет, была холодной блондинкой, ее волосы словно первый снег: длинные, густые, и дабы те не мешали, она часто собирает их в высокий хвост, предпочитая украшать его заколкой в виде серебряной короны, ну или какие-то другие махинации с волосами проделывать. Кожа бледная, как фарфор, и нежная, как у ребенка. Малейший удар и синяки или же ссадины начинают появляться на ее теле. Острые ключицы и скулы, тонкие бледно-розовые губы, что могут сливаться с цветом кожи из-за своего пигмента, глаза светло-голубые, будто чистое небо, что многим кажется, что они могут светиться в темноте, ведь этот выразительный взгляд из-под чёрных густых ресниц может заставить взглянуть в эту бездну любого. Брови такого же цвета, как и волосы, что скрываются за челкой на бок. Тонкая миниатюрная фигура, как и сама девушка, зато осанка.. кажется, что была рождена с этой идеально прямой спиной. Ростом около 162-163 сантиметров. Вооружена рапирой обыкновенного серебряного цвета, с достаточно удобной рукоятью, что украшена обыкновенными синими и красными камнями. Об стиле одежды можно много не говорить: это разного рода платья, где-то выше колена, где-то ниже. Из обуви это чаще всего сапожки на невысоком каблуке, чтобы казаться хотя бы чуть-чуть выше. Так же можно добавить то, что девушка носит украшения в виде серёжек, разных цепочек, скорее из-за привычки, что пошла от прошлой дворянской жизни. В общей характеристике можно сказать, что внешний вид отображается только в холодных оттенках. Сейчас же эта девушка выглядела в глазах бывшей принцессы как одинокий белоснежный котенок, несмотря на своё вооружение в виде рапиры. Кроме того она казалась Ашер тем человеком, который не будет проявлять агрессию без причины или же человеком, что многое пережил, а может даже сейчас переживает.

    Эльт-Фростер подошла к таинственной личности и создала на губах дружелюбную улыбку.

– Можно? – Ашер посмотрела на пустующее место рядом и, получив одобрительный кивок со стороны незнакомки, села на это самое место. – Меня зовут Асура, а тебя?

– Нишимия. Нишимия Джонс. – голос белокурой девушки, что похожа внешностью на кайтара, что сидит рядом, был как-то холоден, но в нём, если прислушаться, можно отличить эмоции.. грусти?

– Ты тут проездом?

– Почти. Я направлялась на Юг, но по пути говорили, что здесь начали пропадать люди и я решила помочь. Хоть кому-то в этом королевстве помогу... – лицо Нишимии стало более мрачным, в то время как в мыслях перед ней всплыли воспоминания о тяжёлом прошлом, которое преследует её в виде лица смерти. Однако, вспомнив то, что рядом сидит дружелюбная к ней личность, то она решила проявить инициативу в разговоре в ответ. – А ты?

– С той же целью. Примерно есть мысли, кто это может быть?

– Хм, не знаю, но примерно могу догадываться, где «оно» может быть. – Нишимия указала на карте местности, что лежала перед ней, небольшой треугольник и на нарисованные в пределах этой фигуры точки. – Здесь отмечены места, где были замечены пропажи. Если соединить эти места, то заметить примерную территорию «охотничьих владений», а значит рядом должно быть и само логово недалеко. А поскольку мы ищем зверя или нечто похожее, то в городе самом вряд ли он будет. Значит предположительно ближайшей пещерой и удобным ночлегом является вот это место здесь, на этом месте на карте.

    Выслушав всё внимательно, Ашер после предложила объединиться и пойти вместе разъяснить, что же похищает людей. Через пол часа девушки уже находились в лесу, перед уходом из таверны предупредив хозяина таверны, что есть зацепка и вероятное место этого неизвестного существа, и если эти девушки не вернутся в течении 4 часов, то стоит выслать умелых охотников в данное место. Проходя через ветви деревьев и кустарников, Нишимия с Ашер часто молчали, возможно из-за незнания того, о чем говорить. Девушке, обладающей холодной внешностью и расой человека, заметно стало интересно интересно таинственное поведение своей спутницы и почему она так тщательно скрывает свою внешность.

– Ты постоянно находишься в этом плаще? Почему скрываешься?

– Скрываюсь от людей, которые любят критиковать тех, кто странно по из мнению выглядят или просто не похожи на обычных людей. Им не важно, кто ты, что ты сделал хорошего в жизни, а важно лишь сейчас и то, что они думают о тебе, их собственное мнение. – Асура произнесла это спокойным тоном, пробираясь через колючие ветки, в то время как Джонс, словно почувствовав нечто знакомое внутри, в своей душе, посмотрела на Эльт-Фростер теперь скорее как человека, что понимает её, её боль, пусть и не знает прошлого. Но всё равно эти слова слишком похожи на её мнение. – Поэтому и ношу плащ, который пусть и делает меня странной, но защищает от лишнего внимания и насмешек, а может и слов о проклятии в мою сторону.

– Вот как... – следующая за принцессой Винтерхелда Нишимия вспоминала вновь те минуты своей жизни, которые ей казались пыткой в аду, в котором она оказалась за одно мгновение из-за своей же силы.

    Дойдя до нужной пещеры, подруги ненадолго остановились и с тревогой в душе начали спускаться вниз в пещеру по тропинке. Проход был довольно тёмным, порой даже можно на земле увидеть старые пятна крови или даже лужи, что выглядело довольно страшно в подобном месте, а где-то вдалеке слышались тихие звуки летучих мышей и их недолгие полёты. Их кто-то точно прервал от мирного существования в кромешной тьме. Выход из пещеры постепенно скрывался за многочисленными большими камнями, а впереди была неизвестность. Эльт-Фростер помогало очень сильно её ночное зрение, чего не скажешь о Джонс, поскольку человеку долго привыкать к отсутствию света. В один момент обе решили дальше как можно тише идти по проходам, чтобы не нарваться на большие и неожиданные неприятности, вытащив заодно из ножен своё оружие в виде рапиры и пары акавирских кинжалов.

    Чуть позже они наконец вышли на более осветленное место с помощью факелов и яркого голубого свечения на дне маленького озера. В другом конце пещеры находились столы, на которых лежали разные растения и другие ингредиенты, нужные в большинстве заклинаний, и еда. Рядом справа стояла большая железная клетка, в которой сидел оборотень, пока спящий, дальше прикованные цепями к стенке те самые пропавшие, которые находятся без сознания. Слева от столов чуть дальше лежит лежанка, рядом сундук, а где-то дальше у костра сидит неизвестная личность в темном одеянии, что-то переливающее из одного флакона в другой побольше. Девушки подошли поближе осторожно, держа наготове своё оружие, пока этот незнакомец с низким тоном не начал разговор:

– А вы, искатели приключений, никогда не успокаиваетесь, пока не найдёте то, что даст вам славу и гору монет.

– Ошибаешься. Мы скорее из тех, кто любит спасать невинные жизни и не ради звона монет, а ради их же. – Нишимия медленно подходила с Ашер ближе, готовясь атаковать, но перед этим желая узнать, зачем все эти похищения.

– Жаль пропадут ваши жизни с благими намерениями на светлое будущее. – фигура в черном одеянии поднялась и повернулась к девушкам. Из-под капюшона видно было грубые очертания мужского лица.

– Для чего были они похищены? – Джонс не отступалась от своего любопытства узнать о причине и продолжала разговор.

– Не было причины. Я лишь хотел убить того, кто мне мешал или просто кого хотел. А сейчас... – незнакомец произнёс какие-то слова на древнем, неизвестным многим, языке и клетка открылась, а после в ней проснулся тот черный оборотень, который, почуяв кого-то чужого из людей и другого волка на его территории, сорвался с места и злобным рычанием кинулся на двоих авантюристов. Ашер, приняв на себя этого оборотня, встала на защиту Нишимии, поставив защиту в виде скрещенных кинжалов, в то время как сам волкоподобный лапами схватился за острия оружий. Джонс же ринулась в сторону этого неизвестного, судя по всему, мага и постаралась нанести пару точных ударов рапирой, которые были заблокированы обычным стальным мечом. Решив идти более увереннее, надеясь на то, что Ашер справится в борьбе с оборотнем или по крайней мере продержится до её помощи, сделала несколько шагов в правую сторону от себя, тем самым идя в зачастую слабую зону противника, и нанесла поражающий точный, прямой разрез своим клинком в районе левого бока ближе к животу, после чего тот упал на землю. Ашер в это время, уклоняясь от ударов зверя благодаря своей ловкости, пока тот восстанавливал своё внимание,  оказавшись мгновенно позади него сделала удар кинжалом сверху вниз, делая смертельное ранение. Когда Нишимия обернулась чтобы посмотреть, как успехи Эльт-Фростер, её выражение лица из спокойного сменилось на удивлённое: из-за того, что капюшон был снят из-за уклонений от атак, внешность Асуры была раскрыта. Джонс заметила длинные белоснежные волосы длиной ниже поясницы, на голове можно заметить отличительный признак расы зверочеловека в виде волчьих ушей, а серо-голубой взгляд был наполнен пустотой. Больше ничего.

    После этого девушки вернулись в таверну, перед этим освободив троих из плена и вернув домой, и рассказали всю ситуацию. Оказалось, что тем магом был бывший местный житель. До того, как стать магом и «хозяином» личного оборотня, этот человек пережил трагедию в виде потери семьи за ложное обвинение, а в последствии и казнь в Карендиане, якобы его жена была одной из шпионов Империи, что сейчас захватывает земли и объявила войну Восьми Королевствам, а сын был сообщником, а чтобы и не «обрекать» этого бедолагу ещё большим страданиям взяли себе и восьмилетнего ребенка, который по сути и являлся из младшим сыном. Долгое время он был закрыт от всего мира и поклялся отомстить, а сейчас он сошел с пути, потеряв себя. Такая участь всегда страшна и не каждый сможет её выдержать. Позже они получили благодарность от жителей и плюс монеты за труды и бесплатными припасами в дорогу. Сейчас же, стоя у ворот у выхода из города верхом на своих конях, Ашер посмотрела на Нишимию, которая была явно удивлена таким поворотом событий и она произнесла:

– Твоё имя ведь не Асура, так?

– Верно. – вздохнув, девушка продолжила наблюдать за реакцией спутницы, как они до этого договорились, и продолжила, – Моё настоящее имя — Ашер Эльт-Фростер. Приятно познакомиться, Ниши.

    И последовала лёгкая улыбка со стороны принцессы. Сейчас, она пока не одна.