Потерянная.

Лошадь замедлила ход, затем резко встала, роняя клубы пыли под копыта. Я сползла вниз, едва не запутавшись в стремени, тело ломило от усталости и боли, но злость не дала упасть. 

Перед нами раскинулось каменное плато, серое, мрачное, с растрескавшимися плитами, на которых, как следы древних предупреждений, были выведены слова на десятках языков. Я узнала некоторые — «Оракул», «Истина», «Цена». Остальные же были мне незнакомы, но их смысл всё равно ощущался — что-то дикое, необузданное, неизбежное. 

Я обернулась, сжав кулаки. 

— Ты даже не попытался, — выплюнула я, глядя прямо в глаза мужчине, который только что спас меня. Или, как мне казалось, просто утащил прочь. 

Он спокойно слез с лошади, отряхнул одежду от комьев грязи, словно с него можно было стряхнуть всю пыль, кровь и смерть, оставшуюся за нашими спинами. 

— Попытался что? — устало спросил он, но в его голосе уже закипал раздражённый металл. — Броситься назад и умереть с остальными? 

— Спасти их, Вик! — в моём голосе сорвался крик. — Они не должны были погибнуть! 

— Нет, — он шагнул ко мне, с силой хватая за плечо, заставляя смотреть ему прямо в лицо. — Не должны были. Но это случилось. Ты хотела, чтобы я вытащил их? Спас всех и каждого? Скажи мне, как? 

Я открыла рот, но он резко продолжил: 

— Знаешь, кто спасся? Те, кто могли постоять за себя. Те, кто успел спрятаться, те, кто боролся. Кто мог, тот выбрался. Остальные… — он тяжело вздохнул. — Остальные не смогли. 

Я дёрнулась, вырываясь, но он не отпустил. 

— И знаешь, что самое забавное? — его голос вдруг стал мягче, приторно сладким. — Мы могли бы вообще не убегать. Мы могли бы положить всех этих эльфов, просто щелкнув пальцами. 

Я застыла. 

— Что? 

— Вампир, — процедил он, — мог их успокоить. Но не сделал этого. 

Я почувствовала, как что-то обрушивается внутри. 

— Почему? 

Мужчина слегка склонил голову, наблюдая за моей реакцией, а затем усмехнулся, но в этой усмешке не было ничего весёлого. 

— Потому что ты мешала. 

Слова ударили сильнее, чем хотелось бы. Я открыла и закрыла рот, не находя сразу, чем ответить. 

— Мы ушли не для того, чтобы просто уехать, — его голос стал твёрдым, лишённым насмешки. — А чтобы понять, что за напасть нас настигла. Чтобы, возможно, спасти кого-то. Но ты бы предпочла умереть там, да? Прямо посреди огня, со своими благими намерениями? 

Я стиснула зубы. 

— Лучше умереть, чем убежать. 

— Правда? — Он снова усмехнулся. — Ну что ж, в следующий раз я оставлю тебя там. А пока что мы здесь. Оракул ждёт. И, возможно, у него есть ответы, которых ты так жаждешь. 

Я отвернулась, глядя на высеченные в камне надписи. Они словно смотрели на меня в ответ, холодные, бесстрастные, как сама судьба.

— Перед тем, как мы войдём. Скажи всё таки, как тебя зовут. Мне кажется это важно и я всё таки заслужил знать имя.

— Лейнэль.

— Это настоящее имя? Или мне стоит ещё сделать пару пируэтов, чтобы получить твоё доверие?

— Нет, Вик, это моё настоящее имя.

Мы вошли в темный разлом между плит. Вик погрузился в раздумья, а я оставалась неизменно раздасадованной на себя. Не хватает мне умения разделять чувства и способность трезво мыслить.

В тишине мраморного храма, где свет пробивался сквозь витражи, Оракул сидела в окружении древних изваяний и таинственных символов. Её глаза, как два глубоких озера, отражали мудрость веков. Никогда не думала, что встречу обычную женщину. Я пришла к ней в поисках ответа, но в душе уже знала: ответы давно были во мне, лишь противилась судьбе, лишая себя дома, который когда-то был полон тепла и света, который был моим.

— Что мне теперь делать? — спросила я, сжимая кулаки. — Умереть?

Оракул медленно подняла взгляд и произнесла слова, которые отозвались в моём сердце:

— Там, где судьба, не может быть смерти. Лишь мертвый прекращает покоряться судьбе.

Я замерла. Эти слова резонировали с моими страхами и надеждами. Я понимала, что моя жизнь — это не просто цепь случайностей, а сложная паутина выборов и последствий. Каждый шаг мог привести к новым путям, которые я ещё не осознавала.

— Но я боюсь, — призналась я, — что встречу что-то, что изменит всё. Сделаю выбор, где будет страдание и смерть. Я не хочу проходить через это снова, а что страшнее постоянно.

Оракул улыбнулась, её улыбка была полна загадок.

— Смерть тебе не грозит. Теперь ты любимица темной богини. Да, ты встретишь парня, который перевернёт твою жизнь. Он может лишить тебя старого дома — не только физического, но и того внутреннего пространства, где ты прятала свои страхи и надежды. От него лучше бежать, чтобы не накликать новые сплетения судеб. Если ты боишься изменений. Но тьма не отпускает просто так и рано или поздно, ты пойдешь по выбранной дороге.

Я закрыл глаза, представляя себе этот образ. Парень? Кто он? А что если он станет причиной моих потерь? Что если его появление разрушит всё, что я знала?

— Но как же мне быть? Как выбраться из этой паутины?

Оракул посмотрела на меня с пониманием и коварством.

— Иди за своим сердцем. Оно знает дорогу, даже когда разум теряется в сомнениях. Ты сама создаёшь свою судьбу. Не бойся тьмы, ибо она лишь часть света. И помни: лишь тот, кто осмеливается идти вперёд, может обрести истинный дом.

С этими словами я вышла из храма, охваченная противоречивыми чувствами. Впереди меня ждут испытания и выборы. Но в глубине души я почувствовала искру надежды. Возможно, именно этот путь приведёт меня к тому, что я искала последние годы — к дому в сердце.

Мы вернулись в город глубокой ночью. Вик сказал, что будет спать в моей комнате, но сопротивляться я не стала. Произошедшее измотало меня и не давало покоя. По пути сюда, видели Натаниэля, он рассказал, что произошло после нашего отъезда. Вампир просто устроил кровавый фонтан. Но убивать всех не стал. Допросил парочку. Списки погибших вывисят на городской площади завтра  на рассвете. А то, что они узнали меня не менее шокировало, чем вся ситуация.

— Так кто эти эльфы и почему напали? - спросила я.

— Ты помнишь Рисантиэля? Так вот, наш дорогой эльф, послал группу по твою душу, чтобы они избавились от тебя. Какой же мелкий засранец. Всё пытается угодить принцессе.

— Рис? Принцессе? Почему он? Как? —  вопросы сыпались из моей раненой души.

— Он стал советником при дворе эльфов. А принцесса, это его так сказать, дорога к изобилию. Теперь у нас одна территория под одним правителем. Они завоевали всё. Неужели ты не слышала? В какой глуши ты жила? Ты хотя бы нашла армию? Ты пыталась вернуть себе трон?

— Нет. - оборвала его я и ускакала дальше на лошади. Натаниэль был в порядке и в праве задавать вопросы, но я не готова на них отвечать.

На рассвете, я отправилась на городскую площадь, посмотреть, сколько погибших ещё на моей совести. Списки уже висели. Двадцать человек. Все кто взялся сопровождать наш отряд. Рядом со списком я увидела символ в виде волнистой линии и пересекающий её ромб. Сзади раздался голос.

— Красивый символ. Это тёмная печать. Те кто её видят принадлежат темному ромбу, обществу несущему тайну тёмной печати. - ко мне подошла девушка с волосами выгоревшими на солнце, цвета женого сахара.

— Наверное, я интересовалась списком. - ответила я смотря вдаль на лавочку с едой.

— Можешь не стесняться, что она привлекла твой взгляд. Это вполне реально. Ты интересная, может выпьем эля сегодня вечером?

— Прости, но я уезжаю сегодня.

— Куда же отправиться незнакомка? Мы даже не успели поговорить. — раздался голос рядом с девушкой, точнее из-за спины. Парень вышел на солнце и я почувствовала волнение. Словно моё тело поглотило множество мурашек и сковало одной цепью, а в сердце тепло. Мне необходимо рвать уши отсюда. Сразу вспомнила слова Оракула.

— Судьба зовёт на встречу приключениям. — ответила я и начала отступать за край помоста.

— Тогда тебе определенно стоит получить печать. Нико приветствует расширение наших сил. Он первый, кто получил печать. Потом я как-то встретил Лил и передал печать ей, как когда-то Нико посвятил меня. Это особая связь, сама тьма течет по нам.

— Зачем мне тьма?

— Она даст тебе необходимое, желаемое.

—  Конечно, стоило бы догадаться. Извини, но мне нужно идти. — попрощалась я и развернувшись, устремилась к лавке с едой.

Выбор пал на запечённые овощи и хлеб. Из напитков вода, алкоголь я больше не пью. Золото ещё осталось, вампир тоже не поскупился и оставил мне мешочек. Рядом встал тот самый парень. Он смотрел на меня я на него и было странное притяжение, что нервировало меня. Он улыбался, словно знал, что я чувствую.

— Молодой человек, вы что-то будите? — спросила его детородная женщина продовавшия еду.

— Эль можно?

— Дорогой,я бы с радостью, до только Эль в соседнем подвале, если поможешь бочку принести, то угощу бесплатно. Выручи ты женщину.

Вдруг он растерянно посмотрел на меня, не желая уходить. Мягкие черты округлого лица. Нежно зелёные глаза. И мятный запах, свежий. И словно чуя, что парень вот-вот откажет, женщина подтолкнула его в другое направление от меня. Он пошёл. А я чувствуя, что это мой шанс, рванула быстрее подальше отсюда, до особняка, за вещами и в путь.

Мне понадобилось минуты две, чтобы собрать необходимое в дорогу. Честно говоря, было щекочущее ощущение, что это всего лишь игра и внутренняя я, хотела, чтобы меня догнали.

Стук в дверь прервал мои метания. И сердце ускорилось.

— Кто там?

— Это я Вик.

— Вик, я сейчас занята, подойди позже.

— Может ты расскажешь про себя принцесса прямо сейчас. Потому что одно дело строить догадки, а другое действительно сопровождать некоронованную королеву.

Открыв дверь, я впустила его в свою комнату.

— Зачем тебе знать?

— С самого начала было любопытно.

— Но я не обязана утолять твоё любопытство.

— Не обязана. — тихо проговорил он.

— Тогда уйди пожалуйста.

— Ты собираешь вещи? — взгляд полный непонимания.

— Вик, поговорим позже, мне сейчас надо сделать одно дело. — я выпроводила его за дверь и захлопнула её перед носом.

Лейнэль неслась сквозь лес, солнце било в спину, расплескалось золотыми бликами на её плаще. Лошадь под ней летела, будто тень ветра, её копыта тонули в мягком мху, разбрызгивали капли утренней росы. Ветви скользили по плечам, невидимые руки леса цеплялись за её одежду, словно умоляя остановиться. 

Но она не слушала. 

Её сердце гулко билось в рёбрах, заглушая пение птиц. Город остался позади, растворился в мареве солнечного света, в зове свободы, что манил её туда, где у пристани ждал корабль. Её шанс, её спасение. 

Бежать от него. 

От того, кто был её судьбой — или её гибелью. 

И вдруг лошадь резко встала на дыбы, срывая её с потока мыслей. Лейнэль вскрикнула, пальцы соскользнули с поводьев, и в следующее мгновение она уже падала вниз, прямо в объятия мокрой травы. В груди запекла боль, дыхание вырвалось рывком. 

И тогда она увидела его. 

Он стоял прямо перед ней, едва освещённый солнечными пятнами, пробивающимися сквозь густые кроны. 

Как будто лес сам раскрыл его, явил ей, выдал. 

Его взгляд был спокоен, но в глубине мерцало что-то необратимое. 

— Бежишь, — сказал он негромко, и в голосе его звучало не обвинение, а знание. 

Лейнэль сжала кулаки, ощущая прохладу влажной земли. 

— Уйди, — сорвалось с губ едва слышным шёпотом. 

Но он не ушёл. 

Он сделал шаг. 

И солнце вдруг остановилось. Воздух сгустился, мир замер, будто сам день затаил дыхание. Даже птицы в кронах притихли. 

Только двое. 

Только шаг, разделяющий их. 

Только огонь, который жил в этом взгляде, в этом молчании, в этом близком, пугающем присутствии. 

Он протянул руку, пальцы медленно скользнули по её запястью — осторожно, но неотвратимо. 

Лейнэль испугалась и отступила на шаг, ещё и ещё.  Она чувствовала себя добычей, и глупо ждать, когда её растерзают. Поэтому Лейнэль побежала, куда-нибудь подальше. 

Он быстро нагнал. Лейнэль дралась и кусалась, но он мягкой обхватил её запястья, пока она не успокоилась.

В этот момент Йоль понял, что судьба не то что не справедлива, она просто решает подкидывать огромные валуны нерешаемых проблем, не спрашивая, справишься ты или нет.

С тяжёлым сердцем отпуская её руки, он понял наконец-то, что эта девушка именно та, которую он должен был привести живой к его королю.

За спокойствием скрывалась ярость. Тёмная Богиня однажды одарила верных ей людей чёрной печатью. Позже печать можно было множить и ставить близким по всем параметрам. И так, однажды она досталась ему. А позже смесок попал на службу королю за его необычные таланты. Так как на тот момент ничего в жизни Йоля не предполагало веселой перспективы или лучшей жизни. За годы жизни на службе вся жизнь наладилась, но душа Йоля разрушалась. И это должно было быть последнее дело. Но кажется жизнь развернётся для меня совсем другим местом, явно не добавляя ясности существования.