Бесовская петля | 16+

Грейс Бардем

„Не самые дурные те вещи, которых мы больше всего стыдимся: не одно только коварство скрывается под маской — в хитрости бывает так много доброты."
— Фридрих Ницше.

За окном падал первый снег. Пасмурный ноябрь прощался с дождями, уступая место белоснежным хлопьям. На фоне сумерек вальс снежинок выглядел поистине волшебно: одиноко парящие, они кружили, подхваченные ветром, и медленно опускались на сырую землю. Я подошла ближе к окну и провела пальцем по мокрому стеклу, где каскадом стекали последние капли дождя. Наблюдая за чудесной сменой времени года, невольно вспомнилось одно старое, но очень красивое поверье: если двое влюбленных вместе встретят первый снег, это значит, что они предназначены друг другу судьбой.

Я усмехнулась, думая о том, что нужно быть полным глупцом, чтобы поверить в подобное. Люди — сумасшедшие. Они горазды заниматься всякими выдумками, сочиняя сказки и поверья вместо того, чтобы просто любить. Нас учат тому, что любовь должна быть одна и на всю жизнь, но почему-то никто не прикладывает инструкции к этой теории. Где искать? Куда идти? На кого обращать внимание? Если вы считаете, что в этом скрыта главная истина, значит, ваша жизнь лишь пешка в сложившихся обстоятельствах и событиях, что так красиво называют «судьбой».

Кто-то постучал в дверь, вырывая меня из раздумий. После разрешения войти в комнате показался Блейн. Он медленно ступал по паркету, изучая царившую обстановку кругом. Взгляд скользнул по кровати, где были разбросаны платья Бьянки, по туалетному столику, где творился полный беспорядок из косметики и прочих аксессуаров, и вот теперь по мне: одиноко стоящей у окна. Платье цвета черной ночи, которое мне так и не удалось застегнуть из-за зажеванной молнии, немного оголяло спину. Волосы, собранные в небрежный пучок и зафиксированные блестящим лаком, несколькими прядями спадали на лицо, удачно скрывая мой расстроенный вид. Я стояла вполоборота, скрестив на груди руки, и немного нервно поправляла на себе чужие белоснежные перчатки, что почти невесомо облегали чуть выше локтя. Сегодня мне предстояло выдавать себя за другую, быть той, что мне совершенно не мила и чьи манеры оставляли желать лучшего.

Блейн подошел ближе и зацепился взглядом за подол платья. От внезапного отчаяния я разорвала его, оставляя глубокий вырез, что поднимался вверх по бедру. Парень заметил, что макияж, что еще недавно выглядел совсем иначе, ведь его мне мне делала Кассандра, добавляя штрихи Бьянки, теперь разительно отличался. Персиковую помаду я сменила на привычную алую, голубые тени, что делали мое лицо еще более бледным, пришлось "приправить" блестками, добавляя хоть немного яркости образу. Брови Блейна моментально нахмурились, когда он собрал всю картину воедино и понял, что мое поведение похоже на бунт.

Чтобы не быть отчитанной прямо в лицо, я отвернулась к окну, совершенно позабыв, что теперь перед Блейном предстала моя голая спина. Не успела спохватиться, как почувствовала прикосновение.

— Что ты делаешь?

Он не ответил. Я хотела повернуться, чтобы возразить, но чужие руки крепко обхватили плечи, не позволяя это сделать. Пальцы заскользили к шее, напоминая колючий ветер, что оставлял после себя освежающий след. Блейн аккуратно убрал мои волосы со спины на плечо и стал медленно спускаться вдоль позвоночника ниже, изредка затрагивая воспаленную кожу уже покрытую мурашками. Я почувствовала, как он придвинулся ближе к моей спине и зацепил бегунок. Другая рука мягко опустилась чуть ниже поясницы, слегка оттягивая шелковую ткань, что позволило без труда застегнуть молнию.

Дыхание остановилось, когда я перестала ощущать чужое прикосновение. Внезапно стало очень холодно, тело задрожало, манипулируя разумом и желая вернуть прерванный контакт.

— Спасибо, — шепнула я и, подавив смятение, обернулась к нему. — Не знала, что ты оказывается можешь быть джентльменом.

— Тренируюсь, чтобы не забыть на маскараде, что ты что-то для меня значишь.

Слова–лезвия больно царапнули. Оскорбленное сердце замедлило ритм, печально скрываясь глубоко в грудной клетке. Блейн умело топтал призрачные надежды, что внезапно вспыхнули стоило ему только проявить заботу. Значит, этот жест предназначался Бьянке? Конечно, ей, кому же еще. Только что он позабыл в моей комнате, если нужная ему девушка была за другой дверью?

— Зачем пришел? — я отошла подальше, чувствуя как рядом с ним мне начинает недоставать кислорода. Присутствие Блейна давило на меня подобно бурану, придавливая к земле тяжелым взглядом, что был направлен сверху-вниз.

— Поговорить, — парень привычным жестом убрал руки в карманы брюк и посмотрел на мое отражение в зеркале. Наши взгляды встретились. — Мне кажется, на меня начинает действовать проклятие. Странное помутнение внезапно накатывает и путает мысли. Я, как дурак, стал много думать о тебе.

— И что ты от меня хочешь? — я постаралась придать своему голосу холод и безразличие, как обычно разговаривал Блейн, хотя сама ощутила внезапный трепет от этого признания. — Не в моих силах залезть к кому-то в голову и переворошить там все так, как мне нужно.

— Подобные глупости действительно тебе не по силам, — внезапно хмыкнул он, но после моего рассерженного взгляда вернул своему лицу привычный вид. — Замечала ли ты что-то подобное за собой? Кольцо всегда при тебе, может, твое отношение стало как-то меняться ко мне или ты чувствуешь, как кольцо тобой манипулирует?

Я призадумалась, понимая к чему ведет Блейн. Иногда его образ действительно проскальзывал в моих мыслях, показывая желания, которые ранее я за собой не замечала. Разум игрался, сменяя холодную отстраненность на жгучий интерес и вожделение быть замеченной глазами цвета ранней осени. Погруженная в собственные мысли, я не заметила, как Блейн приблизился. Он приподнял мой подбородок, обращая все внимание на себя, и вопросительно выгнул бровь. Видимо мое молчание затянулось, и парень решил проверить все ли со мной в порядке.

Подобный жест я восприняла как вторжение в личное пространство и, опомнившись, схватила мужское запястье, чтобы его откинуть. Блейн, предвидя мои действия, немного сжал мой подбородок, но после сразу же расслабил, заметив, как кольцо на моем пальце внезапно заблестело. Мы вдвоем уставились на алый камень, замечая как тот темнеет, увлекая в бездонную пучину невысказанных желаний. Быстро моргнув, я ощутила нежное касание на своих губах. Большой палец скользил чуть смазано, превращая искру в груди в огромный пожар. Рот сам открылся навстречу, ощутив небольшое давление с невысказанной просьбой подчиниться. Глаза, как и губы, Блейна оказались на опасном расстоянии от меня. Миллиметры сокращались постепенно и — о боже! — они казались мне вечностью. Парень приблизился еще, и я заметила, как его затуманенный взгляд расширил зрачки до невообразимых размеров.

— Останови меня, — шепнул он с тяжелой хрипотцой мне прямо в губы.

— Не делай глупостей, — промямлила я, сама не понимая о чем точно говорю.

За стеной послышался жуткий грохот. Блейн зарычал подобно дикому зверю и сильно зажмурил глаза, выбираясь из поглотившего его наваждения. Я мотнула головой и несколько раз похлопала себя по щекам. Мутное состояние мгновенно улетучилось, оставляя после горький осадок. Мы одновременно посмотрели друг на друга и быстро отвели взгляды в разные стороны, ощущая нечто новое между нами — стыд.

Блейн немного нервно поправил рубашку и, не проронив ни единого слова, направился к двери. Распахнув ее, он все же остановился, и я заметила, как его плечи все еще тяжело вздымаются.

— Не знаю, чем это все закончится, но запомни: даже не вздумай.

— Ты о чем? — я скрестила руки на груди, услышав неприятный тон.

— Ты мне безразлична, Грейс, — в этот самый момент он тяжело сглотнул, — и думаю, я тебе тоже. Между нами ничего не может быть. Происходивший сейчас сумбур — это иллюзия, что объяснима лишь тем, что проклятие все же действует. В какой бы момент это не произошло, знай: не играй со мной, а то проиграешь.

— Да что ты о себе возомнил! — я моментально вспыхнула от его самоуверенности, ощущая как кровь ударила в голову, окрашивая щеки в ярко розовый цвет. — Я умею контролировать свои чувства, чего не скажешь о тебе. Все мои поцелуи случались именно тогда, как я сама этого хотела.

От повышенного тона в висках застучало. Последнее предложение оказалось точно лишним, поскольку было неправдой. В памяти возникла последняя встреча с Шоном в его кабинете, где он насильно получал мои поцелуи, кусая губы до крови. По щеке покатилась прохладная слеза, охлаждая разбушевавшиеся эмоции. Я ненадолго прикрыла глаза, стараясь успокоить свой разум, что зазвонил сереной, отдавая в лобную часть пульсирующей болью. Разлепив веки, посмотрела на дверь: Блейна там не было.

***

Где-то ближе к полуночи мы покинули «Адам». Густые сумерки не давали точного времени, но по моим человеческим ощущениям дело было к ночи. Добираться до Франков пришлось не через порталы, а на машине. Никола сам проявил инициативу нас подвезти, сетуя на то, что так будет быстрее. Думаю, все прекрасно понимали, что он просто очень сильно за нас переживал, а потому не стали ничего говорить, позволяя мужчине проявить заботу.

Всю дорогу до Франков никто из нас не проронил ни слова. Молчали даже Йен и Лиам, погруженные в свои мысли. Все смотрели в окно, думая о предстоящем маскараде и проблемах, что он мог принести. От такой тишины я неуверенно заерзала на своем месте, несколько раз затронув бедром рядом сидящего Блейна. Тот не обращал на меня никакого внимания, сидел с прямой спиной, нервно вращая пальцами свои наручные часы.

Когда машина плавно остановилась у огромного дворца, я потеряла дар речи. Великолепие этого места было поистине сказочным. Многочисленные фонари, развешанные по фасаду, на фоне ночи превращали этот дом в сияющую звезду. Из дорогих машин грациозно выплывали незнакомцы в экстравагантных нарядах, на входе гостей встречала прислуга, облаченная под стать мероприятию в золотисто-белые костюмы Коломбины и Арлеккино.

Никола окинул каждого из нас грустным взглядом и пожелал удачи, перед тем как мы покинули машину.

Под ногами аппетитно хрустел снег. Я задрожала всем телом и прижалась плотнее к накинутому полушубку, который пришлось накинуть, чтобы не испортить сотворенный образ. От беспокойства скрутило желудок, что казалось прилипал к самому позвоночнику. Рядом со мной по обе стороны поравнялись Блейн и Лиам. Оба разодетые под стать своим личностям: Блейн предпочел более строгий вариант — фрак черного цвета с удлиненными полами спинки и точно такого же цвета маску, обрамленную по контуру легкой позолотой; Лиам же остался верен себе, облачившись в темно-синий смокинг, украшенный атласными вставками, золотой брошью, прикрепленной к нагрудному карману, и бархатной маской, скрывающей лишь половину лица. Я мельком оглядела свое платье цвета черной ночи, подняла голову и посмотрела на звездное небо: оно сорило пушистыми хлопьями, что кружились в такт музыке, доносившейся из особняка. Вытянутая ладонь устремилась вверх, желая поймать снежинку. Опустив ее, я увидела, как на ней медленно таяли три кристаллика, обнявшись друг с другом. Не знаю, насколько это было символично, но в это мгновение на собственной ладони я увидела нас: меня, Блейна и Лиама.

Лиам посмотрел на мои пальцы, которые стали довольно красными от холода, и потянулся за платком. Заботливо наклонился, вытерев каждый, оставил на них влажный поцелуй и, поднимаясь, одарил успокаивающей улыбкой. С того самого дня, как наш визит в Клайсент закончился легким успехом, мы больше не встречались. Было то стечением обстоятельств или он сам избегал этих возможностей — я не знала. Было понятно, что Лиам стал сам не свой после слов Матео о некой Севиль. Кто она ему? Почему он так переживает? Вопросы оставались без ответа, поскольку я понимала, что Лиам просто не был готов мне все рассказать. Но сегодня все было иначе, он был здесь, рядом со мной, как всегда улыбался, согревая одним изгибом губ получше любого костра.

По дороге к главному входу мимо нас проплывали разодетые гости. Яркие наряды принадлежали лицам из разных эпох, и образы некоторых были очень знакомы. Мы подошли ближе, успев предварительно надеть маски, и стали подниматься по высокому крыльцу. На одной из ступенек я неудачно поставила каблук и чуть не поскользнулась, но меня вовремя поймал Блейн. Проверив, что со мной все в порядке, он, не спрашивая разрешения, взял мою руку и мягко опустил на свой локоть. Я собиралась вырвать её, но он не позволил, лишь крепче сжал пальцы в своей крупной ладони.

— На сегодняшнем вечере ты – моя пара, Грейс. Играй хорошо, чтобы все поверили.

— Я сделаю все, чтобы моя страсть, то есть Бьянки, в адрес тебя была видна всем.

За спиной послышался смешок. Йен, до этого молчаливо разглядывающий всех гостей, похлопал Блейна по плечу со словами: "Ну, она тебе покажет".

На широком крыльце, где наши приглашения были отданы, я задрожала. Арлекин на входе внимательно рассматривал конверт, переводя взгляд с нас на бумаги. Его молчание немного затянулось, когда он дошел до последнего приглашения – моего. И тут волнение моментально подкатило к горлу. Пальцы непроизвольно вцепились в мужской рукав, выдавая тревожность, но следом я ощутила как их накрыла ладонь моего партнера.

— Как считаешь, милая Бьянка, Анна будет рада, когда увидит тебя на сегодняшнем балу? — Блейн обращался ко мне. Через небольшие прорези в маске я увидела, как его глаза блеснули.

— Разумеется, — я кивнула в знак понимания, о чем он говорит, и ослепительно улыбнулась, возвращая все внимание Арлеккино.

Разыгранный диалог не возымел должного эффекта. Мужчина в костюме шута по-прежнему недоверчиво поглядывал в мою сторону, вглядываясь в лицо скрытое под маской.

Чего он пялится? Он же никогда Бьянку не видел.

— В чем дело?

С нами поравнялся Лиам. Он сделал еще шаг вперед, закрывая нас собой и не позволяя любопытному Арлеккино внимательнее меня рассмотреть. Йен тоже решил присоединиться к защите, успев предварительно шепнуть мне на ухо: "Перестань дрожать". Понимая, что могу подставить не только себя, но и других, я выпрямила спину, по которой бегал морозный ветер. Осознание возможной опасности дало приличный скачок адреналина. Шагнув вперед, я встала между ребятами и вздернула подбородок.

— Не хотела сюда идти и видимо не зря. Пойдем домой, мой милый Блейн. Не будем отрывать хозяина от веселья в его праздник, просто напишем позже письмо о нашем визите, который так и не состоялся, — я шла напролом, надеясь, что моя маленькая хитрость принесет свои плоды. — Думаю, Анна будет не прочь поспособствовать, чтобы наше послание точно не попало в руки этого шута, иначе, боюсь, оно тоже застрянет как раз где-то здесь, на главном входе.

Позади нас послышались первые возмущения. Многие поддержали мое недовольство, указав на непонятную предвзятость обычного слуги в адрес гостя. Кто-то из вампиров пригрозил, что как только он доберется до Валиса Франка, то обязательно посоветует ему, цитирую: «вышвырнуть этого туго умного клоуна взашей». Особо впечатлительные и нетерпеливые стали бранно выражаться, бросая на слугу сверкающие от злости взгляды.

Арлекин немного стушевался, понимая, что значительно увлекся своими обязанностями. Он глубоко поклонился, прижимая одну руку к корпусу, а другой указывая на главную дверь.

— Прошу прощения, мисс... — слуга запнулся на полуслове и скользнул по мне взглядом, поднимаясь из поклона. В отражении его глаз сверкнул алый камень, который он успел заметить, — мисс и мистер Хармон. Позвольте вас сопроводить.

Слуга быстро ретировался, освобождая дорогу. Широкие двери, наконец, распахнулись, позволяя утонуть нам в атмосфере празднества и изыска. Помпезность этого места превосходила все ожидания и стирала в пыль любые фантазии. От разнообразия ярких костюмов и платьев, сладкого парфюма и алкоголя, интимности и чувственности, что веяли от проходящих мимо пар, кружилась голова. От нервов я всякий раз поправляла одежду, не забывая о сокрытие своего запаха. Парни держались вблизи меня все время и внимательно рассматривали окружающую обстановку. Народ гурьбой тянулся не спеша по парадной лестнице в центральный зал, из которого доносилась музыка. Блейн и Лиам встали по обе стороны от меня и подставили локти, чтобы я могла без труда преодолеть каждую ступеньку.

Блейн немного перегнулся через меня и зашептал Лиаму:

— Ты чувствуешь её запах? Я — нет.

— Совсем немного, — ответил тот, наклонившись в ответ и прижимаясь ко мне корпусом. — Надо последовать совету Кассандры и хорошенько её напоить.

— Это будет весело! — с усмешкой вмешался Йен, подслушав разговор.

Я никак не прокомментировала планы, которые напрямую меня касались. Мыслями была совсем в другом месте, думая о том, как мне следует себя вести. Какофония голосов и музыки становилась все ближе, и я ощущала как мое сердце с каждым шагом стремилось выпрыгнуть из груди. Вместе с другими гостями мы вошли в огромный зал, занимая себе место рядом с одной из мраморных серо-золотых колонн. Удобное расположение позволяло наблюдать за всем происходящим в ожидании Валиса Франка и при этом оставаться в тени. Мимо проносились слуги с подносами, предлагая на выбор различные закуски и алкоголь. Лиам ловко подхватил у одного несколько бокалов и протянул каждому из нас. Я пригубила виноградный напиток, а затем сделала сразу еще несколько глотков, понимая, что это поможет мне хоть немного притупить страх.

— Мне нужно отлучиться, — шепнул мне на ухо Лиам, поправляя свой костюм.

— Куда ты собрался?

Мой голос выдавал волнение. Лиам по-доброму усмехнулся и убрал волнистую прядь за ухо, вскользь касаясь моей щеки.

— Нужно собрать информацию, чтобы знать с какого места начать поиски. Мы с Йеном пройдемся по гостям, может, услышим, что полезное.

— Не попадайся на глаза Франкам, Лиам. Они в курсе о твоих прошлых делах и ты у них не на хорошем счету, — Блейн посмотрел на Лиама, но быстро вернул взгляд к бокалу, продолжая рассуждать смотря на него. — И пригласил Валис тебя, думаю, не просто так. Видимо, хотел проверить, насколько ты глуп, если решишь появиться здесь.

— Слава вновь бежит быстрее меня...

Парень быстро осушил фужер одним залпом, оставив свой комментарий незаконченным. Он одарил меня легкой улыбкой, но я заметила, как глаза его были полны невысказанной грусти. Его золотистый оттенок, в котором обычно плескалась игривость, заметно потух, затемняя цвет ближе к древесному. Лиам поймал мой взгляд, ласково приподнимая подбородок. Проявленный жест выглядел, как прощальный, и от этой мысли мое сердце защемило. Бьюсь об заклад – он точно проник ко мне в голову, когда печаль отразилась на моем лице.

Ты словно сам не свой после Клайсента. Как бы мне хотелось помочь тебе хоть чем-нибудь.

Я поймала его ладонь, не позволяя касанию прерваться. Лиам покачал головой.

— Не надо, Грейс. Не о том думаешь.

— Тогда не касайся так, словно уходишь навсегда.

— Лучше вообще не касайся её под чужими взглядами. Помни, как следует себя вести.

Блейн разорвал наши руки и встал ближе ко мне. Недовольный взгляд прошелся по Лиаму, на что тот лишь приподнял руки в примирительном жесте.

— Не ревнуй, Блейн. На сегодняшний вечер тебе удалось её у меня украсть, но после – берегись.

Не дожидаясь ответа, парень кивком подозвал к себе Йена и вместе они ушли вглубь толпы. Понимая, что сейчас не лучший момент для переживаний и выяснения отношений, я остановила мимо спешившего официанта и взяла у него еще пару бокалов вина. Алкоголь довольно быстро ударил в голову и уже спустя время меня интересовало только происходящее вокруг. Спина облокотилась о прохладный мрамор позади стоящей колонны, а глаза устремились в самый центр событий.

Рассматривая внимательно каждого гостя, я задумалась о том, по какой действительно причине они здесь все собрались. Спрятанные под масками люди и вампиры сейчас выглядели совершенно одинаково. Фарфоровые лица, не скрывая своих лукавых улыбок, приветственно друг другу кланялись. Фальшивый смех слышался отовсюду, как и лестные речи с лицемерным угодничеством. Все были друг другу рады, все кругом хотели дружить.

Поведение каждого было до такой степени наигранным, что меня затошнило и я не выдержала и отвернулась . Рядом со мной стоял Блейн и со скучающим видом смотрел на разыгрываемую бутафорию. Пару раз к нему подходили незнакомые дамы, желающие познакомиться, на что он только качал головой и сухо отвечал отказом.

— Женщины, — с тяжелый вздохом неожиданно заговорил он и посмотрел на меня, когда дамы наконец ушли. — Вы так любите брать своей красотой: сладко причмокиваете или хлопаете невинными глазками, разыгрывая целый спектакль. Речи мужчин – это поток заранее обработанной информации, с которой заведомо вы знаете как быть. В нужный момент касание, в неподходящий – молчание, и это все очень соблазнительно, да только искренности не хватает.

Пока Блейн говорил, отвергнутые девушки совершенно себя таковыми не считали, они продолжили стрелять глазками в парня и призывно помахивать одними лишь пальцами. Наличие рядом меня их также не смущало, ведь одна даже попробовала загородить меня собой во время знакомства. Только с третьего и уже довольно настойчивого отказа Блейна две дамы ушли, но надежды не теряли, пытаясь на расстоянии его очаровать.

Я хмыкнула.

— Что смешного? — пробурчал он и сложил на груди руки. Нервно оттолкнувшись от колонны, Блейн повернулся спиной к неугомонным дамам, которые вовсю слали в его сторону воздушные поцелуи, и встал напротив меня.

— Да ты, погляжу, нарасхват! — я приблизилась к нему и убрала с его груди невидимую пылинку. Почувствовала, как на щеках проступил румянец, причиной появления которого мог быть не только алкоголь. — И я их понимаю — сегодня ты выглядишь безупречно в этом костюме.

— Да ты в дупель пьяная.

Парень приложил тыльную сторону пальцев к щеке, чтобы определить мою температуру, так как маску было снимать нельзя, и я почувствовала, как жар подступил еще сильнее, реагируя на его прикосновение.

На мою удачу в зале внезапно приглушили свет и в этот момент по потолку пошла розовая дымка. В воздухе послышались ароматы розового вина и сладкого флердоранжа, а на балкон, украшенный плетением белых роз, вышел хозяин сегодняшнего вечера. Лицо без маски было приятным и читаемым, хоть и не выглядело совсем дружелюбным. Заостренные черты делали его похожим на лису: немного раскосые глаза и удлиненный нос, казалось, чуяли любую ложь и могли распознать по одним лишь глазам, если кто-то говорил неправду. Сложив ладони на балюстраду, Валис Франк окинул взглядом всех собравшихся, подобно дирижеру, и его краешки губ растянулись в улыбке.

— Приветствую! — его голос наполнил зал, собирая восторженные перешептывания гостей. — Рад видеть вас на ежегодном маскараде, посвященному утвержденной и закрепленной коалиции против бунтующих, что не признают вампиров. Уже на протяжении шестидесяти лет губернатор Тауэла подписывает с нами мирное соглашение, направленное на развитие связей между культурами...

— Но наш губернатор не стоит на своем посту столько лет. Как это возможно? — я шепнула это Блейну, как раз когда он опустил голову, чтобы расстегнуть свой пиджак.

— А ты сама не догадываешься? Прошлый губернатор отработал свой срок как положено, но потом стал слишком много на себя брать. Франкам не выгодно, чтобы губернаторы каждые пять лет менялись – для вампиров это короткий миг. Но при этом нельзя, чтобы нарушался закон о занятии должности два срока подряд. Нынешний губернатор удобен во всех смыслах: он еще достаточно молод, сам заинтересован в этом союзе, да и связи имеет обширные – это поможет ему приструнить тех, кто будет после него, пока он вновь не займет свое место.

Как раз в это время Валис заканчивал свою речь и приглашал к себе под бурные аплодисменты губернатора нашего региона. Незнакомец в маске Баута, разделенной по диагонали на черную и белую стороны, неспешно отделился от толпы и направился к Франку. Мужчины поприветствовали друг друга крепким рукопожатием и наполнили бокалы, поднимая их в ожидании, чтобы гости проделали то же самое.

— Сегодня в этом зале собрались не люди и не вампиры, здесь собрались личности, что готовы сломать стену преград, доказывая что между нами возможны не только союз, но и дружба. Вы – звезды этого вечера, дорогие гости. Вам будет позволено сделать многое на маскараде: сокрыть собственные тайны или же узнать чужие, иначе зачем все эти маски? Но помните, что у всего обязательно будут последствия.

На последнем предложении послышался звон хрусталя. Валис осушил свой бокал вместе с губернатором и его рука потянулась к своей маске, которую он за все время лишь единственный не надел. Роскошная грива золотого льва блеснула от света ближайшей лампы, игриво зазывая её внимательнее рассмотреть. Я прикрыла глаза на секунду, ощущая странную тяжесть в области солнечного сплетения. Сердце клокотало, подсказывая, что Валису Франку все известно, ведь последние строки он сказал не просто так.

Чья-то рука дернула меня, возвращая в мрачную реальность, и я распахнула глаза, встретившись взглядом с Валисом. Несмотря на то, что ментор находился от меня далеко, внутри все сжалось от проникновенного взора, что, казалось, смотрел намного глубже, чем в душу. Его целью было сознание – место, где прятались чужие секреты. Я вся оробела, ощущая некую пытку, с которой справиться мне в данный момент было не под силу.

Сквозь легкую завесу дыма, что уже окутала почти весь зал, до моего сознания долетали звуки медленной музыки. Все быстро разделились по парам, словно только этого и ждали, и отдаваясь импульсу тела, что так просилось танцевать, стали обнимать партнера, вальсируя по кругу.

Перед тем как надеть маску Валис одарил меня и Блейна насмешливым взглядом и кивком.

Черт! Неужели он догадался, кто я?

Глупую мысль, что главный вампир региона Тауэл не может знать всех собравшихся, я сразу отмела. Никола говорил, что Валис очень хитер и справедлив, а потому с ним стоит вести себя предельно осторожно. Чувствуя себя под пытливым и изучающим взглядом ментора, я обвила руку Блейна, вспоминая свою роль. Из головы совсем вылетело, что в присутствии всех мне следовало вести себя как Бьянка.

Со стороны ведь действительно выглядит так, словно мы совершенно чужие друг другу. Ни объятий, ни танцев, ни поцелуев. Ничего. Если я срочно что-то не придумаю, боюсь за нами будет более тщательное наблюдение...

Блейн, не обращая на меня никакого внимания, просто стоял рядом и продолжал крутить головой по сторонам. Вероятно, выискивал Лиама и Йена для обсуждения дальнейших действий. Чувственная музыка его совершенно не трогала и он в своей привычной манере, спрятав руки в карманы, стоял отрешенно наблюдая за происходящим.

Немного насупившись, я слегка дернула его за рукав.

— Эй! Пошли танцевать. Мы по-моему единственные, кто не танцует.

— Не люблю танцы, — вяло отозвался он и посмотрел на меня. — Тебя одну отпустить тоже не могу, сама понимаешь – лучше не рисковать.

— Нам нужно изображать пару, а ты стоишь как истукан!

— Не вижу в этом необходимости в данный момент. Но если тебе хочется за меня подержаться, то могла просто об этом сказать и ничего не придумывать.

Блейн усмехнулся, обращая внимание на свою руку, в которую я крепко вцепилась. Его самоуверенность меня стала порядком раздражать и я, повинуясь какому-то внезапному порыву, поменяла положение, прижимаясь к его груди. Блейн широко распахнул глаза, не понимая, что я собираюсь сделать. А точнее – он прекрасно понимал, да только не верил в происходящее. Я запустила пальцы ему в волосы, немного оттягивая пряди, а затем надавила на затылок, чтобы его лицо приблизилось ко мне.

Когда наши губы оказались на опасном расстоянии, он прошептал:

— Что ты делаешь?

— Играю, чтобы все поверили.

Не знаю, была ли это ударная доза выпитого алкоголя, приправленная страхом от коварного взгляда Валиса, или просто мой искренний порыв, но я, больше не думая, мягко накрыла губы Блейна своими. Лаская нежно сухие уста, сама не верила, как хотела, чтобы Блейн запомнил этот поцелуй на всю жизнь. На мои действия он никак не реагировал, лишь внезапно положил руки на талию, крепко сжимая ткань платья. Я почувствовала, как он тяжело выдохнул мне в губы, а его пальцы вдавились сильнее в мою кожу, отображая ту борьбу, что внутри него сейчас происходила. И в настоящий момент, наблюдая за его слабым сопротивлением, я понимала, что Блейн лгал мне, когда говорил, что я ему безразлична; а еще я поняла, что лгали мы оба.

Немного скомканное начало стало значительно ярче, когда я почувствовала ответную реакцию. Блейн сдался. Он углубил поцелуй, прижимая мое тело ближе к себе. Ладони медленно поднялись по спине чуткими касаниями, вызывая целую волну мурашек. Именно сейчас, когда наши груди так сильно соприкасались, я почувствовала, как его сердце забилось в унисон с моим. Через поцелуй Блейн раскрывался иначе, демонстрируя свои ранее скрытые для меня черты: доминантность, ласка, желание сделать приятно и вместе с тем точно не оставить равнодушной. Он не позволял нашим губам оторваться ни на секунду, словно наконец-то спустя столько времени и глупых придирок решил подарить им возможность ощутить друг друга.

Время для нас остановилось. Мимо танцевали пары, так похожие на статуэтки, что грациозно кружились при раскрытии музыкальной шкатулки. Розовая дымка прятала нас в своих объятиях, укрывая от любопытных глаз, и в этом единение больше не было ни единой души. Поглощенные друг другом, мы даже не заметили, как на моем пальце засиял рубиновый камень. Моя кожа горела, отдаваясь чувству и страсти, но руки Блейна создавали невероятный контраст, лаская мое тело прохладными пальцами.

Совершенно одурманенная происходящим, я внезапно распахнула глаза и заметила, как нас разглядывает одна любопытная пара глаз. Сверкнув ими сквозь прорези в маске, Валис Франк медленно похлопал, а затем скрылся за махровыми портьерами, уходя вглубь скрытой комнаты.

Мы успели разорвать поцелуй прежде, чем рядом с нами появился Йен. Словно пойманные с поличным школьники, мы даже не смотрели друг на друга, стыдливо отворачивая взгляды в разные стороны. Йен никак не отреагировал на наше странное поведение, либо просто деликатно умалчивая, либо понимая, что сейчас есть дела поважнее.

— Мы нашли предполагаемое место, где может храниться книга. Но, Блейн, понадобится твоя помощь.

— Что от меня нужно?

Парень суетливо поправил галстук и натянул маску немного ниже. Видимо переживал, что Йен сможет что-то прочесть на его лице.

— Именно то, что ты умеешь: посмотри глазами Анны, где она сейчас находится.

— Как это? — я непонимающе посмотрела сперва на Йена, затем на Блейна. — Это твой дар?

— Да, — он отозвался как-то сухо, тем самым прерывая любые дальнейшие расспросы.

— Посмотри, где Анна, и запомни это место. Я подслушал, что говорила супруга Валиса одному из гостей. Она рассказала, как тот поручил помощнице принести оттуда нужную ему вещь, при этом не уточняя, что это конкретно.

— Видимо, он обговорил об этом с Анной заранее.

Я кивнула на размышления Блейна и посмотрела на то место, откуда скрылся Валис.

— Пока его нет, есть прекрасная возможность улизнуть, не попадаясь ему на глаза.

Парни проследили за моим взглядом и одновременно кивнули. Пока Блейн ушел ненадолго в себя, стараясь зайти в голову к Анне, я потянула за рукав Йена, что с улыбкой разглядывал молоденьких девушек.

— А где Лиам? Почему он не с тобой?

— Не знаю, — тот лишь пожал плечами, — он последние дни сам не свой. Я видел несколько раз, как он общается здесь с теми, от кого помощи точно не следовало бы ждать. Видимо, преследует какие-то свои цели, хотя договоренность была решать одну общую проблему.

Не успела я уточнить, о какой цели подумал Йен, как Блейн разразился жутким кашлем. Он согнулся пополам, прикрывая рот рукой, и поспешил удалиться за колонну, дабы не привлекать к себе лишнее внимание. Мы с Йеном сразу бросили к нему на помощь, но дорогу нам перегородила девушка в красном платье на тонких бретельках. Она сняла маску с лица и широко улыбнулась, кивая в знак приветствия.

— Анна? — Йен прошептал едва слышно, но я смогла его услышать, так как стояла рядом.

Она быстрым взглядом окинула колонну, за которой продолжал раздаваться кашель, и повернулась к нам, протягивая что-то левой рукой. Только сейчас я заметила, какой-то сверток в блестящей фольге, с которым она к нам подошла. Мы с Йеном переглянулись, неуверенно глядя друг на друга, и в замешательстве уставились на девушку.

Анна кивнула на сверток, хищно облизывая свои губы.

— Ну, что стоим? Лиам сказал, что вы пришли за книгой. Вот она, прошу.