Глава 3
- Зана! Зана! – Аурис пытался перекричать окружающий шум, но у него ничего не получалось. Он потерял её. Юноша сжал кулаки и закусил губу. Квудо тоже обеспокоенно озирался:
- Дерьмо аллигатора! – прошипел он – куда же запропастилась эта дурёха? – видя в каком состоянии Аурис, он обратился к нему, положив руку на плечо – может она просто пошла отлить? - его рот изобразил ухмылку – скоро вернётся. Нам нужно найти девятую комнату.
- Нет! – Аурис с неожиданной яростью оттолкнул руку Квудо – она бы не стала оставлять нас одних в таком месте. Да и как мы можем вести переговоры о каком-то деле без нашего мага?
- Тебе пора уже перестать цепляться за её юбку. Она тебе что, сестрёнка? Или лучше сказать мамочка? – взгляд Квудо стал жёстче. Обычно Квудо всегда мог в такой покровительственной манере продавить своего друга, когда тот проявлял нерешительность. Но сейчас Аурис смотрел прямо в глаза мальзотлийца. Игривый свет оставлял глубокие тени в неровностях его лица, так что сейчас он казался статуей – куда- более грозной и величественной чем обычно.
- Я пойду и найду её, Квудо. Жди тут.
- Да брось... - но Аурис уже скрылся среди толпы в пурпурном тумане. Квудо выругался. – Да катись куда хочешь со своей чокнутой подругой – пробурчал Квудо, направляясь к барной стойке, но затем с разочарованием вспомнил, что его карманы опустели. Он обратился к бармену, скучающему на вид мужчине со слишком блестящими для обычного человека зубами, будто вырезанными из фарфора, поблёскивающими, когда он одаривал улыбкой отполированной сотней таких же дней очередного явившегося за добавкой клиента.
- Где здесь комната номер девять? – хмуро спросил Квудо. Бармен повернулся к нему, несколько секунд смотрел своими ничего не выражающими приветливыми глазами, а затем ответил:
- Южанин, здесь нет такой комнаты. Кажется, ты что-то напутал.
- Не может такого быть. А... - Квудо расплылся в понимающей ухмылке – Знания не бесплатны, да? – он подмигнул – У меня сейчас на кармане ничего нет, но скоро... Впрочем, может что-то и найдётся – он начал рыться в карманах. Скучающее лицо бармена не изменилось.
- Ты не понял, видимо. Тут нет комнаты номер девять. И номер восемь. И даже десять. У комнат буквенные обозначения. Не докучай мне, а то я попрошу избавить меня от надоедливой компании – он отвернулся. Квудо решил лучшим решением более не докучать парню. У него итак тяжёлая работа – общаться с десятками прожигающих богатство чванливых асуитских морд каждый день. Увидев свободный столик, Квудо рухнул за него и уронил голову на руки. Удушливый воздух и постоянный такт ударов цимбал и плач кифары начинали давить на виски. Квудо грязно выругался на родном китульском языке:
- Мне нужен этот контракт! – прошептал он – иначе я даже не смогу свалить из города. Пожалуйста, предки, если вы наблюдаете за мной, то дайте знак как найти этого асуитского толстосума. Если я не смогу это сделать, если контракт утечёт... - он тряхнул головой. Впрочем, тогда он просто попробует подрезать кошель потолще у какого-нибудь перебравшего франта или его пригреет у сердца какая-нибудь купчиха-вдовушка и пусть тогда Эдокзий со своими парнями ищет его где-нибудь в Вефсалорских пустынях... Или может быть уже пора вернуться домой, к друзьям, к настоящим друзьям, а не этим... попутчикам. Лицо Квудо исказила гримаса отвращения и раздражения и он еле удержался от того, чтобы сплюнуть.
Тут он понял, что кто-то сел за стол. Квудо поднял голову. Перед ним сидела женщина в длинной чёрной робе с редкими золотыми прожилками и длинными, свободными рукавами, перетянутой выше пояса алым кушаком. Она была высока ростом и крупна телом, с пухлыми, холёными руками, длинные ногти на которых говорили о том, что она редко поднимала ими что-то тяжелее стилоса для письма или волшебного скипетра. Кушак подчёркивал её объёмный тяжёлый бюст, на котором покоилось большое янтарное ожерелье, а свободная одежда не могла скрыть полноты, столь часто поражавшей асуитских аристократов, слишком любящих прелести земной жизни. Страстность и чувственность отражалась и на её лице – в полуулыбке губ, в резком, прямом носе, в мощном и решительном подбородке, в гриве смольных волос, но особенно в глазах, тёмных и больших словно ониксы. Квудо было трудно понять, сколько его гостье лет – она не была молода, однозначно, но возраст оставил всего несколько морщин на её лице.Женщина ничего не говорила мальзотлийцу, только смотрела на него слегка свысока, подпирая подбородок рукой. Квудо порылся в памяти, подбирая нужные слова.
- Домизелла – кажется именно так асуиты обращались к знатным женщинам. – Позвольте узнать...эээ... Вам что-то нужно?
Женщина махнула рукой.
- Ничего, кроме развлечения в этот пасмурный день. – она отбросила в сторону выбившуюся кудрявую прядь.
- Гм... Вот как. – Шестерёнки в голове Квудо лихорадочно закрутились. Он шамкнул губами ещё раз осматривая женщину – Развлечение, значит?
«День перестаёт быть томным – подумал Квудо и улыбнулся – подобной добычи в моей коллекции ещё не было. Не то, чтобы женщины такого типа в моём вкусе, но всё-таки...»
- Да. – Она порылась в небольшой сумочке на кушаке и извлекла оттуда колоду карт, небольшой деревянный стакан и несколько игровых девятигранных костей. Асуитка поймала взгляд Квудо и понимающе ухмыльнулась. – я предлагаю сыграть в игру. Мы зовём её Град Подземный...Говорят, что она содержит в себе разгадку к лабиринту судьбы играющих...
Лицо Квудо стало каменным. Вот так и улетучиваются надежды! Разодетая шарлатанка.
- Игра, значит? Боюсь мне нечего поставить. И меня не интересуют гадания. Тут ты ничего не найдёшь.
- Ох – женщина хохотнула, жеманно приложив ладонь ко рту – какая досада. Никаких гаданий – чистая стихия игры. Что ж, если ты проиграешь, пока тебе нечего ставить, то давай условимся, что я... - она закусила кончик большого пальца, оценивающе сощуривая глаза, затем кивнул каким-то своим мыслям – В общем, я попрошу у тебя выполнения одного своего желания. В пределах разумного, не беспокойся.
- Желания. – Квудо ухмыльнулся – а что, если выиграю я?
- Тогда ты получишь от меня чистые монеты. Сколько захочешь из тех, что есть у меня. Мне правда очень скучно. Я понимаю, что это всё выглядит подозрительно, но... я не стремлюсь развести тебя. У меня впереди весь день и вся ночь впереди, а мой корабль уходит на Россыпь только завтра.Видно, что ты просто чей-то слуга, иначе как бы ты попал в это заведение? А слуги разве не должны развлекать господ?
Опять слуга! Квудо почувствовал, что где-то внутри кровь начинает закипать.
- По рукам. Как тебя зовут-то, домизелла?
- Феста.
- Я Квудо. Так что, объяснишь, как играть? Я впервые слышу про эту игру.
- Всё очень просто. Смотри. – она разложила линию карт перед Квудо. На каждой карте можно было увидеть миниатюры, отображающие различные подземные помещения – пиршественную залу, где охмелевший подгорный король склонился под тяжестью заморского вина и своей янтарной короны, и подземную кузницу, от которой так и веяло жаром, и бесконечные на вид палаты с пещерами-сотами, мало отличающимися от коморок в инсулах. Были там и чистейшей озера с холодной горной водой, и фермы мхов и печёночников, и многие другие чудеса, которые Квудо видел впервые, отчего мальзотлиец просто хлопал глазами. Затем Феста сложила карты обратно и начала быстро тасовать их.
- Мы кидаем кости, смотрим какой гранью они упали, достаём нужную карту из колоды сверху или снизу и... вуа-ля! Каждая карта имеет свой вес, он указан акенальскими цифрами в верхнем левом углу. У кого через три броска твердыня будет больше, тот и победил.
- Понятно. Любите вы, асуиты, полагаться только на удачу.
- Потому что мы всё дочери и сыны фортуны. – улыбнулась Феста. – Сколько не мудрствуй, не строй планов, а вся наша жизнь пушинка на ладони Богини. Начиная любое дело – от возделывания поля, до строительства своей твердыни человеку не на что положиться, кроме как на удачу...
- Я понял, понял – Квудо мало интересовала философия асуитов и сакральный смысл игры. Он смотрел в довольное лицо асуитки, поблёскивающее от небольшого слоя пота в душной зале и пытался переварить ситуацию. Браться за игру, которую видишь впервые с незнакомкой, которая ещё и достаточно настырно набивается в компанию? Но вроде всё просто – метай кубы, да тяни наудачу. Тем более, что на первый взгляд он ничего не проигрывает. Если она загадает какие-то безумства, то он просто откажется выполнять это.
- Ладно, пойдёт. Посмотрим, как любит меня Залия – Квудо ухмыльнулся и потянулся за стаканчиком с кубами. Сальный эпитет, который он часто добавлял к её имени он решил придержать. Взяв кости, и повертев их в ладони, Квудо присвистнул. Его собеседница не поскупилась заказать их себе из изящной слоновой кости. Кроме этого они были абсолютно обыденными, с разбросом от пустой грани до стороны с восемью точками. Мальзотлиец потряс их в руке и бросил. Раздались лёгкие щёлчки, когда кости бились о стенки стакана, но они быстро потонули в музыкальной кокофонии со сцены.
- Пятнадцать – Квудо взял колоду, отсчитал пятнадцатую карту сверху. Его взгляду предстала миниатюра, изображающая помещение стражи – изящные, ровные, отполированные стены, ряды высоких копий на стойках, круглые щиты с изображениями профилей драконов и змеев и различных пугающих женских лиц с высунутыми алыми языками. В углу карты красовалась надпись четыре.
- Неплохое начало – улыбнулся Квудо и протянул стакан с костями Фесте. Та ловко схватила их и яростно затрясла кости в ладонях, бормоча молитву Залии. Раздался знакомый щелчок.
- Семь. – Феста взяла колоду, снизу отсчитала седьмую карту и положила её на стол. Квудо ухмыльнулся, увидев изображение огромной пещеры, напрочь заполненной нечистотами, стекающими в неё со всего подземного мегаполиса и надпись «Ноль» вверху слева. – Эх, а у меня явно фальстарт.
Очередь перешла к Квудо:
- Шестнадцать. – Шестнадцатая карта снизу оказалась как раз той картой с подземными инсулами для простолюдинов, которую он уже видел. Его передёрнуло от мысли, что кому-то приходится жить в них и годами не видеть солнечного света. – Два. И того у меня уже шесть. Советую тебе уже достать кошелёк. – Квудо подмигнул.
Феста повторила своё камлание матери-удаче.
- Тринадцать – в этот раз она отсчитала карту сверху. Перед Квудо вновь предстала не самая лицеприятная картина – яма, заполненная объедками и костями, между которыми проглядывала плотоядная чёрная плесень. И вновь ноль. – Кажется, сегодня богиня особенно своенравна – Губы Фесты сжались будто она съела лимон.
Квудо небрежно бросил кости в последний раз. Он был почти уверен в победе.
- Один. – он вальяжно взял карту сверху. Он вытащил карту кухни, где на больших сковородах обжаривались коричневые печёночные грибы, а в казане булькало лишайниковое варево. То, что ему выпала «двойка» не разочаровало его. Он уже победил.
Феста также легко метнула кости.
- Один. – Феста улыбнулась, когда заглянула в стакан – нечасто такое бывает. Видимо, Залия смотрит на нас сейчас. – Асуитки медленно вытянула карту снизу стопки и перевернула. Квудо увидел подземный храм, чьи своды уходили куда-то в полутьму. Статуя женщины занимала большую часть миниатюры, её гневное мраморное лицо смотрело на Квудо свысока. Она восседала на громоздком обсидиановом троне, а у её ног лежала, свернувшись кровавым кольцом, мерзкая многоножка. Сверху Квудо увидел цифру «девять». Он ахнул.
- К..как такое возможно? Ты же только что... - тёмные глаза статуи казалось буравили его и неотступно следили с личины карты. Феста наклонилось, практически накрыв своим телом стол. Квудо почувствовал её густой, приторно ядовитый парфюм, как у мухоловки из джунглей:
- Вот так то, мой Квудо, мой воришка. Именно этому игра и учит – она перешла на возбуждённый шёпот – Богиня даёт успех, и она же его забирает, и ты никогда не знаешь, что у неё на уме. Девять очков. – она пронзительно смотрела на Квудо – девятая комната твердыни. Разве ты не искал её? А вот она нашла тебя.
Квудо выдохнул, присвистнув:
- Домизелла, ты могла бы выбрать и менее эффектный способ появления... - он хохотнул, но от столь резкой перемены фортуны и пристального, изучающего и хищного взгляда Фесты его прошиб холодный пот, и он отёр лоб. Вся расслабленность моментально испарилась.
- Тшш...слушай внимательно...Очень жаль, что твой друг-красавчик куда-то запропастился. Кто он? Что ты о нём знаешь?
- Аурис? – Квудо почесал макушку. – А зачем он тебе?
- Долг платежом красен, так что не тебе задавать вопросы.
- Справедливо. Кто он? Право, домизелла, я не знаю, как ответить на твой вопрос. Мы промышляем тут...всяким. В основном, выполняем щепетильные задания. Ну и подворовываем, что греха таить. – видя по прищуру Фесты, что этого недостаточно, Квудо сглотнул и продолжил – да не знаю я! Познакомился с ним полгода назад, когда искал где осесть в этом городе. Он жил с этой девкой, которую ты уже видела. Вроде он сирота. По крайней мере ничего о его семье я не знаю. Хороший малый, но рохля. Умника из себя строит. Да и не друг он мне вовсе! – выплюнул Квудо. Ему не нравился пристальный интерес Фесты и он решил, что информацию она будет выдавливать из него, что воду из камня. Но волшебница кивнула своим мыслям.
- Сирота значит. Что ж... Многое объясняет. Теперь поговорим о деле. – она деловито вытащила из сумки свёрток и мешочек, который глухо звякнул об стол содержимым. Квудо бросил взгляды по сторонам. Но вокруг все, кажется, были поглощены болтовнёй, содержимым своих кубков или обнажёнными грудями танцовщиц, сменивших поднадоевших музыкантов на сцене.
- Может стоило бы выбрать место, где ушей поменьше?
Феста фыркнула в ответ.
- Тут вращается столько секретов, что попытайся я утаить наш разговор, то это бы непременно вызвало лишние толки и нездоровый интерес. Порой базар – лучший место для заговора. – Она вальяжно откинулась на спинку стула, снова вернув себе вид наевшейся сметаны пухлой кошки. – На пергаменте ты найдешь карту. Ваша троица отправится в поместье под городом, которое там указано. В руках его владельца находится нечто очень ценное – некий артефакт, который называют порождением или дочерью богини жизни Эзэрлен.
- Дочь богини? Домизелла, надеюсь это метафора?
- Возможно. Я заплатила за информацию неприлично большую сумму, но это единственное, что мне удалось выудить. Каждую весну в Таргесте проходят мистерии, посвящённые пробуждению природы. В них обязательно участвует Дочь Богини, которая затем отправляется на покой зимой. Признаю, легенда вообще не нова и звучит как бабкина сказка, которая в каждой деревне Кутара есть, но судя по всему это тот случай, когда мы имеем дело с по настоящему редким артефактом - правдой. Шанс единственный, поэтому осечки быть не должно. Эта дочь, чем бы она не являлась, знает нечто, что мне очень нужно. Поэтому вам нужно доставить дочь в целости и сохранности. Вот и всё. Приходите, берёте и возвращаетесь. Дело на одну ночь.
- Это всё очень мутно! – запротестовал Квудо. – Да меня за такие дела Инквизиция вздёрнет! А если даже и нет, то наверняка эта существо или хрен пойми, что надёжно охраняется!
- Верно. Но я думаю, что вы сможете придумать что-то. Тем более Занария одна из сильнейших волшебниц, что я видела в этом городе. По крайней мере среди наших. - Феста поднялась, поправляя робу. – Но не волнуйся насчёт Инквизиции, Церкви и прочих. Стоит только вам пересечь границу города с дочерью Эзэрлен, как я прикрою ваши задницы и даже сам Первосвященник обломает зубы пытаясь их откусить. Вас будут ждать три билета на корабль, что уходит в Киос, остров в Жемчужной Россыпи. Он будет ждать неделю. Пока Церковь, магистраты и даже Инквизиция хватятся и снарядят экспедицию в места, где нет ни царей, ни чиновников, ни сыщиков вы уже... - она сделала взмах рукой, разгоняя розоватую дымку.
- Нет, я в это играть не хочу. – Квудо попытался встать, но рука, усыпанная перстнями с янтарём и тёмными опалами уверенно толкнула его на стул обратно.
- Тшшш. На столе лежит аванс – Феста вытащила из мешочка монету, неровный круг густого, глубокого золотого оттенка. Квудо с трудом, но разглядел там профиль юноши с остриженными под горшок волосами. Он знал эти монеты, которые были в ходу во всех провинциях, признающих власть далекого трона подземных царей. Номизма, асуиты чеканили её из электрума, сплава золота и серебра, добиваясь сходства с янтарём. – Правда он красавчик, наш царь Горидиан? - Феста с умилением смотрела на металлический профиль – От сердца отрываю. Там ещё девятнадцать таких. А если вы вернётесь с нужным мне... предметом, то сумма будет в восемь раз больше.
Квудо мысленно посчитал про себя и у него закружилась голова. Эта та сумма, ради которой можно было рискнуть. Он не только закроет все долги перед бандами, но ещё и вернётся домой богатым. Домой, на улицы родного Кхитуля, которые он покинул в поисках лучшей доли, не имея больше сил смотреть на то как судьбы его близких одна за другой вязнут в холодных болотах взрослой и непростой жизни, так далёкой от тропического вечного лета юности. Квудо сможет помочь им всем и даже немного самому останется, чтобы выпить любимой текилы в баре Тлалека, а также купить Мальтуксиль её любимую кукурузу в тростниковом сахаре как после первого дела... Но Квудо бы не был собой, если бы не попытался дожать выгоду.
- Слушай, всё равно слишком рисково... Пожалуй, я не возьмусь.
Феста хохотнула и подошла к Квудо. Мальзотлиец смотрел на неё снизу-вверх. Женщина возвышалась над ним словно та статуя Залии на миниатюре. Квудо пытался держать спину прямой, но то как полыхали волшебным янтарным цветом глаза Фесты заставило его сглотнуть.
- Ты волен отказаться. Но я думаю тогда Эдокзий размажет твою печень по мостовой, как только она высохнет, мой карамельный друг. О, ты думал я не знаю? Я предпочитаю узнавать всё о том, кого нанимаю. Больше чем их мамашки о них знают. И я выведала о тебе достаточно сегодня. О тебе и твоём друге. Так что решайся.
Квудо сжал зубы. Его пальцы слегка дрожали, когда он коснулся мешочка с деньгами, показывая, что сделка заключена.
- Вот и молодец. – Феста наклонилась к нему и её лицо снова приобрело насмешливо-лукавое выражение. В нос Квудо ударил пряный запах духов, он вздрогнул, когда горячие губы женщины коснулись его лба. – На удачу, карамелька.