Теперь её очередь
В дальнейшую дорогу ребята пошли ночью, чтобы не привлекать лишнего внимания и чтобы никакой свет не замедлял движение.
Мортис, как всегда вёл спутницу по только ему известным тропам. На его лопате, находившаяся за его широкими плечами, был прикреплен старый светильник, мерцающий приятным оттенком закатного солнца.
В отличие от всех предыдущих походов, в эту ночь мужчина был разговорчив.
– Что ты собираешься делать дальше, городская? – обращался он к девушке, – Тебя точно не беспокоит, где теперь будет волшебный предмет?
– Разве должно? – усмехнулась она и её лицо сразу стало тоскливым, – Сначала я думала, что обязана проследить и изменить всё к лучшему. Однако, невозможно всё контролировать как бы не хотелось. Мои знания о местонахождении куба могут сделать только хуже.
Не смотря на всё пережитое, Пайпер выглядела спокойней обычного. Она смотрела на тёмное небо украшенное созвездиями и чувствовала, что начинает думать и чувствовать что-то новое. Трудно было пока это выразить.
Прекрасное чувство окрылённости отражались в её больших, красивых глазах. Мортис поймал себя на мысли, что никогда прежде не рассматривал напарницу так, как сейчас.
– Чем дольше живу, тем больше путаюсь в сущности людей, - вырвалось у него.
Блондинку ни капли не смутили его слова.
– Я тоже, – отозвалась она, – Иногда мне сложно даже себя понять, что уж говорить о других. Мы не ведаем, что творим и, чаще всего, даже не хотим разобраться в своих поступках.
Вампир недолго размышлял об этих словах, вспоминая своё прошлое.
– Тоже самое произошло очень много лет назад, – начал он, ловя заинтересованный взгляд блондинки, – Я был молод. Моё производство только начало давать свои первые успешные плоды. Я никогда не мог подумать, что существа из старых сказок являются явью. Омерзительные, страшные твари окружили наши дома глубокой ночью. Вурдалаки были голодны, словно, недавно вышедшие из спячки.
Его рассказ был спокойный, лаконичный с долей критики к себе и к людям, решавшую прошлую проблему.
– Я не понимал, что со мной происходит. В голове жуткий туман и неразбериха. Ощущение страшной жажды я тогда почувствовал впервые. Большую часть воспоминаний о жизни до вампиризма я не помню. Лишь несколько отрывков, по которым собрал самый правдоподобный рассказ своей жизни.
Пайпер никогда не слышала подобного. Её спокойствие прогнал накатившейся ужас от осознания происходящего. То, насколько опасен на самом деле был Мортис. По телу пробегали мурашки. Всё произошедшее с ним не вызывало до этого такого сильного страха.
– Н-но ты же говорил… - блондинка замялась, аккуратно подбирая слова, – Ты же говорил, что единственный в своём роде. Тот, кто не передаёт вампиризм через укус, верно?
Рука машинально сжала зонт. Пальцы ловким движением сняли предохранитель.
– Я не соврал, - также спокойно ответил Мортис, смотрев на неё.
Его тёмные очи угрожающе блеснули в темноте. Показалось?
– Они же заразили тебя. Как это возможно, что ты теперь не, как они? – голос её задрожал и она отошла на несколько шагов от мужчины.
«Может, идти без него было бы безопасней?»
– Моя жизнь всегда зависела от других, – уклончиво молвил он, - Именно посторонние всегда решали могу ли я иметь право на существование или нет. Никто не задумывался был ли это мой выбор становиться вампиром.
Мёртво-бледное лицо мужчины впервые сильно оживилось, выразив глубокую печаль.
– Я верю, что ты не такая, как они, Пайпер. Я правда отличаюсь от вурдалаков, появившиеся много лет назад.
В голове промелькнули все возможные ситуации с вампиром, вспоминая его отличительные качества. Всё ещё боясь, девушка потребовала:
– Объясни подробно, что произошло
Хотя, если даже ситуация вышла бы из под контроля, блондинка понимала, что её положение заранее проигрышное.
Взглянув на небо, вампир приметил, как оно начинает светлеть.
– По дороге будут тебе объяснения. Нам надо к городу успеть до рассвета.
После этого он развернулся и двинулся дальше по дороге, вынудив девушку идти следом. Его поведение показывало доверие. Навряд ли бы он просто так подставил свою спину, прекрасно учуяв страх и оборонительные действия девушки.
***
Байрон понимал, что Пайпер не могла уйти от него без особой причины так далеко. Если бы для кого-то было целью шантажировать алхимика её пропажей, то давно сообщили бы об этом.
Когда Пайпер не нашлась в первую ночь пропажи, то на её поиски алхимик заказал профессионального лазутчика. Это была миниатюрная девушка в тёмно-синих одеяниях, полностью скрывающую её внешность. Единственное, что можно было приметить – прекрасные, узкие, карие глаза со стрелками. Из оружия она предпочитала клинки, но из – за строгих распорядков города иногда применяла металлические пластины в виде игральных карт. Ими она могла сбить врага.
Место встречи было в заброшенной мельнице. Старик осмотрел ветхое здание и прошёл внутрь. Во мраке виднелись очертания каменных стен и оставшейся мебели. Из тёмного угла послышался женский, глухой голос. Шорохом и движением наёмница обозначила своё местоположение.
– Вот ты где! – старик поправил свои очки, вглядываясь в собеседницу, – Как обстоят дела?
– Всё проверено, – ответил строгий, тизий голос, – Ваша племянница была замечена некоторыми бойцами с Запада. По их данным девушка была в сопровождении вампира.
Лицо мужчины в миг стало хмурым. Был лишь единственный вампир, который ошивался с людьми. Он прекрасно понял кого описала шпионка. Старика окатила волна спонтанных воспоминаний молодости. Когда-то вампир сильно повлиял на его семью. Сейчас он вновь объявился, затронув дорогого ему человека.
«Стоило держать её при себе или оставить дома.» - винил себя Байрон, всё больше хмурясь.
– Куда они направились?
***
Белль поехала в один из далёких и многими забытый трактир. Когда-то это место было прекрасным для путешественников подобные ею, но со временем оно потеряло своей привлекательности и популярности. Новый хозяин хотел обустроить заведение, как обычное кафе, заманивая посетителей городскими закусками. Поначалу это хорошо разрекламировало место, однако, владелец кафе позабыл, что постоянными гостями оставались бойцы-путешественники, которым такие изменения были не по вкусу. Здание стало пустовать и превратилось в идеальное место для скрытых встреч.
Женщина заняла свободное место у входа, развлекая себя чтением меню на подставке. Через некоторое время в заведение зашли два новых гостя. Они сели напротив Белль. Самый крупный из них – широкий, украшенный в дорогих тканях мужчина, задорно поприветствовал её. Второй намного младше и меньше выглядел отстранённым. Кажется, что он вообще дремал, изредка по привычке откликаясь на голос хозяина. В элементах его одежды тоже мелькали дорогие украшения.
– Белль, моя дорогая, как ты поживаешь? – пухляш первый начал диалог, без стеснения раскидываясь своими заклинаниями.
Он призывал вещи из пространства, подвластное только ему.
– Чего желаешь? Лукум, Чак-Чак? – гостеприимно поинтересовался он.
Гость был не простым. Он являлся хозяином богатого дома на востоке, имея в подчинениях одних из самых умелых и умных бойцов. Его торговая компания была ведущей на главном рынке и потому у него было много связей и средств, чтобы выполнить даже на первый взгляд невозможное задание. Женщина не раз сотрудничала с ним, как подчинённая и, как партнёр по бизнесу. За несколько лет у них сложились хорошие доверительные отношения, чтобы обратиться с не простой просьбой.
– Думаю, Джин, ты уже наслышан про ситуацию в Каньоне, – перешла сразу к делу Белль, доставая из сумки, укутанный в тряпки куб.
– Конечно, в курсе. Опять Ворон решил выделится и покрасоваться, – в словах мужчины прозвучала усмешка.
Он довольно проглатывал куски пахлавы, призванные волшебством. Кинув мимолётный взгляд на предмет в руках подруги, убрал улыбку.
– Неужели и тебя Ворон втянул в эту дурацкую игру?
На вопрос Белль положила куб на стол, стараясь не задеть выложенные Джином блюда.
– Это надо спрятать, - приказным тоном выразилась она и мягко добавила, – Нет никого лучше тебя и твоих ребят, – указала на рядом спящего мальчика, – …которые разбираются в подобном. Ты сам говорил, что волшебство не должно находится в не умелых и злых руках.
Мужчина внимательно осмотрел старую подругу.
– Видимо, этот разговор не подходит даже в самом забытом людьми месте, – напряжённо улыбнулся он, щёлкнув пальцами.
Все призванные им вещи рассыпались на множество песчинок, возвращаясь в место откуда их призвали. Следом за ними исчезли и сами посетители таверны.
– Добро пожаловать ко мне! – торжественно произнёс Джин, когда обстановка вокруг преобразилась.
Осмотрев всё, Белль поняла, что находится в покоях своего товарища. Огромная комната в ярких цветах и узорах была украшена дорогой, красивой мебелью восточного типа. Большое количество ковров и подушек было неотъемлемой частью декора.
Не теряя ни минуты, Джин выхватил у разбойницы куб, быстро снимая с него ткань.
– Если он и вправду такой сильный и опасный, то я не понимаю, как мы могли упустить его.
Мужчина выглядел озадаченным и между тем не сильно заинтересованным в своём “промахе”. Он передал вещицу сонному мальчику, объяснив, что нужно делать. Наконец помощник полностью открыл глаза и выбежал из комнаты.
– Пока Сенди проверяет возможности таинственного куба, я хотел бы, Белль, с тобой проверить архивы, в которых могут быть некоторые нужные нам ответы.
Женщина не охотно кивнула, вспоминая свои запланированные дела после встречи с Джином. Вся суета вокруг куба забавляла её, однако, она не рассчитывала принимать в этом прямое участие.
– Мне нужно потом проверить своего отпрыска, – предупредила она, на что мужчина понимающе улыбнулся.
***
– Если я заставил тебя как-то понервничать из-за сказанного, то прости, – промолвил вампир, избегая взгляда Пайпер.
Девушка с каждым днём удивлялась всё больше. Недавняя предыстория Мортиса напугала её. Однако, сейчас она вновь ощущала холодное и приятное спокойствие рядом с ним.
– Чем ты отличаешься от диких вурдалаков? – решила она продолжить, – Из-за этого отличия ты назвал себя единственным, верно?
Мужчина кивнул:
– Да. Это произошло из-за вмешательства алхимиков. Они хотели спасти заражённых, чья мутация ещё не началась. Пациенты были ещё в сознании и вели себя, как обычные люди.
Время неумолимо шло вперёд, поднимая солнце над горизонтом. Покидая старые тропы леса, ребята заметили городские стены. Недалеко находилась главная, каменная дорога, по которой обычно ездили торговцы и туристы.
Рассказ Мортиса прервался, но девушка не требовала продолжения, понимая всё из полученной информации.
– Вот я и дома, – прошептала она, – Оказывается я могу за час езды на машине приехать к дому Пэм и малютке Джесси. Так здорово!
Вампир незаметно улыбнулся, вспоминая маленькую семью и уютный ужин вместе с ними. Разглядывая величественные стены города, возведённые при новом правителе, он погрустнел. Встретившись взглядом с улыбчивой девушкой, поправил шляпу.
– Хорошей дороги, Пайпер.
– Уже уходишь? – спохватилась светловосая.
– Чем раньше мы разойдёмся, тем будет лучше. Ворон и твой дядя не будут сидеть без дела. Они…
Выражение вампира мгновенно из спокойного стало тревожным. Послышались чьи-то шаги, приближающиеся к ним. Он быстро притянул напарницу к себе, пригнувшись вместе с ней. Пуля со свистом пролетела над ними, врезаясь в крону дерева. Целились именно в мужчину. Ребята скрылись среди листвы.
– Снова «Запад»? – поинтересовалась Пайпер, быстро включая зонт.
– Что-то часто мы с ними сталкиваемся, – усмехнулся брюнет, аккуратно выглядывая.
Его нечеловеческое зрение помогло хорошо разглядеть пятеро персон за дорогой. Двое из них были пиратами. Вычурные личности с потрепанными головными уборами. Ещё двое знакомые с запада. Последним шёл крупный мексиканец в маске.
– Последний вообще не вписывается, – попытался пошутить вампир.
Из-за этого блондинка любопытно выглянула и улыбнулась.
– Я его знаю! Это Эль Примо!
Появление кого-то знакомого чуть не вынудило её подняться.
– Они только что в меня стреляли, городская! – с хмурым видом напомнил мужчина и придержал блондинку за руку, – Не приятно так сталкиваться с друзьями.
Бойцы начали незамедлительное наступление, что вынудило ребят дальше уходить в глубь леса.
«Мы были так близко к дому.» – обидчиво подумала девушка, занимая удобную позицию для засады среди кустов.
– Как только они появятся я их отвлекаю, а ты уходишь обратно к воротам, – объяснил Мортис.
– Никуда я не пойду.
– Не упрямь. Не ты ли хотела домой? – с этими словами вампир взял в руки свою лопату.
Ответом было молчаливое согласие.
Когда чужие шаги стали ближе, вампир выкинул в сторону врагов своё оружие. Пайпер сразу же побежала в нужную сторону, придерживаясь плана.
Атака снесла одного пирата, похожего на пивную бочку. Он с грохотом упал, сразу перекатившись в сторону. Второй пират мгновенно выстрелил туда, откуда прилетело оружие. Скорость вампира помогла избежать очередной пули и напасть на бойца. Мужчина был силён в ближнем бою.
Поначалу блондинка, как сказал Мортис, шла к воротам. Но в последний момент обернулась. Может, вампир и превзошёл людей по некоторым физическим данным это ещё не означало, что ему было легко справится с опытными бойцами. «Он сам не до конца вурдалак. В нём сохранилась человеческая половина!» Девушка подкинула вражеским бойцам дымчатую бомбу. Единственную, которую не так давно доработала вместе с Барли.
Дым не наносил никакого урона, однако, мог помочь укрыться, если того требовала ситуация.
– Чего они так возятся!? – послышался недалеко ещё один злой голос.
Блондинка узнала силуэты западных бойцов. Она еле успела скрыться, но, к сожалению, яркий голубой наряд выдал её.
–Вон там! – выкрикнул красноволосый мужчина, прицелившись, – Кто там? Выходи!
Образовавшийся недалеко взрыв отвлёк новоприбывших стрелков. Пайпер ринулась к городским воротам. Ступор бойцов был краток. Сразу следом за ней побежала девушка с ружьём. Её длинные, окрашенные волосы развивались на бегу, привлекая внимание среди листвы.
– Стоять! – выкрикнула она, собираясь сделать предупредительный выстрел.
Путь ей перегородил, резко выпрыгнувший сбоку вампир. Он выглядел немного измотанным, но ему это не помешало сразу откинуть преследовательницу в сторону, лишив её оружия. Ружьё, оказавшееся в его руках, сломалось и было выброшено в ближайший куст.
Мортис вновь был с лопатой, но уже без шляпы.
Девушка поторопилась ко входу города, держа зонт наготове. Только сейчас ей бросилось в глаза подъехавшая машина на главной дороге. Она была вся в дерзком стиле Ретрополиса и это натолкнуло на мысль, что в ней может быть Ворон. До этого момента Пайпер никогда не боялась “добродетеля” региона.
Раздумывать о том зачем он здесь не было времени. Девушке хотелось поскорее оказаться в родных стенах своей комнаты. Прибежать в место, где все проблемы обретали решение. Где она точно сможет получить поддержку родных.
Влетая в городские владения следом за группой приезжих, молодая леди машинально выбрала свою любимую, шумную дорогу. Это сыграло ей на руку. Теперь её непримечательный образ скрывался среди ярких гостей.
Из машины вышли бойцы Ретрополиса. Биби первая покидая транспорт, заметила спешащую знакомую и отчиталась об этом главнокомандующему.
– Блондинка вышла из места, где наши встретили Мортиса.
– Ах, это же наша заблудившаяся бедняжка, – вспомнил Ворон, поправляя на себе кожаную куртку.
– Стоит ли за ней присмотреть? – предложила помощница, на что получила осуждающий взгляд.
– Никакой слежки за городскими, Биби.
– Извините.
– Но, – сразу же Ворон продолжил, хитро улыбаясь, – Никто не отменял “дружескую поддержку”. Верно?
Сразу же приняв серьёзный вид, приказал доставить пойманного Мортиса к нему.
***
Измотанная и запыхавшаяся девушка влетела в здание. На автомате закрыв за собой двери, облокотилась о дверную ручку. Кофе-бар был пуст. Барли не было на месте. «Дверь не была закрыта…» Голова продолжала перебирать всю замеченную информацию, но тело уже никак не реагировало, медленно опускаясь на пол.
Пайпер очень устала. Последние несколько дней она толком не отдыхала, бегала по незнакомым местам от агрессивно настроенных бойцов, пытаясь договориться с упрямым, неприступным вампиром.
Прикрыв веки, она дала себе волю отдохнуть. Девушка подскочила только от мысли, что должна помочь Мортису, который сражается за городом. «Если ему всё же удастся выбраться оттуда и прийти…» - крутилось в её голове, пока она проверяла свой оборонительный зонт.
В последнее время ей не терпелось проверить его механизм полностью и, возможно, усовершенствовать. Её старая подруга изобретатель как раз могла бы в этом помочь. Девушка быстро собрала сумку со всем необходимым, переоделась в другую униформу, предназначавшуюся для походов и поспешила на улицу.
Прежде чем открыть входную дверь она услышала посторонние голоса с улицы. Они были совсем рядом. Некоторые ей показались знакомыми. После всего происходящего ей не хотелось рисковать и гадать, кто там. Она побежала к запасному выходу, который предназначался для персонала кафе. Позади послышалось, как резко распахнулась дверь. Кажется, церемонится внезапные “гости” были не намерены.
Выбежав из здания, блондинка почувствовала, как её схватили за руку и потянули в сторону. На рефлексе она вывернула кисть и толкнула недоброжелателя кончиком зонта. Нападающий пошатнулся, чуть не упав.
– Ах, Мортис! – спохватилась она, присмотревшись к мужчине, – Извини меня!
Он был измотан и в некоторых местах обожжён солнцем из-за отсутствия плаща. Пайпер подбежала к нему, укрывая его в свой тёмный платок, которым прятала волосы.
– Ты в порядке? – пробубнил он, слабо взяв маленькую ладонь девицы в свою.
– О себе бы побеспокоился, – недовольно скривилась Пайпер и предупредила, что в её дом кто-то ворвался, – Кажется, они думают, что куб до сих пор у нас.
– Я разберусь, – мрачно посмотрел вампир на дом, собираясь зайти.
– Даже не думай! – девушка мгновенно потянула друга за собой, уходя дальше от бара.
Она старалась вести Мортиса по всем возможным тёмным переулкам, чтобы он не пострадал ещё больше. Когда пришлось вывести его на солнечную сторону, она расправила ещё больше на его плечах платок и накинула на его растрёпанные волосы соломенную шляпу с уличного ларька. Продавцу быстро кинула монеты и поторопилась дальше. В городе Пайпер чувствовала себя уверенно, зная все места вдоль и поперёк. Теперь её очередь было сопровождать и защищать товарища.
***
Волшебный архив Джина был масштабнее всех, которые Белль доводилось видеть за свою жизнь. Зная её жизнь лазутчицы и грабительницы, то можно предположить, что видела она не мало. Ориентироваться там без какого-либо помощника было затруднительно. Видимо, это было сделано для того, чтобы только хозяин и его приближённые могли пользоваться этим местом.
Зал, в который привели женщину был одним из самых светлых. Повсюду исходил солнечный свет, проникая через длинные, высокие окна. Посреди помещения прямо перед Белль появился из ниоткуда позолоченный стол, на который время от времени помощники Джина приносили свитки, старые документы и книги.
– Это всё, что может быть связано с нашим делом, – объяснил хозяин, подходя к рабочему месту.
Когда он хлопнул в ладони, то возле стола появились сидячие места. Они выглядели поскромнее, но явно не дешевле. Удобно располагаясь, Джин приступил к чтению. Женщина пролистнула несколько бумаг, цепляясь за темы, которые были по её усмотрению самые важные.
Через некоторое время в зал неспеша вошёл маленький, сонный мальчик, занимавшийся анализом куба.
– Как прошло исследование, Сенди? – обратился к нему Джин, откладывая книги и догадливо скрещивая пальцы.
– Результаты показали полное отсутствие каких-либо признаков магии, – мальчик протянул хозяину всю записанную им отчётность.
Выхватив свиток из маленьких ручек, мужчина быстро прочитал содержимое.
– Что и требовалось доказать, - молвил он, отбросив попусту истраченную бумагу на стол.
Его взгляд незамедлительно устремился на Белль, по-прежнему аккуратно сидевшую за книгами.
– Ворон вас всех надурил!
– О чём ты?
– Нет никакого волшебства! Глупый фокусы и только, – махнув на валявшийся свиток, Джин незаинтересованно продолжил, – Ваш кубик не больше, чем обработанный камень. Ворон где говорил нашёл его? В шахтах? Ну и правильно! Нашёл его Диномайк с Карлом и Джеки, которые уже давно работают с Ретрополисом. Передали Ворону, а тому пришла идея сделать такой обман. А может, и вообще его не находили, а сделали по его указке?
Белль подскочила, отбросив книги.
– Зачем ему это всё?!
Что-то не сходилось. Добродетель города - Ворон всегда помогал другим. Его поступки всегда выделялись бескорыстием. Или так только казалось на первый взгляд?
– А вот это уже хороший вопрос, моя дорогая, – хитро и совсем не весело улыбнулся пухляш, – Зачем ему прибегать к такому? Сила, власть, деньги?
– Мне срочно нужно в город! – скомандовала женщина, поправляя на себе ружьё.
– Или же… - всё продолжал Джин, - Простое одобрение и принятие обществом? Столько трудов и сил, чтобы оскорбления к мутанту превратились в торжествующие возгласы. Бедный-бедный мальчик.
Чем больше женщина слушала, тем сильнее злилась.
– Это его не оправдывает! Верни меня немедленно к сыну!
Мужчина молча щёлкнул пальцами, разрешая гостье исчезнуть в вихре песчинок. Он продолжал сидеть за столом, расслаблено откинувшись на спинку стула. Чем-то знакомым показалось ему история Ворона.
– Не такой, как все...