Искра солнца

– Серьезно?

Рин остановилась перед чугунными воротами. К довольно большому зданию вела покрытая гравием дорожка, по обеим сторонам от которой в огромных вольерах, напоминающих скорее загоны, что Рин видела в заповеднике, резвились собаки. Они бегали друг за другом, рыча и взвизгивая от восторга, а некоторые спали в своих будках, свернувшись калачиком. Однако, когда на горизонте появились люди, собаки мгновенно переключили все внимание на них и залаяли, будто призывая стать своим хозяином.

Приют «Новая жизнь».

– Очень двусмысленное название, – отметила Хикари. – Если вспомнить, кем подрабатывает здешний вампир.

– Я ожидал чего угодно, но не этого, – Рей удивленно почесал затылок.

– Да ладно вам, – Джон философски пожал плечами и открыл створку ворот. – Не будьте такими предвзятыми. Кто сказал, что вампир не может работать волонтером в приюте для собак. Не все же им потягивать кровь из винных бокалов и слоняться по округе с пафосными лицами.

Рин, с задумчивостью косясь на заинтересовавшихся новыми людьми собак, направилась следом за Джоном. Всю дорогу до приюта она провела, старательно прячась за широкой спиной идущего впереди Рея. Ей все время казалось, что за ней кто-то следит, и она то и дело нервно оглядывалась. Не способствовало успокоению и то, что они вскоре должны были встретиться с вампиром, от которых у Рин мороз шел по коже. Взгляды прохожих казались чересчур цепкими, враждебными, и она все время вспоминала слова Джона.

«Их много. И они слишком разные, чтобы узнать в толпе. Ты не можешь чувствовать себя в безопасности нигде, потому что им может оказаться любой человек или лунар».

– О чем задумалась? – слегка подтолкнула ее локтем Хикари.

Рин пожала плечами, косясь на светловолосого мужчину, стоящего на пешеходном переходе. Тот выглядел беззаботным и даже не смотрел в их сторону.

Рин заставила себя отвести взгляд и посмотреть на Хикари. Та явно видела, что с ней что-то происходит, но ничего не спрашивала. Ждала, пока Рин сама наберется достаточно смелости и сил, чтобы рассказать ей. Вот только Рин боялась, что этого никогда не произойдет.

– О том, что собаки здесь, я думаю, счастливы.

– Они счастливы, можешь быть уверена, – жмурясь на солнце, улыбнулся Рей.

– Уже успел с ними пообщаться? – поинтересовался Джон.

Хикари закатила глаза, но слишком занятая собственными мыслями Рин пропустила подколку Джона мимо ушей. Они с Реем начали обмениваться шпильками с самого утра и, кажется, не собирались останавливаться.

– Нет, умник, – скривился Рей. – Просто у меня есть глаза. И мозг, чтобы проанализировать то, что я вижу. Несчастные или забитые собаки не выглядели бы такими расслабленными и радостными.

– Вы правы, – раздался звонкий голос, и Рин шарахнулась вбок, при этом отдавив Хикари ногу. Они стояли против солнца, поэтому не заметили замершую в тени дома женщину. Она пошла к ним навстречу, улыбаясь так, словно ее позабавил испуг Рин. – Рада приветствовать вас в приюте «Новая жизнь». Мое имя – Хоуп. Желаете найти друга?

– Желаем. Только не четвероногого, а вполне себе прямоходящего, – спокойно ответил Рей, и Хоуп наклонила голову.

– Вы, как я понимаю, те, о ком говорил Сэм.

Это был не вопрос, но все же Рей кивнул. Вампирша пронзила его взглядом и откинула каштановые волосы с плеч.

– Пойдемте.

Хоуп быстрым шагом пошла в обход здания, за которым находились вольеры поменьше. Они были выше человеческого роста и достаточно просторными, чтобы вместить в себя всю их компанию, но о свободе, предоставляемой собакам в предыдущих вольерах, можно было не мечтать. Хоуп открыла дверь в одну их таких клеток и поманила остановившихся гостей.

– Давайте, заодно поможете мне. А я, возможно, помогу вам.

Рин замедлилась. Ей не хотелось заходить в это небольшое пространство, ограниченное решеткой. Она не смогла бы сбежать оттуда. Не смогла бы даже спрятаться.

– Возможно?

– Вы не вампиры, – пожала плечами Хоуп и шикнула на задевшую решетку Хикари. – Поэтому я не только не должна, но и не хочу рассказывать вам о том, о чем могут знать только вампиры.

Рин сжала губы и последней зашла в вольер. Пригнувшись, чтобы ненароком не удариться лбом о вход, она постаралась не думать о мгновенно покрывшейся потом спине. Рин будто превратилась в дикого зверя, которого загнали в клетку без возможности спрятаться или выбраться на свободу. Как в прямом, так и в переносном смысле.

– Не волнуйтесь, мы не собираемся спрашивать вас о том, как группа крови донора влияет на ваше самочувствие, – самым любезным тоном ответил Рей и подвинулся, приглашающе вскидывая на Рин взгляд.

Места было слишком мало, и они все сидели кучно, касаясь друг друга ногами. И все же Рин попыталась устроиться так, чтобы ее окружало хоть какое-то свободное пространство. Так, чтобы никто не смог почувствовать дрожь, то и дело прокатывающуюся по ее телу.

Хоуп усмехнулась, не скрывая острых клыков. Она перевела взгляд Рин за спину, туда, где находилась среднего размера будка, и в тот же миг раздался тихий шорох.

– Не делайте резких движений. Они тут совсем недавно, могут испугаться.

– Они? – испуганно переспросила Хикари и проследила за взглядом вампирши. На ее лице отразилось облегчение, а вслед за ним – умиление.

Рин медленно повернулась, при этом случайно задев колено Рея. Он даже не вздрогнул и не сделал попытки отодвинуться, лишь посмотрел на нее. Рин, встретившись с ним взглядом, тоже не убрала ногу. Обида от того, как Рей отскочил от нее, неожиданно показалась ей слишком мелкой, чтобы долго об этом думать. На фоне Эрланда и охоты, в которой она стала дичью, произошедшее казалось неважным.

Рин посмотрела туда, куда с такой нежностью глядела Хоуп, и встретилась с тремя парами огромных темных глаз, блестящих из отверстия конуры. В них читались страх и любопытство. Последнее наконец пересилило, и щенки осторожно вышли из своего укрытия.

Один из них, видимо, самый смелый, встал перед братьями и ощетинил холку, вмиг став похожим на сердитого ежа. Он не скалился, но Рин не сомневалась, что он сможет укусить их.

– Какая храбрая девочка, – Рей широко улыбнулся.

Щенок встряхнулся и с интересом посмотрел на огромного в сравнении с собой мужчину. Медленно, шаг за шагом, он приблизился и спустя несколько секунд замер перед рукой Рея. Маленький хвостик подрагивал, а напряженные лапы свидетельствовали, что он в любой момент готов дать стрекача.

– Ну здравствуй, – снова заговорил Рей, не пытаясь погладить щенка, но и не убирая руку. – Ты у нас главная, да?

Щенок вильнул хвостом и тявкнул, словно подтверждая. Потянувшись, он ткнулся носом в ладонь Рея и принялся сосредоточенно обнюхивать ее. Оставшись довольным тем, что почувствовал, он лизнул его пальцы и, обернувшись к братьям, снова тявкнул. Это послужило спусковым крючком, и два щенка тоже пошли к людям.

Поначалу робкие, они смелели с каждой секундой и вскоре принялись беззастенчиво требовать ласки. Самочка – гордо улыбающаяся Хоуп сказала, что ее зовут Корица, – пригрелась между Рин и Реем. Положив голову на их соединенные колени, она прикрыла глаза и млела от двойной порции поглаживаний. Один ее брат облюбовал Хикари и теперь настойчиво пытался лизнуть ее в нос, а второй щенок – это тоже оказалась девочка – метался между Хоуп и Джоном, прерываясь на игру в догонялки со своим хвостом. На несколько долгих мгновений Рин полностью забыла о тяжести, лежащей на сердце.

– Итак, о чем же вы хотели спросить?

Рин подняла глаза на Рея, и тот кивнул. Их пальцы соприкоснулись, и по ним будто пробежал ток. Рин поспешно убрала руку. Неважно, что она чувствовала к Рею. Теперь, после того, что она узнала, отношения между ними стали еще более невозможными, чем были до этого. Она не могла так рисковать.

– Мы ищем Стива, – прямо сказал Джон. – Мы его старые друзья, хотели встретиться после долгой разлуки, попить кофе, поболтать. Но он как будто сквозь землю провалился!

Джон сыграл свою роль идеально. Тревога, печаль и непонимание, отразившиеся в его глазах, были до дрожи искренними. Если бы Рин заранее не знала, что он соврал, не почувствовала бы в его голосе и тени фальши.

«А ведь он мог поступить так же, когда говорил мне про опасность, – внезапно холодея, поняла она. – Надеть личину и соврать. Его слова подтверждали мои опасения, так что в них легко было поверить. Однако Эрланд... Эта угроза явно была реальна».

– Сочувствую, но это не объясняет, почему вы пришли сюда, – ровным тоном ответила Хоуп.

Впечатление от ее слов и холода стали в глазах несколько портил тот факт, что она чесала пузико щенку, который яростно вилял хвостиком, выражая свое блаженство. И все же Рин не сомневалась, что Хоуп не составит большого труда отодвинуть того в сторону и выпить чересчур любопытных людей и одного оборотня.

Рин усилием воли заставила себя вернуться в настоящий момент и отбросить лишние мысли. Пришла ее очередь стать актером.

– Стив всегда интересовался вампирами, все уши нам прожужжал про то, что мечтает обратиться. Вот мы и подумали, что он решил начать новую жизнь, полностью разорвав все старые связи. Для вампиров ведь это не редкость, не так ли?

– Я бы не сказала, что такое поведение является обычным. Однако без сомнения оно имеет место быть. И вы все равно хотите его найти, не уважая его желания. Зачем?

Джон уже открыл было рот, но Хоуп опалила его взглядом. Ее вкрадчивый голос был похож на меч, обернутый в шелк.

– Не советую меня обманывать. Знаете, почему я так успешна в работе с животными? Они не лгут. И не терпят лжи. Как и я.

– Ну с первым утверждением я бы поспорил, – криво усмехнулся Рей. – Знаю я одного коня, который любит притворяться хромым, чтобы отлынивать от работы.

– Из каждого правила есть исключения. Однако это не отменяет того, что вы солгали. Стив не ваш друг.

– Почему вы так думаете?

– Он не говорил о вас, когда перечислял людей, которые могут его навестить. Но вы, конечно же, давно не общались, вот он о вас и не подумал, – ехидно усмехнулась Хоуп, и Рин задалась вопросом, почему щенок на ее руках так спокоен. Либо он самый глупый, либо самый смелый в мире. Сама бы Рин уже удирала на всех парах подальше отсюда.

Джон невинно улыбнулся.

– Именно.

– В таком случае для вас не составит труда описать его внешность.

Рин ругнулась. Конечно, они обсуждали, что будут отвечать на этот вопрос. Только вот они надеялись обойтись общими описаниями и не рассчитывали, что Хоуп будет выделять Стива и помнить его среди обилия других новообращенных. И совершенно упустили из внимания тот факт, что на волне страха перед вампирами мало кто из людей сейчас решится стать вампиром.

– Он не хотел обращения.

Хикари больше не смотрела на Хоуп, полностью сосредоточившись на щенке. Рин видела, как в глубине ее глаз отражается работа. Как мысли с тихими щелчками занимают нужное положение в логической цепочке, выстроенной Хикари.

– Я, кажется, уже предупреждала насчет лжи.

– Такая уж ли это ложь?

Хикари склонила голову набок, наконец смотря на Хоуп изучающим взглядом. Джон непонимающе посмотрел на Рин и Рея и, столкнувшись с их таким же вопросом в их глазах, нахмурил брови.

– Верно, это больше тянет на обвинение, – Хоуп окинула Хикари ледяным взглядом. – Безосновательное, к тому же. А значит, клевета. Ни один из вампиров, подданых князя Александра, ни разу не нарушил договор о добровольности обращения, принятый на Совете Солнца и Луны. Как ты докажешь свое обвинение, человек?

Рин невольно оскалилась от презрения, прозвучавшего в голосе Хоуп. Она не в первый раз сталкивалась с таким поведением вампиров. Те нередко забывали о том, что сами являлись людьми и после обращения вели себя так, как будто всегда были лунарами.

– Вампиры не исчезают после обращения, – ровным тоном произнесла Хикари. – Конечно, такое бывает, но обычно вампиры поддерживают связь с семьей, друзьями и ведут почти такой же образ жизни, как и до того, как стали лунарами. Стив пропал. Вы обмолвились о списке людей, которые могут его посещать. Интересный выбор слова, согласитесь. Не звонить, не встречаться. Навещать. Это свидетельствует о том, что Стива где-то держат. И сомневаюсь, что добровольно.

Лицо Хоуп оставалось совершенно спокойным, даже чуть насмешливым. Ее взгляд сбивал с толку, и Рин не сомневалась, что сама бы уже начала путаться в словах. Однако Хикари все так же источала уверенность.

– Прямых доказательств у нас нет, но этого хватит для того, чтобы Ловцы при Совете обратили внимание на вас и некоего Стива, неожиданно пропавшего со всех радаров. Возможно, в другое время от этого бы отмахнулись, но сейчас...

Хикари позволила себе легкую улыбку, и Рин на миг показалось, что она видит подругу впервые. Это была улыбка игрока, виртуозно ведущего партию и только что поставившего противнику шах и мат.

– Сейчас на вампиров обращают особое внимание. И Охотники, и Ловцы используют любую возможность, чтобы сунуть нос в ваши дела и еще больше расширить сферу своего влияния. А слух о том, что вампиры стали обращать без согласия, им в этом лишь поможет. Возможно, я ошибаюсь, и Стив был только рад стать вампиром, но это дело в любом случае еще больше пошатнет вашу и так нетвердо стоящую на ногах репутацию. Не думаю, что князь будет рад такому пристальному вниманию.

Хоуп вдруг усмехнулась, позволяя эмоциям просочиться сквозь маску.

– А у тебя есть потенциал. Но вы затеяли опасную игру.

– На игру, в которой нет риска, не стоит даже тратить свое время. Выигрыш должен стоить усилий.

– Верно. Но в этот раз ставки слишком высоки. Не вмешивайтесь в это. Не знаю, зачем вам понадобился Стив, но лучше забудьте о нем. Парень в безопасности, это все, что вам нужно знать.

– Возможно, но Ловцам этого окажется недостаточно, – вступил в разговор Джон. – Они захотят не только узнать про Стива, но и проверить других новообращенных. У меня есть знакомый среди Ловцов, могу позвонить ему в любую секунду. Однако если вы скажете нам, где Стив, то ни Ловцы, ни Охотники даже не узнают это имя.

Взгляд Хоуп метнулся к Джону, доставшему телефон. Она стиснула зубы, и в ее глазах наконец-то отразился страх. И все же она покачала головой.

– Нет. Я не могу вам сказать.

Джон равнодушно пожал плечами и принялся что-то набирать в телефоне. Его ставший черствым взгляд ни разу не коснулся никого из них, и Рин в тревоге подтолкнула Рея коленом.

Они так не договаривались. Хоуп было слишком опасно шантажировать: она явно была хорошо знакома с князем, иначе он бы не доверил ей работу с новообращенными. Все внутри Рин перевернулось при мысли о том, что они могут перейти дорогу князю Александру.

Джон поднял на Хоуп взгляд, давая ей последний шанс. Так и не дождавшись никакой реакции кроме мрачного взгляда, которым вампирша сверлила его, Джон приложил мобильник к уху.

– Рамиль, здравствуй, – через пару секунд сказал он. Голос Джона лучился приветливостью, однако его глаза оставались равнодушными стекляшками. Хоуп еще сильнее стиснула зубы, и он ей сладко улыбнулся. – Как дела, брат?

Рей неодобрительно нахмурился, но не проронил ни слова, как и Хикари. Рин внимательно следила за Хоуп, которая, судя по выражению ее лица, прекрасно знала, кто такой Рамиль. И понимала, что Джон не блефует.

– Просто не позволяй ему подтасовывать улики, и все будет отлично. А, чего звоню? – Джон сделал паузу, играя на нервах Хоуп. – Да так, хотел кое-что рассказать.

– Не смей, – прошипела она, и Рин захотелось убежать на другой конец Дифервиля от ненависти в ее взгляде. – Я скажу. Не смей впутывать в это Ловцов.

Улыбка Джона стала еще более приторной, и он кивнул. Рин опустила взгляд, больше не вслушиваясь в том, что он говорит Рамилю. Ей вдруг стало противно. Рин всегда ненавидела шантажистов, но теперь сама включилась в эту грязную игру. В глубине души она понимала, что другого выхода не было, но омерзение никуда не исчезло.

– Заброшенный домик лесника, на юго-востоке от города, – сухо сказала Хоуп, как только Джон положил трубку. – Но не думайте, что князь об этом не узнает.

Хоуп пересадила щенка со своих колен на пол и, встав, окинула компанию ледяным взглядом. Рин нервно сглотнула, и в голове калейдоскопом пролетели воспоминания. Крик ребенка тем зимним вечером, капли крови на стене, которые еще не успели спрятать новой краской, и две дырочки на шее Хьюго. Страх перед вампирами заставил Рин внутренне сжаться.

– Думаю, вам пора.

Рин подавила в себе желание вскочить и броситься прочь из вольера. От радушия Хоуп не осталось и следа, и теперь вампирша прожигала их взглядом, не обещающим ничего хорошего. Рин уловила, как изменилось дыхание Хикари, в котором зазвучал страх.

Рей кивнул и, наклонившись, чмокнул Корицу в лоб. Щенок ошалело тявкнул и, извернувшись, лизнул его в губы. Рей широко улыбнулся и с величайшей осторожностью поставил Корицу на пол, не испытывая никакого дискомфорта от тяжелого присутствия Хоуп.

Поднявшись, он отряхнул штаны и направился к двери, через которую уже вышел Джон. Рин на прощание потрепала Корицу по голове. Щенок, поняв, что его собираются оставить, протяжно заскулил, и Рин напрягла нижнюю челюсть.

Это вдруг напомнило ей Обитель и все те разы, когда к сиротам приходили познакомиться взрослые. Они обещали вернуться и забрать их в новый дом, но многие так и не сдерживали своих клятв. Они просто исчезали, словно для них эти слова ничего не значили. Но они значили все для тех, кто хотел называть кого-нибудь папой и мамой.

Рин наклонилась к Корице и заглянула в ее огромные глаза. Она не могла забрать ее к себе домой. Рин сомневалась, что Кристофер одобрил бы присутствие щенка в своем выхолощенном доме, да и ей самой сейчас собака лишь бы помешала. Она попросту не смогла бы взвалить на свои плечи еще и ответственность за Корицу.

– Будь счастлива, – прошептала Рин и почесала щенка за ухом. Тот широко, как умеют делать только собаки, улыбнулся и лизнул ее в подбородок. Хмыкнув, Рин слегка подтолкнула Корицу к ее семье и поднялась с колен.

Повернувшись к выходу, Рин встретилась взглядом с Реем. В его глазах снова было то самое выражение, от которого почва уходила у нее из-под ног, а за спиной вырастали крылья. Его глаза были такими же, когда он почти поцеловал ее.

Рин облизнула губы и отвернулась. Она не могла позволить себе отвлекаться. Ничто не должно было притуплять ее чувства. Эрланд – и любой другой, кто будет ее преследовать – должны думать, что она неуязвима. Что у нее нет слабых мест. И для этого Рин должна обрезать все ниточки, за которые ее можно было бы дергать.