Глава 16
Путь был тяжел, но она не рисковала делать остановки. Копытца скользили на коварном льду, и несколько раз она чуть не упала. Сочные почки, появившиеся на деревьях, и молодая трава притягивали ее, но она продолжила нестись вперед.
Только перед буйными водами Арксики лань остановилась в нерешительности. Ей сделалось страшно. Остров – часть территории эльфов – находился недалеко от территории людей, и лань могла видеть, как на узком пляже резвятся три эльфийки. Однако даже они не рисковали заходить в воды разбушевавшейся реки, которая пенилась и гневливо шумела.
Лань решительно встряхнула головой. Хозяин не хотел бы, чтобы она боялась. Он вырастил ее не знающей страха, чтобы в случае его пропажи она могла служить вестником и связующим звеном.
Хозяин... Мысль о нем всколыхнула в душе лани волну воспоминаний. Он так и не вернулся за ней, хотя и обещал. А она все ждала, ни на секунду не забывая исполнять его приказ и следить за домом. Все эти годы, старея вдалеке и от эльфов, и от своих собратьев, лань хранила в сердце его образ и ласковый голос, которым он всегда подзывал ее.
Скачок – и вот она уже в воде. Та захлестнула ее с головой, и на миг лань обуяла паника. Она не чувствовала под собой земли, лишь сильное течение, которое все дальше уносило ее от намеченной цели. Громко фыркая и высоко держа голову над водой, лань поплыла.
Три эльфийки закричали, указывая на нее тонкими пальчиками, и подбежали к кромке берега. Приложив ладони ко лбам на манер козырьков, они уперлись взглядами в упорно гребущее животное. Страх отступил. Лань просто не успевала бояться. Она понимала одно – сейчас надо плыть, не думая ни о чем. Просто плыть.
Когда она выбралась на трясущихся ногах из воды, то низко опустила голову. Хотелось упасть, изваляться в теплом песке, погреться на солнышке, как много лет назад. Лань встряхнулась, и капли воды миллиардами бриллиантов взметнулись в воздух.
Подбежавшие эльфийки захохотали, прикрывая лица, и лань шарахнулась вбок. Она отвыкла от подобных звуков. Мелодичные, их голоса напоминали пение диковинных птиц, но были одновременно и более полными, и более пустыми, чем у пернатых певцов.
Лань отвернулась от эльфиек и побежала дальше. Несмотря на то, что прошло много лет, она ясно помнила дорогу к дому своего хозяина. Она проходила через небольшой городок, в котором жила лишь малая часть эльфов – тех, что связали свою жизнь с людьми или другими лунарами. Он чем-то напоминал человеческие города, но, стоило приглядеться, различий становилось все больше. Зелень, ползущая вверх по стенам, цветы, ковром покрывающие улочки, и деревья, ветви которых будто были вплетены в дома, составляли с каменными строениями одно целое.
Лань несколько раз ходила здесь с хозяином, но без него ей было страшно. Очень страшно. Шумные улицы, пение и громкие разговоры, яркие вывески и обилие запахов – все это сбивало с толку. Без твердой руки хозяина она терялась.
Лань остановилась на краю лесочка, переступая с ноги на ногу. Резкий взрыв хохота помог ей принять окончательное решение, и она вновь скрылась между деревьями. Был еще один путь, в разы длиннее этого. Ей надо было обойти остров по периметру, чтобы войти в рощу Тишины, через которую она могла попасть в сады Файерхолла.
Лань вернулась к реке и, попив прохладной воды, вновь побежала вперед. Ее скачки уже не были такими сильными и пружинящими, как раньше. Несколько раз она даже споткнулась и едва не упала на колени. Лань перешла на легкую рысцу, но не позволила себе сделать передышку. Ей надо было передать важные сведения. Время было на исходе.
Лес на территории эльфов был другим, нежели чем у людей. В нем ярче чувствовалась жизнь, и он был более приветлив и дружелюбен. Касаясь деревьев посеревшей от долгого пути шубкой, лань ощущала их энергетику. Они просыпались намного быстрее, чем должны были согласно законам природы, и на их ветках уже вовсю зеленела листва.
Роща Тишины встретила ее шелестом. Деревья позволяли ей услышать этот звук, таким образом показывая гостеприимство. Лань тихо фыркнула и потерлась шеей о ближайший дубок. Лес вспомнил ее и принял обратно домой.
Тихое пение, не предназначенное никому и в то же время адресованное всему миру, волной нежности прокатилось по роще. Лань вскинула голову. Ее уши быстро двигались, определяя направление, и через пару секунд она уверенно направилась в глубь рощи.
Певец сидел на траве. Он ласково перебирал струны гитары, и его мелодичный голос гармонично вплетался в звучание инструмента. Длинные волосы были заплетены в аккуратную косу, переброшенную через плечо, а вся фигура эльфа казалась настолько изящной, что напоминала прекрасное видение из сказаний.
Лань позволила себе немного понаблюдать за ним, после чего зашуршала травой и громко выдохнула, позволяя звукам долететь до слуха эльфа. Тот не вздрогнул, но благодаря выражению его глаз, которые он вскинул на рощу, чувствовалось, что он не всегда был мирным жителем. Однако, когда он увидел лань, его взгляд потеплел.
– Пьюрити, ты ли это?
Лань топнула ногой и склонила голову в легком поклоне. Она знала этого эльфа. Через несколько секунд в памяти всплыло имя. Амикуртос. Давным-давно, еще в те времена, когда она жила в Файерхолле, он был добр к ней и дружил с ее хозяином. Ему можно было доверять.
Лань выступила из леса на полянку и приблизилась к Амикуртосу. Она осторожно прихватила ткань на его плече мягкими губами в знак приветствия, и эльф погладил ее по шее.
– Я думал, ты бесследно пропала вместе с Виларенделлом. Рад, что это не так. Приятно осознавать, что кто-то помимо меня помнит орден таким, каким он был раньше.
Лань качнула головой. Хозяин говорил о том, что изменения необратимы. Как бы ты ни оттягивал их, они все равно придут. Остается лишь подготовиться и встретить их достойно.
– Но где же ты была?
«Дом».
Лань встряхнулась и щелкнула зубами. Давненько она не говорила на этом языке, и теперь слова давались с трудом. Выражать мысли на нем было сложнее, нежели чем на языке природы. Лань переступила тонкими ногами и попробовала еще раз, зная, что так эльфу будет понятнее.
«Следила за домом хозяина. И за тем, что он оставил».
Амикуртос нахмурился.
– Оставил? Я не понимаю тебя, Пьюрити. Мы обследовали дом, там ничего не было.
«Тайник. Вы не нашли его. Хозяин хорошо спрятал эту вещь».
– Какую вещь?
Лань снова переступила с ноги на ногу и огляделась. Здесь им нечего было бояться. Рощу защищало древнее и очень сильное заклятье: звуки были заключены в золотую клетку и не могли просочиться сквозь ее прутья. Во времена Раскола здесь собирались главнокомандующие армий, противоборствующих выступившим за новый порядок лунарам, и обсуждали стратегии. В мирное же время в роще находили приют любовники и те, кто искал надежное место, чтобы выплеснуть свои чувства в крике, песне или просто в словах. Заклятье позволяло услышать любой звук лишь тому, кому он был предназначен. Остальные слышали только тишину.
Однако что-то не давало ей рассказать все без остатка. Пьюрити знала, что мир изменился, и тишина теперь не была гарантией безопасности. Уверена она была и в том, что Амикуртос ее поймет.
«Важную вещь. Ключ к самой древней двери».
Амикуртос задумчиво провел длинными пальцами по струнам. Расслабленность читалась в каждом его жесте, чувствовалась даже в том, как он дышит. Но его поблекшие от времени глаза были насторожены.
– Почему ты не показала нам ее, не вышла?
«Хозяин приказал охранять дом. Мне нельзя было его покидать и уходить. А вас... Вас было слишком много. Я...»
Пьюрити замолкла и нервно прижала уши к голове, но тут же вновь навострила их. Хозяин бы расстроился, если бы узнал правду. Она не должна была испугаться членов Ордена, но инстинкты взяли верх, и она не вышла из чащи. Хозяин... Тоска по нему затопила сердце Пьюрити, и она прикрыла глаза.
– Тогда что заставило тебя прийти сюда сейчас? – мягко спросил Амикуртос, и лань встряхнулась. – После столь долгого отсутствия?
«Тайник открыли. И ключ забрали».
Амикуртос вскинул голову, и Пьюрити отскочила от резкого движения. После путешествия ее нервы были на пределе, а необходимость говорить на сложном языке, в котором было слишком много агрессивных звуков, выматывала ее. Лань тяжело вздохнула и опустила голову.
– Кто? Человек?
«Не знаю. Я не уверена. – Пьюрити повела ушами. – Ветер дул в другую сторону».
Амикуртос поджал губы. Пьюрити чувствовала, что он злится. Но на кого – на Виларенделла, который не оставил ключ в более надежном месте, на эльфов, которых отправил обыскивать его дом, но которые сделали свою работу недобросовестно, или же на самого себя – лань не понимала.
– Нам надо его найти, – глядя в большие влажные глаза лани, заявил Амикуртос. – Ты сможешь описать этого человека?
Пьюрити, подумав немного, кивнула. Она постоянно нервно прислушивалась к звукам леса, надеясь, что тот предупредит их, если кто-то решит подкрасться. Враг мог утаить звуки шагов, но забыть о едва уловимом шорохе одежды, которая касается густо растущих деревьев и задевает их ветки.
«Это девушка. Высокая, гибкая. Но сильная. В ее движениях чувствовалась сила. Длинные черные волосы. И большие глаза. – Пьюрити вздрогнула, когда ей в голову пришло сравнение. – Глаза, как у той сбежавшей эльфийки».
Амикуртос встревоженно вскинул брови.
– Аманесс? Ты говоришь о ней?
«Не знаю, как ее звали. Она стала парой с человеком».
Пьюрити в тревоге отступила, испуганная побледневшим лицом Амикуртоса и его сурово сведенных к переносице бровей.
– Но ведь это невозможно... – пробормотал эльф, говоря сам с собой. – Быть может, это простое совпадение. Однако если это и правда ребенок Аманесс... Их с тем человеком ребенок... Это многое бы объяснило, в том числе... – Амикуртос оборвал себя и цепко посмотрел на Пьюрити. – Ты уверена, что это была не эльфийка? Та, кто забрала ключ.
Лань кивнула. В той девушке чувствовалась грация лунара. Как и эльфы, она была связана с природой, чувствовала ее и переплетала свою силу с силой леса. Пьюрити ощущала это в том, как девушка вела себя. Но ее связь с природой была другой. Не такой, как у эльфов.
Амикуртос текуче встал и поднял гитару с земли. Он ласково потрепал Пьюрити по щеке, и ресницы лани задрожали. Она так скучала по человеческим рукам и той нежности, которую они приносят.
– Спасибо тебе за сведения. Ты заслужила отдых. Пойдем, я отведу тебя в нашу конюшню, там ты сможешь найти еду и тепло.
Пьюрити благодарно тронула рукав Амикуртоса губами и чуть подтолкнула его руку мордой. Эльф улыбнулся, вспоминая, как лань делала так, еще будучи детенышем.
«А чем будешь заниматься ты? Надо найти эту девушку. Ключ должен быть в безопасности».
– Знаю. Я больше не совершу той же ошибки и пойду на ее поиски вместе с еще несколькими эльфами. Если я не ошибаюсь, и она – та самая, надо найти ее как можно скорее.
Пьюрити понурилась. Она выполнила свое задание – сообщила члену ордена Хранителей о том, что тайник открыли. Теперь она могла позволить себе и страх, и усталость. Хозяин бы ей гордился.