Глава 1
Лес встретил их неприветливым молчанием. Кустарник щетинился острыми ветками, стражей стоя перед высокими темными деревьями. Глубокий снег лежал на земле. Его пористая поверхность там, где сверху падали небольшие сугробы с веток деревьев, не выдержавших их веса, или ступали животные, ярко выделялась на фоне идеальной белизны нетронутых участков. После городского шума лес казался слишком тихим, но уже спустя пару секунд раздался стрекот ночной птицы.
Рин почувствовала, как стоящая рядом Хикари поежилась. Сама она едва не тряслась от страха и холода, пробирающегося даже через стеганую куртку. Ночная темнота таила в себе опасность, она чувствовала это каждой клеточкой своего тела.
– Рин, может, пойдем домой? – Хикари боязливо огляделась.
Ее тихий голос чересчур громко прозвучал в тишине, и обе девушки вздрогнули.
– Нет, – Рин мотнула головой и, сглотнув комок ужаса, вставший в горле, посмотрела на подругу. В темно-карих, слегка раскосых глазах Хикари плескалась паника. – Мы должны пойти туда. Это дело чести.
Хикари прищурилась, тщетно вглядываясь в темноту. Лунный свет не пробивался сквозь густые ветки елей, а снега, хоть и разгоняющего мрак, было недостаточно. Он светлел лишь в тех местах, где лунному сиянию удавалось прорваться сквозь частые, но голые ветви берез, и эти пятна лишь еще больше подчеркивали окружающую черноту. Лес казался оплотом тьмы.
– Но ведь никто не узнает, если мы не пойдем.
– Но мы-то будем знать, что соврали, – поджала губы Рин и тряхнула волосами. Скосив глаза, она заметила, как пальцы Хикари нервно теребят лямку сумки, и мягко сказала. – Все будет хорошо. Мы ведь уже сюда ходили, только днем. Обычный лес.
– Ну как тебе сказать. По слухам здесь живут...
– По слухам все полукровки умирают, – перебила ее Рин и ухмыльнулась с видимой бравадой, хотя ее сердце частило. Она мечтала убраться отсюда как можно быстрее, и только лишь чистое упрямство не давало ей отступить.
– Ты права.
Хикари на миг прикрыла глаза, чтобы в следующую секунду распахнуть их и решительно свести брови к переносице. Она взяла себя в руки. Рин облегченно улыбнулась.
Кивнув Хикари, она первой направилась в лес. Снег громко скрипел под ногами и был настолько глубок, что Рин уже успела зачерпнуть его в сапоги. Она стиснула зубы, прекрасно понимая, что они только что оповестили всех лесных жителей о своем вторжении. Она постоянно оглядывалась, покрываясь липким потом при виде каждой тени, клубящейся под деревьями. Ей отчаянно хотелось, чтобы наступил день и солнце осветило каждый уголок. Лес всегда дарил Рин силу и спокойствие, но страх темноты оказался сильнее.
– Давай быстрее, – отрывисто сказала она Хикари, идущей рядом.
Напряженные плечи уже начали болеть, но Рин не могла заставить себя расслабиться. Ей постоянно казалось, что кто-то – или что-то – следит за ней из мрака.
– Кто вообще нас дернул в эту дурацкую игру играть, – пробурчала себе под нос Рин, задирая голову и глядя на ночное небо, точно покрытое сетью трещинок из-за голых веток деревьев. На нем перемигивались звезды, а холодно взирающая с высоты луна казалась королевой, которая равнодушно наблюдает за своими подданными. Ее круглый бок прикрывала верхушка ели, и казалось, что луна прячет часть лица за замысловатым веером.
– Вообще-то ты, – через пару секунд напомнила Хикари и осторожно перешагнула сломавшееся от веса снега деревце.
Раздавшийся в тишине шлепок прогремел для обеих девушек пушечным выстрелом. Хикари шарахнулась вбок, и снег застонал у нее под ногами. Рин задрожала, ругая себя последними словами за то, что настояла на походе в лес. Надо было делать так, как сказала Хикари – не идти в чащу. Соврать.
Рин скривилась и чересчур ярко представила заголовки газет: «Две сироты бесследно исчезли из крупнейшего во всем Дифервиле детского приюта Обитель Эрмени. Похищение или побег? Что на самом деле скрывается за чугунными стенами Обители?»
Чуткие уши уловили шелест крыльев и тихий скрип ветки, на которую перелетела потревоженная птица. За стуком собственной крови в висках Рин едва смогла разобрать эти звуки и зло сжала кулаки. Ей нужен был свой острый слух. Он мог предупредить их с Хикари об опасности.
Время растянулось до бесконечности. Рин казалось, что они уже несколько часов шагают между деревьями. Их следы, которые они оставили пару дней назад, припорошило снегом, но они все еще проглядывались. Рин вознесла мысленную хвалу Файрере. Если бы начался снегопад, они бы точно заблудились. В ночных тенях лес изменился, словно место добродушного, уравновешенного человека занял его опасный брат-близнец.
Наконец впереди забрезжил просвет между деревьями, и Рин выдохнула сквозь сжатые зубы. В воздухе повисло облачко пара. Показались стены заброшенной усадьбы, поражающие красотой даже сейчас, после многих лет запустения. Девушки почти что выбежали из-под нависающих деревьев на залитую лунным светом поляну. Они достигли цели. Оставалось лишь взять то, за чем они пришли.
– Как думаешь, почему эльф построил усадьбу здесь? – тихо спросила Хикари, разглядывая изящный фасад. – Это же наша территория людей, не их.
Усадьба была огромна. Она возвышалась над девушками и казалась родной в этом мире высоких деревьев, закрывающих собой небосвод. Два этажа, башня с колоннами, остатки орнамента и пустые глазницы окон – усадьба была похожа на скелет когда-то прекрасного существа.
Рин пожала плечами. Она не испытывала ни малейшего желания ломать голову над этой загадкой. Единственное, чего ей сейчас хотелось – оказаться в их с Хикари комнате и включить свет. Разогнать наконец эти маслянистые тени.
– Давай ты постоишь на стреме, а я залезу в дом и возьму оттуда что-нибудь.
Хикари нахмурилась и слишком быстрым движением, выдавшим ее страх, заправила за уши короткие, до плеч, волосы. Несмотря на колючий холод, шапку она носить отказывалась.
– На стреме? Но кто здесь еще может быть?
– Я не знаю, – Рин невольно посмотрела за спину Хикари на темнеющий
лес. – Но рисковать не хочу.
Хикари перехватила ее взгляд и обернулась. В этот момент где-то заухал филин, а после послышался короткий писк мыши, окончившей свою жизнь в когтях хищника. Рин передернулась.
– Ладно, я постою. Только давай не очень долго, хорошо?
Рин кивнула, боясь, что голос дрогнет. Без Хикари, шагающей рядом, она чувствовала себя беззащитной. Она встряхнулась, сбрасывая это ощущение. Ей был знаком этот лес. Кровь, которая текла в ее венах, позволяла чувствовать сонное биение жизни каждого дерева, каждого кустика. Рин попыталась убедить себя в том, что ей здесь ничего не грозит.
Тщательно рассчитывая каждый шаг, она быстро забралась по нагромождению камней, когда-то бывших лестницей. Покрытые змеящимися трещинками ступени кое-где были оббиты, словно не выдержали веса ступившего на них и обвалились. Рин оглянулась и только после того, как увидела спокойно стоящую Хикари, зашла в дом. Шаги гулко раздавались в тишине, которая поглотила ее, настойчиво пытаясь утянуть в свое царство. Вниз по шее побежали мурашки.
Здесь уже много лет не ступала нога человека. С потолка диковинным украшением спускалась паутина, вуалью прикрывая брошенную в доме мебель. Пол потемнел от грязи, однако около окон виднелся тонкий слой снега, занесенного ветром. В одном из углов Рин заметила нагромождение веток. Кто-то устроил здесь логово, но, судя по всему, давно оставил его. Все покрывал густой слой пыли.
Рин вытянула руку и напряглась. Она мысленно нырнула внутрь себя и ласково позвала силу, тут же откликнувшуюся и разлившуюся по всему телу. На ладони затанцевал сгусток света, и Рин гордо оскалила зубы в ухмылке.
Держа руку перед собой, она медленно пошла вперед. Рин не знала, что ищет, но что-то тянуло ее вглубь дома. Магия осветила фреску, покрывающую стену в одном из залов. Кое-где мозаика была обколота, цвета поблекли, да и света не хватало, но Рин мгновенно узнала сюжет. Файрера и Димерион – два бога, создавшие мир, – сражались с врагами. Пламенный меч богини разил темные силуэты без лиц, пока Димерион то перекидывался в огромного хищника, подобного которому не было на свете, и разрывал врагов в клочья, то вновь обращался в человека и прикрывал спину Файреры своим клинком. Гепарды и волки, верные спутники богов, бились наравне с ними.
Рин отвернулась и вышла из зала. Она, как и все, наизусть знала эту историю. Гибель богов. Файрера и Димерион думали, что победили, и потеряли бдительность. Но не все враги были повержены. Один из них все еще дышал. Жизнь покидала его тело с каждой каплей крови, но он решил любой ценой забрать богов с собой за Грань. Его атака застала их врасплох. В тот день весь мир осиротел.
«Этот эльф явно был сумасшедшим, – быстро шагая по плитке, решила
Рин. – Мало того, что построил усадьбу на территории людей, а не эльфов, что уже странно, так еще и выбрал именно этот сюжет из всех возможных».
Рин пониже натянула шапку. Та помогала скрывать уши, чересчур округлые для эльфа и слишком острые для человека. Не стоит снимать ее даже здесь, в одиночестве, слишком велик риск.
Рин вошла в круглое помещение, по двум сторонам от которого были расположены длинные коридоры, уходящие вглубь дома. Стены покрывали барельефы, но они терялись в тенях перед широкой лестницей. У ее подножия по обеим сторонам от перил скалились медведи. Их грозные, мощные тела казались совершенно инородными в этой изящной обстановке.
Покачав головой, Рин отвернулась и побрела к стене. Она рыскала взглядом по полу, ища все, что смогло бы доказать выполнение желания победителя. Рин не имела ни малейшего понятия, почему им с Хикари загадали отправиться в заброшенную усадьбу и принести оттуда что-нибудь. И это непременно надо было сделать ночью.
Выигравший у них парень при этом злорадно ухмылялся, явно радуясь подвернувшейся возможности отомстить – Рин когда-то давно выбила ему зуб, узнав, что он лазил в ее вещах. Судя по всему, он все еще таил обиду.
Рин хмыкнула и подняла отколотый фрагмент барельефа. На нем был изображен цветок, и его выпуклые лепестки волнами поднимались над ровной поверхностью фона. Рин осторожно сунула каменный кусочек в карман куртки, и тот словно потянул ее вниз.
Она уже собралась уходить, но задержала взгляд на лестнице. Ее конец терялся в потемках, и Рин сглотнула. Второй этаж манил ее. Она подалась вперед и успела сделать несколько шагов, прежде чем взяла себя в руки. Губы сжались в тонкую линию, и Рин покачала головой.
Хикари. Она ждала ее на улице, прямо перед темной стеной леса. Рин отвернулась и стремительно пошла назад, оставляя за спиной загадочную лестницу. Она и так слишком здесь задержалась.
Шар света мягко соскользнул с ладони и полетел впереди, освещая путь. Рин прекрасно запомнила дорогу и не останавливалась ни на секунду. Неестественная тишина подгоняла. Рин слышала лишь собственное дыхание и чересчур быстрое сердцебиение. У нее вдруг возникло странное желание заговорить, лишь бы разорвать это погребальное молчание окружающего мира. Сердце с каждой секундой все громче стучало в груди, и Рин почти перешла на бег. Что-то не так. Тишина была слишком оглушительной.
Рин вышла на улицу и застыла на верхней ступени лестницы. Только сейчас она поняла, насколько затхлым был воздух в усадьбе. Щелкнув пальцами, Рин погасила шар света и тряхнула ладонью, которую слегка покалывало. Хикари, словно почувствовав ее присутствие, а может, среагировав на звук, помахала ей рукой и повернулась спиной к чаще.
Рин в два прыжка оказалась на земле и настороженно посмотрела на лес. Ни шороха, ни поскрипывания старых стволов, ни переклички сонных птиц или загадочного уханья вышедшей на охоту совы. Ни звука. Природа будто затаилась, ожидая чего-то.
Рин замерла, боясь даже шевельнуться. Она отчаянно вслушивалась в эту тишину, пытаясь разгадать предупреждение, которое давал ей лес. Тихо хрустнул снег, и страх огнем прокатился по всему телу Рин. Но она не успела ничего сделать.
Время словно замедлилось и ускорилось одновременно. Тьма, таящаяся в лесу, сгустилась, став плотной, липкой. И прямо из нее на полянку перед усадьбой выскочило существо, от вида которого кровь застыла в жилах у Рин. Это была помесь гиены и огромной собаки. Ее пятнистая, кое-где облезлая шкура зло топорщилась на загривке, а огромные зубы угрожающе скалились. Тварь больше не таилась и широкими скачками неслась к ничего не подозревающей Хикари. Рин будто со стороны услышала свой предостерегающий крик, обжегший горло:
– Сзади!
Хикари пригнулась, и существо, растянувшее свое тело в мощном прыжке, пролетело прямо над ее головой. Зубы щелкнули, укусив пустоту. Хикари не ждала, пока монстр успеет сориентироваться и поменять направление. Она бросилась прямо к большому дереву, ветки которого росли достаточно низко, чтобы допрыгнуть до них, а после вскарабкаться по стволу.
Рин тоже кинулась вперед. Снег мешал бежать быстро, она проваливалась в него, поднимала тучи снежинок, врезаясь в сугробы. Она увидела, как существо разворачивается и недоуменно бьет себя тонким, похожим на плеть, хвостом по бокам. Но его растерянность длилась не больше пары секунд. Быстро смекнув, что Рин до спасительного дерева бежать дольше, оно громко рыкнуло и ринулось к ней.
Рин шарахнулась вбок, но ноги завязли в снегу, покрытом сверху твердой коркой. Нелепо вскинув руки, Рин повалилась на землю, в последний момент успев перекатиться. В следующий миг на то место, где она только что лежала, приземлилась туша твари. А Рин уже неслась дальше.
Она слышала рычание существа и скрип снега. До дерева оставались считанные метры, когда топот лап прекратился. Рин не надо было оглядываться, чтобы понять, что тварь прыгнула. Она бросилась вправо, но недостаточно быстро.
Когти вонзили в руку, пробороздив четыре глубокие царапины. Крик замер на помертвевших губах, и Рин повалилась в сугроб. Одежда сразу же стала тяжелой от снега, в котором Рин беспомощно забарахталась, силясь подняться. Безуспешно.
Ей вдруг показалось, что белоснежный сугроб почернел, словно кто-то пробил небо, и ночная тьма пролилась на землю. Ее щупальца обвивали ноги и руки, придавливали к земле, не давали вскочить. Неужели ее кошмар стал...
Рин всхлипнула. Хотела было закричать, но не смогла – язык отнялся. Тьма напирала со всех сторон, сдавливала шею, не давала вздохнуть. Рин не могла оторвать взгляда от животного. Оно убьет ее. Она не успеет увидеть солнце.
Встав между Рин и лесом, монстр низко порыкивал, и кончик его хвоста дергался из стороны в сторону. Шаг за шагом, существо медленно сокращало расстояние между ними. Кровь пропитывала разорванную куртку, и Рин чувствовала ее металлический запах, разливающийся в морозном воздухе.
Хикари соскользнула с дерева и пошла к ним. Ее кулаки сжались, и на секунду Рин показалось, что по ее костяшкам пробежала искра. Она замотала головой, надеясь, что подруга поймет. Она должна была бежать или спрятаться в безопасном месте, пока существо отвлеклось.
– Уходи немедленно, – просипела Рин.
Перед глазами все поплыло, и она заскрипела зубами, приказывая себе сосредоточиться. Даже с такого расстояния Рин видела, как сильно трясет замершую Хикари. Она не убежала, но хотя бы остановилась. Слава Димериону.
Тело прошила волна боли, когда Рин вытянула перед собой раненую руку. Она сконцентрировалась на свете, таящемся глубоко внутри. Магия забурлила в крови, и голова закружилась от захлестнувшей ее силы. Рин никогда не делала то, что собиралась. Она даже не была уверена, что у нее получится. Однако ждать, пока ее загрызут, точно не собиралась.
– Ночь всегда заканчивается, – привычные слова легко слетели с языка, и Рин еще глубже нырнула в слепящий свет в своей груди. – Мы здесь не умрем. Ночь всегда заканчивается.
Тварь прыгнула. И в этот момент из ладони Рин вырвался луч концентрированного света, озаривший все вокруг и врезавшийся в существо. Удар отбросил его прочь, и чудовище, грузно упав на землю, беспомощно затрясло головой. Из его глотки попеременно вырывались то рычание, то скулеж.
Рин рвано выдохнула, опуская руку. Все тело налилось свинцом. Было тяжело даже держать веки открытыми. В груди словно пробили дыру, выскребли всю магию подчистую. Захотелось опуститься на мягкий снег и уснуть.
– Вставай!
Подбежавшая Хикари рывком подняла Рин и заглянула ей в лицо. Помада, которую она тщательно наносила перед выходом добрых пять минут, стерлась, а по щекам размазалась тушь, смешавшись с замерзшими на холодном воздухе слезами. Рин застонала сквозь стиснутые зубы. Почему она вообще сейчас обращает внимание на такую ерунду?
– Скорее, нельзя терять время!
Хикари побежала, почти что таща на себе шатающуюся Рин. Воздух казался вязким, плотным, а ноги точно весили несколько тонн. Мир нескончаемой бело-черной каруселью вертелся перед глазами, не желая ни на секунду остановиться.
Неожиданно слева серой вспышкой мелькнула молния. Она с силой врезалась в дезориентированное существо и придавила его к земле. Предупреждающе щелкнув мощными челюстями прямо над его беззащитным горлом, новое порождение леса зарычало.
Рин с трудом сфокусировалась, повиснув на окаменевшей Хикари, которую колотила крупная дрожь. Что делать? Силы не хватит даже на огонек размером с бусину, она никак не сможет защититься.
Рин не сводила глаз с выскочившего из леса существа. Это был огромный серый волк. Его дымчатая шерсть отливала серебром в свете луны. Хотя под густой шкурой перекатывались каменные мышцы, во всей позе волка чувствовалась странная небрежность. Прижимая тварь к земле, он будто игрался.
Ладонь защекотала теплая волна, и вниз по пальцам потекла струйка крови. Рин уловила тот момент, когда первые капли коснулись снега, окрасив его в алый. В тот же миг волк, оскалившись, посмотрел прямо на нее. Сердце в ужасе ударилось о ребра. Рин была слишком далеко, но даже с такого расстояния ее пробрала дрожь. Глаза волка были слишком умными.
Рин трясущейся рукой сжала ладонь Хикари. Та, словно очнувшись ото сна, вздрогнула всем телом, и бессвязный шепот, срывавшийся с ее губ, оборвался. В глазах Хикари плескался такой ужас, что Рин покрылась липким потом.
– Пойдем, – прохрипела она.
Она все еще чувствовала внимательный взгляд волка, когда из последних сил сорвалась на бег. Но Рин ни разу не оглянулась.