Испытание у озера
Финский залив встретил их промозглым ветром и низкими, тяжелыми тучами. Артём стоял на берегу, вглядываясь в серую гладь воды, и ощущал странное беспокойство. Не свое — Олега. Словно далекий радиосигнал, пробивающийся сквозь помехи, эмоции другого человека касались его сознания, размывая границы собственного «я».
Максим расхаживал вдоль кромки воды, периодически останавливаясь, чтобы вглядеться в горизонт. Оля держалась чуть в стороне, кутаясь в тёмный шарф, сдерживая раздражение от сырости, пробирающейся под одежду.
— Это место силы, — объявил Максим, театрально взмахнув рукой. — Моя родная земля. Я чувствую здесь каждую нить энергии, каждую волну силы.
Они приехали сюда после возвращения тройки с Александром. Всего несколько дней прошло с ритуала стабилизации, но Артёму казалось, что пролетела целая вечность. Слишком многое изменилось — внутри и вокруг. Саша упорно избегал любых контактов с ним, разговаривая только с братом, да и то — сухо, формально, словно с незнакомцем. Влад держался настороженно, часто оглядываясь, будто ожидая подвоха. И только Оля оставалась неизменно дружелюбной, даже заботливой — особенно после того, как заметила новые искры в его ауре.
— Здесь нам предстоит провести ритуал, — продолжал Макс, подводя их к небольшой расчищенной площадке у самой воды. — Чтобы показать наши силы, мы должны соединиться с первоэлементами.
Он повернулся к Оле, его голос стал ниже, интимнее:
— Женская сила связана с водой. С луной. С принятием. Тебе, Оля, нужно показать свою женскую силу... показать грудь озеру.
Оля задумалась на мгновение, затем уверенно кивнула:
— Хорошо. Раз это часть ритуала...
Артём удивлённо наблюдал, как Оля отошла к краю воды, повернувшись спиной к мужчинам. Не колеблясь, она приспустила верхнюю часть одежды, обнажая спину и позволяя чистой энергии озера коснуться своего тела в исконном женском ритуале. В её движениях не было ни стеснения, ни наигранности — только сила и гордость, соединяющие женское начало с водной стихией.
Макс одобрительно кивнул, затем повернулся к Артёму:
— А мужская сила — это огонь. Действие. Ты должен разжечь костер, Артём. На ветру, без спичек. Своей силой.
Что-то в этом предложении звучало фальшиво, словно плохо сыгранная нота. Артём ощутил неприятный холодок — Макс явно придумал этот «ритуал» на ходу, с какой-то скрытой целью. Возможно, просто для шоу и рейтингов. Но в любом случае, его идея выглядела откровенно манипулятивной.
Артём попытался сосредоточиться на задании. Разжечь огонь без спичек... раньше это было бы для него элементарным трюком. Но сейчас, после ритуала, его сила вела себя странно. Он чувствовал энергию, бурлящую внутри, но она словно текла не в том направлении, растекалась, не желая подчиняться.
Он сфокусировался на сложенных для костра ветках, представляя, как между ними вспыхивает первая искра. Ничего. Еще попытка — сосредоточение, визуализация, направление энергии... Ветки оставались неподвижны и холодны. С третьей попытки Артём почувствовал, как внутри нарастает паника — такое простое задание, а он не может его выполнить!
И тут он вспомнил о связи. О том, что теперь они с Олегом соединены глубже, чем просто ритуалом крови. Он закрыл глаза, мысленно потянулся к этой нити, соединяющей их сквозь пространство. На мгновение мир исчез — Артём ощутил теплую волну где-то в центре груди, словно кто-то коснулся его сердца изнутри.
«Олег?» — мысленно позвал он, не особо надеясь на ответ.
Ответа не было, но было что-то другое — ощущение присутствия, силы, поддержки. Артём снова открыл глаза, направил всю эту новую, объединенную энергию на ветки... и они вспыхнули ярким пламенем, заставив отпрянуть стоящих рядом Макса и Олю.
— Вот это да, — Оля не скрывала восхищения. — Как ты это сделал?
Артём сам не был уверен. Но чувствовал, что использовал не только свою силу — Олег, каким-то образом, был с ним в этот момент. И все же... что-то было не так. Пламя, вначале яркое и сильное, быстро уменьшалось, словно истощая его внутренние ресурсы. Через несколько минут костер потух, оставив лишь тлеющие угли.
— Странно, — нахмурился Макс. — Я ожидал большего от... человека, промышляющего вампиризмом.
В его голосе звучал намек, который Артём предпочел проигнорировать. Но он чувствовал: Макс что-то знает. Или думает, что знает. Возможно, Александр уже начал свою кампанию по очернению?
Остаток испытания прошел в странной, напряженной атмосфере. Они исследовали дом, где предположительно обитала паранормальная сущность. Версия Артёма о даре хозяйки, чья сила влияет на мужчин, не была принята, хотя Оля поддержала его. Вместо этого выбрали теорию Макса о секте Хлыстов и банном духе. Артём чувствовал разочарование, и не только своё — где-то на краю сознания ощущался отголосок чужого беспокойства. Олег переживал за него, даже не зная деталей испытания.
Когда Марат объявил результаты, Артём почувствовал себя ненужным, отвергнутым. Это было иррациональное чувство — в конце концов, не все версии могут быть приняты. Но оно усиливалось чем-то, идущим из глубины, из связи с Олегом. Словно эмоциональное эхо, усиливающее собственное разочарование.
После испытания, когда съемочная группа собирала оборудование, Оля отвела Артёма в сторону.
— С тобой всё нормально? — она внимательно вглядывалась в его лицо. — Ты какой-то... другой.
— В каком смысле? — насторожился Артём.
— Не знаю как объяснить, — Оля задумчиво склонила голову. — Твоя аура изменилась. Стала ярче, но одновременно... словно размытой по краям. И иногда мне кажется, что я вижу в ней отблески... другого. Это из-за того, что вы сделали, да? — тихо спросила она, оглядываясь, чтобы убедиться, что их никто не слышит. — Того ритуала, о котором все шепчутся? Который так разозлил Сашу?
— Да, — просто ответил он. — Мы с Олегом провели ритуал стабилизации. Чтобы наша связь не зависела от постоянного присутствия рядом. Но...
— Но что-то пошло не так, — закончила Оля. — И теперь вы связаны глубже, чем планировали. И Саша в бешенстве, потому что... — она запнулась, словно поняв что-то важное. — Потому что вы разорвали его связь с братом!
Артём вздрогнул от её прозорливости.
— Не совсем разорвали, — осторожно поправил он. — Скорее... ослабили. Но Саша воспринял это как предательство. И теперь...
— И теперь он хочет отомстить, — Оля кивнула, словно всё встало на свои места. — Поэтому он ходит сам не свой. И поэтому Влад смотрит на тебя, как на врага народа.
Она помолчала, обдумывая ситуацию, а затем решительно заявила:
— Знаешь, что? Тебе нужно сменить тактику.
— В каком смысле?
— Перестать конфликтовать с Сашей, — пояснила Оля. — Это только усугубляет ситуацию. Попробуй... не знаю, может, даже немного подыграть ему?
— Подыграть? — Артём поднял брови. — После всего, что он сделал?
— Я не говорю пресмыкаться перед ним, — Оля закатила глаза. — Просто... может, признать его заслуги? Согласиться с ним в чем-то? Показать, что ты не хочешь войны?
Артём задумался. В её словах был смысл. Прямое противостояние с Александром только усиливало напряжение, заставляло его еще ревностнее защищать свою территорию — Олега. Возможно, снижение градуса конфликта позволит выиграть время, даст Саше успокоиться...
— Стоит попробовать, — медленно кивнул он. — Хотя не уверен, что Саша воспримет это как что-то кроме слабости.
— Слушай, — Оля положила руку ему на плечо, — я лучше тебя знаю Сашу. Он, конечно, любит власть и контроль, но еще больше он любит признание. Если ты публично признаешь его силу и авторитет, это может немного смягчить его.
Артём не был уверен, но решил последовать совету Оли. В конце концов, открытая война с Александром — не лучший вариант. Особенно сейчас, когда их с Олегом связь так очевидна для тех, кто умеет видеть.
Вечером, вернувшись в отель, Артём долго стоял перед зеркалом в ванной, изучая свое отражение. Он выглядел уставшим, но в глазах появилось что-то новое — глубина, которой раньше не было. Словно за его собственным взглядом проглядывал кто-то еще.
Татуировки по всему телу, обычно черные и четкие, теперь казались чуть более яркими, с едва заметным серебристым отливом. Ритуал изменил не только его внутреннюю энергию, но и внешние проявления силы.
На телефон пришло сообщение от Олега: «Как ты?»
Артём улыбнулся. Всего два коротких слова, а столько заботы в них.
«Не очень, — честно ответил он. — Силы ведут себя странно. То появляются, то исчезают».
Через минуту пришел ответ: «У меня то же самое. Как будто энергия... перетекает между нами».
Артём задумался. Возможно, в этом и заключалась проблема — ритуал создал канал для обмена энергией, но они еще не научились его контролировать. Когда один черпал силу из связи, другой терял ее.
«Нужно научиться балансировать, — написал он. — И еще... Оля предложила новую тактику с Сашей. Меньше конфронтации, больше уважения».
Долгая пауза, и наконец: «Думаешь, сработает?»
«Не уверен, — честно ответил Артём. — Но нынешний подход явно не помогает».
Он не стал писать о том, что на самом деле волновало его больше всего — о странной двойственности мотивов Александра. О том, что под маской ненависти скрывалось что-то иное. То, как Саша смотрел на него иногда, когда думал, что никто не видит. Во взгляде была не только злоба, но и боль, и что-то еще, пугающе похожее на... тоску?
Артём отогнал эту мысль. Слишком сложно, слишком запутанно. Сейчас главное — найти способ мирно сосуществовать. Хотя бы временно, пока они с Олегом не разберутся с последствиями ритуала стабилизации. А о странных взглядах Александра можно будет подумать потом.
Готовясь ко сну, Артём случайно выронил флакон с остатками зелья, которое дала Виктория. Темная жидкость растеклась по полу, образуя причудливый узор, похожий на руну или символ. Артём уставился на него, чувствуя странную тревогу. Этот знак казался ему знакомым, но он не мог вспомнить, где его видел.
Решив, что это просто игра воображения, он вытер лужу и лег спать. Но даже сквозь сон чувствовал тревожное биение второго сердца, где-то на расстоянии, словно эхо собственного пульса. Олег тоже не спал этой ночью.