Неудачный укус

Следующее утро встретило их ярким солнцем, словно природа решила стереть воспоминания о темноте руин и опасностях, с которыми они столкнулись. Город оживал с первыми лучами: слышались голоса торговцев, крики детей, пахло свежеиспечённым хлебом и травяным отваром.

Лира уже была на ногах, готовая к новому дню, но её товарищи всё ещё наслаждались последними минутами покоя.

— Подъём, герои! — её голос прозвучал как команда, от которой невозможно уклониться. — У нас есть дела!

Кай недовольно застонал, переворачиваясь на другой бок.

— Какая ты строгая, — пробормотал он, укутываясь в одеяло.

Кёнсу, уже проснувшись, молча наблюдал за этой сценой.

— Она права, — наконец сказал он. — Нам нужно продолжать.

Кай приподнялся, потерев глаза.

— Ты всегда такой серьёзный, Кёнсу?

Тот пожал плечами, но не ответил. Вместо этого он встал, потянувшись, и направился к двери.

Они собрались за небольшим деревянным столом в общей комнате. Лира развернула карту, которую достала где-то у торговцев.

— Наш путь дальше лежит сюда, — она ткнула пальцем в точку на карте, обозначенную как «Серебряные леса». — Здесь, по слухам, находится последнее препятствие на нашем пути.

— Препятствие? — нахмурился Кай.

— Да. В Серебряных лесах скрыта древняя магия, которая должна закрыть портал навсегда, — объяснила Лира. — Но туда опасно идти без подготовки.

Кёнсу внимательно изучил карту.

— У нас есть выбор? — спросил он.

Лира покачала головой.

— Если мы хотим завершить начатое — нет.

Кай встал, потянулся и широко улыбнулся.

— Ну что ж, тогда вперёд. Чем быстрее закончим с этим, тем быстрее сможем вернуться домой.

— Ты слишком оптимистичен, — заметил Кёнсу, но в его голосе не было упрёка.

— Кто-то же должен компенсировать твою мрачность, — подмигнул Кай.

Кёнсу отвёл взгляд, чтобы скрыть улыбку, и первым направился к выходу.

Серебряные леса находились всего в двух днях пути от города. Дорога была спокойной, но всё время казалось, что за ними кто-то наблюдает.

— Чувствуете это? — спросила Лира, остановившись посреди тропы.

— Чувствую, — кивнул Кёнсу, прислушиваясь. — Нас кто-то преследует.

— Или это просто паранойя, — вставил Кай, хотя его рука уже была на рукояти меча.

— Лучше быть параноиком, чем мёртвым, — бросила Лира. — Будьте начеку.

Действительно, спустя несколько минут из тени вынырнули фигуры. Это были вампиры, вооружённые до зубов.

— Вы слишком далеко зашли, — сказал один из них, обращаясь к Лире. — Возвращайтесь, если хотите остаться в живых.

Кай шагнул вперёд, не скрывая насмешки.

— А если мы не вернёмся?

— Тогда умрёте, — холодно ответил лидер группы.

Лира положила руку на рукоять меча, но Кёнсу опередил её.

— Мы не ищем конфликта, — сказал он, его голос был спокоен, но твёрд.

— Тогда уходите, — повторил вампир.

Кёнсу встретился с ним взглядом, его глаза блеснули красным.

— Мы не можем.

Секунду спустя завязалась схватка.

Вампиры атаковали с неожиданной скоростью. Лира, Кай и Кёнсу слаженно отражали удары, как будто были одним целым.

Кай уклонился от удара клинка, контратакуя с грацией танцора. Его движения были плавными, но смертельно точными.

— Слишком медленно, — усмехнулся он, выбивая оружие у противника.

Лира держалась ближе к центру, защищая их тыл. Её меч сверкал в лучах солнца, пронзая врагов с невероятной точностью.

Кёнсу же двигался, словно тень. Его атаки были почти невидимыми, пока он не оказался за спиной врага.

— Ты ошибся целью, — тихо сказал он, прежде чем противник рухнул на землю.

Сражение завершилось так же внезапно, как и началось.

— Мы теряем время, — сказал Кёнсу, убирая оружие.

Лира кивнула, вытирая кровь с клинка.

— Нам нужно поторопиться.

Кай оглянулся на тела врагов и тяжело вздохнул.

— Надеюсь, дальше нас ждёт что-то попроще.

— Не жди, — бросил Кёнсу, направляясь дальше.

К вечеру они достигли окраины Серебряных лесов. Место выглядело загадочно: огромные деревья с серебристой корой переливались в свете луны. Воздух был наполнен странным шёпотом, словно сам лес говорил с ними.

— Мы разбиваем лагерь здесь, — сказала Лира.

— А что, если этот шёпот — ловушка? — спросил Кай, оглядываясь.

— Тогда завтра узнаем, — ответила Лира.

Когда костёр разгорелся, они сели вокруг него. Кёнсу сидел молча, глядя в огонь.

— Что-то не так? — спросил Кай, пододвигаясь ближе.

Кёнсу покачал головой.

— Просто думаю.

— О чём?

— О том, что нас ждёт дальше, — признался Кёнсу.

Кай улыбнулся, но его глаза были серьёзными.

— Что бы это ни было, мы справимся.

Кёнсу посмотрел на него, и в его взгляде мелькнула благодарность.

— Спасибо.

— Перестань меня благодарить, — сказал Кай, усмехнувшись. — Лучше пообещай, что не будешь вести себя как герой-одиночка.

Кёнсу слегка улыбнулся.

— Обещаю.

Эта ночь казалась долгой, но, несмотря на тревожный шёпот леса, они нашли утешение в том, что были рядом друг с другом.

Когда ночь окутала лагерь, шёпот леса стал более явным. Казалось, что каждое слово доносилось прямо до их сознания. Лира, сидя у костра, пыталась сосредоточиться на карте, но не могла избавиться от ощущения, что за ней наблюдают.

— Это место... оно будто живое, — произнесла она, ломая молчание.

— И это не твоя паранойя, — сказал Кёнсу, не отрывая взгляда от густых теней между деревьями. — Лес действительно дышит.

Кай зевнул и прислонился спиной к ближайшему дереву.

— Пусть дышит, пока не решит нас съесть, — пробормотал он. — Мы и так почти на грани из-за всего этого.

Лира подняла голову, пристально глядя на него.

— Не расслабляйся. Тут может быть что угодно.

Кай махнул рукой, но заметно напрягся.

Ближе к рассвету Кёнсу, который взял на себя первую стражу, заметил движение в тени. Он молча коснулся плеча Лиры, будя её, и указал на подозрительное место.

— Ты это видел? — шёпотом спросила она, протирая глаза.

— Да, — коротко ответил Кёнсу.

Кай, проснувшись от шёпота, подошёл к ним, нащупывая рукоять меча.

— Что случилось?

— Что-то или кто-то следит за нами, — ответил Кёнсу.

Они молча приготовились к атаке, но вместо этого из тени вышла фигура — девушка с длинными светлыми волосами, её платье сливалось с серебристыми деревьями.

— Кто вы такие? — её голос звучал мягко, но властно.

— Мы те, кто хочет закрыть портал, — ответила Лира, крепче сжимая меч.

— Тогда вы пришли по адресу, — кивнула девушка. — Но для этого вы должны доказать свою готовность.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Кай.

Девушка не ответила. Вместо этого она вытянула руку, и перед ними вспыхнуло пламя, которое превратилось в огромный светящийся круг.

— Войдите, если хотите найти ответы, — сказала она.

Кёнсу первым сделал шаг вперёд, не раздумывая.

— Подожди! — окликнул его Кай, но было поздно.

Кёнсу уже исчез в свете.

— Ты с ума сошёл? — выдохнул Кай, обернувшись к Лире.

— У нас нет выбора, — сказала она. — Мы должны идти за ним.

Когда Кёнсу оказался по ту сторону круга, он ощутил, как его тело стало лёгким, почти невесомым. Вокруг него возникли образы из прошлого. Он увидел себя, молодого и растерянного, стоящего в одиночестве на пороге своего первого дома.

— Зачем ты здесь? — прозвучал голос, словно из его собственных мыслей.

— Чтобы защитить тех, кто мне дорог, — твёрдо ответил Кёнсу.

— Даже ценой своей жизни?

— Если потребуется.

Тени вокруг него начали двигаться, обретая форму. Они превратились в фигуры людей, с которыми он столкнулся на своём пути. Каждая из них воплощала его страхи, сожаления и боль.

— Ты уверен, что готов встретиться с этим?

Кёнсу молчал, но не отвёл взгляд.

— Тогда пройди, — сказал голос.

Перед ним открылся путь, ведущий к яркому свету.

Тем временем Лира и Кай оказались в другой части испытания. Их окружала густая темнота, и каждый шаг казался бесконечным.

— Где мы? — прошептал Кай, чувствуя, как холод пробирается под кожу.

— Это проверка на доверие, — ответила Лира, крепко сжимая его руку. — Мы должны найти путь вместе.

Тьма оживала, шепча им на ухо, пытаясь посеять сомнения.

— Ты не справишься, — прошептал голос Каю.

— Ты подведёшь своих друзей, — добавил другой.

Лира резко обернулась к нему.

— Не слушай их. Это иллюзия.

Кай кивнул, но его руки слегка дрожали.

— Как ты держишься? — спросил он.

— Я просто верю, что мы найдём выход, — ответила она. — И ты должен верить.

Вдруг перед ними вспыхнул свет, и они увидели Кёнсу, стоящего на другой стороне.

— Ты в порядке? — спросила Лира, подбегая к нему.

Кёнсу молча кивнул.

— Нам нужно идти дальше, — сказал он.

Девушка ждала их в конце пути.

— Вы прошли испытания, — сказала она, её голос звучал почти с благоговением. — Теперь лес примет вас.

Она подняла руки, и деревья начали двигаться, образуя дорожку, ведущую в самую глубину леса.

— Что там? — спросил Кай, не сводя с неё глаз.

— Там то, что вы ищете, — ответила девушка. — Но будьте готовы встретить правду, которая может изменить всё.

Кёнсу первым шагнул вперёд, за ним последовали Кай и Лира.

Шёпот леса стал громче, но в этот раз он звучал приветственно. Каждый шаг приближал их к чему-то великому, и никто из них не мог предположить, что ждёт их впереди.

Дорожка, созданная из серебристых деревьев, привела их к широкой поляне. В центре её стоял древний камень, украшенный таинственными рунами, светящимися мягким голубым светом. Шёпот леса слился в единый голос, словно само место приветствовало их.

— Это и есть источник силы леса, — прошептала Лира, не отрывая взгляда от камня. — Здесь заключена магия, способная запечатать портал.

Кёнсу подошёл ближе, его глаза изучали руны, словно он мог их прочитать.

— Слишком просто, — нахмурился Кай, осматривая поляну. — Где подвох?

Девушка, которая привела их сюда, появилась снова.

— Подвох в том, что каждый из вас должен сделать выбор, — сказала она, её голос звучал спокойно, но настораживающе.

— Какой ещё выбор? — спросила Лира, настороженно сжимая рукоять меча.

— Чтобы активировать магию, вы должны отдать что-то важное.

— Например? — Кай скрестил руки на груди.

— Свою силу, воспоминания, часть души... Каждый из вас должен решить, что готов оставить здесь, чтобы закрыть портал, — объяснила девушка.

Кёнсу подошёл к камню ближе всех.

— А если мы не согласимся?

— Тогда портал останется открытым, и зло, которое через него проходит, уничтожит всё вокруг, — спокойно ответила девушка.

Кёнсу первым коснулся камня. Его глаза вспыхнули красным, и руны засветились сильнее. В тот же момент перед ним возникли образы прошлого.

Он увидел свою семью, которой уже давно не было в живых, друзей, которых он потерял на своём пути. Лес пытался заставить его отказаться, напоминая о боли.

— Что ты готов отдать? — спросил шёпот, будто исходивший из самого камня.

Кёнсу закрыл глаза, сделав глубокий вдох.

— Я отдам свою человечность, — ответил он.

— Ты уже не человек, — усмехнулся голос.

— Тогда я отдам воспоминания о своей семье, — тихо добавил Кёнсу.

— Почему?

— Чтобы не отвлекаться на прошлое. Чтобы быть сильнее для будущего.

Руны вспыхнули ярче, принимая его жертву.

Кай и Лира наблюдали за происходящим с тревогой.

— Это опасно, — прошептал Кай.

— У нас нет другого выбора, — ответила Лира, подходя к камню.

Лира положила руку на камень, и перед ней тоже появились образы: её дом, мечты, которые она оставила ради этой миссии, люди, которых она любила.

— Что ты готова отдать? — спросил тот же голос.

— Мой страх, — твёрдо ответила Лира. — Я оставлю его здесь.

Руны приняли её жертву, и свет вокруг камня стал ещё ярче.

— Ну а я? — Кай, хоть и колебался, всё же подошёл к камню.

— Что ты готов отдать? — вновь прозвучал вопрос.

Перед Каем возник образ Кёнсу. Это было неожиданно, и он замер.

— Что... это значит? — спросил он, оглядываясь.

— Ты должен выбрать, что важнее: твоя свобода или твои чувства.

Кай нахмурился, его взгляд стал серьёзным.

— Свобода?

— Если ты оставишь свои чувства здесь, ты никогда не испытаешь любви.

Кай взглянул на Кёнсу, который стоял в стороне, наблюдая за ним.

— Я оставлю свою свободу, — наконец сказал он.

— Ты уверен?

— Да, — твёрдо ответил Кай.

Руны вновь вспыхнули, и свет стал почти ослепительным.

Когда каждый из них завершил свой выбор, камень засиял ярче, чем когда-либо. Магия леса активировалась, окружая их мягким светом.

— Теперь вы связаны с этой силой, — сказала девушка, глядя на них. — Портал можно закрыть, но за это придётся заплатить окончательно.

— Мы готовы, — сказал Кёнсу, его голос звучал твёрдо.

Кай посмотрел на него, на мгновение забывая обо всём.

— Я тоже, — тихо добавил он.

Лира кивнула, убирая меч в ножны.

— Тогда идём. Нам нужно покончить с этим раз и навсегда.

Шёпот леса сменился тишиной, как будто сама природа задержала дыхание перед тем, что должно было произойти. Впереди их ждал последний этап.

Лес как будто успокоился, но тишина не была обманчивой. Она говорила о том, что всё близится к завершению. Поляна начала светиться мягким голубым светом, а камень, вокруг которого они стояли, вибрировал от накопленной магии.

— Мы готовы, — повторил Кёнсу, уверенно глядя на девушку.

Она кивнула, её лицо оставалось спокойным, но глаза искрились скрытой тревогой.

— Вы сделали свой выбор. Теперь лес одарит вас силой, но имейте в виду: она не принадлежит вам. Вы лишь её проводники.

Кай выпрямился, чувствуя, как магия проходит сквозь него. Она была тёплой, почти обжигающей, но удивительно лёгкой.

— Это... странное чувство, — пробормотал он, осматривая свои руки, которые будто светились изнутри.

— Это сила, которая способна закрыть портал, — пояснила девушка. — Но она не будет ждать. У вас есть ограниченное время.

Кёнсу посмотрел на неё, затем на своих спутников.

— Тогда нам лучше поторопиться, — сказал он, и его голос прозвучал как приказ.

Когда они начали движение обратно по той же дорожке, которую им открыл лес, окружающая природа словно прощалась с ними. Деревья склонялись, листья падали медленно, словно в замедленной съёмке, создавая атмосферу прощального праздника.

Лира остановилась на мгновение, чтобы обернуться.

— Ты не пойдёшь с нами? — спросила она, глядя на девушку, которая всё это время молчаливо шла за ними.

— Моё место здесь, — ответила та, улыбнувшись. — Вы же сами теперь часть этого леса, даже если покинете его.

Кай хотел сказать что-то язвительное, чтобы разрядить напряжение, но почему-то не смог. В его душе ощущалась странная пустота, как будто он уже прощался с чем-то важным.

Кёнсу тоже обернулся, и их взгляды встретились.

— Спасибо за помощь, — коротко сказал он.

— Вы ещё не завершили свой путь, — заметила девушка. — Но помните: каждый выбор имеет последствия.

Когда они наконец покинули лес, перед ними снова открылось поле, где несколько дней назад начинались их приключения. Но теперь всё выглядело иначе. Небо было окрашено в тревожный красный оттенок, ветер приносил странные звуки, а впереди уже мерцал зловещий портал.

— Это оно, — тихо сказала Лира, пряча страх за твёрдостью голоса.

Кёнсу кивнул и шагнул вперёд, ощутив, как сила леса, которой его наделили, начала пульсировать внутри.

— Мы должны сделать это вместе, — сказал он, оборачиваясь к остальным.

Кай встал рядом, протянув руку.

— Ну что ж, давай закроем этот проклятый портал, прежде чем он успеет нас уничтожить.

Лира встала с другой стороны, их руки объединились, и магия потекла между ними, создавая цепь. Камень, который они принесли из леса, начал сиять, словно активировался их присутствием.

— Что теперь? — спросил Кай, его голос был напряжённым.

— Теперь мы направим всё, что у нас есть, на то, чтобы разрушить эту связь, — ответила Лира.

— И надеемся, что выживем, — добавил Кёнсу, чуть улыбнувшись.

Они сосредоточились, позволяя магии течь сквозь них.

Когда они направили поток силы в сторону портала, воздух вокруг них заколыхался, как будто сама реальность не выдерживала напряжения. Портал начал вибрировать, его края искрили, а звуки издавались такие, что хотелось зажать уши.

— Это работает! — воскликнул Кай, но его радость длилась недолго.

Из портала вырвалось нечто огромное, похожее на тень, обретшую физическую форму. Оно рычало, шипело и двигалось с такой скоростью, что никто не успел среагировать.

Кёнсу резко выставил руку вперёд, и поток силы ударил в существо, отбрасывая его обратно к порталу.

— Быстрее! — крикнул он.

Лира сосредоточила всю свою силу на камне, который теперь горел ярче солнца. Кай добавил свой поток, и вместе они создали взрыв магии, который накрыл портал.

Существо ещё раз попыталось вырваться, но магия леса была сильнее. Портал начал сжиматься, его свечение угасало, пока, наконец, он не исчез совсем.

С тишиной, которая последовала за этим, пришло ощущение облегчения.

— Мы сделали это, — прошептала Лира, тяжело дыша.

Кёнсу посмотрел на неё, затем на Кая, который уже рухнул на траву.

— Но какой ценой? — спросил он тихо.

Они ещё долго сидели на том месте, где был портал, пытаясь понять, что будет дальше. Лес остался позади, но его сила теперь была частью их.

И хотя их миссия завершилась, они знали: их жизнь уже никогда не станет прежней.