Единственный луч солнца

— Бежим! Бежим! — подбадривал всех оживившийся Себастьян, дружно махая ладошками то вверх, то вниз. — Время уходит! Или вы хотите умереть прямо здесь? — задал он вопрос, на который сам прекрасно знал ответ.

Кайл уже хотел рвануть в лес, но Луиза остановила его.

— Нет, мне нужно уходить в город. Я знаю дорогу. Отсюда я доберусь сама, а вы убегайте, пока не поздно. Можете не волноваться, за мной вампиры следовать не станут, — быстро пролепетала девочка и, ловко спрыгнув со спины вампира, побежала по тропинке, которая вела от особняка в Куопио.

Кайл пожал плечами и бросился бежать вглубь леса. Леонард быстро схватил Викторию за тоненькие пальчики и последовал за братом так быстро, как только позволяли его человеческие возможности. Убирая преграждающие на пути ветви деревьев рукой, он тащил ее за собой, желая скрыться как можно скорее.

Себастьян, Кайл и Марвин быстро, подобно молниям, бежали то назад, то вперед, то влево, то вправо, осматривая лес и проверяя, успевают ли они раствориться среди толстых стволов деревьев и нет ли поблизости какой-либо другой опасности.

Луна светила ярко. Казалось, ночь никогда не сложит свой пост и не уступит место яркому солнцу.

Роза вылетела из волос девушки, оставшись далеко позади. Изумрудные туфли теперь часто застревали в грязной, лесной земле, а ноги подворачивались и уже жутко болели. Наконец, она начала задыхаться и замедлять бег. Леонард, резко остановившись, обеспокоенно спросил, в чем дело.

— Я больше не могу, — честно призналась Виктория сквозь частые вздохи, опираясь руками о колени и пытаясь отдышаться. — Туфли... Каблук слишком высокий... Я устала.

Что-то недовольно пробурчав под нос, Леонард мгновенно подхватил ошеломленную девушку на руки и побежал дальше, пытаясь не отставать от братьев. Но их отчаянная попытка скрыться от преследователей оказалась недостаточно продумана и хороша. Буквально через несколько минут Лео начал опрометью терять равновесие, а остальные вампиры замедлили бег и теперь передвигались наравне с братом. Виктория не понимала, что происходит с четверкой, но ясно чувствовала, что что-то не так. В одно время вампиры принялись дружно зевать и часто закрывать глаза, но потом, вспоминая, что бегут, резко распахивали их, безнадежно пытаясь проснуться.

На одном неловком шаге нога Леонарда подвернулась, и он с грохотом упал на землю, выронив девушку из рук, как связку ключей. Она с криками ударилась спиной о твердую землю и прокатилась по ней несколько метров, стукнувшись затылком о дерево. Простонав от пронзившей все тело боли, Виктория ударила кулаком о землю и медленно, превозмогая боль, поднялась на ноги, вынув сухие листья из волос и отряхнув испачкавшееся в грязи платье, хотя внешний вид был маловажен сейчас.

«И почему я не переоделась в свою обычную одежду! Почему вообще вынуждена носиться по лесу в маскарадном платье и туфлях, сделанных из чертовых изумрудов?» — подумала Вики, непонимающе посмотрев на валяющихся без движения вампиров.

«Да что с ними такое?»

Она в панике подбежала сначала к Марвину, затем к Себастьяну, но даже он был не в силах разомкнуть глаз.

«Вампирское сонное оцепенение!» — вдруг всплыло в мыслях Виктории, и она шлепнула себя ладонью по лбу.

Как же она раньше не догадалась! Гробовщик говорил что-то об этом. Оно сковывает их разум и делает по-настоящему мертвыми на неопределенный промежуток времени. Сейчас, как бы девушка ни старалась, разбудить вампиров было невозможно. Это все равно, что пытаться оживить мертвеца, который уже будучи под землей покоился в гробу. Но Виктория пыталась, пыталась разбудить их, ведь просто понятия не имела, что ей еще осталось делать. Она же не могла просто сидеть и ждать, пока они проснутся?

Вампиры лежали недалеко друг от друга, что значительно упрощало ее передвижение от одного к другому. Девушка кричала, звала и била их по щекам, прыгала на месте, топая туфлями по земле, и трясла их за плечи, но все попытки пробудить их были тщетны.

Где-то в лесу эхом раздался пронзительный и такой коварный смешок, что Вики мгновенно застыла, насторожившись. Деревья зашумели, а женский смех эхом раздавался сразу отовсюду. Виктория не понимала, с какой стороны он исходит, поэтому, не на шутку встревожившись, снова начала трясти тела спящих вампиров с новой силой.

Три тени мелькнули в лунном свете, а Вики не оставалось ничего другого, как ожидать того, что произойдет в ближайшие несколько минут, и сходить с ума от насмешливого и звонкого женского смеха, что окружил ее. Она сидела рядом с четверкой и всматривалась в темноту густого леса, чтобы хоть что-нибудь увидеть, но мрак был слишком густым.

— Так, так, так. Наконец-то я нашла тебя, Виктория, — уже совсем рядом произнес мелодичный, словно певший песню на высоких нотах, голосок.

Ветки деревьев затрещали, и не успела Вики поднять голову вверх, как с одной из них спрыгнула молодая девушка, твердо приземлившись и оставив на земле заметный отпечаток своей ладони. Она медленно выпрямилась и осмотрела Викторию с ног до головы оценивающим взглядом. Незнакомка, закусив губу и подняв брови, сунула руки в карманы эластичных штанов, которые — по мнению Вики — были изготовлены из чистого латекса.

Длинная мантия, накинутая на обтягивающий топ, что едва ли прикрывал пупок, подчеркивала ее стройную фигуру, а громоздкие походные ботинки на толстой шнуровке делали каждый шаг девушки удобным и комфортным. Кожаные перчатки с обрезанными пальцами были уже потертыми, но идеально дополняли весь ее образ настоящей воительницы, напоминавший качественный косплей. К поясу оказались прикреплены ножны, в которых находилось что-то достаточно длинное наподобие катаны. Длинные, неестественно черные, сливающиеся с окружающей тьмой волосы, заплетенные в косу, плавно падали на ее грудь, свисая до пояса. Острый нос, пухлые губы, впалые скулы — это была точная копия внешности Виктории, за исключением длинных струящихся волос. Вторым же исключением были глаза девушки. Дьявольская печать, точно такая же, как и у Вики, расположилась не в правом, а в левом глазу, затягивая радужку и занимая собой практически все пространство белка.

Противница забавно надула щеки.

— Симпатичная пентаграмма, — проговорила она. — Смотрю бал-маскарад первородного вампира прошел «на ура»? — фальшиво улыбнувшись, произнесла девушка, переведя взгляд на немного порванное, запачканное грязью и засохшей кровью платье Виктории. — Зачем же ты так долго пряталась от меня? Неужели испугалась?

— Возможно, я и испугалась, только вот не помню этого! — выпалила Вики, отстранившись от тела Кайла и посмотрев на незнакомку исподлобья.

— Так вот значит что, — прошептала она, опустив голову. — Кто же мог забрать у тебя воспоминания? Но это не столь важно. Потеря твоей памяти мне на руку, — коварно ухмыльнулась противница, обнажив ряд белоснежных зубов. — Тогда давай знакомиться заново. Меня зовут Кларисса, — поздоровалась она, положив руку на грудь и плавно поклонившись.

— Не скажу, что мне приятно познакомиться, — съязвила Виктория. — Мне неважно, помню я тебя или нет. Мне говорили, что ты для меня враг и что мой долг прикончить тебя, — не скрывая, высказала она.

— И кто же тебе сказал такую глупость? Твой демон или же эта жалкая четверка чистокровных вампиров, которых ты всю жизнь терпеть не могла?! — прокричала Кларисса, довольно ухмыльнувшись, когда Вики изменилась в лице.

— Кто же ты, черт возьми, такая?

— Неужели ты до сих пор не догадалась? — иронично поинтересовалась она, изумившись теперешней бестолковости девушки. — Посмотри на меня внимательно. Ты моя точная копия, Вики, моя маленькая близняшка, — вновь фальшиво заулыбалась Кларисса, направив свой коварный взгляд на окончательно растерявшуюся Викторию.

— Нет, ты не можешь быть моей сестрой! Мы совсем не похожи! — яростно прокричала девушка, внутри прекрасно осознавая горькую правду и реально смотря на вещи.

— Правда что ли? Очнись! Мы похожи, как две капли воды. Это жестокая правда, сестренка, жизнь никогда не бывает справедлива по отношению к своим рабам. Мы с тобой разные, но в нас течет одна кровь и нам даны одинаковые способности. Таких сверхъестественных существ, как мы с тобой, в целом мире больше нет. Мы уникальны, Виктория, мы воистину исключительны.

Но девушка больше не желала слушать бредни сумасшедшей. Ее мучили вопросы, ответы на которые она уже знала когда-то, просто сейчас позабыла об этом, а Кларисса могла вновь дать ответ на них. Ей так хотелось узнать, почему родная сестра желала ей смерти и почему сама Виктория в прошлом хотела избавиться от нее?

— Почему ты хочешь убить меня? Что я тебе сделала? — гневно потребовала ответов Виктория.

— Зачем же двум таким особенным созданиям, как мы с тобой, существовать вместе, когда можно стать еще неповторимее, избавившись от себе подобного клона? Ты когда-нибудь слышала о близнецах-паразитах? Когда один из них забирает силы у другого еще в утробе матери? — внезапно поинтересовалась Кларисса.

— Ни разу. А что, я забрала себе больше сил?

— Не надейся, но у нас с тобой та же история, только после рождения. В нас заложены равные силы, Вики, равные способности и равные умения. Они распределились одинаково, оставив половину сил тебе и половину мне. Но представь, что будет, если одна из нас прикончит другую? Она сможет заполучить все! — объяснила она, сверкнув безумным блеском в глазах. — Напомню тебе, что ты тоже хотела убить меня, сестренка. Но теперь, когда ты потеряла память, прикончить тебя будет в разы проще, если только... Ты не желаешь присоединиться ко мне.

— Если я не вступила в твои ряды тогда, значит, не вступлю и сейчас. Желание убить кого-то появляется не просто так. Следовательно, на то у меня были веские причины, — в свою очередь отозвалась Виктория.

— Да, были. Ты хотела спасти свою шкуру.

Вики едва слышно хмыкнула.

— Ты ведь такая же, как и я, Виктория. Ты поглощена местью, ненавистью, желанием убивать, а главное — ты до невозможности умна. Мне бы пригодился такой неподражаемый ум, — заманчиво промолвила девушка. — Убить для тебя ничего не стоит, особенно, после того, как эта четверка прикончила наших якобы родителей. — Кларисса кинула на сестру испытывающий взгляд.

Ее слова пронзили Викторию насквозь. Нет, этого просто не могло быть. Кларисса лгала, она точно лгала, чтобы задеть девушку за живое. Кайл, Марвин, Себастьян и Леонард не смогли бы сделать этого. Да, они были вампирами, но вампирами чести. За все их длительное совместное нахождение рядом они не посмели выпить и капли ее крови, даже не смотря на её манящий запах. Они были доброжелательны, даже если у них не было никаких чувств. Эти четверо никогда бы не поступили так с кем-то из людей, они никогда бы не посмели лишить человека жизни.

— Ты лжешь! Они не могли сделать этого! — яростно выкрикнула Виктория, но Клариссу это лишь позабавило.

— И это мне говорит знаменитая охотница на вампиров, говорит мне та, что давила их, как тараканов, одного за другим, не проявляя ни жалости, ни милосердия, — продолжала говорить сквозь хохот девушка. — Правда, чистокровных вампиров ты и пальцем не трогала, думала, что они не способны на убийство людей, ведь у них есть чувства собственного достоинства, принципы, и до таких крайностей они ни за что не опустятся, но ты ошибалась. Жажда мести ослепляет всех, даже того, кто никогда не пошел бы против своей гордости, — с притворным сожалением сказала Кларисса.

Виктория не могла поверить своим ушам. Неужели вампиры могли совершить такой низкий поступок? Нет, все это бред, ведь она успела хорошенько узнать их. Они не могли так ужасно поступить и не стали бы. Почему Виктория должна была слушать какую-то девчонку, которую видела впервые? Но эта девчонка оказалась ее сестрой, да и зачем ей было лгать? Чтобы заставить девушку усомниться в том, кто из них друг, а кто враг, и заманить ее на свою сторону — вот для чего!

Снова треск ветвей, и рядом с противницей возникли три покорных демона, в число которых входил и Винсент. Он уверенно двинулся вперед, зажатый и подавленный, оставив свою хозяйку позади. Кларисса смерила его задумчивым взглядом, явно не понимая, что он делает, но мешать его самовольству не стала.

Вторым демоном оказалась девушка. Светловолосая, с курносым носом, распущенными волосами и малиновыми глазами. Школьная клетчатая короткая юбка и джемпер, надетый на женскую рубашку с воротником, идеально сидели на ее стройной фигуре. Белые гольфы до колен и теннисные кроссовки гармонично дополняли образ обычной школьницы, что ни при каких обстоятельствах не выделилась бы из толпы людей. За плечами девушки висел серый лук с шикарной отделкой и прочно натянутой струной. Да, это была именно струна, ни веревка, ни леска, даже не тетива, а самая обыкновенная гитарная струна.

Третий демон — черноволосый молодой человек, на вид лет тридцати пяти. В черном, смоляном фраке, однодневной щетиной и бледно-оранжевыми глазами.

— Вот мы и увиделись снова. Как я и обещал, — поприветствовал Викторию Винсент. — Правда, мне очень жаль, что в такой напряженной обстановке и при таких обстоятельствах, когда я сам над собой не властен. Я прошу тебя не устраивать никаких битв и сражений, прошу тебя оставить прошлое в прошлом и начать новую жизнь... Со мной. Я хочу, чтобы ты присоединилась к нам, Виктория, присоединилась ко мне и забыла все ссоры со своей сестрой, потому что... Потому что... Я полюбил тебя, — нерешительно произнес демон, подняв на Вики свои серые, полные печали глаза. — Мы наблюдали за тобой с того момента, как ты превратилась в серьезную опасность для моей хозяйки. Но, несмотря на то, что ты стала нашим врагом, ты нравилась мне с каждым днем все сильнее! А возможность не видеть тебя дольше суток причиняла мне боль и нагоняла тоску. Я не понимал, что происходит, корил себя за нахлынувшие человеческие чувства, ведь обязан был быть предан лишь хозяйке, — откровенно и немного смущенно говорил он, заставляя сердце девушки стучать быстрее с каждым произнесенным им словом. — Ты убивала меня, ты тянула меня на дно, но я все равно продолжал возвращаться к тебе, хоть ты этого и не знала. Ты — та, кто мне нужен, — нежно произнес Винсент, не отрывая взгляда от обескураженного выражения Виктории. — Куда бы я ни пошел, там есть ты. Куда бы я ни отправился, там есть ты. Я пытаюсь представить себя без тебя, но у меня не получается! Я... Я... Я вижу, как будут развиваться события. Прошу, коснись меня, и никогда не будешь одинока. Если ты пойдешь со мной, я обещаю, что мы всегда будем вместе, обещаю, что всегда буду рядом с тобой и всегда буду защищать тебя! — Его лицо озарила та милая улыбка, и демон протянул Виктории ладонь. — Я могу лишиться всего, но только не тебя! Ты — все, чем я хочу быть. Ты — все, в чем я нуждаюсь!

От неожиданности девушка приоткрыла рот и распахнула глаза, не зная, что ответить. Она не ожидала услышать такого искреннего признания от демона ее противницы.

Кларисса гневно сверкала взглядом, награждая им спину демона. Она явно была не в курсе таких подробностей и теперь была в бешенстве.

— Даже если ты и чувствуешь что-то ко мне, у тебя уже есть возлюбленная, которой ты будешь безоговорочно предан, — очнувшись от секундного забытья, угрюмо возразила Вики.

— Да, есть, — уверенно подтвердил Винсент. — И это ты, Виктория. Пойдем же со мной! Прими, наконец, свою природу и откройся собственной сущности. Будь со мной, — искренне молил он, все еще протягивая любимой ладонь.

Виктория сразу же вспомнила бал-маскарад. Тогда, когда ей больше всего нужна была помощь, поддержка, когда она больше всего нуждалась в чувствах, в живом человеке, который подарил бы ей хоть каплю эмоций, ниоткуда, словно рыцарь, появился Винсент. Он стоял перед ней с точно такой же теплой улыбкой и протягивал ладонь. Снова. Тогда она сомневалась в принятии приглашения демона и с легкостью отказалась бы, если бы он не настоял на этом, схватив ее за пальцы. И Виктория не пожалела, что он поступил подобным образом. Так почему бы в этот раз было не ответить ему взаимностью?

Ведь сердце Виктории трепетало от его близости. Пусть он был демоном, пусть убивал людей по приказу Клариссы, но он нравился ей, а все остальное было теперь не важно. Возможно, Винсент тот, с кем девушке суждено было быть изначально? Возможно, он тот, кто подарит ей счастливую жизнь, даже в таком паршивом мире, полном жестокости?

Виктория медленно подняла руку вверх. Она с сомнением взглянула в серые глаза демона, который все таким же умоляющим взглядом смотрел на нее. Его слова были искренними, в этом не было сомнений, но вот хотел ли он этого на самом деле? Хотел ли, чтобы Виктория присоединилась к ним и стала убийцей или же это был очередной приказ Клариссы? Нет, похоже, она об этом даже не подозревала и пребывала в ярости.

Рука девушки потянулась вперед и уже коснулась его ладони кончиками пальцев, как Виктория ощутила резкую, обжигающую боль в области запястья и мгновенно прислонила окровавленную руку к груди. Перетерпливая боль и хмуря брови, она с обидой посмотрела на Уильяма. Он ловко прокручивал испачканную в крови Вики карту между указательным и средним пальцами и, выплывая из тени ночного леса, медленно подходил к девушке и удивленному его внезапным появлением Винсенту.

— Какого черта? — рыкнула Виктория, обозленно протерев кровь о платье.

— Вынужден задать Вам тот же вопрос, ведь Ваша душа все еще принадлежит мне, госпожа, — спокойно сказал Уильям.

Когда он вышел на лунный свет, Виктория увидела смоляную трость, зажатую в правой руке, которую он ловко вертел в ладони, загадочно улыбаясь присутствующим.

— Какого черта Вы делаете? Почему забываете о том, кто Ваш главный противник, а? Она. — Он указал на разъяренную Клариссу. — Пыталась убить Вас, послала вампиров в Ваш дом, надеясь, что они прикончат Вас вместо нее. По ее вине погибли Ваши родители, а теперь Вы хотели так просто встать на ее сторону? Вы не та Виктория, чью душу я согласился купить! Нет, это не моя хозяйка, — разочарованно произнес Уильям, загородив собой Вики и при этом оказавшись прямо напротив Винсента.

Белоснежный против черного, словно свет против тьмы, они встретились друг с другом взглядами. Грациозный лебедь и опасный ворон, хотя оба являлись демонами.

— Ах ты, врунишка, — вступила Кларисса, обращаясь к Уильяму. — Сделка очень серьезный процесс. Ты точно уверен, что все ее формальности были соблюдены? Просто, ты чувствуешь себя чересчур свободно, тебе не кажется? — загадочно проговорила она, скривив губы.

— Думаю, мне лучше знать, — ядовито бросил демон.

Виктория словно очнулась от глубокого сна. От забытья, что поглотило ее с головой. Девушка поняла, что демон прав, поняла, что чуть не совершила, возможно, самую большую ошибку в своей жизни. Да, это было глупо, чертовски глупо, но Винсент выглядел решительным и как никогда теперь серьезным. Смотря в глаза Уильяма, он словно бы бросал ему безмолвный вызов, который тот с готовностью принял.

— Ты прав, Уильям, — вдруг подала голос Виктория. — Я не та девушка, которая заключала с тобой сделку, я не прежняя хозяйка, которой все восхищались, словно героиней. Но я никогда не присоединюсь к убийце, Кларисса, и никогда не уподоблюсь такой, как ты! Лучше умереть, спасая жизни, чем жить, отнимая их! — грозно проговорила она, решительно приблизилась к демону и взяла его за руку, подняв голову. — Я никогда не отпущу тебя, а ты никогда меня не предашь! — уверенно проговорила Вики, устремив взгляд в налившиеся кровью глаза парня.

Он ухмыльнулся.

— Моя госпожа всегда останется моей госпожой, даже несмотря на то что она лишилась памяти, — прощебетал Уильям. — Ей всего лишь нужно хорошенько напомнить, кто она такая.

— Что ж, видимо, по-хорошему у нас ничего разрешить не получится, — саркастично произнесла Кларисса без особого сожаления в голосе и пожала плечами. — Значит, мы снова враги, сестренка. А я так надеялась, что теперь ты образумишься и примешь правильную сторону, но, похоже, этого так и не случится, — простодушно сказала она, надув губы и обратив свой пристальный взгляд на своего демона. — Винсент, я приказываю тебе вернуться ко мне и сражаться до тех пор, пока эта девчонка не сдохнет! — ровным ледяным голосом скомандовала девушка.

Но пентаграмма не заполыхала рыжим пламенем, а глаза Винсента не налились кровью. Однако парня как током прошибло. Приказ сработал, и он скривился, обхватив руками грудь. Винсент не желал подчиняться, борясь с силой слов Клариссы. Он, сцепив зубы, зажмурил глаза, мотая головой из стороны в сторону и сопротивляясь неимоверно сильной связи договора. В конце концов узы сделки одержали победу над волей демона, и Винсент, повесив голову и перестав бороться, повесил голову и покорно произнес:

— Да, моя госпожа.

Он нехотя вернулся к Клариссе и занял свое привычное место позади хозяйки, получив массу неодобрительных взглядов остальных демонов. Но только вот парню на них было глубоко наплевать.

— Я приказываю вам, мои верные слуги, оторвать ей голову! — скомандовала противница, указав пальцем на Викторию. — Все равно без своей памяти она беспомощна, как пищащая мышь, — ехидно процедила она, взявшись за прикрепленные к поясу ножны.

Резкий рывок руки, и Кларисса выдернула острый как бритва меч, ловко присев и сфокусировав его на уровне глаз.

— Ох, дело плохо, — прошептал Уильям, прикрывая Викторию рукой и медленно отходя назад.

Мгновенно развернувшись, он протянул девушке афину, но та отрицательно и напугано замотала головой.

— Я не могу взять ее голыми руками. Гробовщик сказал, что может случиться нечто непоправимое, — быстро протараторила она, скользя по лицу демона растерянными глазами.

— Сейчас не время бояться, госпожа, — настаивал на своем Уильям.

— Ванесса, продемонстрируй свои поразительные навыки, — потребовала Кларисса.

Из тройки ее прислужников вперед вышла девушка. Заправив прядь волос за ухо, она сняла со спины лук и, присев на одно колено, задрала свою клетчатую юбку. Вокруг ее обеих ляжек были прикреплены круглые чехлы, из которых торчали миниатюрные необычные стрелы. Девушка быстрым движением вытащила одну из них, натянула струну и, за секунды прицелившись, пустила стрелу в полет.

— Берегись! — крикнула Виктория, оторвавшись от протянутой демоном афины и панически указав на летящую прямо в его спину стрелу.

Уильям развернулся и, увидев угрозу, молниеносно схватил Вики за талию, откинув в сторону. Стрела прошла мимо в нескольких дюймах от демона и девушки, вонзившись в дерево и издав оглушающий ультразвук.

Виктория стиснула уши руками, чтобы хоть как-то остановить сильное давление на барабанные перепонки. Уильям же напротив, казался спокойным и по-прежнему сосредоточенным, не чувствуя никакой боли, что готова была разорвать девушку на части.

— Звуковые стрелы! — догадавшись, выкрикнул демон. — Неплохо. Демонесса — боевая лучница! — Он вскочил на ноги, хитро ухмыльнувшись.

— Верно! — ответила Ванесса, мгновенно запустив еще одну стрелу.

Уильям резко распахнул плащ, выхватив несколько карт и развернув их между пальцами. Невообразимо ловко он запустил одну из карт, что отразила летящую в его сторону стрелу, направив ее вверх.

— Джокер! Прирожденный картежник, — изумленно улыбнулась она. — Я поражена. Не каждому достается такая редкая способность.

— Хватит болтать! — яростно рявкнул парень в смоляном фраке, стегнув по земле длинным, бордовым кнутом.

— А, шаман кнута, неожиданно, — отозвался на демонстрацию демона своих способностей Уильям, запустив еще несколько карт и попытавшись отвлечь прихвостней Клариссы, пока Виктория медленно приходила в себя.

Шаман ловко взмахнул кнутом. Совершив несколько ударов и сбив все карты противника, он просиял победной ухмылкой.

— И наконец, ты, — обратился он к смирно стоящему Винсенту. — Призрачный дворецкий! — триумфально воскликнул демон, когда парень распахнул белоснежный пиджак, продемонстрировав целый набор серебряных острых длинных игл.

С отсутствующим выражением лица Винсент, не глядя на Уильяма, запусти несколько своих орудий в противника. Виктория, что наконец-то пришла в себя после удара ультразвуковыми волнами, поднялась на ноги и сочувствующе посмотрела в его сторону. Она точно знала, что демон не желал этого, просто, у него не было другого выбора. Винсент был простой марионеткой, безоговорочно подчиняющейся рукам опытного кукловода, которым являлась Кларисса.

Уильям искусно уклонился от серебряных игл, но так увлекся этим, что не заметил рубинового кнута шамана, что уже обмотал его ногу прочным узлом. Парень растерянно посмотрел на демона, который со всей силы потянул кнут на себя. Не в силах удержаться на ногах Уильям рухнул на землю, ударившись спиной. Не успел он подняться, как иглы пригвоздили его руки и ноги к земле.

Конечно, подобные ранения были сущим пустяком для исчадья Ада, от которых демон легко излечился бы, но Винсент и не думал останавливаться, потому что знал, увечья, нанесенные противнику, для него всего лишь царапина. Иглы, свистя, летели со скоростью ветра, пронзая кожу Уильяма насквозь и вонзаясь в почву. Буквально за несколько секунд все тело демона было приковано к земле, а сам он давился кровью, старательно выплевывая ее потоки, дабы не захлебнуться.

Виктория переводила взгляд от афины на демона и обратно, не зная, что ей делать. Ослушаться ли наставления Гробовщика или позволить Уильяму разрешить все самому? Но способен ли он в таком состоянии позаботиться о сложившейся ситуации?

— Сражайтесь, госпожа, сражайтесь! — выдавил сквозь кровь Уильям.

Ванесса, не теряя времени, проворным движением достала еще две стрелы и натянула струну, нацелившись на Викторию. Шаман грозно смотрел на девушку, сжимая кнут в руках и придерживаясь боевой готовности. Винсент же крутил в руках иглы, по-прежнему уткнувшись взглядом в землю, словно бы Кларисса всецело контролировала его действия, заменив глаза демона своими.

Девушка понимала, что не остается ничего другого, как пересилить все свои страхи и взять в руки косу смерти — великое орудие всех жнецов, чтобы хоть как-то защитить себя и... Уильяма. Только вот Виктория пока даже не догадывалась, как это сделать, будучи совершенно беспомощным ребенком.

Она дрожащими руками коснулась основания трости, затем и вовсе подобрав ее с земли. Смахнув прилипшие к ней листья, девушка уверенно сжала афину, убедившись, что никаких особых изменений не происходит.

— О, как мило. Ты надеешься победить меня этой старческой тростью? — искренне удивилась Кларисса. — Кажется, ты недооцениваешь меня, сестренка.

— Нет, — ровным голосом произнесла Вики. — Это ты недооцениваешь меня.

Резко выдохнув, она решительно повернула основание трости влево. Лязгая и рассекая воздух, из покрытия вырвалась угольная, еле заметная во мгле ночи коса, что изредка блестела, отражая в себе лунный свет и напоминая всем присутствующим о своей чрезвычайной остроте. Рядом с лезвием красовался маленький, неприметный брелок в виде черепа с золотыми зубами, а рядом, занимая некоторое место основания, была выгравирована надпись: «Гробовщик». Прочитав ее, Виктория улыбнулась, и это придало ей больше сил, чем осознание, что в ее руках находится сильнейшее оружие всех времен, которое не причинило ей ни капли вреда. Гравировка подарила поддержку, о которой в тот момент Вики могла лишь грезить.

С готовностью взглянув на Клариссу, Виктория нахмурилась, но заметив глубокое замешательство на лице сестры, тут же скривила губы. Значит, ей удалось шокировать ее. Хорошо. Но, несмотря на подобное выражение, сестра держалась вполне уверенно и старалась не показывать волнения.

Стрела уже неслась в сторону Вики. Звук оглушал, растворяясь в воздухе. Пригнувшись, девушка инстинктивно выставила афину вперед, стараясь защититься. Стрела столкнулась с основанием и тут же лопнула, будто воздушный шар, рассыпавшись в прах. От неожиданности Ванесса распахнула рот, машинально опустив лук. Остальные демоны все еще направляли свое демоническое оружие на Викторию. Уильям же до сих пор кашлял и сплевывал кровь на сухие листья.

Кларисса усмехнулась.

— Ну что ж. Вы, — обратилась она к демонам, — позаботьтесь о том, чтобы этот ублюдок был обездвижен. А я займусь своей маленькой, глупенькой сестренкой, которая вдруг наивно решила, что, потеряв память, ей все еще под силу тягаться со мной. Как же самоуверенно. У меня три сильных демона, малышка, и в отличие от тебя я целиком и полностью контролирую их. Они не имеют право самовольничать, потому что связаны договором, а почему твой демон поступает так, как ему заблагорассудиться? — поинтересовалась она.

Виктория промолчала. Она не поняла ровным счетом ничего из того, что ей только что сказала Кларисса.

— Были бы твои воспоминания на месте, а ненависть и желание отомстить до сих пор завладевали рассудком, я бы еще поставила какие-либо шансы на твою победу, но не сейчас. — Противница снова усмехнулась. — Я раздавлю тебя, как мелкую, назойливую, мешающуюся под ногами букашку!

Уильям, с криками превозмогая боль, высвободил правую руку, проведя ее сквозь иглу и выдернув через противоположный конец. Он незамедлительно поднес ее ко рту и свистнул. Протяжный свист разнесся по всему лесу, заполняя каждый его миллиметр. Откуда ни возьмись, рыча и пронзительно завывая, появились серебристые дьявольские гончие, что в мгновение окружили Викторию, защищая ее от врага.

Кларисса закатила глаза.

— Ты серьезно что ли? У меня же три демона, а значит и цепных псов в три раза больше! — произнесла Кларисса, будто бы что-то само собой разумеющееся.

Она щелкнула пальцами. Все трое, в один голос завыли, после чего уставились на Викторию. Из густых дебрей леса послышался злобный ответный лай. Сквозь непроглядную тьму пробивались огненные полные ярости глаза адских церберов. Даже когда они вышли на лунный свет, то по-прежнему оставались почти невидимыми, ибо сливались со мглой. Черная шерсть, словно крыло ворона, была похожа на густой смоляной туман. Казалось, вот-вот и волки растворятся во времени и пространстве.
Оскаливаясь и облизывая желтые зубы, они остановились рядом с хозяйкой, награждая врагов испепеляющими взглядами.

Целая стая.

— Неужели ты до сих пор не поняла? Теперь тебе никто не поможет, — с нескрываемой ненавистью в голосе говорила Кларисса, делая медленные шаги в сторону противницы и волоча за собой клинок.

Дьявольские гончие, шаркая огромными лапами и оставляя на земле непостижимых для обычных животных размеров следы, вальяжно шагали за Клариссой, разместившись по обе стороны от нее.

— Твои дружки вампиры сейчас спят беспробудным сном. Они не в состоянии пересилить свою природу и броситься спасать девчонку, родителей которой хладнокровно прикончили. Твой слабенький демон, пускай и с редким даром, прикован к земле иглами моего призрачного дворецкого, ну, а твои демонические псы ничто по сравнению с моей адской стаей, — самодовольно вещала девушка, улыбнувшись и продолжив шагать вперед, но когда заметила, что взгляд Виктории устремлен сквозь нее, то решила проследить за ним. — Ах! Ты все еще надеешься, что тебе поможет Винсент? — догадавшись, иронично поинтересовалась Кларисса, заставив Вики всецело уделить внимание ей. — Он мой демон, он заключил сделку со мной и подчиняется исключительно мне! Если я приказала ему убить тебя, то, сколько бы он ни сопротивлялся, каким бы сильным ни было его желание спасти тебя, Винсент не пойдет против моей воли, ибо связь хозяина и его демона невообразимо сильна. Слуга обязан безоговорочно исполнять приказы хозяйки, Виктория. Правда, Винсент? — бросила она парню, не наградив его и взглядом.

— Да, моя госпожа, — подавлено и покорно ответил тот, демонстративно поклонившись.

Все это время его взгляд был опущен. Виктория точно знала, что он вовсе не хотел делать этого и если бы у него был другой выбор, то демон, не задумываясь, встал бы на ее защиту.

— А способен ли на это Уильям? — вдруг проговорила девушка. — Выполняет ли он абсолютно все, что ты прикажешь?

— Но ведь есть одно «но», — не дав Виктории возможности ответить, вступил Уильям, рана на руке которого уже успела затянуться. — Если тело Винсента полностью избавить от твоей крови, то на последнем издыхании, между жизнью и смертью он сможет освободиться, — с хитрой ухмылкой произнес он, рывком высвободив вторую руку.

— Да, но вопрос в том, как вы сможете выпустить из него всю кровь? Насколько мне известно, все раны на теле демонов затягиваются моментально, — не менее хитро ухмыльнулась Кларисса, демонстративно указав на затянувшиеся раны на ладонях демона.

— Да, но ранения, нанесенные косой смерти или сумеречным клинком, что находится сейчас в твоих руках, не затягиваются достаточное количество времени, чтобы сделать это, — победно произнес Уильям, пересиливая боль и при этом продолжая улыбаться. — Думала, демону это неизвестно?

Кларисса сжала клинок еще сильнее. Не обращая внимания на слова парня, она, отставив руки назад и гневно сверкая глазами, с криками бросилась на Викторию, что решительно держала афину, не имея никакого понятия, как ей пользоваться, и не собиралась отступать.

Демонические гончие с яростным воем побежали за девушкой. Когда сестер отделяло лишь несколько шагов, Кларисса замахнулась, но Виктория ловко выставила косу смерти вперед, так, что сумеречный клинок угодил в ее основание, издав лязгающий звук. От соприкосновения афины и клинка во все стороны полетели ослепляющие искры.
Напор Клариссы был сильным, но инстинкт самосохранения Вики и желание остаться невредимой были еще сильнее. Девушка резко убрала косу смерти и, провернув ее несколько раз в воздухе, уклонилась от удара. Афина оказалась за спиной Виктории, а клинок Клариссы прошел мимо и туго вонзился в землю.

Дьявольские псы сцепились в схватке, перегрызая друг другу глотки, при этом рыча от злости и визжа от невыносимой боли. Но превосходство было на стороне цепных псов демонов Клариссы, нежели серебристых волков Уильяма, которые часто отвлекались, чтобы посмотреть, не требуется ли помощь госпоже их хозяина.

Демон, собрав всю силу воли в кулак, резко поднялся, пропустив сотню игл через тело и откатившись в сторону. Кровь струйками сочилась из ран, обагряя плащ. В секунду все проделанные демоническим орудием призрачного дворецкого дырки затянулись, но не успели прихвостни Клариссы среагировать, как Уильям распахнул окровавленный плащ и запустил несколько острых карт. Некоторые из них выбили все иглы в руках Винсента и лук Ванессы, оставив глубокие порезы на руках демонессы.

Кларисса, вырвав клинок из комьев земли, замахнулась и снова ударила, но лишь разрезала воздух, потому что Виктория проворно увернулась. Так продолжалось несколько раз, пока гнев девушки окончательно не захватил ее разум и не начал управлять ей. Как только это произошло, она принялась беспорядочно размахивать сумеречным клинком в разные стороны, горя желанием ранить сестру. Вики, не догадываясь как, искусно уворачивалась от яростных, режущих пространство рядом с ней ударов Клариссы. Сосредоточенно и, испытывая невероятное волнение, неотрывно она следила за каждым ее шагом, за каждым движением и даже вдохом.

Неожиданно девушка почувствовала, как вокруг ее ноги что-то обвилось, плотно закрепившись, и не позволяло ей сделать ни шагу. Она перевела взгляд на щиколотку и, увидев кнут шамана, не успела ничего предпринять, как тот сразу потащил Викторию ближе к Клариссе. Она с криками рухнула на землю, и афина выпала из руки, отлетев в сторону. Изумрудные туфли слетели, отлетев в противоположном направлении и оставив ступни девушки оголенными.

Кларисса снова замахнулась. В этот раз сумеречный клинок полоснул Вики щеку, оставив глубокий порез и чуть не задев левый глаз. Викторию спас лишь кнут шамана, что обеспечил девушке болезненный ушиб о твердую почву. Если бы не он, Вики лишилась бы и левого глаза.

Девушка, нахмурив брови, коснулась раны кончиками пальцев, но тут же стиснула зубы от боли и рывком протерла выступившую кровь тыльной стороной ладони.

— Признаюсь, несмотря на то что ты потеряла память, у тебя остались прежние отточенные навыки, которыми твое подсознание умело пользуется. Не представляю, насколько ты была бы хороша, если бы помнила все, что произошло, и по-прежнему испытывала ту неуемную пылающую ненависть, которой жила... Которой дышала, — честно призналась она. — Но, видимо, я никогда не увижу этого. Даже жаль.

С этими словами Кларисса подняла сумеречный клинок острием вниз, нацелив его точно в грудь сестры. Но ни один мускул на лице Виктории дрогнуть не посмел.

— Прощай, сестренка, мне, правда, очень жаль, что так все кончится! Но мне нужна вся сила целиком, а ты этому только препятствуешь, — с наигранным сожалением произнесла она, опуская клинок вниз.