Единственный луч солнца

Виктория проснулась от жуткого кошмара среди глубокой ночи. Тяжело дыша и постепенно возвращаясь в реальность, она в панике ощупала руками замкнутое пространство, наконец осознав, где находится. Кое-как распахнув тяжеленную крышку гроба, Вики приподнялась, приняв сидячее положение и проведя руками по вспотевшим волосам.

Внезапно до ее слуха донесся пронзительный скрежет, от которого девушка невольно вздрогнула, вспомнив приснившийся кошмар. Выбравшись из гроба с замиранием сердца, она обратила внимание на слегка пошатывающуюся входную дверь и застыла на месте.

Эти звуки, неестественные скребущиеся звуки пронзали Викторию насквозь, словно бы кто-то отчаянно царапал покрытие двери острыми когтями с обратной стороны, пытаясь войти.

Бюро утопало во мраке, поэтому разглядеть даже собственные пальцы или малейшие очертания комнаты не удавалось, но девушка тщетно пыталась нащупать дистанционный пульт, которым Гробовщик включал единственную лампочку в помещении. Самое удивительное и одновременно наводящее ужас заключалось в том, что кроме нее, похоже, никто не слышал эти довольно громкие и отвратительные звуки.

Виктория даже боялась представить, кто, а вернее сказать, что было обладателем таких мощных и, по всей видимости, длинных когтей. Хотя Гробовщик мог смело попасть в ее список подозреваемых, имеющих своеобразный маникюр, она все же сомневалась, что это был он. Вряд ли то, что по-зверски скреблось в дверь посреди ночи, имело дружественный характер и так усердно пыталось проникнуть внутрь похоронного бюро только для того, чтобы мило побеседовать или выпить стаканчик донорской крови.

Виктория, проглатывая здоровенные комки страха в горле, осторожно подкралась к лунному просвету в двери и внимательно прислушалась. Нечеловеческое шарканье и шуршанье исходили снаружи, в этом не было сомнений, но вот только какое существо могло издавать эти страшные звуки?

— Милая, тебе лучше отойти от двери, — тихо прошептал ей на ухо Гробовщик, положив ладонь на плечо до смерти перепуганной девушки.

Виктория безотчетно вздрогнула, когда ногти жнеца коснулись ее ключицы. Она так и осталась стоять напротив входа и дрожать, не решаясь сдвинуться хотя бы на шаг назад после того, как парень так испугал ее своим внезапным появлением.

Что-то лязгнуло в темноте и быстро рассекло воздух рядом с ухом девушки. Когда Вики все же нашла в себе силы обернуться, то смогла рассмотреть некие очертания белоснежных волос Гробовщика. Заботливо отодвинув Викторию назад левой рукой, он героически загородил ее своим телом, готовясь к тому, что дверь вот-вот может распахнуться или же вовсе слететь с петель. Все зависело от того, насколько было сильно то, что находилось по ту сторону.

— Нужно разбудить их! — вдруг прошептала Вики, дрожащей рукой указав на гробы, в которых по-прежнему отдыхали вампиры.

— К сожалению, их сейчас даже третья мировая война не разбудит, ведь они скованы оцепенением, пусть и не дневным, но все же. Никто, кроме времени, не сможет пробудить твоих друзей от глубокого сна, — предупредил девушку Гробовщик, стараясь шептать, как можно громче, чтобы Виктория уловила все сказанные им слова до единого.

— Они мне не друзья, — прошипела она.

— Да, как скажешь, — с усмешкой ответил жнец.

Последовал сильный толчок в дверь, что эхом разнесся по всему помещению похоронного бюро. Жнец, крепче сжав что-то в руках, не отрывал взгляда от входа.

Второй толчок — уже более мощный, чем первый, чуть ли не сорвал дверь с петель. Виктория чувствовала напряжение, тревогу и нетерпение, витающие над Гробовщиком, и его тяжелое дыхание, смешивающееся с неподдельным беспокойством.

Третий и самый могучий удар стал решающим. Дверь резко сорвалась с петель и с дьявольским грохотом рухнула прямо в ноги Гробовщику, который даже и не подумал отойти в сторону, будто бы изначально знал, что она не сможет задеть его.

И только сейчас при свете падающих на жнеца лучей фонарных уличных столбов, Виктории удалось рассмотреть, что он так крепко сжимал в руках, и что за лязганье она расслышала в темноте. Величественная афина, содержащая в себе истинную силу властителя жизни и смерти, с длинным остро заточенным серебряным серпом косы, о который, казалось, можно было порезаться лишь при одном единственном взгляде. По-настоящему захватывающее и завораживающее зрелище.

Со стороны входа послышался хриплый стон, смешавшийся с частым непрерывным дыханием. Эти существа, что вышли под лучи света, были схожи с людьми, но вот зверский кровожадный хрип, который они издавали, острые ногти и неестественная походка совсем не принадлежали людям. По губам парней и девушек или, по крайней мере, у того, что было на них похоже, беспрерывно стекали слюни и целыми ручьями лились на пол похоронного бюро. Их пустые, стеклянные, безумные глаза, полные неутолимого желания убийства, заставили Викторию отмереть, отступив на шаг назад. Было чувство, словно они не понимали, где находятся и что делают.

— За-пах, — сиплым голосом по слогам произнесла одна из девушек в толпе. — Кровь! Ее... Кровь! Это она так хо-ро-шо пахнет. Она... Та-кая вкус-ная, — говорило существо отрывистыми предложениями и со сверкающими глазами уставилось на Викторию, которая с ужасом и самой малой долей интереса наблюдала за происходящим, выглядывая из-за широкой и сильной спины жнеца.

Девушка открыла рот, облизав ряд гнилых, заостренных зубов так сильно, что из ее языка полилась бледно-желтая кровь.

Отвратительно.

С нечеловеческим визгом и невероятной скоростью она бросилась на Гробовщика, что стоял у нее на пути, и хотела расправиться сначала с ним, но жнец был расторопнее и быстрее этого омерзительного создания. Афина скользнула в воздухе, издав клацающий звук, и в лицо Гробовщика, что эффектно замер в одной позе, фонтаном брызнула жидкость, едва ли сравнимая с кровью. Безжизненное тело девушки рухнуло рядом с парнем, а голова, периодически отскакивая от пола, подобно мячу, с застывшим удивлением и неизбежностью на лице подкатилась к ногам ошарашенной Виктории. Отразившиеся на лице эмоции надолго зафиксировались в ее памяти. Эта за секунды убитая девушка искренне не понимала причину своего поражения и была так самоуверенна, что решила, будто сможет одолеть Гробовщика.

— Ну, нежить, идите к папочке! — весело скомандовал жнец, опустив косу смерти и через плечо окинув ораву врагов испепеляющим взглядом.

Толпа разъяренных существ с визгами ринулась на жнеца. Он с дьявольской ловкостью принялся размахивать афиной, с огромной скоростью крутя ее в ладонях и проворачивая между пальцами. Головы отлетали в разные стороны, ударяясь о стены или катясь по полу. В похоронном бюро началась настоящая резня. Бледно-желтая, похожая на желудочный сок, кровь лилась, словно из открытого гидранта, а само помещение постепенно превращалось в кладбище.

Обитель смерти.

— Кто они такие? — в панике спросила Виктория, наблюдая за развернувшимся кровавым месивом Гробовщика, который юрко уворачивался от острых ногтей и зубов, после чего, замахиваясь косой смерти, отрубал одному из них голову, при этом ударяя второго концом афины по лицу.

— Это вампиры уровня «Z», милая, — ровным, ничуть не уставшим голосом ответил он, продолжая бороться и обезглавливать противников.

Виктория не прекращала поражаться безмятежности его голоса и слаженности каждого движения. Неужели когда-то и она была такой? Удивительно.

— Тебе бы не помешало спрятаться в гробу. Ну, или хотя бы за ним, — вежливо попросил ее парень, чуть не задев концом афины.

Отвлекшись на доли секунды, Гробовщик не успел ничего понять, как одна из вампирш воспользовалась этим и ловко запрыгнула на жнеца, повалив его на пол. От сильного удара афина вылетела из его, видимо, не такой уж и крепкой хватки, и отлетела к носкам ботинок Виктории, едва не коснувшись их. Вампирша с наслаждением и искрами триумфа в глазах обнажила свои гнилые зубы и, схватив жертву за горло, глубже вжала ее в пол. Вики, не растерявшись, потянулась за косой смерти, но Гробовщик отрицательно замахал руками, будто бы позабыв о сидящей на нем опасности.

— Ни в коем случае не касайся ее, — еле слышно прохрипел он.

Девушка покорно прижала руки к груди. В панике оглядываясь по сторонам, она пыталась найти любой предмет, достаточно прочный и мощный, чтобы сбить вампиршу со жнеца. Виктории нужно было помочь ему, нужно было сделать хоть что-то полезное, ведь она не могла оставаться в стороне и бездействовать. Сложно было даже представить, что произошло бы, если бы из-за ее беспомощности, страха и слабости погиб один из легендарных жнецов. И почему бы ей было не подобрать афину? Что, в конце концов, могло случиться такого ужасного?

Толпа уровня «Z» преодолела препятствие в виде валяющегося на полу Гробовщика и направилась прямиком к девушке. Виктория растерялась. В ступоре, широко распахнув глаза, она с ужасом наблюдала за стремительно надвигающейся опасностью.

Когда девушка находилась в паре метрах от вампира, что тщательно обнюхивал жертву и уже хотел наброситься на нее, в помещение вместе с порывами ветра влетел протяжный волчий вой, и в открытую расщелину похоронного бюро ворвались два обозленных дьявольских пса. Лая и рыча, они были очень недовольны тем, что кто-то посмел обидеть госпожу их хозяина, а в особенности тем, что эти мерзкие существа осмелились даже посмотреть в ее сторону.

С затаенным дыханием девушка медленно отходила назад сначала медленными крохотными шажками, а затем ускорила темп и, воспользовавшись тем, что вампиры отвлеклись на незваных гостей, вовсе забежала за один из гробов. Прижавшись к нему спиной, она наконец-то выдохнула и обхватила плечи руками, пытаясь унять дрожь и избавиться от предательски завладевшего ее телом страха.

Сердце билось в бешеном ритме. Казалось, вот-вот, и оно вырвется из груди, переломав ей все ребра. Крик рвался из горла, поэтому Виктория поспешила плотно зажать рот ладонью, чтобы не выдать своего местонахождения. Она слышала мерзкие хрипы, издаваемые вампирами прямо позади гроба, но упорно продолжала сидеть, зажмурив левый и единственный глаз, чтобы сосредоточится исключительно на себе. Вики пыталась молиться, но смутно помнила тексты каких-либо молитв, пыталась не думать о смерти, пыталась заглушить мысли силой воли, но как же это оказалось сложно. Ужасные картины ее мертвого тела отражались в воображении так четко, что девушка жмурилась в разы сильнее, чтобы в глазах появились звезды.

Хрипы позади гроба неожиданно стихли, и Виктория слабо приоткрыла глаз, чтобы посмотреть, что происходит. Взгляд наткнулся на безумные, бешеные нечеловеческие глаза, а затем уперся в ряд острых, окровавленных зубов. Перед Вики стояла та самая вампирша, которая несколько минут назад с дьявольской ловкостью оседлала Гробовщика, повалив его на пол. Она яростно схватила Викторию за горло и, без каких-либо усилий приподняв ее в метре над полом, со всей силы, не разжимая хватки, ударила спиной о ближайшую к ней стену.

От удара последовала тупая боль, пронесшаяся по всему ее хрупкому, тощему телу. Виктория, скорчившись, издала протяжный стон, а вампирша продолжала пожирать ее взглядом и непрерывно бить о стену. От частых грубых ударов, ей не удавалось сконцентрироваться на том, что происходило за спиной этого дикого существа. Она сдавливала горло Вики, подобно удавке, так сильно, что девушка не могла вдохнуть ни капли воздуха, а от распространяющейся по всему телу усиливающейся боли она начала медленно терять сознание.

Ноги болтались в воздухе, а глаза автоматически закрывались, не оставляя девушке ни единого шанса на сопротивление. Последняя искра жизни в них гасла так же быстро, как заходило солнце. И это отвратительное чувство беспомощности душило ее вместе с вампиршей, потому что Виктория не могла сделать ровным счетом ничего для того, чтобы спасти себе жизнь.

Оглушающий и такой желанный свист, рассекающий воздух, и стальная хватка существа ослабла. Холодное, трупное подобие крови брызнуло девушке в лицо. Вики обессиленно рухнула всем своим весом на колени, жадно глотая воздух и периодически откашливаясь. Она инстинктивно схватилась руками за горло, пытаясь окончательно убедиться в том, что его действительно больше никто не сдавливает.

Беспорядочному взгляду Вики предстала утонченная рука с длинными выразительными пальцами в черной кожаной перчатке, которую доброжелательно протягивал молодой парень, обличенный в похоронно-черный. Угольные гладкие волосы колыхались от сквозняка в похоронном бюро, а об острые скулы, казалось, можно было порезаться.

Вики, не раздумывая, вложила руку в ладонь незнакомца, и он помог ей подняться на ноги. Если этот парень спас ей жизнь, значит, ему можно было довериться. В тот момент Виктория была рада любой помощи.

— Кто ты такой? — севшим охрипшим голосом поспешила спросить девушка, продолжая откашливаться.

— Я — Ваш слуга, госпожа, — услужливо ответил он и, приложив правую ладонь к сердцу, уважительно поклонился, не отпуская руки хозяйки. — Вот наконец-то мы и встретились вновь.

Такой ответ ошарашил и сбил Викторию с толку, но она быстро приняла тот факт, что перед ней находился тот самый демон, заключивший с ней сделку.

— Ты Уильям, верно? — решив окончательно удостовериться в своей догадке, вопросила она.

— Вы же не помните меня, — с нотками сомнения в голосе ответил он, слегка прищурившись.

Казалось, весь остальной мир перестал существовать и вращался лишь около них. Все, что происходило в помещении похоронного бюро оставалось таким далеким и безразличным, будто бы драка Гробовщика и адских гончих, смертоносные вампиры уровня «Z» и спящие в гробах вампиры были всего лишь иллюзией, а вот Уильям — настоящим, теплым... живым. На секунду Виктории показалось, что она не слышит ничего и никого, кроме собственного голоса и сладкого тембра демона. Они были здесь, вдвоем, наедине и продолжали крепко держать друг друга в невольном сплетении пальцев, боясь отпустить.

Но осознание реальности не заставило себя долго ждать и быстро вернулось к девушке, когда Уильям обеспокоенно заглянул ей за спину. Привычные крики борьбы, рычание и скуление адских псов заставили ее вспомнить всю реальность происходящего.

— Да, я по-прежнему не помню тебя. Я знаю о твоем существовании благодаря Марвину, — быстро протараторила Вики, обернувшись и уставившись на все прибывающую толпу вампиров. — Теперь нужно прикончить всех этих тварей!

— Так прикажите же мне, госпожа. — На губах демона заиграла игриво хитрая ухмылка.

По сравнению с Викторией, которая нервничала и переживала за жизнь Гробовщика и дьявольских гончих, Уильям оставался на удивление спокойным и сдержанным. За весь их разговор он ни разу не побеспокоился о том, что происходило в помещении, хотя все вокруг было усыпано отрубленными головами и бледно-желтой субстанцией, заменяющей этим существам кровь.

Внезапно Уильям замахнулся сжатой двумя пальцами картой и с силой запустил ее в воздух. В затылок Виктории брызнуло что-то ледяное, и она молниеносно приблизилась к Уильяму, тут же развернувшись. Один из вампиров, незаметно подкравшийся к ней сзади, упал на колени, хватаясь за горло и пытаясь остановить льющуюся потоками кровь. Уильям ловко поймал вымазанную карту и, наклонившись к уху хозяйки, прошептал:

— Ну же, не тяните время, прикажите мне убить их.

Демон практически касался щеки Виктории губами, чего раньше она никак не посмела бы допустить. Он находился так близко, что она могла уловить его теплое, ровное щекочущее ухо дыхание. Руки Уильяма нежно коснулись повязки, что надежно закрывала адскую печать девушки. Небрежно разорвав узел, он аккуратно снял бинт и рывком руки швырнул его куда-то в сторону, после чего внимательно взглянул в застывшие глаза Вики.

Как только она столкнулась дьявольской пентаграммой с его черными, словно крыло ворона, глазами, взгляд девушки из теплого и невинного превратился в холодный и безразличный. Виктория заговорила. Решительным и грубым тоном она произнесла:

— Я приказываю тебе, Уильям, убить вампиров уровня «Z»! Всех до единого!

Как только из ее ангельских уст вырвались эти желанные для демона слова, как только приказ был отдан, а последнее слово было сказано, пентаграмма в правом глазу девушки вспыхнула рыжим адским пламенем, что говорило о неимоверной ярости и ненависти, завладевших каждой клеточкой ее слабого тела.

Улыбка Уильяма искривилась. Все же прошлое не могло исчезнуть бесследно, и минутное возвращение его истинной хозяйки произошло. Та жестокая и бесчувственная девушка, заблокировавшая все свои чувства и эмоции, смогла вернуться. Но она все еще была внутри и, скрытая в воспоминаниях и запертая за эмоциональным барьером, продолжала искать щели и дефекты, вырываясь по капле.

Быстрым движением демон стянул кожаную перчатку с левой руки и раскрыл ее ладонью к Виктории. В самом центре ладони находилась точно такая же печать, как та, что сияла в правом глазу его хозяйки. Темные радужки Уильяма в мгновение налились кровью, а зрачки сузились, превратившись в вертикальные смоляные полоски, что свидетельствовало об отдаче хозяйкой приказа. Поклонившись, он произнес:

— Будет сделано, моя госпожа.

Снова надев перчатку, демон резко распахнул плащ, достав оттуда несколько карт и ловко развернув их между пальцами обоих рук.

— Пригнись! — звонко рявкнул он, обращаясь к сражавшемуся с вампирами Гробовщику.

Жнец обернулся, чтобы посмотреть, кому кричал демон, но увидев летящую с невероятной скоростью ему в лицо карту, выпучил глаза и живо увернулся. Карта пронеслась мимо и, перерезав глотки сразу трем вампирам, вернулась обратно к Уильяму, подобно бумерангу. Он умело подхватил ее, спрятав в рукав плаща. Подобрав до сих пор валявшуюся на полу афину, демон рванул к Гробовщику, метнув косу смерти вверх.

Жнец, поймав свое неотъемлемое оружие одной рукой, кинул укоризненный взгляд на Уильяма, который в свою очередь не спускал ироничную ухмылку самолюбия с губ. В ответ Гробовщик наградил его точно такой же, давая понять демону, что непременно отомстит ему. Ловко провернув афиной в воздухе, он с новой силой бросился на вампиров.

— Так значит теперь демоны помогают жнецам? — недоверчиво поинтересовался он, замахнувшись косой смерти и обезглавив очередного вампира уровня «Z».

— Ну, а почему бы и нет? — с напускной доброжелательностью ответил Уильям, пустив в ход еще несколько смертоносных карт при этом подхватывая другие. — Но лишь потому, что таков был приказ моей хозяйки, — ничуть не смутившись, продолжил он.

Гробовщик ничего не ответил на это, только молча продолжил лишать вампиров последнего отголоска, казалось бы бессмертной жизни. Демон ничем не уступал ему в ловкости, проворстве и даже силе. Жнец являлся самим повелителем смерти, уравнителем баланса, самой смертью, но Уильям находился с ним на равных. Было удивительно наблюдать за тем, как умело он управлялся с картами, перерезая ими горло сразу нескольким противникам.

Да, это было поистине невозможно и до дрожи странно, Но Виктория уже успела привыкнуть к странностям. Такое человеку вряд ли бы было под силу.

Девушка поспешила закрыть глаза и просто опустилась на пол, сев там, где ее оставил демон. Она слышала, как трещат гробы, разлетаясь в щепки, как льется кровь, заливая пол и стены, как разбиваются памятники, с диким грохотом рассыпаясь в прах, и как свистят карты, развивая неимоверно быструю скорость. Слышала, как головы вампиров с тупым звуком слетали с плеч и отскакивали от пола, своим весом падая на пол, лишенные последней возможности дышать и быть живыми. Хотя Виктория сомневалась, что вампиры вообще были живыми существами, скорее уж ходячими мертвецами.

Девушка чувствовала, как Уильяма переполняет непреодолимая ярость и злоба, чувствовала кровожадность и вкус отмщения, когда он перерезал вампирам глотки снова и снова. Ощущала это в буквальном смысле. Вики не знала, почему, но эти эмоции нахлынули на нее глубокой волной, и она прекрасно понимала, что они принадлежали вовсе не ей.

Внезапно один из рядом стоящих с девушкой гробов качнуло так сильно, что Виктория невольно распахнула глаза. Вампиры прижали Гробовщика к деревянной поверхности, щелкая зубами и норовя впиться ими ему в шею. Жнец со всей силы уперся рукоятью косы смерти им в горло, держа смертоносные челюсти существ как можно дальше от своей шеи. Постепенно его сила растрачивалась и угасала, а хватка начала ослабевать. Зубы вампиров были всего в нескольких дюймах он артерий Гробовщика. Уильям, запуская карты направо и налево и отбиваясь от оравы вампиров, прошипел что-то на непонятном, ни Виктории, ни Гробовщику языке, и адские гончие сорвались со своих мест, безжалостно вцепившись в глотки двух вампиров. Откинув от себя мертвые тела и вскочив на ноги, жнец кивнул демону в знак благодарности и снова занял боевую позицию рядом с ним.

Виктория не знала, сколько просидела на полу среди множества гробов, прижавшись к одному из верных псов Уильяма. Она обвила шею цербера руками и уткнулась лицом в его серебристую шерсть, не желая наблюдать за тем, что происходило вокруг. Когда же звуки резни, крики борьбы и хриплое рычание вампиров прекратились, Вики осторожно отстранилась от пса, открыв глаза. Увидев, что все кончено, она облегченно выдохнула, потрепав гончую за ухом.

— Эй, милая, ты там живая? — позвал Викторию Гробовщик, облокотившись на афину, снова ставшую тростью, и пытаясь отдышаться.

— Все вампиры уровня «Z» уничтожены, моя госпожа. Ваш приказ успешно выполнен, — не убирая улыбку, произнес Уильям.

Осторожно сунув карты во внутренний карман плаща, демон снова поклонился, выражая свое уважение, преданность и покорность девушке, которая медленно поднялась на ноги и напугано осматривала забрызганные той бледно-желтой жидкостью стены, трупы, остатки раздробленных памятников и разломленные гробы.

— Ну надо же! — закатив глаза, завопил Гробовщик, видимо, только сейчас заметив то, на что смотрела Виктория — Сколько же работы мне придется переделывать! Это просто невероятно! Хорошо, что мы по неосторожности не расщепили те гробы, в которых спят вампиры, — точно подметил он, переглянувшись обеспокоенным взглядом с Уильямом.

Демон лишь фыркнул, показывая всю безразличность и отвращение по отношению к вампирам.

Первые лучи восходящего солнца коснулись залитого кровью пола и стен похоронного бюро. Виктория с радостью вышла на улицу, чтобы вдохнуть хоть каплю свежего воздуха и больше не видеть тот ужас, что окутывал все помещение. На горизонте появились лазурные краски, окрасившие небо легкой кораллово-красной простыней. Вики смотрела на одно из офисных зданий напротив, из-за которого уже показался краешек полного, чуть обжигающего кожу солнца, и любовалась великолепием рассветного пейзажа, что в свое время создала сама «Мать природа».

— Это прекрасно, не правда ли? — спросил Уильям, которого Виктория раньше рядом с собой не замечала.

Девушку порядком начинало раздражать, что все: вампиры, жнец и даже ее собственный слуга-демон заставали Вики врасплох и постоянно незаметно подкрадывались, пугая неожиданной подачей голоса или движениями.

— Неужели уже утро? — изумленно прощебетала она, не прекращая любоваться лазурными красками неба.

— Кошмар! — послышался сзади недовольный и ноющий голос Гробовщика, что не переставал возмущаться. — Теперь мне еще и дверь придется восстанавливать! И столько памятников переделывать, да и все венки в этой желтой дряни! Черт! Мне срочно нужно выпить, — простонал он и быстрым шагом направился в подсобку.

Демон, развеселенный поведением жнеца, засмеялся, смотря на Викторию, но девушке было не до веселья.

— Что же теперь? — серьезно спросила она, переведя свой отчаянный и измученный взгляд на Уильяма. — Ты останешься со мной и заберешь мою душу?

— Нет, — тяжело отрезал он. — Я не могу. Вам пока будет лучше оставаться рядом с вампирами, но после, когда придет время, я о Вас обязательно позабочусь. Не волнуйтесь об этом, госпожа, я никогда не причиню Вам вреда. Вам лишь нужно подождать, а тот, кто умеет ждать, добьется многого, — спокойно и ласково проговорил демон. — Со мной Вы в опасности, а среди вампиров она Вас искать не будет, — наконец убрав свою надменную улыбку, произнес Уильям.

Слегка покопавшись в кармане штанов, он достал черную марлевую повязку и, нежно закрыв правый глаз хозяйки, завязал прочный узел сзади.

— Это мой прощальный подарок, госпожа, но я надеюсь, что мы с Вами очень скоро увидимся. И тогда я обязательно верну Вам воспоминания.

— Что? Воспоминания? Ты можешь вернуть их? — неожиданно оживилась Виктория, с надеждой уставившись в темные глаза демона.

— Конечно. Вам лишь нужно выпить моей крови.

Услышав это, девушка скривилась. Пить чью-то кровь конечно противно, но ради того, чтобы вернуть воспоминания, она готова была сделать даже это.

— Но почему ты не можешь дать мне своей крови сейчас?

— Потому что, зная Вас, я не могу сделать этого. Если Вы вспомните все сию же секунду, то немедленно полезете на рожон, а я не могу позволить этого, — заботливо пояснил Уильям, потрепав Вики по волосам.

— А ты разве не должен слушать мои приказы? — обидчиво процедила она.

— Не в этот раз, госпожа. Я обязан делать все, чтобы Вашей жизни ничего не угрожало, и я сделаю это.

— Да, в прошлом я была еще той идиоткой! — вдруг выпалила Виктория, в упор посмотрев на демона холодным взглядом.

— Не говорите так. В прошлом Вы были рассудительной, смелой и решительной. Вы были девушкой, которая могла постоять за себя несмотря ни на что, которая всегда добивалась своего и никогда не сдавалась. Вы были девушкой, изменившей мое представление о людях, стали по-настоящему особенной для меня, бездушной, ледяной королевой. Вы всегда боролись за месть, всегда убивали так хладнокровно, что заставляли меня гордится Вами, — восхищенно говорил Уильям, горделиво наблюдая за восходящим солнцем. — Именно такой хозяйке я служил последние три года, именно такой и буду продолжать служить, так что можете не волноваться, я обязательно верну Вам воспоминания.

— А потом лишишь меня души? — бросила Вики.

Демон лишь ухмыльнулся, коротко хмыкнув.

Сейчас девушка вовсе не была смелой, решительной и уж тем более не смогла бы полезть на рожон к тем, кто хочет убить ее. Она задрожала бы от страха перед теми, кто охотился на нее, кем бы они ни были, людьми или же нет.

Какая ирония. Потеряв память, человек становится совершенно другим, не таким, каким был раньше. Он меняется до неузнаваемости. Что же может так кардинально изменить его? Отсутствие пережитых потерь, страданий, предательств и боли? Скорее всего, так есть.

Как ни старалась, Вики не могла представить себя в роли той девушки, воительницы, какой — по словам других — являлась раньше. Не понимала, что двигало ей? Что могло поспособствовать такому отношению к жизни? Ради чего была та месть, которой она ныне дышала? Ведь сейчас девушка видела в себе противоположную копию.

— Ты же знаешь, что произошло, верно? Скажи мне, почему я заключила с тобой сделку? — решилась спросить Виктория.

— Думаю, что сейчас Вы не захотите знать об этом, — ответил на ее вопросы Уильям, ласково улыбнувшись.

— Я приказываю тебе!

— В этот раз это не сработает.

— Что? — возмутилась Вики. — Ты же мой слуга! У нас сделка, почему ты не слушаешь меня?

Уильям снова засмеялся.

— Даже если потом Вы отчитаете меня, я не подчинюсь Вам в этот раз, госпожа.

— Хотя бы скажи мне, кто охотится на меня? — требовательно произнесла Виктория.

— Думаю, что Ваши вопросы можно считать похожими, потому что они связаны. Я не хочу, чтобы сейчас Вы переживали то, что с Вами уже случилось, заново, поэтому не стану отвечать, — проговорил Уильям, сунув руки в карманы плаща. — Вампиры понимают, что со мной Вам сейчас находиться не стоит, да и я понимаю это, поэтому стараюсь уберечь Вас, хотя, как видите, у нас это довольно плохо выходит. Но на это есть свои причины, — спокойно продолжал он. — Солнце уже почти взошло. Мне пора идти. Я вернусь за Вами, когда уведу наших врагов на достаточное расстояние и смогу убедиться в том, что за мной нет хвоста и что я выиграл для нас хоть немного времени.

Обвив ладонь Виктории, демон слегка наклонился и нежно коснулся губами ее бледной, но живой теплой кожи.

— Какая же она теперь мягкая, — сладко проговорил он. — Я рад, что все ожоги зажили.
Девушка уже смирилась с тем, что ей никто ничего не может рассказать, поэтому просто кивнула. Ждать она умела.

Уильям отстранился от Виктории, громко свистнул и быстрым движением ловко запрыгнул на крышу ювелирного магазина, что находился напротив похоронного бюро. Дьявольские гончие, склонив головы на прощание, направились вслед за хозяином, растворяясь в лучах огненного восходящего солнца.

Виктория еще долго не могла отвести непрерывного взгляда от здания, за которым скрылся демон, наблюдая за ним с задумчивым выражением, погруженным в размышления, которые вскоре прервал Гробовщик, довольно громко захлопнув дверь подсобки. Парень вновь расстроился, когда окинул взглядом разлетевшиеся в щепки гробы, разбитые памятники и ту разруху, что царила во всем помещении. Он печально глубоко вздохнул и сделал очередной глоток винно-алой крови из пакетика.

— Ты хочешь что-то сказать мне, милая? — спросил он, уловив на себе пристальный взгляд девушки.

— Спасибо. За все, — ответила Виктория, благодарно улыбнувшись и войдя внутрь похоронного бюро. — Если бы не Вы, то я, скорее всего, была бы сейчас уже мертва.

— Не говори глупостей! Не меня ты должна благодарить! — отмахнулся жнец. — Не помнишь, как это тварь прижала меня? Хоть мне и не хочется этого признавать, но если бы не твой демон, я бы не справился, — хмуро процедил он. — Уильям никогда не позволит тебе умереть. Так или иначе, он обязательно бы появился здесь, чтобы спасти тебе жизнь. Верь в него, милая. Возможно, он единственный, кто никогда не предаст тебя и будет рядом до самого конца.

А ведь Гробовщик был прав. Ее душа принадлежит Уильяму, а значит, он сделает все, чтобы получить ее, и никогда не оставит.

— Гробовщик.

— Да?

— Почему Вы не разрешили мне коснуться афины? — поинтересовалась Виктория.

— А ты разве не помнишь, что коса смерти сделала со мной? — вопросом на вопрос ответил жнец, помахав в воздухе серебряной тростью, которую всегда держал при себе. — Благодаря ей я теперь забираю души умерших людей. А теперь представь, что произошло бы с тобой после того, как ты коснулась бы ее голыми руками? — Он иссушил донорский пакет и выбросил его в мусорную корзину.

— И что произошло бы со мной?

— А ты думаешь, я знаю? Не проверял еще, — огрызнулся Гробовщик, пихнув ногой труп вампирши, что преградил ему путь. — Но точно ничего хорошего не было бы.

— Но Уильям же поднял ее, верно? И с ним ничего не произошло, — в свою очередь сказала Вики.

— На нем были кожаные перчатки, милая, — снисходительно произнес жнец, постучав по одному из гробов, в котором один из вампиров наслаждался крепким сном. — Я не разрешал тебе брать афину голыми руками, но ничего не говорил про перчатки или любые другие материалы.

Крышка откинулась. Леонард приподнялся и, широко зевая, развел руки в стороны, потягиваясь. Одновременно крышки слетели и с двух других гробов, в которых ночевали Кайл и Себастьян, а уже после пробудился и Марвин.

— А что мы, собственно, успели пропустить? — ошеломленно проговорил Кайл, окидывая взглядом раздробленные в щепки гробы, мертвые тела вампиров уровня «Z», отрубленные головы парней и девушек с невероятно ненавистным и жаждущим крови оскалом, их обнаженные заостренные зубы, а также подобие крови, в которой было вымазано все вокруг.

— Неужели. — Марвин стрелой выскочил из гроба, подбежав к девушке. — Вампиры уровня «Z» были здесь? Но как они смогли найти тебя? — спрашивал он, казалось, сам у себя.

— Серьезно? Ты действительно не понимаешь как? — иронично хмыкнул Себастьян и осторожно выбрался из «опочивальни». — От нее же несет за километр. Я не успел проснуться, как мне в нос ударил этот чертов аппетитный запах ее крови!

— Гробовщик, неужели ты справился со всеми вампирами в одиночку? — восхищенно пробормотал Леонард. — Не зря тебя называют легендарным жнецом.

— Нет, он не мог справиться в одиночку. Откуда у тебя эта повязка? — обратился он к Виктории. — Я не сразу заметил ее, — напористо спросил ее Марвин. — У меня нет никаких сомнений в том, что Уильям был здесь. Он тебе что-то сказал?

— Нет, — тихо прощебетала Вики, напуганная настойчивостью вампира.

— Тогда почему не взял тебя с собой?

— Он сказал, что с вами мне будет безопаснее, чем с ним. Сказал, что те, кто охотится на меня, думают, что я рядом со своим демоном, — призналась она.

Вампиры удивленно и непонимающе переглянулись, и в помещении повисло долгое задумчивое молчание, пока Марвин хорошенько переваривал слова Виктории. Отчасти он понимал, почему демон оставил девушку с нами, но ведь договор между ними уже был расторгнут. Если Уильям был здесь, это значило только одно — девушке угрожала опасность. Ее защищенность и неприкасаемость были главным условием, которое было нарушено.

— Я, конечно, был бы очень рад, если бы вы остались у меня еще на недельку... — подал голос Гробовщик, разрядив обстановку.

— Но? — продолжил за него Леонард.

— Но от вас слишком много убытков! Посмотрите, во что превратилось мое похоронное бюро всего за одну ночь, — вспыхнул он, начиная причитать. — Все вокруг разрушено! Вся моя работа насмарку! Так что...

— Не трудись, Гробовщик, нам и так нужно уходить. Если Уильям был в похоронном бюро, то в скором времени и преследователи окажутся здесь, поэтому будь готов, — предупредил жнеца Марвин.

— Ну, по крайней мере, теперь это злачное место и вправду стало похоронным, — улыбаясь во все лицо, сострил Кайл.

— Посмотрите, во что превратились мои гробы! Простите, но мне нужно потратить кучу времени лишь на одно их восстановление. А еще необходимо все тут отмыть, закопать трупы, восстановить памятники, венки и, наконец, дверь, — недовольно процедил Гробовщик, уперев руки в бока.

— Мы уже поняли, — буркнул Себастьян.

— Тогда вы можете подкрепиться и валить отсюда к черту, пока из-за вас на месте моего драгоценного офиса не остались одни лишь руины, — грубо ответил жнец, обиженный тем, что вампиры не удосужились даже поблагодарить его за то, что он для них сделал.

— Спасибо, — скривив губы, произнес Леонард, который уже успел сходить в подсобку и сейчас держал в руках три пакетика с кровью, не спеша попивая четвертый.

— Больше не смей залезать ко мне в голову! — прорычал Гробовщик, нахмурившись.

— Тогда постарайся следить за своими мыслями и не терять бдительность, — невозмутимо ответил он, не считая себя виноватым, и отдал пакеты с кровью братьям.
— Я отдал вам должок, поэтому теперь мы квиты! На выход!

Как только вампиры прикончили свой утренний завтрак, Марвин, приобняв Викторию за плечо, направился вместе с ней к выходу. Остальные последовали за ними. Гробовщик подхватил самую большую доску, что осталась от одного из разбитых гробов, и прежде, чем закрыть ею входную расщелину похоронного бюро от любопытных глаз людей, крикнул девушке вслед:

— Будь осторожна, милая. И помни — человек, берущий в руки афину, становится жнецом. Я и представить не могу, что будет с таким необычным созданием, как ты. Грядут грандиозные перемены, что придут с тяжелым сражением. В эпицентре этого кошмара окажешься именно ты, ведь он будет связан непосредственно с тем, кем ты являешься. И, если тебе понадобится помощь, то я, не задумываясь, помогу тебе, милая!

Сказав это, он вновь погрузил помещение в непроглядный мрак.

Обитель смерти, пропитанная затхлостью и горьким привкусом.