Единственный луч солнца

Вновь достигнув пределов леса, вампиры принялись тщательно принюхиваться, дабы учуять запах добычи, коей могли оказаться несколько безобидных кроликов, бродячие волки или даже обитающие в лесах Куопио хищные рыси. Они перебегали с одного места на другое, с одного конца леса в другой, внимательно осматривая каждый кустик и каждую травинку, но все же не могли учуять ни одной живой души. Будто бы все животные поголовно исчезли и попрятались в свои убежища. Ну, еще бы, ведь в лесу появились самые жуткие и сильные хищники — вампиры.

Четверо парней продолжали поиски, не теряя надежды. А иначе они и не могли, ведь Виктории была необходима еда.

— Марвин, — окликнул брата Себастьян. — Зачем Уильям явился в поместье той ночью? Какое условие ты пообещал ему выполнить? — серьезно спросил он, впервые за несколько лет отложив присущие его характеру холодность и ярость на задний план.

— Я не обязан отвечать, — грубо ответил он и, ускорившись, попытался отделаться от назойливого старшего братца, но тот был старше, а значит, в несколько раз быстрее.

— Ты, правда, думал, что я вот так вот просто отстану от тебя? — с усмешкой бросил Себастьян.

— Надеялся, что так и будет.

— Зря, потому что я буду давить на тебя до тех пор, пока ты мне все не расскажешь. Желательно во всех красках и мельчайших подробностях, — привычным зловещим и требовательным тембром произнес вампир, с легкостью нагнав Марвина, и теперь продолжал нестись в ногу с ним, осматривая лес в поисках жертвы.

— Ох, иногда ты бываешь слишком надоедливым, — недовольно буркнул себе под нос парень, все же сдавшись и поняв, что иного выбора у него нет. — Мы встретились с ним, когда я собирался обратить Викторию в вампира, чтобы спасти ей жизнь...

— Нет, чтобы сохранить нам возможность ежедневно видеть солнце, — деликатно поправил его Леонард, бежавший позади и внимательно слушавший занимательный разговор братьев, который и в этот раз не смог обойти его стороной.

— Верно, — нехотя согласился Марвин, притворно улыбнувшись. — Но когда Виктория пришла в себя и выбежала в гостиную, вы все были так заняты дьявольскими гончими, что совершенно позабыли о том, что она вообще должна была умереть и при этом обратиться в вампира, — упрекнул всех троих он. — Уильям пришел за ней и не позволил мне напоить ее кровью. Он бы ни за что не посмел допустить превращение его дорогой хозяйки в «омерзительное чудовище, подобное нам», как он считает. Уильям хотел вернуть ей воспоминания, чтобы продолжить то, ради чего он прибыл сюда из самой геенны. Но я не дал ему сделать это, хотя демон стал намного сильнее.

— И почему же это вдруг он не стал возвращать ей воспоминания только потому, что ты пообещал ему выполнить несколько условий? — туманно вопросил Себастьян, подозрительно взглянув на брата. — На демонов это не похоже, особенно, на такого сильного как он.

— Та девчонка ищет Викторию, — вдруг выпалил Марвин. — И нам обоим это было прекрасно известно. Вернее, Уильям знал это точно, а вот я скорее догадывался. Но моя догадка оказалась верна. Демон никогда бы не позволил умереть своей госпоже, а душа Виктории по-настоящему ценна, если он так усердно возится с ней. Я предложил ему оставить ее с нами, потому что та мразь не будет искать ее среди вампиров, как я думал... И он согласился, потому что понимал, что мы вчетвером в состоянии защитить Викторию, особенно теперь, когда нам это выгодно. Но демон поставил условие...

— Девчонка, и почему ее все стараются спихнуть на нас? — злобно прохрипел Себастьян, наградив сильным ударом ближайшее к нему дерево.

На стволе тут же показалась круглая вмятина с отпечатками костяшек вампира.

— Скорее всего она не знает, что Виктория с нами. Даже тогда, когда мы слышали ее смех и видели три тени, то, вероятнее всего, она направлялась в наше поместье, следуя за Уильямом, — продолжал Марвин, не обращая внимание на комментарии брата.

Леонард же напротив, молчал и, заворожено слушая, внимал каждому слову.

— Демон должен был увести ее и сбить со следа. Он знал, что эта тварь придет за Викторией в наше поместье, знал, что она уже выследила его, поэтому с помощью адских псов давал нам понять, насколько она близко. Мы договорились о двух предупреждающих забегах, — рассказывал вампир. — И успели вовремя скрыться.

— А нас в это посвятить было нельзя? — рассерженно вопросил Себастьян, окинув брата уничтожающим взглядом.

— Не было времени. Теперь мы, по крайней мере, точно знаем, от кого мы бежим и прячемся.

— Что за условие? — в свою очередь наконец подал голос Леонард.

— Если Уильям почувствует, что Виктории угрожает опасность, и мы не справляемся с защитой, то договор между нами будет расторгнут. Он заберет ее, вернет воспоминания и ему будет плевать, что так одолеть ту девчонку будет сложнее. Нам ведь не нужно, чтобы такой сильный враг, как Виктория, снова вернулся, верно? — задал скорее риторический вопрос Марвин, наградив каждого многозначительной улыбкой.

— Но демон же все равно вернет ей воспоминания, — произнес, казалось бы, очевидную вещь Себастьян. — Между нашей ношей и ним заключена сделка, ценою в душу, так с какой это стати ему оставлять ее с нами? Рано или поздно, но он заберет ее.

— Мы не позволим, — отрезал Марвин. — Виктория не умрет ни от рук той твари, ни от цепких ручонок демона!

— Братишка, а ты, как я посмотрю, не можешь пересилить себя и из принципа не называешь наше золотце Вики? — лукаво взметнул брови вверх Кайл, нахально изобличив клыки.

— Тише, — резко скомандовал Себастьян и, шикнув на парня и подняв указательный палец вверх, остановился.

Вампиры последовали его примеру. Себастьян осторожно отодвинул колючие ветви куста, что преграждали путь к желанной учуянной добыче. Взору четверки предстала грациозная олениха, мирно щиплющая что-то находящееся меж желтых листьев в мокрой земле и иногда поднимающая голову, настороженно осматриваясь по сторонам и, похоже, совсем не замечая притаившихся неподалеку вампиров.

Братья хитро переглянулись и занялись тем, чем уже так давно не занимались.

Охотой.

***

День близился к своему завершению. Окон в помещении похоронного бюро не было, поэтому Виктории каждый раз приходилось выходить наружу, чтобы понять, насколько близко подкрался вечер. В последний раз, когда она выглянула на улицу, девушка залюбовалась лазурными красками заходящего за горизонт солнца, не в силах оторваться до тех пор, пока оно окончательно не исчезло из виду. Сделав глубокий вдох и впитав в себя чистоту слегка прохладного воздуха, Виктория вновь скрылась в пыльном помещении, плотно захлопнув за собой дверь.

Девушка с легкостью подружилась с Гробовщиком и теперь могла обсуждать с ним не только тяготы сверхъестественного мира, но и участие парня в человеческой жизни. Уже не смущаясь его присутствия, она добросовестно помогала ему протирать запылившиеся гробы. Жнец оказался очень дружелюбным и добродушным молодым человеком, хотя иногда в его взгляде проскальзывало какое-то нездоровое любопытство по отношению к ней.

До того момента, как афина оказалась в руках Гробовщика, он был замечательным программистом, проще говоря хакером, обладающим способность говорить с двоичными кодами и располагать к себе программы, пока не сменил «профессию».

— А Вы имеете хоть какую-нибудь прибыль со всего этого? — вдруг поинтересовалась Виктория, окинув гробы многозначительным взглядом.

— Конечно, а с чего ты взяла, что нет? — ответил он вопросом на вопрос.

— Просто, у Вас тут такой... своеобразный интерьер, особая атмосфера, да и за весь день здесь не было ни одного посетителя, — деликатно объяснила свою точку зрения Вики, стараясь не обидеть нового друга.

— Я делаю гробы на заказ, милая. Мы живем в двадцать первом веке, а я бывший программист, так что у меня есть свой WEB-сайт, — с усмешкой проговорил жнец, и Виктория готова была шлепнуть себя ладонью по лбу за такой глупый вопрос, ведь ответ на него и вправду был очевиден. — Посмотреть хочешь?

— Можно.

После положительного ответа Виктории, в глазах Гробовщика загорелись радостные огоньки, метающие искры в разные стороны. Видимо, ему здесь было одиноко, поэтому парень был рад возможности показать свой WEB-сайт хоть одной живой душе и с радостью обсудить его.

Серый с эффектом заляпанного краской фоном, он выглядел мрачно, уныло и даже пугающе. Наверное, таким и должен был быть специальный сайт похоронного бюро. На баннере крупными кровавыми буквами была выведена аккуратная надпись: «Гробовщик», а снизу указан телефонный номер. Различные фотографии гробов, описание материала выделки изнутри и снаружи, а в нижнем левом углу смешной мультяшный стикер самого жнеца, улыбающийся во все тридцать два зуба и весело размахивающий афиной.

Виктория непроизвольно хихикнула, на что получила обидчивый взгляд парня, и он тут же закрыл вкладку.

— В общем, люди видят указанный на баннере телефон, звонят мне, заказывают гроб... либо памятник, что бывает редко, в основном всех интересуют гробы... Ну, так вот, я задаю им ряд интересующих меня вопросов по оформлению и дизайну, на которые они, разумеется, отвечают. Затем добросовестно выполняю заказ и оформляю доставку. Неплохие деньги, между прочим, учитывая, что это не основная моя работа. Ну хотя бы та, за которую платят. Гробы нынче дорогое удовольствие. Ты можешь спросить меня, зачем мне такое огромное количество этих ящиков? А я отвечу тебе, что они приготовлены для тех, о ком некому позаботиться, кроме жнецов, милая, — ласково проговорил Гробовщик, вернувшись к устранению пыли.

— Если, как Вы говорите, гробы дорогое удовольствие, то почему живете здесь? В... таком странном помещении... без душа и... телевизора и... прочего? — как можно непринужденнее старалась говорить девушка.

— Жнец не должен привлекать к себе слишком много лишнего внимания, да и роскошь мне ни к чему. Я питаюсь кровью и живу бок о бок со смертью, милая. Я сам уже давно считай что мертв, так что к чему мне то, что нужно вам, людям? Похоронное бюро идеально сочетается с моей специфичной деятельностью. Мне умело удается совмещать обязанность и прикрытие, а кроватей здесь целое похоронное бюро! — Он распахнул руки в стороны, окидывая помещение, заставленное гробами.

Виктория засмеялась, подумав, что Гробовщик просто пошутил, ведь уже успела понять, что юмор у него был слегка нестандартным и слишком тонким для ее понимания. Не мог же он на самом деле спать в одном из изготовленных им же гробов, предназначенных для трупов. Но, в таком случае, где же ему еще было спать?

Когда работа была закончена, и гробы сверкали чистотой даже при свете самой тусклой лампы, как та, что болталась над их головами, Вики прошлась по лбу тыльной стороной ладони, усевшись на сложенные в стороне бруски. Повесив рядом пыльную и испачканную тряпку, она резко выдохнула, демонстрируя Гробовщику свою усталость. Опустив подбородок на перепачканную в пыли раскрытую ладонь, Виктория уставилась на мощную обшарпанную дверь, вспомнив об отсутствии вампиров и о своем голоде. В мертвой тишине раздалось урчание молящего о помощи и требующего срочного приема пищи желудка. Девушка прижала руку к животу и с уставшим выражением лица посмотрела на жнеца полными изнеможения глазами. Он сочувственно вздохнул и присел рядом.

— Думаю, они уже скоро вернуться, и не с пустыми руками, — подбодрил Вики Гробовщик, опустив ладонь на ее худое костлявое плечо.

— Надеюсь, — уныло ответила она. — Вам разве не нужно выполнять свою работу? Ну, я имею в виду собирать души, вершить суд, решать быть смерти или остаться жизни? В мире чуть ли не каждую минуту умирает человек, а Вы сидите здесь со мной и протираете старыми тряпками свои гробы, — в ее голосе послышался неожиданный упрек.

— Милая, кажется, я уже говорил тебе, что я не один такой уникальный и единственный в мире, — ехидно ответил Гробовщик, поморщив нос. — Жнецов множество, в каждой стране, в каждом городе и регионе. И в Куопио я не единственный, но, можно сказать, самый известный, — гордо произнес он. — Наш город разбит на несколько районов, принадлежащих определенному жнецу. А в моем, к счастью..., а может, к сожалению, пока никто не скончался, — приятно улыбнулся он.

— Если Вы самый известный в Куопио, значит, должны выполнять больше обязанностей, не так ли? Если бы Вы ничего не делали, то вряд ли бы так прославились. Чем, интересно, Вы заслужили такую популярность? — заинтересованно спросила Виктория, неотрывно наблюдая за мертвенно-бледными глазами Гробовщика.

— А вот этого тебе знать не обязательно.

— Это как-то связано с тем, что вы знаете Кайла, Марвина, Себастьяна и Леонарда? Я права? — не останавливалась она, хотя тон жнеца давал ей все основания прекратить расспрос.

— Возможно. Но не точно. Я ничего тебе не скажу, кроме того, что в свое время я достаточно натворил и выполнил даже больше работы, чем было нужно... — прервался он, обратив свой взгляд куда-то сквозь девушки и будто бы вспомнив то, что было в прошлом. — И вообще, — вдруг вернулся в реальность Гробовщик, резко оживившись, — мне триста лет. Я слегка постарел, если ты не заметила, милая. Поэтому не занимаюсь тем, что вершил ранее, лет сто назад. Просто мирно приглядываю за Куопио. Но если произойдет массовое убийство, катастрофа, авария или что-то связанное со сверхъестественным, я обязан быть там в первую очередь, — тяжело вздохнув, разъяснил жнец. — В Куопио люди умирают не так часто... Но что-то мне подсказывает, что это изменится. Я чувствую это всей своей сущностью. Она вопит и рыдает! Нечто ужасное затронет каждый уголок этого городка, если не всего мира. И произойдет это очень скоро, милая, но сначала к тебе должна вернуться память, — мрачно вещал он, заставив Викторию не на шутку разволноваться.

— А почему что-то настолько страшное и грозящее всему миру связано с возвращением моей памяти?

— Не думаю, что сейчас имеет смысл объяснять тебе что-либо, — со всей серьезностью проговорил Гробовщик. — Мне нужна прежняя Виктория, приносящая беспорядок и веющая хаосом, она поймет, о чем пойдет речь, она воспримет это, как если бы я сказал ей, что помыл руки. Так же обыденно и просто, — что-то бубнил себе под нос он, отвернувшись от девушки, но, наверное, понимал, что та все прекрасно слышала, и ее немного напрягло то, что жнец теперь говорил о ней в третьем лице.

И Вики всерьез задумалась над словами Гробовщика. Какой была та, прежняя Виктория, о которой все говорили и которую так... уважали? Которую так боялись? Почему парень был так уверен в том, что что-то произойдет? Возможно, жнецы могли видеть будущее? Или же он просто чувствовал приближение тысячи смертей? Да, прежняя Виктория обязательно знала бы ответы на все эти вопросы, и ее во что бы то ни стало нужно было вернуть. Прежняя Виктория таилась в воспоминаниях нынешней, поэтому ей просто нужно было вернуть их. Конечно, говорить было легко, а на деле сложнее. Но в этот момент возвращение памяти для Вики стало единственной и нерушимой задачей, которую нужно было выполнить. Теперь она понимала, что сейчас не была настоящей, что являлась лишь оболочкой и остаточной копией прежней Виктории, которой когда-то являлась. Девушка была обязана вернуть себе себя.

— Можно мне взглянуть? — вывел ее из размышлений своим нерешительным вопросом Гробовщик, указав на перебинтованный правый глаз Виктории.

— Да, конечно, почему бы и нет, — улыбнувшись, добродушно ответила она, не видя ничего страшного в том, что жнец увидит адову печать, ведь ему было так интересно. — Надеюсь, у Вас найдутся лишние бинты, потому что-то, что Вы сейчас увидите, придется снова скрыть.

— Непременно, — недобро отозвался тот.

Жнец вальяжно поднялся с брусков, медленно подошел к девушке и, остановившись позади, обхватил руками ее повязку. Единственным простым резким движением он распорол ее одним ногтем, по остроте сравнимым с лезвием. Повязка незамедлительно слетела, упав на колени Виктории, что вздрогнула от неожиданных действий парня. Но девушка не спешила открывать зажмуренный глаз. Лишь когда Гробовщик снова сел рядом с ней так близко, что Вики могла почувствовать его ледяное дыхание, и, ухватив ее за подбородок, плавно развернул к себе, она осторожно раскрыла веки, продемонстрировав неимоверно черную демоническую печать, которая могла притянуть к себе внимание каждого, имеющего честь лицезреть ее.

От неподдельного ужаса зрачок Гробовщика внезапно расширился, и он отпрянул от Виктории, наблюдая за печатью непонимающим и до конца не верящим взглядом, который в мгновение ока заполнило любопытство, затмив все остальные смешанные чувства. Вики поспешила закрыть глаз, поняв, что что-то пошло не так, но жнец не позволил ей сделать этого, снова приблизившись и уставившись на затянутую чертовщиной радужку.

— Просто невероятно, — восхищенно прошептал он, аккуратно оттягивая нижнее веко девушки большим пальцем шире и внимательно осматривая содержимое ее правого глаза. — Этого просто не может быть! — до сих пор не веря тому, что видит перед собой, лепетал Гробовщик, даже не пытаясь скрыть повышенного интереса.

— Что-то не так? Почему Вы так удивились? — обеспокоенно спросила Виктория, не собираясь сопротивляться.

— Мне просто любопытно...

После этих слов, как показалось Виктории, скрывающих в себе нечто недоброе, жнец убрал руку от глаза девушки и неторопливо приблизился ее шее. Быстро перерезав бинт, скрывающий вампирские укусы, которые уже давным-давно зажили, Гробовщик ласково провел кончиками пальцев по покрывшейся мурашками коже Вики, остановившись у мочки уха.

— Укусы вампиров заживают слишком быстро, — будто бы констатируя факт, сам для себя шепотом заключил он.

Виктория боялась пошевелиться, когда сам властитель жизни и смерти был рядом с ней так близко, что она могла уловить касание кончика его носа на своей шее. С одной стороны этот странный парень был хорошим и милым жнецом, бывшим программистом и доброжелательным хозяином, а с другой — беспощадным убийцей, манипулирующим душами людей, с хитрым, нездоровым огнем, время от времени вспыхивающим в его глазах. А острые, схожие с ножами, ногти, каждый раз оказывающиеся в дюймах от ее кожи, пугали даже больше, чем весь внешний вид Гробовщика.

В этот момент Виктории стало по-настоящему жутко от того, что она была полностью беспомощна и слаба. В этот момент она осознала, что защитить ее было некому.

Освободив от бинтов и запястья девушки, Гробовщик окинул все четыре повязки, валяющиеся то на коленях его новой знакомой, то на пыльном полу похоронного бюро, довольным взглядом. Молниеносный рывок, и Вики вскрикнула от неожиданной жгучей боли в области шеи, через секунду почувствовав теплую струйку крови, медленно стремящуюся вниз.

— Что Вы делаете?

— Хочу попробовать.

Жнец нежно, не прося разрешения, коснулся губами шеи Виктории, и они тут же обагрились ее особенной кровью. Только лишь ощутив медовый, неповторимый вкус, он неопределенно ухмыльнулся. Высунув язык и коснувшись им сделанного надреза, Гробовщик с жадностью слизал всю вытекшую кровь и остановился прямо на кровоточащей ранке.

— Гробовщик! — яростно выкрикнул Марвин и с дьявольским проворством, подобно вспышке молнии, оказался рядом с другом, схватив его за горло и вжав спиной в брус подальше от крови Виктории. — Если ты еще раз притронешься к ней хоть пальцем, — прошипел он, — то я...

— Эй, все же нормально, — парировал Гробовщик, разводя руками и нелепо посмеиваясь, как бы не замечая грубые сдавливания Марвина, чуть ли не перекрывающие ему весь кислород.

Кайл плотно зажал нос пальцами не в силах вынести манящий запах крови Виктории, заставляющий его ощущать постоянный голод, которого никак не должно было быть. Себастьян, позабыв о ненависти и неприязни, подбежал к девушке и небрежно вытер кровь с ее шеи пальцем, тут же облизав его. Но она не желала останавливаться, наоборот, струилась с новой силой. Тогда вампир в считанные секунды вынул из кармана Марвина бинт, вернулся к девушке, оторвал зубами маленький клочок, смял его, прижал к ее ране и, присев рядом с Викторией на корточках, принялся в темпе наматывать бинт вокруг ее шеи.

— Ее кровь — удивительное наслаждение! Я чувствую себя намного лучше, намного моложе. Знаешь, что-то изменилось во мне, Марвин, словно бы те годы жизни, что давно прошли, вновь вернулись. И это не просто чувство... Несомненно, так оно и есть. Ее кровь вернула мне сто лет прожитой жизни! А я выпил всего несколько капель! Представь, что будет, если я выпью немного больше? Удивительно, — не переставал изумляться и восхищаться Гробовщик, — значит, вампирам она позволяет избавиться от рабства солнца, а жнецам возвращает годы жизни. Интересно...

— Ничего интересного! — сурово отрезал Марвин, сдавив горло жнеца в разы сильнее. — Я попросил тебя позаботиться о ней, пока мы достаем еду, а не ставить свои идиотские опыты! Виктория не игрушка и тем более не подопытная, так что угомони свое нездоровое любопытство и включи уже чертовы мозги!

— Прекрати, — вежливо, но настойчиво попросил Гробовщик.

— Спорим, ты не знал, что после ее смерти умирает и ее кровь. Если Виктория погибнет, то эти года вернуться к тебе в двойном размере, кретин! — не унимался вампир.

— Только вот ты не сказал мне, что я буду жить вечно! — обиженно, но в то же время злобно крикнула ему в спину девушка.

— Если конечно тебя никто не прикончит раньше! — проскрежетал сквозь зубы Себастьян, нагнувшись и перекусив бинт клыками.

— Марвин, не заставляй меня применять силу, — серьезно проговорил Гробовщик, стрельнув полным решимости взглядом в вампира, и тот покорно отпустил его, прекрасно понимая, что стычка с властителем смерти сейчас неуместна.

В похоронном бюро воцарилось длительное молчание. Напряжение нависло в воздухе чернильной тучей, пока Леонард не бросил окровавленную тушу оленихи на один из недавно протертых жнецом гробов.

— Нет! Ты специально? Не мог бросить эту мерзость на пол? — возмущенно протараторил жнец, взмахнув руками. — Мы только что избавили его от пыли, а теперь придется еще и мыть!

Лео ехидно ухмыльнулся и выжидающе сложил на груди руки. Себастьян продолжал умело орудовать бинтом, в этот раз закрывая им затянутый дьявольской печатью глаз Виктории. Девушка больше не сопротивлялась, все понимала и покорно сидела на брусьях, неотрывно наблюдая за Гробовщиком, который, неуклюже улыбаясь, потирал покрасневшую шею. Она не была на него в обиде, ведь ничего страшного, по сути, не произошло, так что Вики понятия не имела, почему Марвин так разозлился и накинулся на парня.

Леонард стянул с себя окровавленный плащ, оставшись в одном сером джемпере, и направился в комнату, где недавно брал пакеты с донорской кровью. Через несколько минут Виктория услышала звук стиральной машинки, которая добросовестно выполняла свою работу и старательно пыталась отстирать все кровавые следы мертвой туши.

Гробовщик глубоко вдохнул затхлый воздух похоронного бюро и принялся готовить обещанный ужин. Сначала жнец ловко содрал с оленихи шкуру, хорошенько отмыв ее и повесив на край брусьев. Затем безжалостно выпотрошил бедное животное и ловкими движениями своих ногтей вырвал самый большой и сочный кусок мяса. Насадив его все десять ногтей, Гробовщик кивком головы подозвал к себе Кайла. Тот нерешительно приблизился к нему, здраво оценивая сложившуюся ситуацию.

— Ты же понимаешь, что я опалю тебе всю кожу? — голосом, полным неприязни и желания сделать именно так, произнес вампир.

— Понимаю, поэтому твоя противоположность должна помочь нам, — объяснил жнец, указав взглядом на Себастьяна.

Тот вскинул брови, не понимая, что от него требуется. Закончив с повязкой Виктории, вампир направился к парню.

— Ты должен заморозить мои руки и ногти, не касаясь самого куска мяса, — объяснил Гробовщик. — При этом постоянно поддерживай лед и не давай Кайлу опалить меня пламенем.

Себастьян опасливо кивнул, коснувшись запястий жнеца. Лед за секунды распространился так, как требовалось. Кайл тут же щелкнул пальцами, и его левая рука вспыхнула, языками пламени касаясь исключительно куска мяса. Вампир ловко обжарил его с двух сторон при необходимой температуре нагрева, которую ему сообщил Гробовщик, аккуратно растопил на его руках лед и встряхнул кистью, дабы потушить призванное пламя. Лишь после всего этого жнец протянул Виктории готовую пищу.

— Прости, но тарелок у меня тоже нет, — виновато сказал он, слегка приподняв плечи.

Девушка понимающе кивнула и с великим наслаждением откусила первый кусочек божественно хрустящего мяса, так и тающего у нее во рту. На самом деле Вики было плевать, есть у парня тарелки, или нет их. Сейчас она была готова есть на чем угодно, где угодно и как угодно, лишь бы просто утолить нестерпимое чувство голода.

А Гробовщик и вправду превосходно умел готовить, аж в таких плачевных условиях. Или же Виктория настолько проголодалась, что даже такое мясо показалось ей аппетитным и невероятно вкусным.

— Еще один кусочек? — поинтересовался жнец, довольный тем, что ей понравилось.

— Да, если можно, — нерешительно произнесла Вики, удовлетворенно облизнув выпачканные в мясном соку губы.

Все в точности повторилось, и, кажется, Кайлу это нравилось. После второго сытного куска Виктория улыбнулась, довольно вздохнула и, прикрыв глаз, поблагодарила Гробовщика, Кайла и Себастьяна за такой вкусный ужин. С губ сорвался протяжный зевок, который девушка сразу прикрыла ладонью.

— Ладно, думаю, вы все очень устали. Да, даже вы, — обратился жнец к вампирам. — До того, как кровь Виктории проникла в ваш мертвый организм, каждый из вас, скованный дневным оцепенением, спал ровно двенадцать часов в сутки. Поэтому вам необходимо время, чтобы реабилитироваться и отказаться от сна насовсем, — пояснил Гробовщик, хотя вампиры и так уже знали об этом. — Пожалуйста, займите любую из предложенных вам «опочивальней». — Он вскинул руками, охватывая все похоронное бюро.

— Подождите, мы что, будем спать в этих похоронных ящиках? — улыбнувшись, спросила Виктория, думая, что Гробовщик снова шутит, но когда увидела его вполне серьезное выражение лица, то побледнела и широко распахнула глаза от удивления. — Нет! Ни за что! Я никогда не лягу в гроб, будучи все еще живой!

— Как хочешь, — безразлично ответил на ее придирчивые возмущения парень и остановился у одного из привычных для него гробов, при этом разувшись и с легкостью открыв крышку.

— Извините, Ваше Величество, но королевских апартаментов здесь не нашлось, — сострил Себастьян, выбрав для себя самый подходящий из деревянных ящиков.

— Дьявол, я так волнуюсь, — послышался взволнованный голос Кайла с другого конца похоронного бюро. — Не помню, когда я в последний раз ночевал в гробах. Наверное, это было лет двести назад, если не больше!

Вампир отбросил крышку гроба и внимательно осмотрел его бархатную обивку, проверив ее на мягкость.

— Превосходно! — восторженно выкрикнул он, забрался внутрь и со шлепком закрылся, несколько минут ворочаясь и устраиваясь поудобнее.

Марвин тихо подошел к Виктории и, подняв крышку стоящего рядом с ней, черного, обитого винно-алым бархатом гроба, выжидающе посмотрел на девушку, которая в свою очередь окинула его вопросительным взглядом.

— Ты серьезно думаешь, что я полезу туда? — наконец решила спросить она, переводя растерянный взор с гроба на вампира и обратно.

— Сейчас не самое подходящее время показывать свой неугомонных характер и привередничать. Либо ты лезешь внутрь и как следует высыпаешься, либо сидишь тут всю ночь одна в полнейшей темноте с громадными мешками под глазами, — безэмоционально произнес Марвин. — У нас просто нет выбора, Виктория. Я, конечно, мог бы предложить тебе переночевать в лесу на земле или в норе, но здесь обитый бархатом, удобный, мягкий, пускай немного тесный гроб. Думаю, что это все же лучше, чем нора, — с силой улыбнулся он.

Виктория колебалась. Ей было нелегко это признать, но Марвин оказался прав. Она ужасно устала и была готова отдать все что угодно за несколько часов крепкого сна, пусть даже и в гробу. Спустя несколько долгих обменов каменными взглядами вампира и девушки, Вики все же сняла ботинки и забралась в предложенное ей ложе.

Устроившись уютнее, насколько это вообще было возможно внутри похоронного тесного ящика, она благодарно улыбнулась вампиру. Парень посмотрел на Викторию безразличным восковым лицом и грубо захлопнул крышку, но тут же осекся. Хотел извиниться, но, передумав, просто слегка приоткрыл гроб, впустив девушке воздуха, и поплелся к своей «кровати», что находилась рядом с Гробовщиком. Он, облокотившись на деревянную поверхность, внимательно наблюдал за Марвином, не выпуская вампира из виду.

— Не волнуйся. Она обязательно простит вас, даже если ей удастся вернуть воспоминания, — к неожиданности парня выпалил жнец, заставив его обернуться.

— Простит за что? — настороженно спросил Марвин.

— За то, что вы убили ее родителей.

Вампир со скоростью света оказался рядом с другом и впился в его рот ладонью, крепко сжав губы.

— Откуда ты знаешь?

— Серьезно? — усмехнулся он, понизив голос и освободившись от ладони вампира. — Я ведь жнец, Марвин. Люди для меня, как открытая книга, которую не составляет труда прочесть. Даже если физически Виктория сверхъестественное существо, то эмоционально она человек и ее хрупкие воспоминания доступны для меня, особенно, после того, как Леонард установил барьер в ее истерзанной памяти. Да, мне было несложно заглянуть за него, — похвастался жнец. — Я видел ее иную сторону, которую вы скрыли, и она удивила меня. Там столько ненависти, столько злобы и столько неуемного желания отомстить, что она не умещается в собственном теле, Марвин. Она холоднее, чем этот мир и опаснее, чем ее демоны.

— Поверь мне, я прекрасно понимаю, о чем ты говоришь, — подтвердил парень, ложась в гроб. — Я не думаю, что она когда-нибудь сможет простить нас, Гробовщик. Да и как можно втолковать что-то человеку, который упорно взращивает внутри себя месть? Прежняя Виктория горела чувствами, и они подчиняли ее себе, а Уильяму это нравилось, — раздраженно выговорил он, уже собираясь захлопнуть крышку, но тяжелая рука жнеца не позволила ему этого сделать.

— Я чувствую, что грядет что-то по-настоящему плохое, Марвин. Множество смертей, зверские страдания и настоящий Ад. Многие могут погибнуть, если к Виктории вновь не вернется память, — строго произнес Гробовщик, убрав руку и вернувшись к своему гробу. — Неужели чистокровный вампир из старинного рода настолько боится смерти, что готов рискнуть жизнями тысячи, если не миллионов людей? Я тебя знаю, Марвин, ты всегда переживал и заботился о других, хоть это и не свойственно вампирам. Я знаю, что если встанет вопрос о твоей жизни или жизни Виктории, ты, не задумываясь ни на секунду, рискнешь собой ради нее, ведь вина и ответственность за эту девочку грызут тебя изнутри.