Единственный луч солнца

— Зачем вы сделали это?! Зачем спалили их заживо?! — верещала Виктория, заливаясь слезами.

— Нам пришлось, — безразлично ответил ей Марвин, продолжая шагать вперед.

— Я контролировала их! Ты сам все прекрасно видел! Я могла отозвать их, черт бы вас побрал! — не прекращала вопить девушка, награждая ударами кулака грудь Леонарда и пытаясь вырваться из его рук.

Наконец вампир закатил глаза, остановился и словно бы случайно ослабил хватку, выронив настырную, извивающуюся, как червяк, девчонку на землю. Послышался грузный шлепок от соприкосновения ягодиц Виктории с усыпанной сырой листвой почвой. От боли девушка застонала громче, а слезы хлынули из глаз с новой силой. Бинт, закрывающий пентаграмму от посторонних глаз, намок от слез, и теперь его можно было выжимать, но Вики это не волновало. Она продолжала плакать, а четверка вампиров изумленно наблюдала за той, что раньше нагоняла на вампиров неистовый страх.

— Прости, я случайно, — слащаво процедил Леонард, схватив девушку под локоть и рывком поставив на ноги.

— Никогда бы не подумал, что увижу ее такой...

— Слабой? — поддакнул Кайл, закончив за Марвина.

— Беспомощной, — поправил брата он, даже не взглянув на него, и направился к Вики. — Послушай, Виктория. Ты никак не смогла бы взять под контроль такое огромное количество адских гончих, даже если бы твой демон контролировал их. Но в этот раз он не делал этого. То, с чем Уильям в данный момент разбирается, требует большей концентрации и сил, поэтому, послав псов в особняк в последний раз, он разорвал узы, как только они оказались внутри, — снисходительно объяснил он, мягко опустив ладонь на ее плечо. — Я не умею утешать... так что просто перестань плакать из-за пустяков и возьми себя уже в руки. Посмотри, как промокла твоя повязка.

Несколько минут девушка стояла посреди леса, уткнувшись лицом в ладони и закрывшись ими от абсолютно безразличных глаз вампиров, что терпеливо ждали, когда снова смогут продолжить путь. Вики не могла сказать, что весь ее мир рухнул после того, как она узнала о сверхъестественной стороне мира, ведь рушиться, по сути, было нечему. Для Виктории это было как рождение заново, с чистого листа, начиная сразу с потусторонней и необъяснимой стороны. Как если бы она была несмышленым младенцем, с детства воспитываемым вампирами и прочей нечистью. Новые воспоминания, а значит — новая жизнь.

Проскользив по левой щеке тыльной стороной руки, Виктория вытерла соленые слезы и поникшим взглядом уставилась в листья.

— Умница, — совершенно пустым голосом похвалил ее Марвин, заметив, что девушка успокоилась. — Забирайся ко мне на спину, и побежали дальше. И так слишком много времени потеряли, — скомандовал он, повернувшись к Вики спиной, и приставил к пояснице руки, чтобы ей было удобнее запрыгнуть.

Так Виктория и поступила. Без лишних ссор, протестов и сопротивлений, и вот уже как несколько секунд они неслись, рассекая сильными телами воздух.

— Что это было за пламя? — внезапно спросила девушка. — Если они и вправду дьявольские гончие, призванные демоном из Ада, то от обычного пламени не погибли бы, — продолжила расспрос она, совсем позабыв о своем недавнем страхе перед вампирами.

— Расплавленное серебро, смешанное с небольшим количеством бензина, — ответил вместо Марвина Леонард, бегущий в метре с ними. — А в пистолете, из которого я стрелял в гостиной, были серебряные пули. Серебро смертельно для всяких бродячих шавок, — с презрением выдал он.

Виктория лишь злостно фыркнула, отвернувшись от парня в противоположную сторону. Деревья сменяли друг друга все медленнее, так что девушка с легкостью могла пересчитать их, чего не наблюдалось раньше. Что-то было не так. По каким-то причинам Марвин стремительно замедлялся, но сам он этого, похоже, еще не заметил.

— Ну, наговорились? — все тем же недовольным тоном ворвался в разговор Себастьян.

— Что ты хочешь этим сказать? — непонятливо спросил Марвин.

— Я хочу сказать, что ты огромный, нет, просто громаднейший молодец! Так вот просто взял и решил сжечь наше поместье, которому было веков этак десять, так ведь? Поправь меня, если я ошибаюсь! Замечательно! Просто превосходно, ничего не скажешь! — психовал вампир, отчитывая брата одновременно язвительным и строгим голосом. Он явно был недоволен последними событиями, но больше тем, что не смог их предотвратить.

— Прекрати, братишка, — отмахнулся Кайл, давая понять парню, что все, о чем он переживает, ерунда.

Его не слишком-то волновали опасения или постоянные недовольства брата. Этого парня вообще не заботило ничего, что не касалось либо мира моды, либо непосредственно его самого. Кайл никогда не придавал значения всему, что происходило вокруг него. Пытался облегчить жизнь, скрыть истинные эмоции за маской иронии, надменности и безразличия.

— Мне никогда не нравился этот старый фамильный особняк, — честно признался он.

— А тебе вообще хоть что-нибудь нравится? — скривился Себастьян, наградив брата уничтожающим взглядом.

— О, да. Есть кое-что, что я просто обожаю, — с наигранным вдохновением проговорил он. — Шляпы, братишка, шляпы.

Кайл демонстративно взялся за конец своей собственной и ловко крутанул ее в сторону. Шляпа завертелась на его буро-алых волосах и остановилась так идеально, будто бы и не плясала на голове вампира румбу пару секунд назад.

Себастьян, закатив глаза, пробурчал что-то себе под нос, рванув вперед и обогнав брата.

— И куда же мы теперь пойдем, Марвин? — крикнул он через плечо. — Надеюсь, об этом ты позаботился прежде, чем наспех сжег единственное место, где мы могли быть в безопасности? — ехидно поинтересовался Себастьян, не скрывая своей неисчезающей злобы в голосе.

Виктория была убеждена, другого настроения или какой-либо эмоции, кроме раздражения, у него и быть не могло.

Марвин хранил молчание. Что он мог сказать брату, если заранее знал, что ответ ему не понравится?

Увидев каменное и задумчивое лицо вампира, Себастьян взбешенно взмахнул руками.

— Отлично! Ты же у нас всегда принимаешь верные решения! Значит, ночуем посреди леса на сырой траве с девчонкой, у которой слишком ценная кровь, чтобы ее убивать, и которую практически все сверхъестественные существа, разумеется, знающие о ней, хотят заполучить. Совершенно ничего опасного, особенно, при том факте, что каждый может учуять ее запах крови за несколько миль! Конечно, Марвин, да что с нами может случиться?! Лес — самое безопасное место в такой ситуации! — вопил на всю округу парень, побежав в разы быстрее, но, несмотря на это ветер доносил до Марвина каждое его слово. — Мы же вампиры, верно? Но позволь напомнить, что мы не всесильные и не супер всемогущие, черт подери!

— Хватит тебе уже ныть, — иронично бросил Леонард, закатив глаза.

— Я никогда не ною! — процедил сквозь зубы Себастьян, не на шутку обиженный словами брата.

— Успокойтесь, оба! — огрызнулся Марвин, одним своим резким приказом угомонив двух вампиров. — Нам есть куда пойти! Мы не будем ночевать посреди леса. И вообще, это не имеет никакого смысла, потому что скоро рассвет.

— М-м, правда? Если ты говоришь о других чистокровных вампирах, то надеюсь, осознаешь, что нам к ним нельзя, пока с нами везде шастает эта девчонка. Ты сам знаешь, как от неё сладко пахнет, сам знаешь, какова ее кровь на вкус и что она делает с вампирами, — не прекращал причитать и возмущаться Себастьян. — Или ты хочешь, чтобы ею начал пользоваться каждый? Хочешь, чтобы все чистокровные вампиры стали разгуливать днём или отобрали у нас ее? — Он в очередном неконтролируемом порыве ярости указал на Викторию, но затем, прокрутив все сказанные им слова в голове, задумался. — В принципе, я не против передать нашу подопечную под защиту другим чистокровным. Ну, или Уильяму, все-таки она его заноза в заднице. Сбросим балласт, так сказать.

Марвин наградил брата уничтожающим взглядом. Себастьян стойко выдержал его, ответив точно таким же, и обстановка мгновенно накалилась, пока ее не поспешил разрядить Кайл.

— О! — вскрикнул он так громко и неожиданно, что Виктория, следившая за перепалкой двух братьев, вздрогнула, крепче впившись в шею Марвина, на что получила легкий шлепок по рукам. — У меня в Милане остался чудный пентхаус, который я, к счастью, не успел выставить на продажу и в котором жил до тех пор, пока ты мне не позвонил, Марвин. Уверен, журналюги позаботились бы о том, чтобы мою лачугу оторвали с руками. Мы могли бы купить билеты в аэропорту и отправиться туда! — загорелся желанием вампир. Видимо, Кайл действительно очень хотел вернуться домой. — Ох, это было бы просто потрясающе! Правда, там только одна спальня, но я думаю, что мы можем что-нибудь...

— Кайл, о твоих фантазиях я уже в курсе, — ехидно выдал присоединившийся к разговору Леонард. — Если мы уедем в Милан и будем жить в твоём пентхаусе, а это, как я понимаю, самый эпицентр всего мира моды и пристанище журналистов, то я убью себя раньше, чем это сделает кто-нибудь ещё, — сарказм этих слов был скрыт за полной серьёзностью. — Предлагаю махнуть в Нью-Йорк. Там у меня остался обычный неприметный домик со светоизоляцией. Можем остановиться там, если вы, конечно, не возражаете.

— Неприметный домик в самом Нью-Йорке? А такие вообще бывают? — съязвил Кайл. — И какая ещё к черту светоизоляция? Если ты не заметил, она теперь нам ни к чему! — уже злился он, все ещё настаивая на своём предложении. — А ты что думаешь, золотце?

— Я? — удивленно выгнула брови Виктория, часто моргая и подпрыгивая на спине Марвина от каждого его шага. — Мне все равно. Не знала, что вообще имею право голоса, — в нос пробубнила она.

— Ты права, у тебя его нет, — довольно подтвердил Себастьян, изобразив некое подобие улыбки на устах.

— Себастьян! — одернул его Марвин, но тот лишь отмахнулся.

Виктория злобно хмыкнула, устремив опечаленный взгляд в широкую спину Себастьяна. Задели ли ее слова вампира? Возможно. Но в чем-то он был прав. Кто она такая? Необычная девушка, кровь которой пытаются заполучить многие? Девушка, на которую кто-то вел охоту, и вампирам было известно, кто именно. Наверное, она должна была сказать им спасибо за то, что они пытаются защитить ее. Эти четверо парней могли выставить Вики за порог, как только получили желаемое, но не сделали этого. Они стали оберегать ее и заботиться, пусть и слегка своеобразным способом. Спасли даже из лап демона, который забрал бы душу девушки по истечению заключенного между ними контракта. И зачем она вообще заключила его?

А по какой причине вампиры были рядом с ней? Возможно, потому что не хотели лишиться возможности выходить на солнце после того, как она умрет. По крайней мере, Виктория не видела других логичных причин их поступкам.

Вики действительно было все равно, куда они отправятся и что будет с ней. В любом случае, куда бы она пошла, если бы рядом не было вампиров? К демону... Уильяму? Тот и сам нашел бы ее, но смог ли защитить? Что за чушь, конечно бы смог, ведь между ними заключена сделка ценою в душу.

Воспоминания исчезли. Виктория была никем, пустой оболочкой, потерявшей личность, и никого, кроме вампиров, у нее сейчас не было.

— Куда мы вообще бежим? — поинтересовался Леонард, вернувший девушку из раздумий и заставивший повернуться.

— Пока что в город, а там решим, — ответил Марвин.

— Так я не понял, — заговорил Кайл. — Милан или Нью-Йорк? — вопросил он, остановив свой взгляд на Себастьяне.

— Чего ты на меня-то смотришь? — вспылил тот. — Даже не думай, вариант с третьим, сохраняющим нейтралитет лицом не пройдет. Ни за что не предложу вам поехать ко мне в Лос-Анджелес, — наотрез отказался вампир, отскочив от коварного лица брата и снова вырвавшись вперед.

Наконец, когда среди пятерки повисла тишина, и вампиры сосредоточились лишь на быстроте бега, все заметили, насколько начал отставать Марвин. Леонард, нахмурив брови, замедлил бег и приблизился к парню.

— Ты не заметил, что стал бежать медленнее, чем раньше? — поинтересовался он, но тут же дал себе ответ, прочитанный в голове брата, сам: — Это из-за Вики.

— Я же уже говорил: прекращай копаться в моих мыслях!

— Это сейчас не важно, главное...

— Тише! — требовательно шикнул Марвин, останавливаясь и старательно к чему-то прислушиваясь.

Наверху, прямо над вампирами и девушкой, треснула ветка, и раздался пронзительный, мелодичный женский смех, что в одну секунду был рядом, а в следующую — исчезал и звучал совершенно с другой стороны. Безумный и истерический, он пугал своей неопределенностью и звонкостью.

Виктория подняла голову вверх и взглянула на густые кроны деревьев, заслоняющие небо. Глаза уловили четыре темных силуэта, промелькнувшие среди ветвей и тут же исчезнувшие, будто бы были одними из окружающих ее вампиров. Единственная тень, остановившаяся ненадолго в поле зрения Вики, точно принадлежала парню. Она смогла запомнить лишь его серые, безжизненные глаза, смотрящие на нее вертикально вытянутыми зрачками. Виктория встретилась с ним взглядом лишь на доли секунды, словно бы время на мгновение сжалилось, позволив парню и девушке увидеть друг друга.

Марвин, благодаря своим невероятно быстрым инстинктам, прижал Викторию ближе, сжав ее ляжки ладонями с такой силой, что та вскрикнула от боли. Вампир легко высвободил клыки, изобличая истинную природу охотника, и начал хаотично рыскать глазами, поочередно осматривая те места, откуда доносился милый и насмешливый женский смех.

Остальные трое вампиров последовали примеру брата, образовав около девушки защитный круг. Виктория не понимала, что происходит, но кажется, начинала догадываться. Это были те самые люди, от которых вампиры хотели уберечь ее. В этом не было сомнений. Вики оставалось лишь надеяться на то, что на сей раз это были именно люди, а не очередная шайка заблудших чистокровных вампиров или кучка демонов, предлагающих продать душу.

— Если Уильям почувствует, что его хозяйке угрожает опасность, то не задумываясь, все бросит и помчится спасать ее, хотя он сейчас должен быть уже далеко... А нам только его здесь не хватало, особенно, после того, как я согласился принять его условия, — погрузился в затянутые размышления Марвин.

— Ты, черт возьми, встречался с ним? — гневно рявкнул Себастьян. — И что это за условия, которые ты согласился принять?! Тебя разве в детстве наша мать не учила, что нельзя выполнять условия гребаных демонов?! — разъяренно завопил он, раздосадованный самовольством младшего брата.

— Давайте обсудим это немного позже, хорошо? — послышался до смерти напуганный голос Кайла, который в растерянности осматривал утопающие в чернильной темноте окрестности леса излучающими ядовито-зеленый свет глазами. — У нас тут как бы маленькая проблемка возникла, если вы не заметили. — Он даже не понимал, с какой стороны может исходить этот тонкий, но в то же время такой пугающий смех, полный нездорового желания маниакально убить их.

— Черта с два она нас достанет! Если нет другого выбора, то... Закройте глаза! — скомандовал Марвин, опуская Викторию на землю и подхватывая ее ладонь. — И возьмитесь за руки.

Вампиры, дружно кивнув, послушались, сцепив пальцы друг друга по кругу и сомкнув веки. Виктория, осмотрев всех их, не стала испытывать судьбу, закрыв левый глаз. Убедившись, что глаза у братьев и девушки плотно зажмурены, Марвин вышел в центр круга, передавая ладонь Виктории Себастьяну, и с силой наградил землю ударом своего кулака.

Земля содрогнулась и в буквальном смысле ушла из-под ног. Даже с закрытым глазом Викторию ослепил яркий, льющийся свет, и ей пришлось отвернуться, уткнувшись в грудь Себастьяна, что стоял в шаге от нее. Будучи с зажмуренными глазами девушка даже не представляла, к кому прижалась.

В следующее мгновение внутренности Виктории стянуло в тугой узел, а тошнота огромным комом подкатила к горлу. Все органы будто бы провернули в мясорубку, превратив в гору фарша и поместив обратно в тело, а затем грудь пронзило током. Дыхание сперло, заставив девушку беспрерывно закашляться. В панике, Вики резко открыла глаз и обнаружила, что свет исчез, под ногами вновь ощущалась твердая поверхность земли, а все они уже находились не посреди леса, а в середине одной из полос дорожной трассы.

Увидев, что головой лежит на груди Себастьяна, Виктория тут же отпрянула и разжала ладонь, но затем поняла, что все еще чувствует себя ужасно. Зажав рот рукой, чтобы тошнота водопадом не покинула ее желудок, девушка вытаращила глаза. Она часто и тяжело дышала, с каждым вдохом и выдохом прикрикивая охрипшим голосом.

— Я... задыхаюсь... Я... не могу... дышать, — только и удалось выговорить Вики сквозь частое дыхание и прижатые к губам ладони.

Словно бы ее одолела острая стадия астмы и без карманного ингалятора, который обычно все носят при себе в таких ситуациях, она могла попросту задохнуться. Марвин, успокоив девушку, порекомендовал ей освободить плохие мысли, перестать паниковать и попытаться сконцентрироваться лишь на том, чтобы выровнять дыхание. Сказал, что с не подготовленными к подобному людьми всегда такое случается.

И Виктория послушалась. Закрыв глаз, она глубоко вздохнула, а затем резко выдохнула, повторив так еще несколько раз, пока дыхание не восстановило прежний слаженный ритм.

После того, как все пятеро с трудом выбрались из образовавшейся в асфальте, благодаря Марвину, ямы, Виктория откашлялась, переводя дух. Вампиры переглянулись друг с другом, будто бы пытаясь убедиться, что им удалось оторваться от погони. Перейдя на другую сторону дороги, они на секунду остановились.

— Что это там такое? — щурясь и еще полностью не придя в себя, поинтересовался Кайл, устремив взор куда-то вдаль темноты.

Виктория обернулась, чтобы посмотреть, что особенного мог увидеть вампир посреди дороги, и заметила слабый лучик света, пробивающийся сквозь ночь.

— Где? — вспыльчиво спросил Себастьян, пытаясь проследить за взглядом брата.

— Какого черта вы вообще остановились? — непонимающе вопросила Виктория, взмахнув руками.

Лучик света двигался на пятерку с удивительной быстротой и казался уже не лучом света, а двумя яркими фарами, принадлежащими дорожному транспорту.

— Грузовик, — шепотом произнесла Вики, но затем осеклась: — Грузовик! — во все горло заорала она, уже когда фары невыносимо слепили глаз.

Леонард среагировал быстрее всех. Сорвавшись с места, обхватил талию Виктории и в считанных дюймах от капота оттащил девушку в сторону, от резкого толчка рухнув на землю вместе с ней. Марвин, отскочивший в сторону вместе с Кайлом и Себастьяном, окинул исчезающий во тьме транспорт уничтожающим взглядом, после чего быстро подбежал к упавшим.

Виктория смущенно поднялась с Леонарда, протянув ему руку помощи, которую он принял с благодарным выражением. До этого ей еще не приходилось наблюдать такое странное для таких, как они, поведение. Чтобы кто-то из этой четверки вампиров был благодарен ей, да еще и за такой пустяк?

— С вами все хорошо? — обеспокоенно спросил Марвин.

Они оба кивнули, расцепив руки.

— Пошли, нам нельзя здесь оставаться. Они могут снова выследить нас, — предупредил парень, уходя с трассы вглубь леса. — Будем идти пешком, потому что... Виктория каким-то образом воздействует на наши способности и блокирует их. Моя скорость быстро ослабла, когда мы покидали особняк.

И все послушали его. Снова.

— Подожди-подожди. Кто такие «они» и что это такое было там? Ты ударом кулака проделал здоровенную дыру в чертовом асфальте! — одновременно, и восхищенно, и встревоженно говорила Виктория, не отставая, следуя за парнем.

Спрашивать, каким образом она могла влиять на вампиров, девушка даже не пыталась, ведь прекрасно знала, ни один из четверки не знает ответа на этот вопрос.

— Это были наши уникальные врожденные способности, золотце. Ну, помимо ускоренного передвижения и невероятной силы, — вместо Марвина ответил Кайл.

«Снова промолчал» — подумала девушка, окинув широкую спину вампира задумчивым взглядом.

Она желала услышать ответ скорее на первый вопрос, чем на второй, но прекрасно понимала, что, если никто из них не хочет ничего рассказывать ей, значит одними лишь настойчивостью и упорством ничего не добьется. Поэтому, решив оставить все до того момента, когда вампиры захотят сами рассказать ей обо всем, Вики продолжила развивать тему, которую начал Кайл:

— Этого мало. Мне бы очень хотелось услышать полный рассказ о ваших скрытых вампирских способностях.

— Правда? Золотце, ты ведь не шутишь сейчас? — обрадовался вампир, услышав просьбу Виктории, но быстро скрыл это воодушевление, тут же собравшись с мыслями. — В таком случае я с удовольствием поведаю тебе о них.

— Кайл, — одернул парня Себастьян, укоризненно взглянув на него. Но тот лишь отмахнулся, не желая вот уже в который раз слушать глупые нравоучение старшего брата, ведь все равно постоянно пропускал их мимо ушей.

— Даже не начинай читать мне свои пустые, никому здесь ненужные нотации, братишка, — самодовольно сказал он, поправив шляпу.

— Раз уж нам придется приглядывать за этой девчонкой до конца нашей жизни, а это, как ты понимаешь, слишком долгий срок, то пусть знает, на что мы способны, — вступил Леонард, криво улыбнувшись. — Так что угомонись, Себастьян. Ни у кого, кроме тебя, возражений нет, — язвительно выдал он.

Кайл испуганно посмотрел на брата в то время, как Виктория перевела растерянный взгляд в его сторону. Вампир принялся оживленно жестикулировать руками, показывая Лео, что он взболтнул лишнего, но парень не понимал, о чем он.

— Что значит вы будете заботиться обо мне до конца ваших жизней? Во-первых, моя жизнь — лишь короткий миг по сравнению с вашими, ведь вы почти что вечны. Во-вторых, моя душа уже продана, если вы не забыли, так что мне осталось недолго. И, в-третьих, я не собираюсь оставаться с вами до конца своей жизни! Мне нужно вернуть воспоминания! — вспылила девушка, совершенно запутавшись во вранье вампиров.

— Эм-м, я имел в виду, что... Что... Дьявол! — выругался Леонард, развернувшись и вцепившись пальцами в плечи девушки. — Ты забудешь то, что я сказал тебе несколько минут назад, Вики, и со спокойной душой продолжишь беседовать с Кайлом о наших удивительных способностях.

Принуждение, внушение, забвение. Виктория погрузилась в таинство лиловых глаз вампира, гипнотизирующих и заставляющих ее и без того хрупкое сознание подчиниться, снова позабыть происходившее ранее.

— Золотце, помнится, ты хотела узнать о наших талантах, — деликатно перевел тему Кайл, проверяя реакцию девушки.

Леонард разорвал зрительный контакт, щелкнув по носу Вики пальцами и избавив ее от транса. Девушка часто заморгала, не понимая, что происходит, и перевела полный смятения взгляд на Кайла.

— Да, кажется... Да, мне очень интересно! И я даже могу сказать, какая способность у тебя, — оживилась Виктория, будто бы несколько секунд назад ничего не произошло. Хотя для нее так и было.

Она старалась держаться невозмутимой и свободной, прятала стеснение, страх и нерешительность за напускной бесстрастностью, но в глубине души знала, рядом с вампирами ее жизни нечего не угрожает.

— Да? Ну, и какая же? — игриво и заинтересованно спросил парень, прикусив нижнюю губу от предвкушения.

— Я видела, как на твоей ладони ниоткуда появился крохотный огонек. У меня нет никаких сомнений, ты повелеваешь огнем! — с энтузиазмом льстиво прикрикнула Виктория, заставив Кайла смущенно улыбнуться.

— А ты умнее, чем я думал, золотце. Хотя тут каждый смог бы догадаться! — шутливо надул щеки вампир. — Повелеваю — это слишком громко сказано. Скорее, я управляю им, — застенчиво произнес он, пройдясь ладонью по затылку. — Ну, ладно. Мою способность ты уже раскусила. Теперь я расскажу тебе об остальных. Себастьян — моя противоположность, вечно угрюмый и недовольный, а злости в нем столько, что хоть шлангом высасывай. Самый старший из всех нас. Братишка, прошу, не скромничай и покажи ей, на что ты способен.

Себастьян, тряхнув головой, нехотя сбавил темп шага и поднес напряженную ладонь к лицу Виктории, заставив ее испуганно отшатнуться. В считанные секунды на кончиках его пальцев начал появляться иней, который распространялся с невероятной скоростью и уже занимал собой всю ладонь вампира. От замерзшей области повалил холодный пар, ложащийся на щеки девушки. Кайл, как маленькое дитя, радостно захлопал в ладоши, будто увидел какой-то замысловатый фокус. Но это зрелище и правда было потрясающим. Прямо на глазах у Виктории вокруг руки Себастьяна образовалась толстая ледяная глыба. И лишь одного взгляда в глаза вампира хватило, чтобы понять, что радужки затянула плотная стеклянная корка льда, превратившая его взор в более безразличный и агрессивный, чем был до этого.

Кайл, довольный тем, что брат все-таки соизволил показать свою способность, демонстративно указал на глыбу льда ладошками. Он щелкнул пальцами. На них в мгновение вспыхнуло пламя, и лед, покрывавший руку Себастьяна, растаял, будто бы его там никогда и не было.

— Черт, Кайл, горячо! — рыкнул от боли вампир и энергично затряс в воздухе рукой, пытаясь остудить ожог.

— Прости, — виновато промямлил парень, пожав плечами и потушив огонь легким взмахом кисти. — Смотри, золотце, это реальность. Здесь нет твоих фантазий или вымыслов. Это не выдумка и не пустая игра воображения многих людишек. Это действительно происходит здесь, сейчас, с тобой. Золотце, ты получила уникальную возможность заглянуть за плотный занавес мира иллюзий и увидеть его реальную сторону. Тебе посчастливилось встретить нас и при этом остаться в целости и сохранности. — Он сверкнул хитрой ухмылочкой, показав ряд белоснежных зубов и продолжил бодро шагать вперед.

— Буду иметь это в виду, — с долей сарказма ответила Виктория, но вампир не придал ее саркастичному тону ни капли значения.

— Итак, следующим в нашей замечательной семейке следует Марвин, и если честно, то никто, кроме него самого, не знает, какова сущность его способности. Мне известно только, что она позволяет перемещаться в пространстве, очень редкая и достается не каждому чистокровному вампиру, — понизил голос он, чтобы Марвин не смог его услышать, но острый слух вампира было не просто провести, ведь после слов брата на его губах появилась улыбка. — После Марвина идет Леонард. Он у нас превосходный телепат и прирожденный гипнотизер. 

Мастерски умеет читать мысли и пудрить людям мозги, хотя, что там людям, даже некоторым сверхъестественным существам, — с удивительной гордостью в голосе расхваливал братьев Кайл. — Ну, и последним иду я, самый младший из нашего древнего рода Говардов.

— И самый глупый, — насмешливо выдал Леонард и, сравнявшись с братом и подняв его шляпу вверх, дурашливо потрепал по копне буро-алых волос.

Кайл закатил ядовито-зеленые, блестящие в темноте глаза и надул губы, ответив этим на оскорбление брата.

Спустя некоторое время протяжного путешествия девушки и четырех вампиров лес начал заметно редеть, открывая перед ними обзор на прекрасный город. Через несколько минут появилась очередная дорожная трасса. Когда они пересекли ее, Виктория увидела начало домов и тайно обрадовалась виду города, наполненного цивилизацией. Первое, что бросилось в глаза девушке — заправочная станция, на которой неустанно сменяли друг друга дорогие иномарки. Запах окутанного выхлопными газами и парами свежих, привезенных в магазины, продуктов был для Вики родным и знакомым. Он заставил ее расслабиться и почувствовать себя дома, среди родных стен города.

Выйдя на один из городских переулков, Марвин повернул налево и стремительно зашагал вперед, будто бы уже знал, куда ему нужно идти. Перед глазами Виктории проплывали ювелирные магазины, бары, что открывались с полуночи, небольшие кафе и дорогие рестораны, магазины одежды, мебели, обуви. Она надеялась, что увидев их, почувствовав невидимые прикосновения любимого города, уловив знакомые запахи заварного крема и выпечки, сможет хоть что-то вспомнить. Но надежды так и остались надеждами, словно бы девушка здесь раньше никогда не бывала. Наверное, просто не помнила этого.

— Нет! Нет-нет, нет, нет, — испуганно проговорил Кайл, отрицательно замотав головой и изобразив гримасу отчетливого беспокойства на кукольном лице. — Неужели ты собираешься идти к нему?! Только не туда, Марвин, куда угодно, можем хоть в лесу заночевать, но не к нему! — отчаянно протестовал парень, отговаривая вампира от плохой, по его мнению, затеи.

— Кайл, нам больше некуда пойти. А он свое дело знает и обязательно поможет нам, тем более на нем все еще висит должок. И тут неважно, боишься ты его или нет. Мы идем! — безапелляционно ответил Марвин, одарив брата суровым взглядом.

Кайл глубоко вздохнул и, отведя глаза в сторону, смирился со своей дальнейшей участью, которая его совсем не радовала.

— А куда мы, собственно, идем? — шепнула вампиру Виктория, все же надеясь услышать ответ.

— К Гробовщику, золотце, мы направляемся прямиком в обитель смерти, — с нескрываемым отвращением и страхом произнес Кайл и, печально опустив голову, поплелся за остальными. — И, поверь мне, у этой смерти затхлый запах и горький привкус.

Воодушевившись подобным ответом вампира, Виктория не отставала ни на шаг и каждый раз нагоняла вампиров, с нетерпением ожидая встречи с таинственным и загадочным Гробовщиком, владевшим «обителью смерти».

На горизонте показалось яркое, слепящее своими восходящими лучами солнце. Лучи нежно упали на лица вампиров, заставив их инстинктивно пригнуться и прикрыться от них руками. Но, ни боли, ни ожогов в этот раз не последовало. И каждый из них, поняв, что все успешно получилось, просиял в радостной, счастливой улыбке, отнимая ладони от лица и наслаждаясь теплыми, солнечными прикосновениями.

Городская улица, по которой все пятеро направлялись к месту обитания Гробовщика, шагая дружно в ногу, была полностью опустошена. Все адекватные и здравомыслящие люди в столь раннее время находились в уютных домах, укутавшись в пуховые обволакивающие их тела одеяла и наслаждаясь приятными сновидениями. Но только не Виктория. У девушки не было дома, как до потери воспоминаний, так и после.

По неопределенным причинам вампиры не желали говорить Вики что-либо. Они определенно знали больше, чем должны, и она была полностью уверена в этом. Но девушка ничего не могла поделать с этим, даже несмотря на то что у нее было такое важное преимущество, как ее ценная кровь, зависящая от жизни. Эти четверо являлись вампирами, сильными и кровожадными убийцами, лишенными человеческих чувств, а она — лишь слабой девчонкой с удивительной кровью. Им определенно нельзя было доверять, но был ли у Виктории выбор? Был ли у нее кто-то еще, кроме них? Кто бы позаботился о ней так, как заботились сейчас они?

Марвин резко остановился около невзрачного, темно-серого, кое-где с облезшей краской здания, построенного исключительно в готических тонах. Виктория, погрузившись в мысли, чуть не врезалась в широкую спину Леонарда. Подняв свой усталый взор вверх, она быстро прочла надпись на самом верху мрачного, отдающего некой стариной здания:
«Гробовщик».

Некоторые буквы перестали гореть. Встроенные в них лампочки успели перегореть и нуждались в срочной замене. Около двери присутствовал потрепанный открытый гроб, вертикально приставленный к стене и навлекший на Викторию смятение.

Марвин, даже не постучав, коснулся испачканной в чьей-то крови дверной ручки и бесстрашно толкнул мощную дверь вперед. Та поддалась и с пронзительным скрипом отворилась, предоставив глазу Виктории темное невзрачное помещение со множеством паутины, ободранными мышино-серыми обоями и расставленными по всей небольшой территории маленькой комнатки гробами. Пахло чем-то затхлым, серой и землей. Вся эта специфическая смесь оставляла во рту горьковато-соленый привкус. Будто тот, кто жил здесь, живым не был вовсе.

Вдоль правой стены вряд расположились роскошные похоронные венки, искусно изготовленные из самых разных прекрасных цветов. На потолке чуть шаталась единственная голая лампочка, освещая пространство тусклым светом. Виктории даже показалось, что как только она переступит порог этого жуткого места, лампочка тут же лопнет, погрузив здание в кромешный мрак.

Всмотревшись сквозь приглушенное освещение вглубь помещения, девушка смогла разглядеть несколько посеревших от времени, талантливо выделанных памятников, с плавной гравировкой дат жизни и смерти людей. В общем, снаружи здание выглядело куда дружелюбнее и безобиднее, чем оказалось изнутри.

— Что это такое? — осевшим голосом прошептала Виктория. — Куда вы привели меня? — уже громче произнесла она.

В ответ на ее вопрос из полумрака обители раздался гулкий, отвратительно-писклявый смешок, повторившийся ровно три раза. Между гробов мелькнула худая, еле заметная тень, после чего входную дверь обхватила бледная, тощая рука, обтянутая кожей, словно бы пустой оболочкой, с длинными темными ногтями.

От неожиданности Вики отпрянула назад, наткнувшись на Себастьяна, который наградил ее сердитым взглядом. Вампир не на шутку разозлился от того, что девушка случайно наступила на его дорогую обувь. «Неужели ты хоть секунду не можешь постоять нормально и не прикасаться ко мне» — отчетливо читалось в его глазах.

— Гробовщик! — улыбаясь, позвал друга Марвин. Виктории до сих пор не удалось понять, прозвище это, имя или же название его... заведения. — Это Марвин. Остальные тоже со мной.

— Слышу-слышу. А что это за милое создание ангела, что стоит рядом с вами? Определенно человеческое отродье, но вот только запаха смерти я не чую. Она что, бессмертна, как и вы? — заинтересованно бросил из тьмы Гробовщик.

Поколебавшись еще несколько секунд, он все же вышел на лучи восходящего солнца, показав себя во всей своей красе. Молодой, похожий на живой скелет парень, лет двадцати шести в длинном смоляном плаще, штанах, усыпанных тонкими металлическими цепями, и коротком свитере бесцеремонно уставился на Викторию, слегка нагнувшись вперед и с интересом рассматривая ее с головы до ног. Левый глаз его был закрыт белоснежно-шелковистой челкой, из-под которой виднелся длинный, небрежно затянувшийся шрам, доходящий до подбородка. Левый же глаз оказался неестественно бесцветным и мертвенно-бледным, словно бы на девушку смотрел покойник. Длинные волосы, переливающиеся оттенками серебра и только что выпавшего снега, прядями спадали вниз, щекоча Виктории нос. Смоляные серьги, усыпавшие оба его уха, звякнули, когда молодой человек слегка тряхнул головой. Хитро-милая улыбка придавала ему больше загадочности и странности, а белые зубы, казалось, поблескивали в тусклых лучах покачивающейся лампочки.

Впечатленная внешним видом незнакомца, Виктория неуклюже пропустила сказанные им ранее слова мимо ушей, неотрывно наблюдая за бледно-алым шрамом парня.

— Гробовщик, нам нужно провести у тебя хотя бы эти сутки, — вступил вместо Марвина Леонард, заставив друга оторвать свой изучающий взгляд от Виктории. — На нас ведется охота, поэтому мы просим твоей помощи. За тобой должок! — напомнил ему он, и молодой человек тут же досадно цыкнул.

— Да-да, кажется, припоминаю, — задумчиво процедил он, театрально постучав указательным пальцем по подбородку. — В таком случае милости прошу к моему скромному похоронному бюро.

Он отступил в сторону и вежливо протянул руки вперед, указывая ими на вход и тем самым приглашая вампиров и Викторию пройти внутрь.

Девушка никак не могла решиться, но когда четверка смело перешагнула порог помещения, напоминая ей о том, что рядом с ними ей бояться нечего, решительно последовала за ними. Как только ее глаз привык к полумраку, Вики увидела густые сплетения паутины в углах потолка, голые деревянные брусья, валяющиеся в дальнем углу здания и, похоже, еще до конца не оконченный ремонт, который здесь был бы к месту. Гробы наводили на нее глухой страх, поэтому Виктории оставалось надеяться только на то, чтобы они оказались пустыми.

— А вы, как я посмотрю, теперь можете спокойно разгуливать днем? — хитро поинтересовался Гробовщик, впечатленный увиденным.

— Да, и все благодаря этой девчонке, — ответил Себастьян, указав на жавшуюся около входа и схватившуюся за открытую дверь девушку.

— Хм, странно, — лишь произнес в ответ парень, сев на один из стоящих рядом гробов. — Была у меня один раз такая девушка, чья кровь творила невероятные чудеса, — практически неслышно пробубнил он себе под нос, задумчиво сложив на груди руки. — Постойте-ка, как твое имя, милая? — вдруг спросил он, резко перекинув взгляд на Вики.

Только она хотела ответить на заданный ей вопрос, как Марвин прервал ее своим громовым голосом:

— Гробовщик, если у тебя где-нибудь в подсобке завалялась пачка свежей крови, я был бы очень счастлив, потому что голоден как волк! — искренне признался он, и остальные трое вампиров, дружно закивав, согласились с ним.

— Конечно! Как же я без крови. Посмотрите там. — Парень указал на неприметную дверцу позади себя. — В холодильнике есть пакетики с первосортной донорской кровью третьей отрицательной. Их доставили только сегодня, так что, думаю, вам должно понравиться. Надеюсь, найдете, — доброжелательно ответил он, подхватив лежащую рядом, уже насквозь пропитанную пылью тряпку. — Чувствуйте себя как дома, дорогие гости!

— Простите, — смущенно произнесла Виктория, которая все еще стояла около открытой двери похоронного бюро, никак не решаясь окончательно погрузиться в этот веющий тревогой и опасениями полумрак помещения.

Все пятеро обернулись на голос и вопросительно посмотрели на девушку, переминающуюся с ноги на ногу.

— Я бы тоже не отказалась от хоть какой-нибудь еды, — робко призналась она.

Гробовщик и вампиры растерянно переглянулись. Парень виновато пожал плечами и снова посмотрел на Викторию.

— Прости, милая, но из еды у меня здесь только кровь, — сожалеюще проговорил он, сцепив пальцы в замок.

— Дьявол, я совсем забыл о том, что тебе нужно есть, — провинившимся тоном произнес Марвин, неловко почесав затылок. — Но, думаю, в здешнем лесу мы сможем поймать тебе потрясающий ужин, который с радостью приготовит Гробовщик.

Парень удивленно уставился на вампира, как бы говоря: « С какого это перепуга?».

— Несмотря на то, что он питается одной лишь кровью, Гробовщик превосходный кулинар. Ты ведь присмотришь за ней?

— О чем речь? Если вы останетесь здесь на целые сутки, то, кажется, мой выбор невелик. Вернее, его нет совсем. Тем более днем с ней точно ничего не случится, так что можете идти. — Гробовщик наплевательски махнул рукой, показывая, что все их переживания напрасны.

— Ты просто недооцениваешь тех, кто охотится на нее, — в свою очередь ответил Марвин и хлопнул дверью подсобки.

Взяв оттуда четыре пакетика с кровью и протянув три из них братьям, парень с легкостью вскрыл материал. За считанные секунды осушив свой пакет и получив от этого неописуемое наслаждение, вампир выбросил его в мусорное ведерко. Кайл, Себастьян и Леонард поступили точно также, направившись к выходу.

— Не скучайте, — на прощание бросил Кайл, юркнув на улицу последним.

Когда дверь похоронного бюро все же захлопнулась, оставив Викторию наедине со странным Гробовщиком, девушка нерешительно подошла ближе к новому знакомому.

— А Вы, значит, тоже кровью питаетесь? — дрожащим то ли от страха, то ли от волнения голосом спросила она.

— Разумеется, — коротко хмыкнул парень, принявшись протирать тряпкой гроб, на котором только что сидел.

— Кто Вы такой? — на одном выдохе пролепетала Виктория, задав решающий вопрос, мучивший ее с самого первого взгляда на похоронное бюро. — Люди не питаются кровью.
Гробовщик противно усмехнулся и заинтересованно оторвался от своего занятия, опустив руки и присев на краешек гроба, который еще не успел протереть.

— Я — жнец, милая, — приятно улыбнулся он, показав ряд белоснежных зубов, что непременно засияли бы, если бы в помещение проникал хоть один единственный лучик солнца. — Я — сама смерть. Судья людей, каратель и властелин душ. Таких, как я, множество и мы разбросаны по всему свету. Без нас невозможен цикл жизни и смерти, мы нерушимая ось мира. Жнецы существуют, чтобы решать, жить людям дальше или же умереть. Если жнец решил забрать душу умершего, что бывает в большинстве случаев, ее необходимо определить в одно из двух подразделений: Ад или перерождение — объяснял Гробовщик, будучи невероятно счастливым оттого, что впервые за долгое время смог кому-то рассказать об этом. — Как бы там ни было любой исход не из приятных. — Он заговорщически подмигнул ей, на что получил робкое подобие улыбки.

— В каком смысле перерождение? — спросила Вики, приблизившись к парню еще на шаг. — Почему не Рай? Если есть Ад, то должен быть и Рай, разве не так?

— Ну, теоретически так оно и есть. Только в нашем мире никакого так называемого Бога нет, милая. Нет места, в котором каждая неспокойная душа обрела бы для себя дом, нет идеального пристанища, нет надежды на то, что после смерти будет что-то лучшее. Никакого вознаграждения за наши благородные поступки в жизни, за пережитые страдания и пройденные невзгоды... Лишь наказание, тем или иным образом. Лучшего мира не существует, как и того, кто, как думают все людишки, оберегает их. Прости, если разочаровал, — как-то странно поник Гробовщик, опустив глаза и потеряв прежнюю энергию.

— Я просто не знаю, что сказать, — поспешила ответить ему Виктория, чтобы хоть как-то вывести из тех, видимо, неприятных мыслей, в которые погрузился парень. — Вряд ли я верила в ангелов, Бога или вообще хоть во что-то светлое... Почему-то я уверена, что в моей жизни было только горе...

— Прости, ты что-то сказала? — очнулся жнец, встряхнув белоснежной гривой волос и вопросительно уставившись на девушку.

— Да, я говорю, это же не вся Ваша работа? Я готова услышать продолжение рассказа, — сменила тему девушка, не решившись повторить то, о чем заикнулась ранее.

— Ах, да. С помощью своей афины...

— Как богиня войны? — перебила парня она.

—... то есть косы смерти, я являюсь ко всем людям из специального списка всех жнецов — Списка Смертников. Если еще раз перебьешь меня, то обязательно попадешь в него, — шутливо намекнул Гробовщик, но сердце Виктории пронзило насквозь. — Прежде, чем отправиться в пекло Ада или переродиться, души попадают в Чистилище, где они пробудут неопределенное количество времени, там ими займутся уже другие специалисты...

— Другие специалисты? — не удержавшись, снова встряла Вики, позабыв об, пусть и шутливой, но все же угрозе парня.

— Что я говорил тебе несколько секунд назад? Кажется, не перебивать меня, — как-то даже ласково проговорил жнец, поднимаясь с гроба. — Тебе не обязательно знать об этом, милая, сейчас рассказ идет о существах, что ведут контроль здесь, а не там.
— Простите, — виновато пролепетала Виктория, прикусив губу, но затем снова подала голос: — Все люди умирают своей смертью?

— Нет, иногда мне приходится... выполнять свою работу. Если душа попадает в Список, от нее необходимо избавиться. Если в течение недели человек не умирает естественной смертью или по различным другим обстоятельствам, за ним приходят жнецы, — как-то грустно улыбнулся он. — Работа жнеца очень сложна. Достигая двадцати шести летнего возраста, мы прекращаем стареть, проживаем несколько веков, после чего умираем, и на наше место приходят новые избранные бедолаги. Это нескончаемый цикл, который никогда и ни за что не прервется, ибо смерть царит повсюду и будет царить всегда. Единственное, что мне до сих пор неизвестно, так это, кто владеет достаточной силой, чтобы решать, быть этому человеку жнецом или нет. Для успешного выполнения работы мне требуется людская кровь, которую я беру в основном в больнице, где работает мой старый друг.

— Человек?

— Эйр. Обладает великими целебными силами, — с пояснением ответил Гробовщик.

— Удивительно, сколько же людей не видит полноценной картины мира, в котором сами же и живут. А я теперь вижу... Даже знаю, что бывает с нами после смерти.

На секунду Виктория задумалась о том, что она уже могла бы знать, если бы внезапно не потеряла воспоминания, но тут же отогнала эту, нагоняющую печаль мысль, задав жнецу следующий вопрос:

— Вы говорили, что можете сохранить человеку жизнь. А что, если он уже мертв?

— Да, могу. Но это очень редкое и особенное исключение. Скажу тебе честно, за все триста лет моего существования я ни разу не возвращал людям жизнь. Все, на что они ее тратили, было бессмысленным, отвратным и негативно влияло на окружающий мир. Следовательно, такие души никому в этом мире больше не нужны. Жнецы имеют право даровать второй шанс только в необходимых и уникальных обстоятельствах, которых никогда не возникает, — с долей сожаления промолвил парень.

— Тогда расскажите мне, как Вы стали жнецом? — молниеносно перевела тему девушка, уже практически привыкнув к новому знакомому.

— Это случилось в двадцать пятый день моего рождения, ровно триста лет назад. Помню этот день так, будто бы это произошло час назад или около того. Я проснулся посреди ночи от яркого света, что бил мне прямо в глаза. Он исходил из стороны окна, расположенного напротив моей кровати. Поднявшись, я подошёл, чтобы посмотреть, что же это такое могло светить так ярко поздно ночью. Отодвинув штору, которая закрывала обзор, я увидел невзрачную изготовленную из серебра широкую трость. И представь, какого было моё удивление, когда до меня наконец-то дошло, что этот слепящий свет исходил прямо от нее. Мне пришлось даже прикрыть глаза рукавом пижамы, дабы не ослепнуть. Несмотря на все просмотренные мной фильмы ужасов, на все предупреждения типа: «Никогда глубокой ночью не прикасайся к инородному предмету, который к тому же и светится, ибо это не принесёт тебе ничего хорошего», я схватил ее, и за одну секунду трость обратилась в длинную косу. Мои глаза налились тем резонансным светом жизни и смерти, что излучала афина, и за считанные мгновения я уже поименно мог назвать каждого жителя Куопио. Внутри меня что-то изменилось, и я сразу понял это... Вернее, почувствовал. Моя жизнь наполнилась смыслом, конкретной целью, пожизненной работой, которую я должен был добросовестно выполнять, и выполняю до сих пор. Тогда впервые в жизни я мог точно сказать, что мне нужно делать и что от меня требуется, — умиротворенно произнёс Гробовщик, впав в воспоминания и, кажется, даже наслаждаясь ими. — Через сто лет я узнал достаточно об этом мире, о его сверхъестественной стороне и о всех тонкостях ее функционирующих механизмов. Повстречал твоих друзей: Марвина, Себастьяна, Кайла и Леонарда. Благодаря им я лишился левого глаза, милая, — ничуть не жалея о такой потере, бодро выдал он, задумчиво наблюдая за дверью похоронного бюро позади девушки.

— Они мне вовсе не друзья! — возразила Виктория.

— Как скажешь, — снисходительно улыбнувшись, загадочно проговорил парень и смиренно поднял руку вверх. — Хватит обо мне. Гораздо важнее и интереснее, кто ты такая, милая? — задал он встречный вопрос, в упор посмотрев на неё безжизненными, блеклыми глазами, от которых все внутри Вики тотчас замирало.

— Мне нечего сказать Вам, — в свою очередь честно призналась она.

— Эти четверо возятся с тобой только потому, что хотят разузнать, в чем твоя особенность, или на это есть другая причина? Тебя нет ни в одном из моих Списков, так что что-то в тебе определенно есть, и я хочу знать, что именно? — не прекращал спрашивать Гробовщик, не отводя глаз и, кажется, даже не моргая.

— Я бы с радостью ответила Вам, если бы хоть что-то помнила о себе, но я совершенно беспомощна. Все, что мне известно, так это собственное имя и фамилия. Я Виктория... Виктория Клиффорд.

Конечно, девушка могла рассказать про то, что вампирам прекрасно ведома ее особенность крови, могла рассказать, что именно она помогла им выбраться из рабства солнца и насладиться им в полной мере. Могла сказать, что ее кровь способна творить чудеса, но не стала. Жнец владел круговоротом жизни и смерти, а значит, был способен на многое. Его глаза излучали нездоровый интерес, сталь и готовность приносить жертвы ради желаемого или же поставленных целей. Вики знала этого сомнительного парня от силы час, поэтому была не готова говорить о подобном. Этот секрет останется между ней и вампирами, так она решила.

— Точно! Ты! Я же не мог ошибиться! Вот почему от тебя не веет смертью! Достигая определенного возраста, ты обретаешь истинное бессмертие. Определенно ты не человек, милая! — восторженно воскликнул парень, будто бы только что решил какую-то сложную головоломку, с которой возился несколько месяцев. — Я точно уверен в этом, потому что ты уже была здесь. Полтора года назад ты со своим демоном приходила ко мне. Не помню, как его звали... Кажется, Уильям... Да, точно, Уильям! Тогда на твоём правом глазу красовалась чёрная санитарная повязка, а не перепачканные в пыли бинты. Я постоянно упрашивал тебя показать, что скрывалось под ней, пытался узнать твой секрет, но ты была жёстче и неприступнее, чем сейчас. Если честно, у меня сложилось впечатление, что ты совсем не умеешь улыбаться, словно бы это для тебя несвойственно, Вики, — воодушевленно тараторил он, не давая Виктории вставить и слова. Гробовщик выдержал паузу, будто бы ожидая что-то услышать, а затем снова заговорил: — Забавно, тогда тебе не нравилось, что я тебя так называю. Настойчиво требовала называть себя Викторией...

— Простите, но я понятия не имею, о чем вы рассказываете, и даже не помню Вас, — наконец удалось вставить девушке, на что жнец пристально окинул ее с головы до ног. Снова. — Я потеряла память, поэтому все мои воспоминания остались в автокатастрофе, в которую я случайно попала. По крайней мере, так мне сказали вампиры, но теперь я понимаю, что это ложь, — спокойно, даже не удивившись, заключила Вики. — Ведь полгода назад я была у вас, а не в больнице, как утверждал Марин. И Вы говорили что-то о бессмертии, верно? — сосредоточенно поинтересовалась она.

— Э-э-э, да. Знаешь, это все очень странно, — как-то растерянно пробубнил он. — Ну, вообще, мы все смертны, милая. Тебя, так же, как и всех остальных, включая даже меня, можно убить афиной, да и любым другим оружием, потому что твои тело и органы не способны к регенерации. Но вот что-то в тебе не позволяет им состариться. И это что-то — твоя кровь. Я же говорил, что уже встречал девушку, чья кровь творила потрясающие вещи.

Последние реплики Гробовщика Виктория уже не слышала. Значит, все это время вампиры лгали ей хотя бы о том, что она бессмертна. Марвин должен был рассказать об этом, должен был предупредить, а не скрывать от неё то, что она вовсе не умрет, подобно обычным людям. Он соврал, утаил, и его братья подыгрывали ему. Но зачем?

— А если не секрет, для чего я приходила к вам полтора года назад? — пытаясь абстрагироваться от мыслей о вампирах, спросила Вики.

— Ах, да, точно. Ты появилась у меня в бюро так же неожиданно, как первые хлопья снега. И знаешь, что ты потребовала? Изготовить тебе афину! Представь мое изумление, поражение и уважение твоему бесстрашию перед властителем смерти! Да, ещё и саму косу смерти изготовить приказала! Именно приказала, а не вежливо попросила. Ты сказала мне, что вам с демоном не справиться без нее. Говорила что-то о трёх демонах, которым лет больше, чем этому городу, и о девушке, что похожа на тебя, словно тень. Понятия не имею, о ком, милая, но больше ты не обмолвилась ни словом, — рассказал жнец, после чего серьезно посмотрел на Викторию. — Тебе было всего тринадцать, Вики, а ты уже рассуждала, как взрослая девушка, пережившая нечто, что заставило тебя превратиться в ледяную и непобедимую героиню. В твоих глазах сверкала ненависть, столь явная, что я был восхищён, — искренне промолвил он, ослепительно улыбнувшись.

— И что же случилось со мной? — печально поинтересовалась Вики.

— Не знаю, милая, — уже сожалеюще произнёс он. — Ах, да! — громко вскрикнул Гробовщик, испугав девушку. — Ещё ты говорила что-то о вампирах уровня «Z». Ты была так зла на них...

— А кто такие вампиры уровня «Z»?

— А вот об этом тебе лучше спросить у своих друзей, — просто ответил он.

— Я говорила Вам, для чего мне нужна была афина? — прервала жнеца девушка, окидывая пустым взглядом один из гробов.

— Ты лишь сказала, что от этого зависит твоя жизнь.

— И Вам удалось сделать ее?

— Конечно, ведь ты была очень убедительна и твой демон тоже. Он особенно. Но, к сожалению, ни ты, ни Уильям так и не пришли забрать свою афину до этого самого дня.
Виктория задумалась.

— И почему я не вернулась за косой смерти?

— Этого я уж точно не знаю, милая, но примерно несколько часов назад, до того, как вы появились здесь, Уильям забрал афину, сказав при этом, что время наконец-то пришло. Сказал, что больше нельзя ждать, потому что месть неотъемлема.

— Почему больше нельзя ждать? И что еще за месть?

— Если бы я знал, милая, если бы я знал, — ответил Гробовщик, продолжив протирать свой гроб. — Но я чувствую, что для тебя грядут тяжелые испытания, девочка. Очень скоро тебе предстоит борьба и встреча со всеми призраками прошлого.